- Слава богу, до этого не дошло.
- Может быть, мы наконец представимся друг другу… - предложил Фокси и тут же услышал хриплый кашель, доносящийся с той стороны, где стояла Луиза Малькольм.
Значит, она здесь… Неужели он наконец-то увидит эту загадочную Агнесс Корнуэлл? Фокси покрутил головой по сторонам, но никаких новых лиц не обнаружил. Луиза Малькольм уже захлебывалась кашлем, а Фокси напряженно разглядывал гостей. Да где же она, в конце концов?!
- Вы кого-то потеряли? - полюбопытствовала брюнетка.
Фокси понял, что ведет себя бестактно. А что ему делать, если Луиза Малькольм сейчас надорвет себе горло, а он не может разглядеть женщину, ради которой сюда пришел?
- Да, кое-кого… - признался он. - Пустяки. Думаю, я еще встречусь с этим кое-кем… Будем знакомиться? Меня зовут Фокси Данкан, я журналист. "Дувервилль уик" прислала меня написать статью о "Маргаритке Дувервилля", здоровенном бронзовом цветке, который бог знает зачем водрузили на главной площади города. Теперь ваша очередь, - предложил брюнетке Фокси.
- Агнесс Корнуэлл. Владелица "Мэджик Пати", - представилась брюнетка, насмешливо наблюдая за тем, как меняется выражение лица Фокси Данкана.
Ну вот и познакомились, выдохнул про себя Фокси и подумал, что все-таки здесь не обошлось без руки самого провидения…
Агнесс Корнуэлл, похоже, очень любила красный цвет, потому что на праздник в честь открытия памятника она снова пришла в красном: на ней было ярко-алое платье из струящейся материй. На шее - изящное золотое колье в виде небольших кленовых листочков, на пальцах - золотые кольца, на запястье - роскошный браслет с золотистым топазом. От нее, как и в прошлый раз, исходил какой-то пьянящий сладковатый аромат, только духи были другие.
В ней есть что-то восточное, подумал Фокси. Он никогда не видел изображений Клеопатры, но представлял ее себе именно такой: стройной женщиной с красивой большой грудью и раскосыми глазами в пол-лица.
- Нравлюсь? - без тени кокетства в голосе поинтересовалась Агнесс.
- Вряд ли найдется мужчина, которому вы не нравитесь, - ответил Фокси.
- А вы тоже, как я погляжу, не промах по женской части.
- Вы о Юджин? Бросьте, мы болтали о пустяках.
- С этого все и начинается…
- Не для меня.
- Предпочитаете серьезных женщин?
Фокси расслышал в ее голосе нотки ехидства.
Уж не думает ли она, что я подбиваю к ней клинья? Гадская плесень, но я именно это и делаю… - вспомнил Фокси. Рядом с этой женщиной весь его профессионализм куда-то испарился. Впрочем, Фокси и не имел такого опыта: клеить женщин, подозреваемых в убийстве…
- Предпочитаю умных женщин, - поправил он Агнесс и заглянул ей в глаза, чтобы проверить, поверила ли она ему.
Ее темные глаза цвета спелой черешни тоже внимательно наблюдали за Фокси. Это напоминало поединок. Поединок взглядов.
- Это хорошо, - спокойно заметила она и отвела глаза.
- Что хорошо? - спросил себя Фокси.
- Вам нравится ваша работа? - ни с того ни с сего спросила она.
- Да, - ответил Фокси и подумал, что в жизни не смог бы работать журналистом: рыться в чужом белье - еще полбеды, он и сам это делает, но вытряхивать его перед всей общественностью - увольте. - Я знаю, вы не любите журналистов, - добавил он, чтобы перевести тему с себя на Агнесс.
- Кто вам сказал такую глупость? - удивилась она. - Я просто не люблю, когда меня фотографируют.
- И еще не любите говорить о себе…
- Чужим людям, - уточнила Агнесс. - Да, я не болтушка. Не знала, что это порок. Близкие люди знают обо мне все…
- Вы имеете в виду друзей?
- Какая разница, кого я имею в виду. - Агнесс начала злиться, и Фокси понял, что "профессиональные" расспросы лучше отложить на потом. - Я же сказала - "близкие люди". Этого недостаточно?
- Извините, я слишком любопытный. Это профессиональное, - улыбнулся Фокси и посмотрел на Агнесс взглядом, исполненным голубиной невинности. - Можно, я налью вам шампанского?
- Хотите меня напоить? - шутливо улыбнулась Агнесс. - Не выйдет. Я пью виски. Крепкий. И много.
Когда Агнесс сказала, что пьет виски, Фокси с трудом поверил. Когда Агнесс сказала, что пьет много, у Фокси возникло подозрение, что она сильно преувеличивает. Но когда Агнесс Корнуэлл в течение вечера уговорила целую бутылку - причем выглядело это вовсе не вульгарно, напротив, пила она красиво, можно сказать, изящно - Фокси понял, что эта женщина верна своему слову, как никакая другая.
Больше всего Фокси бесило, что за ними постоянно наблюдает Луиза Малькольм. Ее маленькие бесцветные глазенки то и дело зыркали в сторону Фокси. Старая карга скоро свернет себе шею, утешил себя Фокси, но раздражение не прошло. Чтобы скрыться от этого навязчивого внимания, он увел Агнесс за деревья, где они, сидя на деревянных качелях, проговорили до самого окончания вечера.
Увы, ничего нового Фокси вызнать не удалось. Агнесс умела отвечать полуответами и делала это с такой же легкостью, как и улыбалась своей загадочной полуулыбкой. Еще Агнесс умела поворачивать вопросы Фокси в его же сторону. Наверное, Агнесс Корнуэлл умела много чего еще, но Фокси этого не узнал. Во всяком случае, тем вечером.
Агнесс позволила ему посадить себя в такси и была настолько любезна, что дала Фокси свою визитку.
- Звоните, если понадоблюсь. До свидания, Фокси Данкан, журналист… И не давайте больше глупых советов молоденьким девочкам…
Фокси тряхнул головой, чтобы сбросить с себя сети, в которые за считанные часы этой женщине удалось его заманить. Самое смешное, она даже не старалась. Все давалось ей легко, как-то само собой. И это притягивало Фокси больше всего.
Луиза Малькольм не замедлила явиться с расспросами.
- Ну как?
- О, женщины, вам имя торопливость… - превозмогая раздражение, улыбнулся ей Фокси. - Вы хотите, чтобы за один вечер она влюбилась в меня и все выложила? Не гоните коней, Луиза. Спешка в таком деле только навредит. И не переживайте. Все будет в лучшем виде.
Луизе Мальком осталось только верить Фокси. Но детектив был прав - она действительно спешила. Ведь чем раньше она получит голову Агнесс Корнуэлл на серебряном блюде, тем лучше…
5
Чтобы раньше времени не растратить полученный аванс, Фокси встретился с миссис Туна и заплатил большую часть долга, клятвенно пообещав, что скоро погасит оставшийся.
Бонс, на которого Фокси уповал и надеялся, куда-то пропал, поэтому всю информацию детектив мог получить только из первых рук, то есть от самой Агнесс.
Перед Фокси Данканом стояло два вопроса. Первый: захочет ли Агнесс встретиться с ним? И второй: как заставить ее захотеть этого? Фокси привык к той породе женщин, которых не нужно было уговаривать. Они кружились вокруг него, постоянно звонили, предлагали встретиться, так что у Фокси складывалось ощущение, что он - центр их маленьких вселенных. Нельзя сказать, что это его радовало, нельзя сказать, чтобы огорчало. Он привык к женскому вниманию, сознавал, что красив, и частенько пользовался своим обаянием, чтобы, к примеру, отсрочить квартирную плату.
Агнесс Корнуэлл не подходила ни под один из женских типов, с которыми Фокси привык иметь дело. Она была взрослой, решительной, состоявшейся и уверенной в себе женщиной, которая четко знала, чего хочет, и всегда добивалась поставленной цели. Хотела ли она его? - на этот вопрос Фокси не мог ответить. Если бы речь шла об обыкновенной женщине, Фокси уже с точностью до одной целой пяти десятых процента смог бы сказать, что его пытаются соблазнить.
Но с Агнесс Корнуэлл дело обстояло иначе. Во-первых, по ее глазам, темным, как спелая черешня, сложно было догадаться, о чем она думает. А во-вторых, от нее исходило чувство опасности, но не то, которое наполняло желудок Фокси ледяной газировкой, а то, что щекотало нервы и будоражило воображение.
В конце концов Фокси устал ломать себе голову над тем, как он будет объяснять Агнесс Корнуэлл причину своего звонка, и просто позвонил.
Агнесс взяла трубку не сразу (обычно девушки Фокси хватали ее после первого же звонка), а только после того, как Фокси положил трубку и позвонил снова.
- Добрый день, Агнесс. Надеюсь, не оторвал от дел?
- Добрый день, Фокси. Оторвали, - спокойно ответила Агнесс.
- Извините, - смутился Фокси, - я могу перезвонить…
- Не за чем, Фокси Данкан, журналист. Все равно оторвете. Я все время в делах.
- Простите, забыл, что вы бизнес-вумен…
- Предпочитаю формулировку "бизнес-леди".
- Слушаюсь, бизнес-леди. Я тут пытался придумать, зачем мог бы вам позвонить, и даже сочинил сказку, что газета посылает меня взять у вас интервью. А потом подумал: какого дьявола врать про интервью, когда я просто могу пригласить вас на свидание. Пошлете - значит, пошлете. А если нет - я буду самым счастливым мужчиной на этом глупом шарике под названием Земля.
Фокси шел ва-банк. Звонить деловой женщине и приставать к ней с подобными предложениями, тем более, облеченными в такую форму, было грубым нарушением всех правил. Но Агнесс Корнуэлл была вне правил, поэтому Фокси чувствовал, что движется в верном направлении. Если бы он начал мямлить про интервью, то вряд ли пробудил в ней интерес. А так ей будет сложно положить "большое извините" на такого маленького, глупого, но решительного мальчика.
Фокси не ошибся.
- Вы так хотите со мной встретиться?
- Я не единственный, но надеюсь, что мне повезет больше, чем остальным.
- Как видно, придется согласиться. Иначе вы еще что-нибудь придумаете. Серенады под окнами дома не в вашем духе, но признание в любви со стрелы подъемного крана, по-моему, вполне ваш стиль. Я угадала?
- Вы необыкновенно проницательны, Агнесс.
- Ну что ж, Фокси Данкан, журналист, сегодня вечером жду вас у себя к восьми.
- За мной водится скверная привычка, - улыбнулся Фокси собственной наглости, - я частенько опаздываю.
- Учту, - удивительно спокойно отреагировала на это признание Агнесс. - У меня тоже есть скверная привычка - не люблю ждать.
- Вот вам всем! - Положив трубку, Фокси повернулся к подоконнику, на котором сидел ничего не подозревающий Элиот, пушистый рыжий кот с огромными, как у совы, желтыми хитрющими глазами. - Она меня ждет, старина! У себя дома! У себя дома… - Фокси осекся, вспомнив жуткое готическое сооружение, а заодно и любовь Агнесс Корнуэлл к числу "тринадцать". - Ну не вампирша же она, в конце концов, а, старина? - как-то неуверенно поинтересовался у кота Фокси. - Не выпьет же она из меня кровь?
Элиот, равнодушный к проблемам хозяина, зевнул, облизнулся и посмотрел на Фокси голодными глазами.
- Тьфу ты, гадская плесень… - хлопнул себя по лбу Фокси. - Я же совсем забыл тебя покормить…
Ужин у Агнесс не был светской вечеринкой, поэтому Фокси не стал наряжаться в похоронный костюм, купленный для него Луизой Малькольм. Он оделся просто, без особенного шика, но со вкусом: черные брюки и голубая шелковая рубашка, которая удивительно шла к его серо-голубым глазам. Свои вьющиеся волосы Фокси зачесал назад. Единственное, что смущало его в собственном облике, - ботинки. Они оставляли желать лучшего: Фокси немало дорог отшлепал в этой проверенной обуви, так что она кое-где потерлась.
Плевать, я - мужчина, а не невеста на выданье, решил Фокси, но ботинки все-таки хорошенько почистил и натер кремом. Глянув на себя в зеркало, он не без удовольствия отметил, что выглядит отлично, несмотря на потертые ботинки и дешевый наряд. В конце концов, Фокси никого не хотел удивить. Все, что у него есть: ум, шарм и внешняя привлекательность. И эти три ценных качества никогда его не подводили…
Дорогой - часть пути Фокси, из привычки экономить, все-таки проехал на подземке, - он размышлял о подозрениях Луизы Малькольм. Могла ли Агнесс Корнуэлл действительно быть замешана в исчезновении своих мужей? Да, она странная. Да, она не любит говорить о себе. Да, очень подозрительно, что оба, и Конрад, и Ричард вышли из ее дома и не вернулись. Но Фокси, будучи еще молоденьким полицейским, часто сталкивался с тем, что все улики указывали на то, что человек виновен, а тот на самом деле оказывался невиновным, поэтому он привык проверять даже самые достоверные сведения.
С другой стороны, напрашивался вопрос: не застит ли ему глаза очарование Агнесс? Не потому ли забурлили в нем сомнения? Не потому ли с такой радостью он едет на это свидание? Конечно, Луиза Малькольм - та еще стерва. Конечно, она многое преувеличивает по той простой и понятной причине, что она - мать пропавшего Ричарда… Но ведь и она права в своих подозрениях: у женщины пропали оба мужа. И оба, кстати, - красавцы, насколько можно судить по фотографиям в газетах. Да еще и это тринадцатое число, будь оно неладно…
Выбравшись из подземки, Фокси все-таки решил поймать такси. Если пойдет по пыльной дороге - запачкает обувь, и тогда все его получасовые мучения с губкой и щеткой - напрасная трата времени. В конце концов, свидание с Агнесс того стоило. Точнее, работа с Агнесс… Точнее…
Гадская плесень, что-то я совсем запутался, подумал Фокси, разглядывая башенки приближающегося особняка. Пора взять себя в руки и заняться работой. Луиза не идиотка, она может положить на меня "большое извините" и нанять кого-нибудь другого. А это не входит в планы безработного детектива…
Выбравшись из такси, Фокси поежился. Уже смеркалось и стало как-то зябко: Поглядев на особняк, в сумерках кажущийся зловещим средневековым замком, Фокси почувствовал, как желудок наполняет знакомая ледяная жидкость. Он подошел к затейливым воротам, сделанным в виде колышков, увитых бронзовыми стеблями и листьями плюща, на которых сидели маленькие бронзовые дракончики. И, хотя дракончики выглядели совершенно безобидными, Фокси все равно почувствовал бултыхнувшийся в желудок кубик льда.
Особенно жутко ему стало, когда ворота распахнулись сами собой, словно приглашая его войти.
- Тьфу ты, гадская плесень… Это же обычная автоматика, - подбодрил себя Фокси и осторожно ступил на вражескую территорию, полную всяких сюрпризов и неожиданностей.
Правда, никаких особенных сюрпризов на своем пути Фокси не встретил, если не считать фонтана, сделанного в виде большого бронзового дракона, глаза которого горели красным светом. В желудок плюхнулся второй кубик льда, но Фокси быстро успокоился, догадавшись, что это - подсветка. И все-таки дракон выглядел как настоящий: казалось, он наблюдает за гостем, не сводит с него горящих адским светом глаз.
Эта Агнесс помешана на драконах… - подумал Фокси, поднимаясь по высоким ступенькам, ведущим к большой двустворчатой двери, стилизованной под двери в старинных замках. На всей этой готике… Ладно, можно пережить и замок, и драконов. Главное, чтобы она сама не оказалась ведьмой…
Волосы на голове Фокси чуть не встали дыбом, когда двери распахнулись и навстречу ему вышел старик с густыми мохнатыми бровями, одетый в какой-то нелепый красный кафтан. Старик был так бледен, как будто только что выбрался из гроба, и смотрел на Фокси такими глазами, что тому окончательно стало не по себе.
- Добрый вечер, господин Данкан.
Надо же - оно заговорило, с облегчением вздохнул про себя Фокси.
- Добрый вечер, - постарался улыбнуться он в ответ.
- Заходите, господин Данкан, госпожа Агнесс с гостями ожидают вас в зале… - Слуга низко поклонился и прислонился к двери, пропуская Фокси вперед.
От таких церемоний Фокси и вовсе опешил. Куда это он попал? В средневековье? Понятно, что чопорная дура Малькольм дрессирует свою прислугу. Но Агнесс - от нее Фокси такого не ожидал…
Значит, она ждет меня с гостями… А чего я, собственно, хотел? Богатая дамочка решила надо мной посмеяться. Нет уж, госпожа Агнесса, не выйдет. Получите "большое извините", если попробуете со своими друзьями-снобами смеяться надо мной.
- Будь проще, старина, - обернулся он к слуге. - Давай без господина и все такое. Зови меня просто Фокси. Договорились, старина?
Слуга изменился в лице, а Фокси, чтобы усилить эффект, похлопал его по плечу и крикнул:
- Эй, миссис Корнуэлл, может, сами встретите гостя?!
- Гостя-гостя, - ответило ему эхо, живущее в огромном холле.
- Иду, - раздался откуда-то ее спокойный, ровный голос.
Агнесс выплыла из-за широкой колонны, одной из тех, что украшали ее живописный холл, выполненный в красно-черно-золотых тонах.
- Добрый вечер, Фокси Данкан, журналист, - насмешливо поздоровалась она с Фокси. - Испугались моего управляющего? Терри, ты опять вошел в роль средневекового слуги? - обернулась она к старику. - Мистер Данкан работает… несколько не в той области, чтобы оценить твою игру. Вот Лидия Барко - другое дело. - Старик внимательно выслушал Агнесс и, сосредоточенно кивнув, удалился. - Не бойтесь его, - улыбнулась она Фокси и легонько коснулась его руки, - он немного со странностями, но человек золотой. Терри - мой управляющий. Я без него - как без рук.
Фокси понял, что выставил себя дураком. Агнесс не стала бы смеяться над ним, она сама для этого слишком странная…
- Я не испугался, Агнесс. Просто решил, что вы - сноб. Слуга, господа и все такое… - признался Фокси.
- Ну что вы, Фокси, - развеяла его сомнения Агнесс. - Я даже готовлю сама. Правда, делать уборку ко мне приходит женщина из деревушки неподалеку, Полли Райс. Но иногда я ей даже помогаю…
Полли Райс из Хорз-вилладж, отметил про себя Фокси. А это идея… Может быть, в Хорз-вилладж об Агнесс Корнуэлл знают больше, чем в городе?
- Пойдемте, я познакомлю вас с друзьями. Не волнуйтесь, они не снобы. Правда, тоже немного странные. Но к ним быстро привыкаешь…
Фокси послушно проследовал за ней. И как этой женщине удается превращать его в послушного щенка одной-двумя фразами?
Из-за колонны, за которой снова скрылась Агнесс, выскользнула большая черная кошка. Фокси застыл на месте. Глаза кошки горели желто-зеленым огнем, казалось, они внимательно изучают Фокси. Ему вдруг почудилось в кошачьем взгляде что-то человеческое. Он вздрогнул.
Тринадцать, драконы, да еще и черная кошка… - наваждение какое-то… Фокси так крепко вцепился в пуговицу на своей голубой рубашке, что она треснула пополам. Осколки посыпались на плитки из черного мрамора. Фокси наклонился было, чтобы их подобрать, а когда поднят голову, встретился глазами с насмешливым взглядом Агнесс Корнуэлл.
- А вы, оказывается, суеверный тип, Фокси Данкан, журналист… Испугались моей любимой Грэйс… - Услышав свое имя, кошка издала скрипучее "мяу" и потерлась о ноги хозяйки. Два сапога - пара, подумал Фокси, который наконец-то пришел в себя и испытывал мучительный стыд перед Агнесс, заставшей его в такой глупой ситуации. - Не бойтесь, Грэйс не превращается по ночам в ведьму и не устраивает шабаш у меня на кухне. Интересно, все журналисты такие суеверные?
- Не знаю, - пожал плечами Фокси. - Но уж точно не все бизнес-леди живут в средневековых замках с драконами в фонтане и черными кошками…
- Не обижайтесь, Фокси… - мягко улыбнулась ему Агнесс. - Не вы один верите во всякие сказки. Честное слово, никому не скажу. Если, конечно, вы не напишите обо мне в вашей газете…