- Я боялась, что, если не смогу держать себя в рамках допустимого на этот раз, меня отправят в женский приют до того, как мне исполнится восемнадцать. Поэтому я решила рискнуть. Они были хорошей парой, возможно, не много наивными, но милыми людьми, с правильными намерениями. Они хотели внести свой посильный вклад в исправление общественных несправедливостей. Она была президентом школьного комитета, и они принимали участие в митингах против атомных электростанций. Они хотели усыновить вьетнамского ребенка. Помню, что я часто посмеивалась над ними у них за спиной, но они мне действительно нравились. Они были добры ко мне.
Алтея помолчала, но Кольт не торопил ее, дожидаясь, когда она продолжит рассказ.
- Они давали мне свободу и относились ко мне справедливо. Но был один недостаток. Их сын. Семнадцатилетний парень, капитан футбольной команды, король выпускного бала, студент. Зеница их ока. Очень скользкий тип.
- Скользкий тип?
- Ну, знаешь, человек внешне безупречный, у которого море обаяния и вроде бы куча достоинств. А внутри это абсолютно отвратительное, отталкивающее создание. Ты не можешь увидеть его грязь, потому что наталкиваешься на отполированную до блеска, безупречную поверхность, но под ней скрыта настоящая трясина. - Ее глаза сверкнули при воспоминании об этом. - И я это чувствовала. Мне не нравилось, как он разглядывает меня, когда его родители этого не видели. - Она начинала задыхаться, но ее голос по-прежнему звучал ровно. - Словно я кусок мяса, который он выбирает, собираясь зажарить и сожрать. Они не могли этого разглядеть. Они видели перед собой своего безупречного сына, который никогда не доставлял им неприятностей. И вот как-то вечером, когда родителей не было дома, он вернулся домой после свидания. Господи…
Она закрыла лицо руками, и Кольт крепко обнял ее:
- Все в порядке, Тея. Не надо больше.
- Нет. - Она покачала головой и высвободилась из его объятий. Зайдя так далеко, она решила довести дело до конца. - Он был зол. Думаю, его девушка не попалась на удочку его обаяния. Он вошел ко мне в комнату. Когда я потребовала, чтобы он убрался, он лишь расхохотался и напомнил мне, что это его дом, а я здесь на птичьих правах. Конечно же он был прав.
- Нет, это не так.
- Насчет этого он был прав, - настаивала Алтея. - Не в отношении всего остального, но насчет этого - да. И вот он расстегнул брюки. Я бросилась к двери, но он отшвырнул меня на кровать. Я сильно ударилась головой о стену. Помню, что у меня на мгновение закружилась голова и я услышала, как он сказал, что девчонки вроде меня обычно берут за это деньги, но я должна быть рада, что он подарит мне удовольствие. Он залез на кровать. Я ругалась и отбивалась от него. Он ударил меня и прижал к кровати. И я стала кричать. Я продолжала кричать все время, пока он насиловал меня. Когда он закончил, я уже не кричала. Просто плакала. Он слез с кровати и застегнул штаны. И пригрозил, что, если я расскажу кому-нибудь, он все будет отрицать. И кому поверят, ему или мне? Он был денди, парень из приличной семьи, абсолютно вне подозрений. И он всегда может привести пятерых приятелей, которые подтвердят, что я была готова переспать с ними всеми. А затем он оставил меня одну.
И я ничего не сказала, потому что сказать было нечего, да и некому. Он насиловал меня еще дважды в течение следующего месяца, прежде чем я снова решилась на побег. Конечно, меня поймали. Возможно, на этот раз я даже хотела, чтобы так случилось. Я оставалась в приюте до восемнадцати лет. И когда вышла, я точно знала, что никто больше никогда не получит надо мной такой власти. Ни один человек не посмеет заставить меня чувствовать себя абсолютным ничтожеством.
Не зная, что делать, Кольт осторожно смахнул слезу с ее щеки.
- Ты сумела построить свою жизнь, Алтея.
- Я сделала ее такой, какой хотела. - Она вздохнула, а затем торопливо вытерла слезы. - Я не намерена останавливаться на этом, Кольт.
- Но это осталось в прошлом.
- Да, - согласилась она. - Когда пытаешься запрятать воспоминания глубже, они еще сильнее вырываются на поверхность. Я это тоже поняла. Но когда ты признаешь, что это просто часть тебя, прошлое перестает быть столь важным. Я не стала мужененавистницей, я не перестала любить себя. Просто я знаю, что такое быть жертвой.
- Кольту сейчас так хотелось прижать ее к себе, но он боялся, что она будет против, чтобы он сейчас к ней прикасался.
- Как бы мне хотелось, чтобы эта боль оставила тебя навсегда.
- Старые раны, - пробормотала Алтея. - Они начинают болеть в особенные моменты. - Она почувствовала, как он отстранился, и тупая боль накатила новой волной. - Я все та же, какой была до этого рассказа. Но проблема в том, что, выслушав такую историю, люди меняются.
- Но я не изменился. - Он попытался обнять ее. - Черт подери, Тея, я просто не знаю, что сказать, что сделать для тебя. - Поднявшись, он отошел от кровати. - Я могу приготовить тебе чай.
Она едва не расхохоталась.
- Лекарство от всех болезней в исполнении Белладонны? Нет уж, спасибо.
- Чего ты хочешь? - потребовал он ответа. - Просто скажи мне.
- А почему бы тебе не сказать, чего хочешь ты?
- Чего хочу я… - Он подошел к окну, а затем резко развернулся к ней: - Я хочу вернуться в то время, когда тебе было пятнадцать, и разбить физиономию этому ублюдку. Я хочу сделать ему в сотню раз больнее, чем он сделал тебе. Еще я хочу вернуться в более раннее прошлое и выдрать ноги твоему отцу и надрать задницу матери.
- Ну, этого ты не можешь, - холодно откликнулась она. - Выбери что-нибудь еще.
- Я хочу обнять тебя! - заорал он, сжимая кулаки в карманах. - И боюсь дотронуться до тебя!
- Мне не нужен твой чай, и я не хочу твоей жалости. Если это все, что ты собирался предложить, тебе лучше уйти.
- Ты этого хочешь?
- Я хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть. И не прыгали вокруг меня на цыпочках, будто я инвалид, потому что мне пришлось пережить изнасилование и жестокое обращение.
Он хотел было огрызнуться в ответ, но вовремя остановил себя. Он думал не о ней, догадался Кольт, а лишь о своей собственной ярости, собственном бессилии и боли. Он медленно подошел к кровати и сел рядом с Алтеей. В ее глазах по-прежнему стояли слезы, он видел, как они блестят в полумраке. Он обнял ее, нежно прижимая к себе, пока она не положила голову ему на плечо.
- Я никуда не пойду, - пробормотал он. - Ладно?
Она вздохнула, успокаиваясь:
- Ладно.
Алтея проснулась на рассвете от тупой головной боли. Она мгновенно поняла, что Кольта нет рядом. Она устало откинулась на спину и потерла опухшие глаза.
- А чего еще ты ожидала? - спросила она себя. Ни один мужчина не сможет чувствовать себя комфортно рядом с женщиной, которая рассказала ему такую историю. И зачем она вывалила на него всю свою подноготную? Как она могла пустить его в самые сокровенные тайники своей души, куда никому прежде не было доступа?
Даже Бойд, человек, которого она считала своим самым близким другом, знал только о приемных семьях. А что до прошлого, она похоронила его в душе… до минувшей ночи.
Она не сомневалась, что именно их с Лиз сходство и распахнуло потайную дверцу, вызволив давний кошмар. Но она должна справиться, утаить и защитить свою частную жизнь и свои секреты. И то, что она этого не сделала, могло означать только одно.
Вздохнув, Алтея села в постели и уткнулась лбом в колени.
Она полюбила Кольта. Как бы смехотворно это ни выглядело, она должна взглянуть правде в лицо. И, как она всегда справедливо замечала, любовь делает людей глупыми, уязвимыми и несчастными.
Должно же быть какое-то средство, которое поможет ей справиться, размышляла Алтея. Какая-нибудь сыворотка, вроде противоядия от укуса змеи.
Звук шагов, нарушивших тишину комнаты, заставил ее резко вскинуть голову. Она вытаращила глаза, увидев в дверях Кольта с подносом в руках.
У него была доля секунды, чтобы прочитать ее мысли, прежде чем Алтея сумела взять себя в руки. Она решила, что он смылся, мрачно подумал Кольт. Он собирался продемонстрировать этой леди, как крепко он в нее вцепился и, как бы ни старалась она его стряхнуть с себя, у него мертвая хватка.
- Доброе утро, лейтенант. Я решил, что ты планировала насыщенный день.
- Ты правильно решил. - Алтея настороженно смотрела, как Кольт приблизился к кровати и поставил поднос у ее ног. - И какой у нас повод? - поинтересовалась она, указывая на тарелки с французскими тостами.
- Я должен тебе завтрак. Забыла?
- Да. - Она взглянула на него. Любовь по-прежнему заставляла ее вести себя глупо, она по-прежнему ощущала себя уязвимой, но уже никак не несчастной. - А ты настоящий спец по готовке.
- У каждого свои таланты. - Скрестив ноги, он уселся рядом с подносом на другом конце кровати и принялся за еду. - Я считаю… - Он прожевал, проглотил и продолжил: - После того как мы поженимся, я могу готовить, а ты заниматься стиркой.
Она проигнорировала резкий приступ паники и откусила кусочек.
- Тебе следует обратиться к специалисту по поводу этой своей навязчивой идеи, Найтшейд.
- Моей маме не терпится познакомиться с тобой. - Он широко улыбнулся, когда Алтея со звоном уронила вилку на тарелку. - Они с отцом передают тебе привет.
- Ты… - Она не могла найти нужных слов.
- Мои родители знают Лиз. Я позвонил, чтобы успокоить их, и рассказал им о тебе. - Улыбаясь, он отбросил с лица ее волосы. Он не знал ни одной женщины, которая выглядела бы так сексуально в мужской нижней рубашке. - Мама за летнюю свадьбу, ну, ты понимаешь, все эти женские штучки со свадьбами в июне. Но я сказал, что не собираюсь так долго ждать.
- Ты окончательно спятил.
- Возможно. - Его улыбка исчезла. - Но я весь в тебе, Тея. Я увяз по уши и не собираюсь выбираться.
Он прав, но это все равно не меняло суть дела. Она не пойдет к алтарю и не скажет: "Я согласна". И это не изменить.
- Послушай, Кольт. - "Попробуй объяснить", - мелькнула у нее мысль. - Ты мне очень нравишься, но…
- Я тебе… что? - На его губах промелькнула усмешка. - Я тебе… что?
- Нравишься, - выпалила она, взбешенная веселыми искорками в его глазах.
- Эвфемизмы. - Он любовно похлопал ее по руке и покачал головой. - Ты меня разочаровала, я считал тебя честной.
К черту объяснения.
- Просто заткнись и дай мне поесть.
Кольт уступил ей, потому что хотел подумать и понаблюдать за ней. Она все еще была немного бледна. И глаза опухли после слез, которые она проливала ночью. Но она не позволяла себе быть хрупкой. Кольт должен был с восхищением признать, что она обладала невероятной силой. Алтея не хотела жалости, вспомнил он, она хотела понимания. Просто ей надо будет научиться принимать от него и то и другое.
Она приняла его утешение прошлой ночью. Понимала Алтея это или нет, она уже понемногу начала полагаться на него. И он не собирался разочаровывать ее.
- Как кофе?
- Отличный. - И потому что это была правда, потому что еда, которую он приготовил, помогла справиться с головной болью, Алтея смягчилась. - Спасибо.
- На здоровье. - Он наклонился и коснулся губами ее губ. - Не думаю, что смог бы заинтересовать тебя борьбой после завтрака.
Она улыбнулась, и на этот раз улыбка была искренней и радостной.
- Я должна сначала получить гарантийный талон. - Она провела рукой по его груди и снова поцеловала его, ее пальцы наткнулись на медальон. - Зачем ты носишь это?
- Это дала мне моя бабушка. Она сказала, что, когда человек не собирается сидеть на одном месте, у него должен быть кто-то, кто станет его охранять в странствиях. Пока что меня он не подводил. - Он убрал поднос с кровати и заключил Алтею в объятия.
Белладонна, я сказала…
- Знаю, знаю. - Он немного ослабил хватку. - Но я подумал, что если мы займемся нашей борьбой в душе, то вполне сможем вписаться в график.
Она расхохоталась, слегка укусив его за плечо.
- Я твердо верю в управление временем.
У нее впереди был длинный рабочий день, на который едва хватило бы и суток. Ее ждал целый ворох бумаг, и ей необходимо было поговорить с Бойдом о допросе Доннера и Клайна, прежде чем самой отправляться на встречу с ними. И она хотела из личных и из профессиональных соображений еще раз побеседовать с Лиз.
Алтея села за стол и принялась методично разбираться в ворохе документов.
В открытую дверь постучала Силла:
- Извините, лейтенант. Найдется свободная минутка?
- Для жены капитана, - откликнулась Алтея, улыбаясь и жестом приглашая Силлу войти, - у меня найдется полторы минутки. Что ты здесь делаешь?
- Зашла к Бойду. - Силла наклонилась, всматриваясь в лицо Алтеи, и, как женщина, не могла не заметить на ее лице следы бессонной ночи, умело замаскированные макияжем. - Ты в порядке?
- В полном. Знаешь, я подумала, что всем, кто по своей воле ходит в походы, требуется помощь психиатра, но все-таки это был для меня новый опыт.
- Тебе стоит попробовать это с тремя детьми.
- Нет, - отчеканила Алтея. - Не стоит. Силла, расхохотавшись, присела на краешек стола.
- Я так рада, что вы с Кольтом нашли девочку. Как она?
- Поначалу придется нелегко, но она справится.
- Этих негодяев следовало бы… - Силла сверкнула глазами, но оборвала себя на полуслове. - Знаешь, я пришла поговорить начистоту.
- О чем?
- Скоро День благодарения. Только не надо на меня так смотреть. - Силла вскинула подбородок, готовясь к битве. - Каждый год у тебя находится предлог, чтобы не прийти на ужин в День благодарения, но на этот раз я ни на что не куплюсь.
Силла, ты же знаешь, что я очень ценю ваше приглашение.
- Да к черту слова. Ты - член семьи. Ты нам нужна. - И хотя Алтея продолжала качать головой, Силла продолжала наступать: - Придут Деб и Гейдж. Вы ведь целый год не виделись.
Алтея подумала о младшей сестре Силлы, Деборе, и ее муже. Ей хотелось бы повидаться с Деб. Они подружились, когда Дебора заканчивала колледж в Денвере. И Гейдж Гатри. Алтея поджала губы, вспомнив о нем. Ей искренне нравился муж Деборы, и даже слепому было понятно, что он обожал свою жену. Но было в нем что-то такое, чего Алтея никак не могла понять. Ничего плохого, подумала она, ничего тревожного. Но все-таки нечто особенное.
- Собираешься улизнуть? - спросила Силла.
- Извини. - Алтея снова принялась ворошить бумаги на столе. - Знаешь, Силла, мне бы очень хотелось увидеть их, но…
- Они привезут Адриану. - Секретным оружием Силлы оказалась ее крошечная племянница, которую Алтея видела только на фотографиях и видео. - Мы же с тобой знаем, что ты обожаешь младенцев.
- Ты хочешь помешать моей карьере? - Алтея тревожно взглянула в сторону обезьянника. - Мне надо охранять свою репутацию хорошего полицейского. - Она вздохнула и откинулась на стуле. - Ты же знаешь, я очень хочу всех их увидеть. И если они будут здесь на праздничный уик-энд, мы непременно увидимся. Договоримся на субботу.
- Ужин в День благодарения. - Силла потерла руки, вставая. - В этом году ты непременно должна прийти, даже если мне придется попросить Бойда отдать тебе приказ. Я собираю всю свою семью.
- Силла…
- Вот так. - Силла скрестила руки на груди. - Я все расскажу капитану.
- Тебе повезло, - раздался голос Бойда. - Капитан оказался свободен. И у него для тебя подарок. - Он подвинулся.
- Натали! - Издав восторженный вопль, Силла бросилась навстречу сестре мужа и крепко обняла ее. - Я думала, ты в Нью-Йорке.
- Я и была. - Темно-зеленые глаза Натали искрились от смеха, когда она высвободилась из объятий Силлы и поцеловала ее. - Мне надо было улететь на несколько дней, и я планировала сначала остановиться здесь. Я и не знала, что мне так повезет. Потрясающе выглядишь.
- А ты, как всегда, феноменально.
И это была чистая правда. Высокая, гибкая и стройная женщина с гладкими и блестящими светлыми волосами и в безупречно облегающем формы деловом костюме всегда притягивала восхищенные взгляды.
- Дети будут в восторге.
- Не могу дождаться, когда смогу обнять их. - Она обернулась, протянув руки навстречу Алтее: - Тея, не могу поверить, что мне так сказочно повезло и я встретила сразу вас троих.
- Я очень рада тебя видеть. - Не выпуская ее руки, Тея прижалась щекой к щеке Натали. За те годы, что Алтея была напарницей Бойда, она подружилась с его младшей сестрой. - Как родители?
- Замечательно. Они всем передают огромный привет. - По своей старой привычке она окинула взглядом кабинет Алтеи и вздохнула. - Тея, когда же ты наконец обзаведешься окном?
- Мне и так неплохо. Ничего не отвлекает от работы.
- Я позвоню Марии, - объявила Силла. - Она приготовит что-нибудь вкусненькое на ужин. И ты непременно придешь, Тея.
- Не могу пропустить такое.
- Что это у вас здесь? - потребовал ответа Кольт, пытаясь протиснуться в маленькую комнатку. - Конференция? Тея, тебе надо завести кабинет побольше… - Он осекся, вытаращив глаза. - Нат?
Натали выглядела не менее изумленной.
- Кольт?
Он просиял.
- Черт побери! - Оттолкнув Бойда, он крепко обнял Натали. - Черт меня дери. Красавица Натали. Сколько лет прошло? Лет шесть?
- Семь. - Она крепко поцеловала его прямо в губы. - Мы как-то столкнулись в Сан-Франциско.
- Точно, на матче "Титанов". Выглядишь на все сто.
- Я и правда чувствую себя на все сто. Почему бы нам не выпить потом где-нибудь?
- Тогда давай… - Он запнулся, взглянув на Алтею.
Она сидела на краю стола, наблюдая за их встречей с выражением спокойного любопытства и вежливого интереса. Он вдруг сообразил, что по-прежнему обнимает Натали за талию, и резко отдернул руку.
- На самом деле я…
Как мужчине разговаривать со своей старой подругой, когда любимая женщина разглядывает его, словно под микроскопом?
Натали заметила взгляды, которыми обменялись Алтея и Кольт. Первой реакцией стало удивление, а затем у нее вырвалась усмешка, которую она замаскировала, притворившись, что у нее запершило в горле. Так-так, подумала она, интересные дела здесь творятся. Она просто не могла устоять перед искушением подлить масла в огонь.
- Мы с Кольтом когда-то давно встречались, - сообщила она Алтее. - В школе я была по уши влюблена в него. - Она хитро улыбнулась Кольту. - Я долгие годы ждала, когда мы встретимся, чтобы вспомнить те времена.
- Правда? - Алтея прижала палец к губам. - А мне кажется, он не из тех, кто привык медлить. Возможно, иногда его трудно понять, но медлительностью он точно не отличается.
- Ты абсолютно права. И очень хорош собой, правда? - Она подмигнула Алтее.
- До неприличия, - согласилась Алтея, наслаждаясь явным смущением Кольта. - Почему бы нам с тобой не выпить чуть позже, Натали? Похоже, нам есть о чем поболтать.
- Конечно.
- Мне кажется, что здесь не то место, чтобы договариваться о чем-то, не имеющем отношения к юридической практике. - Понимая, что его превзошли по численности и по вооружению, Кольт беспомощно вздохнул. - Алтея, похоже, сильно занята.
- О, но я смогу выкроить пару минут. Чем ты здесь занимаешься, Натали?