В государственной средней школе обучалось около трех тысяч студентов с девятого по двенадцатый класс. Многоэтажное здание из красного кирпича с высокими пальмами стало съемочной площадкой для нескольких фильмов и телевизионных шоу. Припарковавшись, они направились к площади, где за сетчатым забором собралось много учеников. Дети болели за велосипедистов, которые проносились мимо разноцветным потоком. Некоторые дети держали в руках нарисованные вручную плакаты.
– Джек, любишь гонять на велике? – Аманда пыталась перекричать гудящую толпу, которая возбужденно толкалась и аплодировала.
– Я долго не крутил педали.
– Они едут от побережья до побережья, чтобы помочь подросткам, которые не могут увидеть свет в конце туннеля. Их родители алкоголики, проститутки, наркоманы или дилеры. Многие из детей выживают как могут. Возможно, кто-то учил их воровать или доставать наркотики.
Когда последний велосипедист промчался мимо, Джек стал странно равнодушным. Отстраненным.
Аманда снова попыталась пробиться к нему:
– Фонд делает ежегодные пожертвования. Мы помогаем решать, где и как должны быть потрачены собранные средства.
Он нацепил на нос солнечные очки:
– Большая работа.
– Это не сравнимо с тем, какие усилия прилагают эти дети.
Ученики резвились на перемене, играя в футбол. Когда мяч вылетел с поля, Джек с легкостью поймал его и подкинул, прежде чем вернуть. Невозмутимо поправил очки.
– У тебя есть дети?
– Я не женат.
– Одно не обязательно вытекает из другого.
– Нет, детей нет.
– По крайней мере, тех, о ком вы знаете.
Он вздохнул:
– Да, верно.
Ученики возвращались в школу.
– Наверное, неприятно узнать теперь, когда ты водишь такую дорогую машину, делаешь бизнес и планируешь прекрасное будущее, что лет двадцать назад стал отцом.
– Возможно, за мной и закрепилась определенная репутиция, но к сексу и предохранению я отношусь ответственно.
– Человек со столь обширным послужным списком никогда не теряет бдительности, да?
Он улыбнулся:
– Все приходит с опытом.
– Мы ушли от темы. Дело в том, что с самого рождения вы жили в достатке. Далеко не всем детям так повезло. Большинству необходимо протянуть руку помощи, пока не повзрослеют и не научатся жить самостоятельно.
В актовом зале лидер велогонщиков выступил перед школьниками. Том Лейтон был профессиональным консультантом. Аманда узнала о нем по своим каналам. Он обладал уникальной способностью проникать в сознании молодых людей и использовал этот дар в благородных целях. Пока он вещал, они с Амандой встретились глазами. Он подмигнул ей, давай понять, что заметил ее, хотя и не прервал пламенную речь.
– Он хорош, не так ли? – прошептала Аманда Джеку. – Подростки видят все черно-белым, Том прекрасно это понимает. Ребенку нужно собрать в кулак всю свою волю, поскольку настоящее испытание выпадает тогда, когда он взрослеет, и нужно следовать своей мечте. К тому времени нужно, чтобы душа достаточно окрепла, и никакие другие люди не могли сбить его с пути.
Джек заглянул ей в глаза:
– Ты удивишься, узнав, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд?
– Это перевернет мой мир с ног на голову.
Джек нахмурился, и Аманде показалось, будто в нем что-то изменилось. Нет, не в плане сострадания или сочувствия. Это уж слишком.
Пока Том перечислял признаки, по которым дети смогли бы опознать сверстника, нуждающегося в поддержке, Аманда обводила аудиторию глазами. Отличники, как и заведено, занимали первые места, внимательно слушали и даже делали записи. Большинство присутствующих это явно не увлекало. Кто-то вел и вовсе вел себя отстраненно, занятый гаджетом или мечтами о том, чем займется вечером. Целевая аудитория Тома сидела на галерке, хотя и беспокойно. Трудно думать о светлом будущем, когда новый день не сулит никаких перемен. Аманда и Том хотели это изменить.
Получасом позже директор поблагодарил Тома, а когда стихли последние аплодисменты, поднялся Джек. И замялся. Аманда посмотрела на него снизу вверх. Он показался ей невероятно высоким.
– Еще не спишь. – Она тоже встала.
– Как видишь. Но было бы неплохо выпить кофе.
Пока они шли по проходу, она попыталась показать общий масштаб их дела.
– Фонд сотрудничает со школьными консультантами по всей стране, чтобы дети, которые находятся под непосредственной угрозой и нуждаются в нашей помощи, могли получать ее прямо сейчас. В данную минуту. Мы организовываем лагеря, где они могут говорить о своих проблемах в безопасной и благоприятной среде, делиться с теми, кто испытывает похожие трудности. Детям важно чувствовать, что они не одиноки.
Оказавшись внизу, Джек остановил ее:
– Извините, я на секунду. Мне нужно позвонить.
Аманда перенасытила его информацией, пытаясь использовать по максимуму каждую минуту. Теперь можно немного притормозить.
– Нет проблем. Пожалуйста. Я подожду здесь.
Когда Джек вернулся, вокруг Аманды собралась небольшая группа людей. Был здесь и Том Лейтон. Мужчины пожали друг другу руки. Через несколько минут Том потрепал ее по плечу и попрощался, сказавшись занятым.
Аманда расцвела в улыбке.
– Хорошая речь, – одобрила она.
– Конечно. Хороший парень. – Джек положил руку ей на плечо и бросил взгляд в сторону выхода. – Пойдем.
Логика подсказывала ей отстраниться. В конце концов, они не на свидании.
С другой стороны, она действительно хотела, чтобы ее дело жило и дальше, а потому следовало быть мягче. Джек согласился провести эту неделю с ней, проникаясь ее ценностями, но ведь мог уйти в любой момент.
В глубине души его прикосновение было ей приятно.
Когда они вышли из школы, Аманда предложила выпить кофе у нее в офисе.
– У нас очень хороший бариста.
– Ты поэтому ждала меня утром, не так ли? Хотела, чтобы наша встреча прошла как можно тише и незаметнее?
Она едва не споткнулась:
– По-моему, я объяснила, почему встретила тебя внизу.
– То есть ты беспокоишься о том, что кто-то может подумать, что ты слишком дружелюбна с врагом?
– Если бы я тревожилась из-за своей репутации, не пригласила бы на кофе к себе на работу, верно? – Она отстранилась. – Может быть, это тебе неловко встречаться лицом к лицу с "Ласситер медиа"?
Его улыбка сочилась сексапильностью.
– Да. Наверняка это именно так.
На автостоянке Аманда задумалась и решила больше не говорить с ним о делах, нужно расположить этого человека к себе.
– Ну, с этим покончено. Так что насчет кофе?
– Только если вместе с денишами.
– Любишь?
– Сырный, голубика, яблочная ириска.
Аманда тотчас нашлась со своим любимым вкусом.
– Как насчет корицы или заварного крема?
– Вот это другой разговор!
– Когда семья владеет пекарней, твое детство полно выпечки. Рулеты, пончики, торты. Слишком много.
Он улыбнулся:
– Мне кажется, этого всегда недостаточно.
Аманда могла бы поспорить. Ей тоже хотелось знать, что это за странное выражение, которое то и дело появлялось у него на лице. А она улыбнулась, когда он открыл перед ней дверцу машины. Если подпустить его ближе, возможно, он откроется. Тень всегда уступает свету. Даже если это касается кого-то вроде Джека Рида.
Джек припарковался на стоянке вне офиса "Лас-ситер медиа". Заглушив двигатель, ослабил узел галстука. Ему действительно нужен суперкрепкий кофе. За это утро его не раз удавалось застать врасплох.
Во-первых, Сильвия сказала, что Аманда – приемный ребенок. Неужели она солгала о пекарне? Что-то не вяжется.
Во-вторых, он тоже участвовал в благотворительных велозабегах. Когда Том Лейтон заметил их с Амандой на трибунах, Джек отследил вспышку любопытства в глазах молодого человека. Наверняка тот подумал, что они готовят некое совместное благотворительное мероприятие. Поэтому, прежде чем Том смог задать неуместные вопросы, Джек встретился с ним в коридоре, где дал понять, что ничего не изменилось. Никому не стоит знать, сколько и кому жертвует "Рид инкорпорейтед". Разве что налоговая служба должна быть в курсе.
С другой стороны, Аманда рассказывала о том, с чем сталкиваются подростки, а он знал об этом все. Депрессия, причинение вреда себе, суицид. Джеку хотелось взмахнуть волшебной палочкой и исправить все, что происходило, происходит и будет происходить.
Аманда вышла из машины раньше, чем Джек открыл для нее дверцу.
– Выпечку выберем самостоятельно или что-нибудь закажем?
По пути из школы она упомянула неплохую кондитерскую неподалеку.
– Пойдем посмотрим.
– Сыр, черника и яблочные ириски, верно?
Надев солнцезащитные очки, он добавил:
– А еще корица и заварной крем.
Аманда засмеялась, и это подходило ей гораздо больше, чем недовольная ухмылка.
– Сколько сможешь съесть? Или я накормлю весь офис?
– Я покупаю. А пока ждем заказ, я мог бы закинуть в себя пару шоколадных булочек.
– Это опасно. Я угощаю. Не спорь. Ты – мой гость. – Она бросила на него игривый взгляд. – С большим аппетитом.
– Который растет каждую минуту.
Ее взгляд метнулся к его рту. У него по спине побежали мурашки.
Может быть, она соблазняет его?
Раньше Джек лишь посмеялся над предположением Сильвии, но теперь Аманда Стивенс в роли соблазнительницы выглядела очень убедительно. Неужели думает, что флирт или, более того, секс с ним помогут получить информацию, заручиться поддержкой или заставят его передумать? Их поцелуй заметно взволновал ее, и он не сомневался, что рано или поздно она сдастся на милость собственным гормонам и наверняка сделает то, за что потом будет стыдно.
Краем глаза Джек увидел, как какая-то женщина вышла из здания. Стройная, высокая, темные каштановые волосы и карие глаза. Он прекрасно помнит их обладательницу.
Анжелика Ласситер была поглощена собственными мыслями и чуть не столкнулась с ними на ступенях. Узнала Джека, вздохнула:
– Откуда ты знал, что я буду здесь?
Потом увидела Аманду.
Анжелика, подобно своему отцу, обладала сильной волей. Однако сейчас трепещущие широко распахнутые глаза сигнализировали о том, что она на грани.
Джек повернулся к Аманде:
– Думаю, мы сможем это перенести.
– Конечно.
Аманда неловко попрощалась с Анжеликой, и, когда она скрылась в бизнес-центре, он взял Анжелику под руку:
– Пойдем прогуляемся.
Глава 4
– Какие у тебя дела с Амандой Стивенс?
– Аманда беспокоится о будущем фонда. Анжелика вдумчиво кивнула:
– Она блестяще работает. Всегда в нужном месте, в нужное время. Но, Джек, я не думаю, что она на нашей стороне. Ты ей не нравишься. Учитывая наше объединение, я уверена, в данный момент она тоже думает обо мне.
Анжелика легко могла вырасти испорченной богатством девушкой. Она родилась после того, как Грегори и его супругу предупредили о том, что ей нельзя даже пытаться забеременеть. Элли Ласситер умерла через несколько дней после того, как родила здоровую девочку. Повышенное кровяное давление спровоцировало инсульт.
За несколько лет до этого Элли и Грегори усыновили осиротевших племянников Саймона и Дилана. После смерти Элли Грегори и мальчики осыпали Анжелику своей любовью. Она выросла удивительно заботливой девушкой, мечтающей о карьере.
Ни для кого не секрет, что Грегори готовил дочь себе на смену. Когда его внезапно не стало и огласили завещание, все были потрясены. Все, кроме Анжелики и, конечно, Джека.
– Да, Аманда поддерживает Эвана.
– Ты и ее хочешь переманить в наш лагерь? – Анжелика покачала головой. – Попусту потратишь время. Если эта женщина принимает решение, ничто не сможет сбить ее с толку. И я, честно говоря, не вижу в этом смысла.
– Ты все не так поняла. Это Аманда пришла ко мне. Хочет показать, куда именно идут деньги фонда.
Он решил не упоминать, что таким образом рассчитывал разжиться какой-нибудь полезной информацией. Не хотелось в глазах Анжелики выглядеть пройдохой.
Какое-то время она обдумывала его слова.
– Аманда хочет вдохновить тебя настолько, чтобы ты отказался поддерживать меня. Как только исчезнешь, репутация фонда снова станет безупречной.
Она остановилась и тяжело опустилась на свободную скамейку.
– Мне не нравится то, что приходится переживать компании. Семья почти не разговаривает со мной. – Она прерывисто вздохнула, когда он сел рядом. – Все это начинает изнурять меня, Джек. Мысли крутятся и крутятся в голове. Похоже, она готова взорваться.
– Доверься мне. У нас все в порядке.
– Этим утром я позвонила Дилану. Просто сестринский звонок. Хотелось знать, как они с Джен-ной поживают.
У Дилана случился роман с Дженной Монтгомери, флористом из Шайенна. Джек слышал, будто прежде, чем связать себя узами брака, они выдержали несколько серьезных штормов в отношениях.
– И, естественно, все разговоры опять свелись к завещанию. Я так разнервничалась, что хотела что-нибудь разбить. Никогда не думала, что Дилан обернется против меня. Кто угодно, но не он. В детстве мы были очень близки. Я не почувствовала, когда все изменилось.
После школы Дилан решил увидеть мир. Случайные заработки в ресторанах постепенно вырастили из него шеф-повара элитных ресторанов. Пять лет назад Грегори попросил его возглавить "Ласситер гриль групп" – сеть ресторанов в Лос-Анджелесе, Лас-Вегасе, Чикаго и родном Шайенне. Он унаследовал полный контроль над ресторанным бизнесом, когда Грегори умер.
– Дилан снова сказал, что мне нужно принять условия отца, закопать топор войны и просто жить дальше. – Она закусила губу и покачала головой. – Мне нужно было поговорить с Эваном. Разобраться. Знаешь, что он сказал? Дескать, мне нужно осепе-ниться. Сидя в моем кресле, в моем кабинете. Ты можешь в это поверить?
Одинокая слеза скатилась по ее щеке. Джек выудил из внутреннего кармана платок и вложил ей в руку.
Анжелика вытерла лицо.
– Никак не могу смириться с тем, что отец мог состоять в сговоре с Эваном. И неужели Эван мог подставить нас двоих?
Джек хотел обнять ее. Но Анжелика не нуждалась в сочувствии. Ей требовалось только немного помочь. Джек подался вперед.
– Эван прав.
Анжелика метнула в него непонимающий взгляд:
– Что, прости?
– Тебе действительно нужно взять себя в руки. Нельзя позволять эмоциям влиять на твои решения.
– Просто иногда я начинаю сомневаться в том, что мы поступаем правильно. Стоит ли оно того?
– Ты действительно думаешь, что должна отказаться от своего наследства, потому что этого не одобряют Саймон и Дилан? Саймон никогда не был близок к Грегори. Он существует сам по себе, тем не менее по завещанию получил двадцать пять процентов "Ласситер медиа". А Дилан счастлив, потому что ему отписали контрольный пакет акций "Ласситер гриль групп". Есть еще ты. Плоть от плоти Грегори. Объясни, как получилось, что у тебя лишь жалкие десять процентов, тогда как человек, которому ты доверяла настолько, что собиралась связать с ним свое будущее, имеет контрольный пакет акций. – Джек зло ухмыльнулся. – Меня вовсе не интересует, поддерживают ли тебя братья. Твое должно стать твоим.
Анжелика часто заморгала, будто в глаза попала дорожная пыль.
– Я сильно скучаю по отцу, – призналась она. – Так хочется поговорить с ним сейчас. Позволить ему со всем этим разобраться. Я разрываюсь между желанием отказаться от борьбы, но в то же время глубоко возмущена тем, что он опозорил меня и причинил боль. Я много работала, ела, спала и просыпалась с мыслями о ней. – Она проглотила ком в горле. – Очень устала.
Джек почти застонал. Он ценил дружбу Грегори, но, если б тот был жив и сейчас стоял перед ним, не колеблясь, ударил бы его в челюсть. Будь проклята их сделка.
Анжелика снова приложила платок к щеке:
– Я просто размазня.
– Я никогда бы не поддержал нюню.
Он ткнул ее в плечо, она почти усмехнулась:
– Мы с Сильвией работаем без перерыва. Ищем способы повысить твои шансы. Это не займет много времени. Мы почти у цели. Все хорошо?
Она улыбнулась и пристально посмотрела ему в глаза:
– В прошлом ты просто разрывал компании на части и распродавал. Почему к "Ласситер медиа" относишься по-другому?
– Ты действительно хочешь это знать?
– Все хотят.
– Грегори был моим близким другом. Я помню тебя нескладной девочкой-подростком со смешной косичкой и сейчас делаю именно то, чего бы хотел твой отец.
– Кроме того, что пытаешься опровергнуть его последнюю волю.
– Это не могло быть его желанием. Просто задумайся и скажи, прав ли я.
Она снова прищурилась:
– Ты же никогда не предашь меня, Джек?
Он посмотрел ей прямо в глаза:
– Нет, Анжелика. Я никогда не предам тебя.
Джек поехал за Анжеликой в семейный особняк Ласситер, который располагался на двух акрах превосходной территории в Беверли-Хиллз на севере от бульвара Сансет. Грегори купил этот дом в испанском колониальном стиле двадцать лет назад, когда открыл офис в Лос-Анджелесе. Построенный в 1930 году, особняк сохранил свои первоначальные кованые ворота и ограду, свинцовые стекла и подлинную испанскую плитку. В последние годы, однако, Анжелика внесла в интерьер многое от себя. Теперь дом был скорее ее, чем Грегори.
Когда они снова стали проходиться по цифрам, она пригласила его остаться на обед, и он, конечно, согласился. Даже помог ей приготовить бутерброды с салатом и яйцом в количестве, достаточном, чтобы накормить пятерых. Они устроились на веранде, любуясь сверкающим прозрачным бассейном и безупречным голубым небом, которое бывает только в конце лета. К тому времени, когда они закончили говорить о делах, Анжелика снова почувствовала прилив уверенности.
Солнце клонилось к закату.
Когда она провождала Джека к главному входу, он сотый раз думал о том, какую роль был вынужден играть в разворачивающейся драме. Даже испытывал сложные неприятные эмоции. Но им нужно продолжать держаться своих целей.
– Мне не следовало задерживать тебя так долго. – Анжелика выглядела устало, привалилась щекой к дверному косяку. Джек вышел на крыльцо.
– Ты всегда можешь звонить мне.
– Наверняка Аманде Стивенс любопытно, куда ты запропастился.
– Мне кажется, она была только рада, что нам пришлось расстаться.
– Сомневаюсь.
Анжелика бросила ему любезную улыбку. Джек провел рукой по ее плечу:
– У тебя все будет хорошо.
– Ты всегда был хорошим другом моего отца. И моим другом. Не знаю, что бы я делала без тебя.
– Тебе никогда не придется с этим столкнуться.