В литературе можно встретить утверждения о привилегированном положении женщин у савроматов. В этом определении есть несомненная условность. Такое почетное положение могли занимать лишь женщины, выполнявшие обязанности жриц, или представительницы племенной аристократии. Но нельзя говорить о привилегированном положении всех женщин. То, что в женских погребениях, кроме украшений, встречаются и предметы вооружения - копья, колчаны со стрелами и другие, не свидетельствует о матриархате. По-видимому, это своеобразие объясняется спецификой савроматского быта или, точнее, кочевнического быта эпохи военной демократии. Такие же обычаи античные источники отмечают у саков и массагетов. Археологам известно, что у скифов были вооруженные женщины.
Вооруженные женщины известны и в более позднее время, например у аланов в Средние века. Однако число женских погребений с оружием у савроматов больше, чем у скифов, и достигает 20 процентов от общего числа могил с оружием.
Кочевники савроматы, мужчины, совершали далекие походы, оставляя дома своих жен со всем хозяйством и рабами. В этих условиях дома должна была оставаться вооруженная группа. Маловероятно, чтобы эту военную прослойку составляли одни женщины, но они играли в ней большую роль. Вот почему образ савроматских женщин-воительниц приобрел такую популярность. Амазонки вошли в античную литературу и изобразительное искусство. Амазонки были излюбленным мотивом на греческих расписных вазах. Их изображали на коне с копьем, сражающимися с греками.
Много сделали для решения проблемы скифов археологи, определившие своеобразие савроматской культуры и ее происхождение. Культура савроматов близка скифской, от культуры скифов-кочевников она имеет не больше отличий, чем культура скифов-пахарей, живших в области лесостепи. О происхождении савроматов теперь известно значительно больше. Предки савроматов, известные по письменным источникам I тысячелетия до н. э., жили в этих местах уже в конце эпохи бронзы, когда в Заволжье существовало население племен срубной культуры. Уже в эту эпоху с востока, из-за реки Урал, в Заволжье проникли их соседи, племена андроновской культуры. Это смешанное население и является, по мнению археологов, савроматами.
В настоящее время известно более 500 памятников, достаточно хорошо изученных, которые позволяют проследить развитие культуры савроматов, известных античным авторам под именем сарматов. За последние годы в районе Оренбурга открыты богатые погребения представителей племенной аристократии, содержавшие интересные вещи. Они отличаются от рядовых захоронений большими размерами и тем, что могилы покрыты бревнами, чаще всего в два ряда. Помимо такого наката, устраивались срубы различных типов. Известны могилы жриц, перекрытые настилом, а сама могила окружена своеобразным срубом в виде круга. Бывали и срубы в виде прямоугольника, сложенные из толстых бревен, толщиной около 70 сантиметров. Такие сооружения часто имели крышу. На крыше разводился костер, и по окончании ритуала все покрывалось насыпью. Могилы знати содержали много вещей, сопровождались конскими погребениями или только конским инвентарем. Погребения простых родичей отличались большей простотой. Как правило, савроматские погребения одиночные, но встречаются и парные захоронения. Костяки клались на спину в вытянутом положении, головой в западном направлении. В одном кургане близ села Калиновка Волгоградской области было открыто парное погребение мужчины и женщины, причем мужчина держал руку женщины. В могилах нередки костяки обезглавленных овец.
Как правило, в мужских погребениях обнаруживается оружие, а в женских - украшения. Многие предметы обильно украшены. Интересны богато орнаментированные кабаньи клыки с изображением зверей в манере, родственной скифскому звериному стилю. В некоторых женских могилах встречаются жертвенники в виде небольших каменных столиков прямоугольной или круглой формы. Они нередко украшены орнаментом и изображениями зверей, опять-таки в той же манере скифского искусства.
Обязанности жрецов у многих народов выполняли женщины. По-видимому, в глубокой древности это явление было почти повсеместным. Известно, что у некоторых народов Сибири шаман за неимением специального костюма шаманит в женской одежде; это свидетельствует о том, что первоначально шаманом была женщина. Там, где в быту сохранялись архаические черты, религиозный ритуал могли совершать почти все, но преимущественно женщины. В XVIII веке у ительменов, где не было профессиональных шаманов, жреческие обязанности исполняли старые женщины. У скифов встречаются погребения жриц, курганы которых занимают центральное место в могильнике. Помимо жертвенников, в могилах жриц находят раковины с красками и терочники. Их считают принадлежностями жрицы. Часто встречаются гадательные камни со следами огня, например в могилах скифского времени в Южном Казахстане. Однажды в савроматском погребении на реке Илек был найден пучок ивовых прутьев вместе с лепным сосудом, которые, надо полагать, принадлежали савроматской жрице или гадальщику. Гадание с помощью ивовых прутьев производилось, согласно Геродоту, у скифов.
Термин "савроматы" объединил многоплеменное и многочисленное население. Будучи родственными по происхождению, савроматские племена несколько различаются по погребальному обряду. Такие различия особенно четко проявляются в Поволжье и на Южном Урале.
В связи с развитием скотоводства, как мы полагаем, уже с IV-III веков до н. э., савроматские племена становятся более подвижными и воинственными. В это время их походы на запад и северо-запад учащаются. Это в ряде случаев отмечается археологическими памятниками. Так, в Гулькинском могильнике, расположенном близ устья речки Утки (граница Ульяновской области и Татарстана), было найдено погребение с савроматским наконечником стрелы в поясничном позвонке.
Далее на восток, на территории Казахстана, Средней Азии и Алтая, обитали племена, составлявшие многоплеменную этнокультурную общность. Именно эта среда явилась источником и прародиной скифов, именно отсюда они пришли в Восточную Европу. Сведения Геродота об этих областях нельзя назвать достоверными. Гораздо важнее древневосточные источники, ибо Средняя Азия сравнительно рано попала в поле зрения древних восточных держав и стала ареной борьбы между ними.
О саках и массагетах, живших в этих районах, Геродот сообщает не очень много. О массагетах он говорит, что они ничего не сеют, питаются продуктами скотоводства; по одежде и образу жизни они напоминают скифов; в общественных отношениях у них сохранились некоторые черты, свойственные народам, стоящим на более низкой ступени общественного развития. К ним относятся групповой брак и убийство стариков; женщина занимает высокое положение, напоминающее положение савроматских женщин. Известны имена цариц - Томирис у массагетов, Зарины и Спаретры у саков.
Саки известны с раннего времени как участники похода в Переднюю Азию. Страбон (около начала нашей эры) отмечает, что саки владели областью Армении. Он говорит также, что саки разместились в районе среднего течения Куры и именовались Сакасена. Саки из Приаралья, как и скифы, ходили в Переднюю Азию. Эти далекие походы являются косвенным указанием на развитые общественные формы у этих народов.
Систематическое изучение саков началось, по существу, только в советский период. Старая русская историография оставила несколько солидных работ, посвященных этой проблеме, однако они касались главным образом письменных, неизбежно отрывочных материалов. Археологические данные в то время были невелики. Разноплеменное население, объединяемое термином "саки", занимало значительную территорию. При общих культурных элементах отдельные племена отличались украшениями и обрядом захоронения.
В настоящее время можно считать установленным, что среднеазиатские скифы (саки) эпохи раннего железного века - потомки местного степного населения, жившего в эпоху бронзы. Исследования Хорезмской экспедиции всесторонне доказали эту преемственность. Сопоставление ранних и поздних погребальных сооружений достаточно ясно свидетельствует, с одной стороны, о своеобразии культуры среднеазиатских саков, и с другой - о преемственности ранних и поздних элементов. Это доказывается материалами из могильника Тагискен с его сложными погребальными сооружениями, круглыми в плане, выполненными из сырцового кирпича и столбов. Такой тип погребальных сооружений существовал в течение всего I тысячелетия до н. э., а обряд погребения путем кремации происходит от погребений эпохи поздней бронзы.
Наряду с трупосожжением в богатых сырцовых гробницах находят также и более простые погребения с трупосожжением на поверхности земли, под курганом, захоронение кремированных останков в ямах с дромосом (коридором), ведущим на поверхность земли. В погребениях находят вещи, сходные со скифскими из Восточной Европы.
Сакские племена пользовались обычным скифским вооружением, типичным конским убором, украшенными в скифском зверином стиле. У них прослеживаются довольно близкие связи с савроматами Поволжья, а позднее с роксоланами, хоронившими своих умерших, диагонально располагая их в широких ямах. Последние погребения в Приаралье датируются V веком до н. э. По-видимому, савроматские племена в какой-то своей части пришли из Восточного Приаралья.
Для характеристики сакской знати большую ценность представляют курганы, исследованные за последние годы в долине среднего течения реки Или. Здесь богатый материал обнаружен в Бесшатырском могильнике, состоящем из курганов со сложными архитектурными сооружениями из каменных стен и подземных ходов. Курганы были окружены оградой из камней, поставленных на ребро. Один из раскопанных курганов имел диаметр 52 метра, высоту около 9 метров.
В ходе исследования были открыты три каменных покрытия, под которыми на уровне земли стояло деревянное сооружение - царская усыпальница. Эта погребальная камера, в виде прямоугольника 3,6 на 3,3 метра, высотой 4 метра, имела стены, сложенные из бревен, удерживаемых деревянными столбами. Потолком камеры является накат из нескольких рядов бревен. В эту камеру вел довольно узкий коридор. После захоронения коридор был завален камнями, а над усыпальницей возведена насыпь из земли и каменных покрытий.
Несмотря на тщательную защиту царских останков, грабители сумели пробраться в камеру и ограбить ее. Археологи нашли только разрозненные кости мужского и женского костяков, кости животных и разбитые предметы.
Наряду с наземными захоронениями под насыпью встречаются захоронения и в могильных ямах. Так, в кургане № 52 того же могильника, под насыпью из земли и камней находилась яма 3,5 на 2 метра, на дне которой лежали два костяка вытянуто на спине, головой на запад. Возле каждого костяка найдено оружие. Раскопанный могильник близ Бесшатыра, по-видимому, являлся местом погребения вождей одного из сакских племен.
Рядовых членов общины хоронили проще. В некоторых местах их погребали в простых каменных ящиках, сложенных из плит, поставленных на ребро. Иногда костяки лежали в простых грунтовых ямах, перекрытых деревом. Покойников клали на спине, вытянуто, головой на запад. Иногда в одних и тех же могилах хоронили по нескольку человек. И каменные ящики, и грунтовые могилы во всех случаях находились под небольшими курганными насыпями. С покойником клали оружие, игравшее при его жизни большую роль, и останки коней. Кости овцы, найденные в могилах, подкрепляют сведения древних авторов, отмечавших большую роль овцеводства в жизни саков.
Однако считать саков чистыми скотоводами нет оснований. В могилах нередко находят зернотерки. Существует обоснованное предположение, что бронзовые серпы, находимые в большом числе на территории Приаралья, относятся к сакскому времени, а не к предшествующей эпохе бронзы.
Из раскопок, произведенных в советское время, можно сделать заключение, что саки были не только скотоводами, но и земледельцами, применяли орошение полей и жили оседло. Их города, правда довольно примитивные, были ремесленными центрами.
Для характеристики последних большой интерес представляют раскопки городища Чирик-Рабат в бассейне Сырдарьи, проведенные Хорезмской экспедицией. Это укрепленный поселок диаметром более 600 метров, опоясанный двумя рядами стен, с полукруглыми башнями и рвом. Площадка городища густо застроена домами. На территории поселения находились и погребальные сооружения. В некоторых случаях погребальные сооружения группируются вокруг городища. Интересен целый комплекс Бабий-Мулла, состоящий из небольшой укрепленной цитадели, 100 метров в поперечнике, окруженной стеной с бойницами и с башнями по углам. Близ нее находилось много неукрепленных поселений сельского типа с глинобитными домиками. В нескольких километрах от этого укрепления исследованы остатки гончарных печей. Однако наряду с такими памятниками оседлого образа жизни археологи встречаются с доказательствами сильно развитого скотоводства, по-видимому отгонного, игравшего огромную роль в экономике населения. На всех поселках обычно находят кости крупного и мелкого рогатого скота, лошадей и верблюдов.
Область распространения сакских племен продолжается далее на восток. Весь характер памятников, оставленных сакскими племенами, особенно погребальных сооружений, не оставляет сомнения, что перед нами общество, стоящее на грани сложения государства или, вернее, раннее рабовладельческое. Именно эти племена саков были известны на Востоке и совершали походы в Переднюю Азию. Они играли большую роль в политической жизни Средней Азии, особенно в борьбе местного населения против ленинградского владычества.
В III-II веках до н. э. саки совершили походы на юг, в Бактерию и даже в Индию. Материальная культура саков имеет много общего с культурой европейских скифов. Общее, вероятно, у них и происхождение. Савроматы и саки, очевидно, происходят от носителей андроновской культуры. По-видимому, все племена эпохи поздней бронзы с их культурами: андроновской, срубной, тазабагъябской - были основой скифских племен в широком понимании этого термина. Антропологический тип всех скифских племен в большинстве случаев европеоидный.
Севернее, в пределах Алтая, жили племена с близкой по характеру культурой. Вероятно, это население также входило в этнокультурную общность скифов, в широком понимании этого термина. Но в культуре древних алтайцев, кроме общих элементов, сближающих их со скифами, были и особенности.
Важный материал дали раскопки курганов. Особенно интересными и богатыми оказались курганы племенной аристократии, содержащие вещи, всесторонне характеризующие культуру местного населения. Из курганов, изученных на Алтае, в науке широко известны Катандинский курган, с его замечательными деревянными фигурками зверей и кожаными халатами, а также Пазырыкские курганы, Шибе, Берель и некоторые другие. Под насыпями находились глубокие большие ямы, где помещались двухкомнатные срубы, с деревянным полом, двойными стенами и двойным потолком. За стенами камер обычно лежали трупы лошадей. Особая ценность курганов заключается в том, что погребальная камера находится под курганной насыпью из камней, в условиях вечной мерзлоты, и органические остатки сохранились хорошо. Найдены изделия из дерева, срубы, колодцы-саркофаги, трупы лошадей и мумии погребенных. Почти все курганы оказались разграбленными. Ценные вещи большей частью унесены грабителями, и только очень немного золотых вещей попало в руки археологов.
Большую ценность имеют произведения прикладного искусства, останки лошадей и самих людей. Как правило, трупы мумифицировались. В 1926 году в урочище Шибе на реке Урсуле открыта могильная камера, в которой лежали трупы взрослого и ребенка. Череп был трепанирован для извлечения мозга, глаза были зашиты, внутренности и мышцы заменены какой-то растительной массой. Все разрезы по окончании операции были защиты.