Ну, прокатились в Атланту - так что, уговаривала она себя, не переспали же… Хотя если даже и так - месяц назад Тони вправе был считать себя холостяком, а я не вправе предъявлять ему претензии… На сердце скребло, в висках стучало, однако, запретив себе распускаться, Сэнди решительно распахнула дверь и спустилась с крыльца. Мило улыбаясь, раскрыла перед сестрами свой журналистский блокнот и принялась задавать вопросы.
Мнение сестер о младшем братишке интересовало ее мало. Скорее она просто соблюдала формальность и в душе посмеивалась над тем, с каким важным видом те сообщали незначительные подробности из жизни Тони, поэтому с интервью закруглилась довольно скоро.
С Тони договорилась, что приедет к нему к двум. Он жил почти рядом с домом матери, в двух шагах от парка, и у нее было еще время побродить по городу.
Брансуик нравился ей. Здесь сохранилось много старинных построек в колониальном стиле, характерных для Юга Америки. Они-то и придавали ему неповторимый дух. Новые же здания - монстры из стекла и бетона - оккупировали лишь деловой центр, напоминающий и Детройт, и Нью-Йорк, да что угодно. А еще в исторической части города поражало обилие зелени. В здешнем жарком климате привольно росли деревья, кустарники, яркие, диковинные цветы, аромат которых смешивался с запахом многочисленных кофеен, забегаловок и ресторанчиков, где грех было не посидеть, наслаждаясь минутами покоя.
В одном из таких кафе Сэнди заказала суп из крабов и, пока официант не подал ей блюдо, раскрыла местную газету, валявшуюся на соседнем, сплетенном из тростника столике. В разделе юмора она тут же наткнулась на рисунки Тони. И даже не очень вникая в текст, сопровождавший их, улыбнулась - столь мастерски они были выполнены. Не случайно им заинтересовались продюсеры, занимающиеся производством мультипликационных фильмов. Тони Тернер в самом деле созрел для такой работы. И пусть не робеет, подумала она, вспомнив, сколь осторожно выбирая слова, он рассказал ей о заказе с киностудии. Сэнди испытывала и гордость, и уверенность в его успехе, а в ее моральной поддержке он мог бы уже не сомневаться.
…Пока Сэнди бродила по городу, Пэгги и Мэгги расположились в шезлонгах у бассейна, где плескались девочки-подружки Лизи и Рут. Бетси со своим женихом уже выкупались и ушли переодеваться. Теперь сестры могли поговорить между собой в открытую. Им уже никто не мешал.
- Мне нравится твоя идея насчет сюрприза, - сказала Мэгги, обращаясь к сестре. - Однако трудно будет уговорить Долли принять в этом участие.
С усмешкой Пэгги пожала плечами.
- У нее нет выбора. Если она не согласится пойти к Тони на день рождения и подыграть нам, то потеряет все, вернее собственными руками подарит его бывшей женушке, ревнивой до умопомрачения. Возможно, Тони поначалу рассвирепеет, мы должны быть готовы к этому, но не убьет же!
- Долли вряд ли убьет, она сумеет к нему подлизаться, а вот нам не простит, - высказала сомнение Мэгги.
- Еще как простит! Ему нужна жена, чтобы удочерить Лизи? Проблем с Долли в этом смысле не будет - вот наш козырь, если уж на то пошло. Можешь не сомневаться, он оценит! Главное - очень четко разработать сценарий…
Как ни старалась Сэнди убить время, все равно к дому Тони она явилась на полчаса раньше. Построенный в классическом стиле особняк производил впечатление солидности, прочности, хотя, без сомнения, нуждался и в основательном ремонте. Кирпичи от времени потемнели, деревянные части постройки покрывала облупившаяся краска, давно потерявшая изысканный, чуть розоватый цвет.
Сэнди невольно представила себе, как, облачившись в джинсы и старую рубашку, возьмется за пескоструйную машину и кисти. Если не халтурить, этому дому можно вернуть молодость и своеобразную красоту. Просторный внутренний дворик тоже нуждался в уходе. Стоит только как следует подрезать сучья деревьев и поухаживать за цветочными клумбами, здесь будет очаровательное место для посиделок за кофе, чтения или приема гостей.
И хотя голова шла кругом от снов наяву, Сэнди не до конца еще сознавала, сколь кардинально должна измениться ее жизнь. Но она любит Тони и обязана найти в себе силы к ней приспособиться, даже если все будет не так просто.
Из-за двери, затянутой металлической сеткой от москитов, до нее доносился голос Тони, громко разговаривавшего по телефону, но он тут же крикнул ей, чтобы входила, как только услышал ее робкий стук.
Босой, одетый в одни мятые шорты цвета хаки, Тони явно пытался навести чистоту в гостиной в ожидании визита Сэнди. В кресле-качалке была свалена куча полотенец и грязного белья, которые он, видимо, собрал по всему дому: на полу рядом с полным мусорным ведром валялся совок.
Сэнди невольно усмехнулась. Сколько раз она выговаривала мужу за неряшливость, тогда как вместо того, чтобы ссориться из-за грязного белья и посуды, оставленных где попало, они могли бы нанять приходящую служанку или экономку. При их-то доходах это вполне позволительная роскошь, да и самой ей не мешало бы больше внимания уделять хозяйству, а не раздражаться по мелочам.
Минуту спустя Тони закончил телефонный разговор и, не обращая внимания на косо положенную на рычаг трубку, протянул Сэнди руки. Она бросилась в его объятия, прильнула к нему всем телом, прижалась лицом к груди, вдыхая до боли знакомый мужской запах. Какое же счастье снова принадлежать ему, знать, что у них есть будущее, а не только сегодняшняя ночь.
Возбужденный ее чувственностью, Тони сильнее прижал Сэнди к себе. Как же я выдержал без нее, как выжил, лишенный восхитительных ласк, слаще которых нет ничего в мире? Долгая разлука и обретение друг друга вновь только обострили их чувства. Поцелуи становились горячей, дыхание сбивчивей, руки смелее. Сэнди замирала, когда дрожащие пальцы Тони обегали ее грудь, спину, бедра, словно прошибая электрическим током. Она стремилась к нему и телом, и душой, окончательно осознавая, что никакого значения не имеет, в каком городе или штате будет жить. С Тони, где бы он ни находился, она будет именно там, где ей и надлежит быть.
Мы проведем весь вечер в постели, занимаясь любовью, чуть сдерживая разгоравшийся пыл, подумала Сэнди и отстранилась. Ей хотелось насладиться близостью по-настоящему, а не второпях посреди гостиной.
Невероятно, но Тони понял ее.
- Пойдем, - прошептал он. - Я покажу тебе комнаты. Не мечтай о чем-то особенном. Я холостяковал здесь с тех пор, как мы расстались, и это сразу видно. Должен признать, все тут нуждается в женском присмотре.
Запущенный донельзя дом, тем не менее, открывал бесконечные возможности. Если заново отреставрировать полы, заменить обои, шторы и мебель, столовая с высоченным потолком вполне сможет соперничать с той, что поражала Сэнди в доме свекрови. Точно так же и кухня Тони. Резной дубовый буфет здесь - просто мечта антиквара. А в сочетании с современным холодильником, плитой и прочими бытовыми приборами, которые разместятся вокруг, он вполне может заслуживать чести красоваться на фотографии самой роскошной обложки журнала, посвященного проблемам дизайна.
Библиотека тоже. Массивные шкафы явно старинной работы производили внушительное впечатление. Отлакировать, заменить кое-где треснувшие стекла дверец, разобраться с книгами, которые она привезет из Нью-Йорка, и расставить их по полкам. Они столь вместительны, что можно удобно расположить альбомы с репродукциями, издания по изобразительному искусству, словари и справочники…
Просторная галерея вела в ту часть здания, где в давние времена, вероятно, жили многочисленные рабы. Для южан такая планировка характерна. Теперь помещения пустовали, но и им, если подумать, можно найти применение.
Вернувшись в главную часть дома, они поднялись наверх. Здесь располагались пять спален, одна из которых вполне могла служить детской комнатой. Когда Сэнди осматривала ее, в голову ей пришла еще не совсем оформившаяся пока мысль, заставившая на секунду нахмуриться, но она отвлеклась, поскольку Тони распахнул дверь в главные покои.
Никакое воображение не могло нарисовать ей столь впечатляющую картину, как эта спальня. Посреди большущей, полной света и воздуха комнаты, где пол был чуть приподнят, возвышалась широченная незастеленная кровать. Чуть выгоревший, роскошный когда-то штоф матраца, высокое, изысканно изогнутое деревянное изголовье, сплошь украшенное резьбой, - все располагало к долгой, счастливой любви…
- Я собирался постелить свежие простыни для нас, - смущенно признался Тони, ероша ей волосы на затылке и ласково поглаживая шею. - Но вот не успел.
Приподнявшись на мысочки, Сэнди поцеловала его в краешек губ.
- Не бери в голову, - прошептала она. - Нам они не понадобятся. Все равно мы бы их измяли.
Их обоих охватило страстное желание. Тони быстро спустил на ее шортах молнию. Она одним махом стянула через голову свою желтую майку. Он нащупал застежку лифчика, она - пуговицу на его поясе. Ее кружевные трусики, его плавки - все полетело на пол, и постель приняла их, осев под рухнувшими телами.
Я уже никогда не отпущу ее, лихорадочно думал он.
Чего бы мне это ни стоило, мы будем вместе, мысленно клялась она. Обычно Сэнди всегда помнила о таблетках или заранее просила мужа быть осмотрительным.
Сейчас они оба забыли об осторожности. Им стало не до любовной прелюдии, распалявшей желания, которой они всегда с наслаждением предавались. Ему не терпелось взять ее до дна, до взаимной щемящей боли, чтобы растаять, раствориться в сладостной всепоглощающей муке. А она, вся распахнувшись, сама шла ему навстречу.
Вроде бы они умело производили чисто физические движения - то сближаясь, то удаляясь. Как вдох и выдох. Но, как бы бросая вызов всякому разумному толкованию, одновременно происходило слияние и тел, и душ. В этой общности они стали единым восторженным целым, чем-то большим, нежели сумма личностей в отдельности. Их воссоединение, начавшееся на острове, стало окончательным и полным.
- Тони… Тони… О… Я так люблю тебя! - сквозь стоны вымолвила Сэнди. Она и не заметила, что произнесла заветные слова вслух.
- Я тоже люблю тебя, Рыжик, - выдохнул он, слизнув скатившиеся из ее глаз слезы.
Задрожав, они потеряли последний контроль над собой. В лихорадке экстаза, охватившего одновременно обоих, их тела конвульсивно забились, истово напряглись и в восхитительном изнеможении затихли.
Чтобы освободить Сэнди от своей тяжести, Тони осторожно соскользнул вбок, поцеловал прикрытые веками глаза. Губы ее дрогнули в тихой, покойной улыбке. Она зевнула и прильнула к нему.
На замшелом дубе за окном залился пересмешник, на колокольне церкви святого Патрика пробил колокол. Они в конце концов задремали.
Пробужденные некоторое время спустя свежим ветерком и шумом машин в вечерний час пик, Тони и Сэнди не покинули ложе, а лишь устроились поудобнее. Им нужно было о многом поговорить.
- Пожалуй, лучше, если бы спальня выходила окнами на другую сторону, - неуверенно произнес Тони, не решаясь сразу спросить о вещах, тревоживших его куда серьезнее. - Ты не находишь?
- Совсем не обязательно, - отозвалась Сэнди. - По сравнению с Нью-Йорком здесь прекрасно, как в раю.
- Она может принадлежать тебе, если захочешь…
Сэнди погладила его по щеке, озорно взлохматила хохолок волос на затылке.
- Только вместе с хозяином. На другое я не согласна.
Хоть у него и радостно дрогнуло сердце, Тони поколебался, прежде чем ответить.
- Ты знаешь, каким счастьем это было бы для меня, - признался он. - Но… как быть с твоей работой?
Не уверенная пока еще, чем окончательно займется, оставшись в Брансуике, Сэнди могла все же заверить его совершенно искренне, что уже не считает себя замужем за журналистской карьерой.
- Признаться, я устала от газетной гонки. Не успеешь сдать один репортаж, а уже надо приниматься за следующий. Посидеть за книгой - совсем другое дело. Спокойно обдумывать главу за главой и каждое утро стучать на машинке. Если никто не мешает, можно многое успеть, пока вы спите.
- Кто вы? - весь напрягшись, в догадке спросил Тони.
- Ты и Лизи, - просто ответила Сэнди.
При упоминании имени девочки он испытующе заглянул ей в глаза.
- Мать сказала тебе о моем желании удочерить ее, да? - спросил Тони. - Я сам хотел сообщить тебе, да все не мог. Опасался, как бы ты не подумала, будто я не без корысти ухаживаю за тобой… Клянусь, Рыжик, это не так.
Сэнди нежно ткнулась ему в грудь.
- Да знаю я, что это не так. Правда, я еще не свыклась с перспективой стать матерью десятилетней девочки, но Лизи мне очень нравится. Дай мне время постепенно освоиться с новой для меня ролью хотя бы мысленно…
- Это все, о чем я только мог просить тебя! - горячо воскликнул Тони, осыпая жену благодарными поцелуями.
Пока сгущались вечерние сумерки, они говорили о будущем. О своем доме, о том, как построят совместную жизнь здесь. О Фрисколе, где можно постоянно проводить уик-энды, а главное - о нежелании расставаться друг с другом ни на минуту.
Скорая разлука им, впрочем предстояла. Сэнди нужно вернуться в Нью-Йорк, закончить статью, закруглиться с делами в "Виндоу", оформить свое увольнение. Отпустят ее не раньше чем через полтора месяца, закон для всех одинаков, тем более в еженедельнике будет происходить смена власти, и ни Джеймс Матьюс, ни Роджер Рид не захотят оставить редакцию в столь ответственный период без опытного сотрудника.
Еще ей предстоит упаковать вещи, разобраться со всем накопленным за годы барахлом, выбросить ненужное… Но как бы там ни было, Сэнди обещала выкроить время, чтобы разок-другой прилететь в Брансуик.
Обрадованный такой возможностью, Тони был готов на все.
- Не удивляйся, если вдруг увидишь меня на Манхэттене, - сказал он, обнимая ее за плечи, когда они качались на качелях, повешенных между старыми деревьями во дворе дома. - Я не уверен, что смогу выдержать без тебя даже несколько дней.
Заливистый смех был ему ответом. Меньше недели назад, приземлившись в аэропорту Брансуика, Сэнди и мечтать не могла о таком безграничном счастье. И пусть никогда не будет ни одной тучки на их горизонте.
- Надеюсь, ты правильно меня поймешь. Хочу кое о чем спросить тебя. Но прежде прими мои заверения, что больше я никогда не вернусь к этой теме. Клянусь! - Не имея представления, куда Сэнди клонит, Тони тем не менее чуть встревожился, ее интонации настораживали. - Речь о Долли Клинф. Сегодня утром я случайно услышала, как твои сестры обсуждали вашу поездку в Атланту. Не скажешь ли ты мне… э… сколь серьезно зашли вы в своих отношениях, только честно…
Испытывая определенное смущение, Тони все же не счел нужным лгать.
- Иными словами, тебя интересует, спал ли я с ней, - уточнил он.
Девушка кивнула.
- Формально говоря, да, в том смысле, что в мотеле мы разделили одну постель… В то время я вообще чувствовал себя безумно одиноким. Впереди маячил скорый бракоразводный процесс, между тобой и мной, казалось, навсегда все кончено. В душе тоска… Но я подсознательно понял: Долли отнюдь не станет лекарством от одиночества. И поездка в Атланту лишь все подтвердила. Можешь мне не верить, но мы так и не занялись сексом. Я просто не мог. - Он сделал паузу. - Хочешь знать почему? Да потому, что она - не ты!
- О, Тони… - Сэнди кинулась ему на шею, и они чуть не свалились с качелей. - Я обожаю тебя, любимый. И я самая счастливая из женщин на свете!..
10
Три недели спустя статья Сэнди о Тони Тернере, которую она назвала "Остров счастья", была закончена и сдана в набор. И бывший, и новый редактор "Виндоу", работавшие пока рука об руку, пришли в восторг. Портрет героя получился разносторонним, выразительным, а то дело, которым он занимался на острове Фрискол, вообще открывало перед читателями удивительную тайну природы, скрытую от людских глаз. Фотографии же черепах являлись просто уникальными.
Пока еженедельник верстался, Сэнди могла быть свободной, что было очень кстати. Приближался день рождения Тони. Ему в подарок она готовилась привезти свежий, пахнущий краской номер еженедельника и какую-нибудь памятную вещичку. Покупать что-либо традиционное не хотелось. Сэнди обошла все знакомые магазины, пока не наткнулась на скромную ювелирную лавку. В витрине под стеклом лежал предмет, о котором можно только мечтать: золотой зажим для галстука в форме черепахи.
Сэнди знала, как он обрадуется. Через несколько дней ему исполнится тридцать восемь лет, но Тони бывает непосредствен, как ребенок: наверняка запрыгает от восторга, оценив подарок. Более того, он и не подозревает о ее приезде. В последнем разговоре с ним по телефону она утаила, что уже заказала билет. Он просто обалдеет, когда увидит ее в Брансуике.
Честно говоря, ей больше нравилось предложение Тони самому прилететь в Нью-Йорк и отпраздновать день рождения вдвоем, но не могла же Сэнди выдать свекровь и сестер Тони, готовивших семейное торжество.
Недавний звонок Пэгги стал для нее полной неожиданностью. Во-первых, раньше она никогда ей не звонила. Во-вторых, Пэгги была на редкость любезна и доброжелательна, смирившись, видимо, с окончательным выбором брата. Сэнди расчувствовалась и чуть не спросила, думает ли она пригласить свою подружку Долли Клинф или на сей раз не отважится, опасаясь нагоняя Тони или возражений с ее стороны, но сдержалась. В Конце концов, плевать, если красотка окажется среди гостей, все-таки по семейной линии они дальние родственники, как-нибудь переживу не особенно приятный момент, размышляла Сэнди, пряча свой подарок в сумочку и продолжая обход магазинов. Ей хотелось купить какое-нибудь сногсшибательное платье, чтобы выглядеть в торжественный вечер неотразимой. В душе она уже была готова простить сестричек и за прошлые колкости, и за явную симпатию к Долли, поскольку всем назло стала неоспоримой победительницей в соперничестве за сердце Тони.
Вся предыдущая неделя отличалась жарой и духотой, сегодняшний вечер выдался замечательным: мягким, ласковым. И было радостно просто жить, бродить по улицам… Но без Тони любимый когда-то город все равно казался пустыней, а знакомый путь в редакцию чересчур утомительным. В общем-то туда сейчас можно не возвращаться, но Сэнди обещала Роджеру Риду, что заскочит посмотреть сигнальный экземпляр еженедельника, в котором проработала столько лет.
Конечно, она и в будущем собирается писать сюда статьи, Роджер взял с нее слово не лениться, обещал завалить заданиями и темами. Хороший внештатный корреспондент - ценность для редакции. Признавшись Сэнди, что собирался всерьез поухаживать за ней, если бы она оказалась свободной, Роджер все же остался добрым, надежным другом. Узнав о ее с Тони примирении, он от души пожелал им всяческого счастья.
Да так оно и было. Ее уже не пугал скорый окончательный переезд в Брансуик, как-то незаметно для себя она притерпелась и к мысли об удочерении Лизи. Что ж, пусть девочка путается под ногами, просто придется быть осмотрительными и не заниматься любовью, когда приспичит и везде, улыбаясь, рассуждала про себя Сэнди. Да я и сама хочу родить ребенка, пока не постарела. Вот бы Тони обрадовался.
И тут она внезапно вспомнила о том, что совершенно вылетело у нее из головы.
Я же брала с собой презервативы, когда отправлялась в Джорджию, но мы ими не воспользовались!