Его обещанный телефонный звонок сегодня в полдень был разочаровывающе краток, во всяком случае, так решила Хонор после того, как положила трубку.
Ландри лишь спросил ее домашний адрес, затем добавил совершенно спокойно, что Грейнджер больше не представляет проблемы, и отказался распространяться по этому вопросу.
- Я поведаю вам об этом за ужином, - пообещал Ландри, отъезжая от обочины.
Тихие, обсаженные деревьями улочки рядом с территорией Калифорнийского технологического института были относительно пусты в этот час, и он беспрепятственно вел машину, прекрасно ориентируясь в городе.
Она сначала удивилась тому, что ему знакомы улицы Пасадены, но потом просто забыла об этом, когда ее мысли вернулись снова к Грейнджеру.
- Он действительно устранен, верно?
- Он больше не побеспокоит ни вас, ни вашу сестру.
Хонор резко повернула к нему голову:
- Откуда вы узнали, что моя сестра имеет отношение ко всему этому?
- Я расскажу вам и об этом за ужином. - Он бросил ей взгляд искоса. - Успокойтесь, Хонор. Я уже обо всем позаботился.
Ее веселая самоуверенность немного поумерилась.
- Вы обо всем позаботились? А я-то думала, что о Грейнджере позаботилась полиция!
- Так или иначе, он больше вас не побеспокоит.
- Знаете ли, Конн Ландри, у вас замечательный талант говорить загадками!
- Поскольку мои таланты довольно ограниченны, я стараюсь довести до совершенства те немногие, которыми обладаю.
- Подозреваю, что чувство юмора нельзя отнести к вашим немногочисленным доведенным до совершенства талантам.
- Вероятно, вы правы, - согласился он без малейшего огорчения.
- Жаль, - сухо посетовала она.
"Талант к вождению машины, очевидно, был одним из его немногочисленных талантов", - отметила Хонор, когда он парковал "порше" с изящной точностью перед небрежно элегантным маленьким ресторанчиком. Когда Конн открыл дверцу автомобиля и подал си руку, чтобы помочь выбраться и перевести через дорогу, она решила, что у него есть и еще один талант: он обладает способностью заставить ее чувствовать себя защищенной.,
"Для меня это странное ощущение", - размышляла она, усаживаясь за столик. Хонор никогда не осознавала, что нуждается или желает защиты мужчины. Чувство защищенности, знакомое ей только в детстве, исчезло, когда ей было тринадцать лет, и с тех пор она не вспоминала об этом и ни от кого не зависела.
Сдерживая свое любопытство, пока послушно делала себе заказ салата из брокколи и морских гребешков, Хонор выжидала удобного случая начать интересующий ее разговор. Когда к их столику принесли шардоне "Округ Сонома" после продолжительного обсуждения качества вина между сомелье и Конном, она решила, что ждала достаточно долго. Выжидательно улыбаясь, она глотнула прекрасного белого вина и повторила свою просьбу:
- Расскажите мне, что сталось с Грейнджером.
Ландри пожал плечами, протягивая руку к своему бокалу.
- Он вышел из тюрьмы. В конце концов, он закончит свою жизнь в тюрьме, но, видимо, не в этот раз вселится в нее окончательно.
Выжидательная улыбка Хонор исчезла.
- Вы сказали, что все в порядке, что вы с Грейнджером все уладили и что он больше не побеспокоит нас. Этого-то я и боялась, - продолжала она мрачно. - Пока он разгуливает на свободе, мне придется разыскивать его.
- Вы больше никогда не приблизитесь к этому мерзавцу. Я говорил вам, что ситуация под контролем.
Во взгляде Копна снова был холодный приказ.
- У меня нет выбора, - огрызнулась Хонор.
- Вы правы. Выбора у вас нет. Вы будете делать то, что я вам скажу.
- Вы и понятия не имеете о том, что происходит!
- Неужели? - Он задумчиво изучал ее застывшее лицо. - Я знаю, что ваша сестра задолжала ему пять тысяч долларов, потому что он дал ей ссуду на уплату игорного долга. И я знаю, что денег у нее нет, очевидно, она обратилась за деньгами к вам.
- Откуда вам все это известно? - в ярости потребовала Хопор ответа.
- Кое-что я узнал от Грейнджера, а кое-какие выводы сделал самостоятельно, - непринужденно объяснил Конн.
- Вы действительно сами разговаривали с Грейнджером? - Она была ошеломлена этим известием. - Вы виделись с ним?
- Как только его выпустили, он отправился на ипподром. Он большой любитель скачек. Но вам ведь наверняка это уже известно, иначе вы не были бы там вчера и не разыскивали его там.
- Адена сказала мне, что это наиболее вероятное место, где можно его найти, - медленно согласилась Хонор. - Но я не понимаю, зачем вы общались с ним.
- Неужели?
- Ну да. Это же вас никак не касается.
- Теперь касается.
- Конн, это смешно. Вы не можете просто по доброй воле вмешиваться в мою личную жизнь!
Конн долгим взглядом пристально посмотрел на нее, а затем протянул руку через столик, чтобы провести большим пальцем вдоль тыльной стороны ее запястья. Даже по этому легкому прикосновению Хонор с тревогой поняла, что он обладает недюжинной физической силой. И в то же время эти грубые пальцы могут быть на удивление чуткими и нежными, они сумели вызвать в ней ответную дрожь.
- Я и так уже вмешался в ваши дела, Хонор. Я расплатился с Грейнджером и велел ему и близко не подходить к вашей сестре.
Хонор была неподдельно шокирована.
- Вы расплатились с ним! Вы отдали ему пять тысяч долларов?
- Именно столько ему должна была ваша сестра.
- Да, но…
- Хонор, все закончилось, - прервал ее Конн с вызывающей удивление мягкостью в голосе. - Вам больше не нужно иметь дело с Грейнджером. Я уже все уладил,
Смущенная и обеспокоенная подтекстом того, что этот человек взял на себя такое личное и опасное дело, Хонор обнаружила, что ей не хватает слов, чтобы выразить свой гнев и протест.
- Вы не имеете права! Вам следовало бы посоветоваться со мной. Теперь я вам должна пять тысяч долларов. При условии, что вы вообще говорите мне правду. Может, это какое-то мошенничество, чтобы выудить у меня еще пять тысяч. Откуда мне знать, может, вы не менее опасны, чем Грейнджер?
- Действительно, откуда?
- Черт бы вас побрал вас с нашими туманными выражениями!
Хонор бросила салфетку на столик и приготовилась встать. Большая сильная рука, которая лишь несколько мним назад дразнила ложными надеждами тыльную часть ее запястья, неожиданно сомкнулась вокруг нее, словно наручники.
- Успокойтесь, Хопор, - спокойно приказал ей Конн.
- Почему я должна вам повиноваться? - прошипела она в ответ.
Его губы дрогнули теперь в такой знакомой легкой улыбке.
- Потому что вы должны мне пять тысяч долларов, - вкрадчиво предположил он.
Хонор притихла. Теперь она не смогла бы встать со своего стула, даже если в зале разразится пожар. Ее глаза встретились с непроницаемым взглядом Конна.
- Я оставила чековую книжку дома. Отвезите меня в мою квартиру, и я верну вам ваши деньги. Те самые, что я намеревалась отдать Грейнджеру. У меня есть подозрение, что для меня нет большой разницы, кому из вас заплатить. Похоже, у вас много общего - у вас и Грейнджера.
На долю секунды она была уверена, что зашла слишком далеко. Пальцы, сковавшие ее запястье, не отпускали ее, в глазах застыл холод. В тот напряженный момент инстинктивное ощущение опасности у Хонор переросло в настоящий страх.
Но тут, совершенно неожиданно, она оказалась свободной. Ландри отпустил ее запястье и откинулся на спинку стула, протягивая руку к бокалу с вином. Он сделал большой глоток, прежде чем заговорить. Когда он снова посмотрел на нее, пугающий лед его взгляда исчез, сохранив лишь обычное отстраненное выражение. Спокойный, сухой тон его слов почти рассеял испуг, который овладел телом Хонор. Он склонил голову, очень официально.
- Поздравляю вас, леди, вам почти удалось вывести меня из себя этим последним саркасти-ческим замечанием. Не многим хватило мужества проделывать такое со мной.
Хонор с трудом сглотнула:
- Догадываюсь.
- Я вас напугал?
- Я не знаю, как воспринимать вас, Конн, - честно призналась она. - Да, на какое-то мгновение вы меня напугали. В конце концов, мне не так уж много о вас известно, верно? А теперь я еще должна вампять тысяч долларов.
- Разве не предпочтительней быть в долгу у меня, а не у Грейнджера?
- Еще не знаю. По крайней мере, я имею четкое представление о месте Грейнджера в этой жизни. Он - ростовщик акула. Как только я расплачусь с ним, он уйдет со сцены. Вы же пока не поддаетесь четкой классификации.
- Я принимаю это как комплимент. Только минуту назад вы говорили о том, что у нас с Грейнджером оченьмною общего. Очевидно, мой статус в ваших глазах не столь низок.
- Зачем вы сделали это? - решительно спpoсила она.
Конн не стал притворяться, что не понял, что она имеет в виду.
- Затем что не котел, чтобы вы близко подходили к этому человеку, - заявил он с абсолютной уверенностью всвоей правоте. - Вы ровным счетом ничего не смыслите в том, как нужно обращаться с такими людьми, как он. Каким же образом ваша сестра попалась к нему в лапы?
Хонор вздохнула, немного расслабившись теперь, когда Конн, казалось, взял себя в руки.
- Некоторое время этой осенью она встречалась с мужчиной, который, помимо других своих многочисленных недостатков, был заядлым игроком. Догадываюсь, что он преподносил свой порок как легкое и приятное времяпрепровождение. Он возил ее в Вегас и на скачки и подстрекал попытать счастья. На ипподроме "Санта-Анита" он познакомил ее с Грейнджером. Думаю, что он частенько пользовался услугами Грейнджера как банкира. Грейнджер с такой готовностью предлагал ей денег, что моя сестра просто не устояла. Ей не хотелось отставать от проматывающего деньги общества, в котором она вращалась, и, в конечном счете, вместо этого она оказалась крайней. К счастью, она вовремя пришла в сознание и бросила своего дружка.
- Но к тому времени она уже задолжала Грейнджеру пять тысяч?
- На самом деле она заняла у него только три тысячи, - резко сказала Хонор. - Но правительство не регулирует процентные ставки в мире Грейнджера.
- Две тысячи долларов в качестве процентов за залог в три тысячи долларов. Да, Грейнджер на шаг впереди большинства банков. Ну, если это вас утешит, он больше никогда и близко к ней не подойдет, даже если она снова вернется на эту скользкую дорожку.
Хонор задумалась:
- Потому что вы велели ему держаться от нее подальше?
- Верно.
- А почему это Грейнджер с такой готовностью исполняет ваши приказы?
- Может быть, потому, что я действую ему на нервы, точно так же, как я действую на нервы вам, - лаконично предположил Конн, когда принесли ее салат из брокколи.
Хонор не обратила внимания на еду. Наклонившись вперед, не сводя с него глаз, она сказала:
- Кони, я заплачу вам сегодня, у меня есть деньги.
- В этом нет необходимости.
Хонор отчаянно замотала головой;
- В этом определенно есть необходимость. Я отдам вам деньги сегодня же вечером.
Он мгновение наблюдал за выражением ее лица, словно принимал какое-то решение. Потом он согласно кивнул:
- Хорошо. Если от этого вы будете чувствовать себя спокойно.
- Непременно!
Он слабо улыбнулся:
- Да, вижу, будете. И я действительно хочу, чтобы вам было спокойно со мной, Хонор.
- Неужели? - удивилась она.
- Это моя основная цель, - ровно заверил он ее.
Хонор пришлось признать, что к концу ужина Конн достиг, по крайней мере, частично, своей цели. Ее чувство настороженности по отношению к нему все еще было очень живо, но его привлекательность действовала на нее почти неотразимо. С его стороны не последовало никаких возражений по поводу того, что она отдаст ему деньги, поэтому он явно не намеревался шантажировать ее этим долгом в любом случае. Его главной целью, очевидно, было защитить ее от необходимости встречаться с Грейнджером лицом к лицу.
Его покровительство смущало Хонор. "Это странная ирония судьбы", - думала она, когда давала ему ключ, чтобы он открыл парадную дверь.
- Не желаете ли выпить бренди, пока я буду выписывать чек? - вежливо предложила она, входя в квартиру.
- Спасибо, с удовольствием, - буркнул Конн, продвигаясь по ее необычно декорированной гостиной. - Просто скажите, где искать. Я возьму сам.
- В том красном лакированном шкафчике у окна.
Он кивнул и пошел по белому ковру. "Он запоминает все подробности", - мимолетно подумала Хонор, когда быстро шла по коридору в свою, спальню, чтобы взять чековую книжку. Как много может прочитать мужчина по деталям дизайна ее гостиной? По всей вероятности, немало.
Как только Хонор вошла в свою спальню в японском стиле, заподозрила что-то неладное. На мгновение она застыла в дверном проеме, с хмурым видом оглядывая каждый уголок комнаты.
Мгновение спустя она покачала головой в раздражении на себя. Все в порядке. Красно- черные, в позолоченной рамке ящики ее туалетного столика задвинуты в точности так, как им и надлежало быть, а ее кровать с вышитым покрывалом безукоризненно опрятна.
Комната казалась визуальной интерпретацией тонкой, искушенной безмятежности. Единственной раздражающей нотой служил телевизор, и он был благоразумно спрятан за складной ширмой.
Хонор закусила нижнюю губу, пытаясь избавиться от ощущения, что в комнате присутствует нечто новое.
Затем, почти презирая себя, она шагнула к стенному шкафу и рывком открыла раздвижные на японский манер двери. Внутри висели на месте ее яркие платья над рядом столь же ярких туфель. Все было так, как должно было быть.
"Ты постепенно превращаешься в нервную старую деву, девочка моя", - язвительно сказала она самой себе. Хонор решительно склонилась над туалетным столиком и выписала чек на пять тысяч долларов. Подписав его, она распрямилась, сознавая, что суеверно боязливый ручеек тревоги все еще пульсирует в ее жилах.
Она проверила все в спальне, не заглянула только под кровать. "Конечно, не нужно поддаваться порыву", - уговаривала она себя.
- О, черт!
Хонор опустилась на колени на белом ковре и заглянула под кровать.
Вкрадчивый голос Конна из дверного проема заставил ее вздрогнуть.
- Разрази меня гром! Я наслышан историями об одиноких дамах, которые дошли до точки, и, не заглянув под кровать, не ложатся спать, но я и представления не имел, что вы - одна из них.
- Я была права сегодня вечером, когда решила, что чувство юмора не входит в число ваших ограниченных талантов, мистер Ландри.
Смущенная, Хонор неловко поднялась на ноги и отвернулась, чтобы взять чек с туалетного столика. Прежде чем передать его Конну, она протянула несколько мгновений, пристально изучая чек, чтобы не встречаться с его насмешливым взглядом.
Но когда Хонор резко развернулась с дерзким отпором, готовым слететь с ее губ, она неожиданно оказалась в объятиях Конна. Он бесшумно пересек белый ковер, подойдя к ней сзади украдкой, словно хищник.
- Конн?
- Нет необходимости заглядывать под вашу постель, Хонор. Я стою здесь.
Застыв в его объятиях, Хонор смотрела как зачарованная, как он наклоняется, чтобы приблизить свои губы к ее. Да, он был здесь, заполняя собой ее красиво обставленную спальню. Все смутные мысли о том, что в ее спальне кто-то побывал, вылетели у нее из головы, когда он овладел ее губами. Поцелуя Конна Ландри, казалось, нельзя было избежать.
Губы Ландри накрыли ее губы, и в этом жесте не было неуверенности или вопроса, как обычно это случалось с другими мужчинами в самом начале отношений. Он овладел ее ртом, словно давно и с нетерпением ожидал этого. Он хотел ее, она безошибочно это угадала. Но ее волновало то, что ее тело отзывалось на его призыв. Это было волнующее, живительное чувство.
Хонор медленно обняла его за шею, когда он разжал ее губы языком. Она чуть вздрогнула, когда его язык проник за барьер се зубов. В ответ он крепче обнял ее за талию. Конн втягивал ее в жар своего тела, крепко прижимая его к себе и мягко принуждая ее почувствовать напряженность его чресел. И продолжал поцелуй.
Хонор, словно во сне, прикрыла ресницы, а ее тело наполнилось сладкой негой в ожидании счастья.
- Хонор, милая, как ты хороша на вкус, - тихо и хрипло простонал Конн, с неохотой отрываясь от ее губ.
Он поцеловал ее в шею, под волной волос, покусывая зубами с утонченной нежностью.
- Пикантно, сладко и сексуально. Я знал, что именно такой ты должна быть на вкус.
В ответ Хонор вцепилась в его плечи, коралловые ногти глубоко погрузились в серую ткань его пиджака. Конн застонал, медленно поднял руки и провел по ее плечам, опускаясь ниже, пока его большие пальцы не оказались как раз под изгибом ее не поддерживаемых лифчиком грудей.
- О, Конн.
- Нам будет хорошо в постели, тебе и мне, - прошептал он с тихим удовлетворением.
Конн слегка коснулся подушечкой своего большого пальца соска одной ее груди и почувствовал, как он ожил под золотисто-желтым шелком.
- Нет, - прошептала она. - Только не постель. Только не сейчас.
"И, - добавила она про себя, - если у меня есть хоть капля здравого смысла, вообще никогда!"
В ее возрасте следовало бы знать, что с таким огнем играть нельзя.
- Я не стану торопить тебя, - пообещал он успокоительно, продолжая плавно скользить кончиком своего большого пальца по ее возбужденному соску.
Хонор вопросительно подняла голову, встретила его пристальный взгляд, и оказалось, что она смотрит в серые бездонные моря, в водоворотах которых кружилось мужское желание. Глубина его желания испугала ее, тем более что оно находило в ней отклик.
- Я думаю, - начала она осторожно, - что ты делаешь то, что хочешь, независимо оттого, будешь ты меня торопить или нет.
- Не бойся меня, Хонор, - прохрипел он ей на ухо. - Не нужно.
- И что это, по-твоему, должно означать? - настойчиво спросила она, потому что странная паника охватила ее.
- Ничего. Просто расслабься. Я хочу тебя, но я могу подождать.
Своими сильными руками он касался ее шеи сзади, чтобы снять напряжение с ее напрягшегося тела, пока она, как он просил, не расслабилась.
- Я могу подождать, - повторил он, слегка задохнувшись.
Хонор смутно понимала, что в том, как он прикасался к ней, в том, как его твердость чувствовалась на фоне ее мягкости, было нечто, что подрывало всю ее оборону. Притяжение между ними было таким неожиданно сильным, таким необычным, что она не была полностью готова справиться с ним. Ключ к этому - время. Так она думала.
Очевидно, и Ландри тоже. Он медленно отодвинулся от нее, уголок его рта слегка скривился.
- Я дам тебе немного времени, Хонор.
Он легко коснулся ртом ее раскрытых губ.
- Но думаю, мне лучше убраться из твоей спальни, или я не смогу сдержать свое обещание.