- Ты прав, надо говорить все, что принесет ей облегчение. - Алтея ничего не могла с собой поделать и на мгновение ласково коснулась его щеки. - Крепись, Найтшейд. За такое ко-роткое время мы сумели собрать очень много информации.
Да. - Он отпустил ее плечи, руки скользнули вниз, и он, нащупав ее ладони, крепко сжал их. - Иди к своему ужасному ирландцу. Но есть еще кое-что. - Он поднял их сцепленные ладони. - Рано или поздно мы не сможем сдерживаться. - Он пристально взглянул на нее. - И тогда нам придется иметь дело с другими вещами.
- Тогда мы и подумаем об этом. Но тебе может не понравиться, как все произойдет.
Он ухватил ее за подбородок, крепко поцеловал, а затем отпустил, прежде чем она успела сделать нечто большее, чем негодующе зашипеть в ответ.
- Иди. Будь осторожна там, лейтенант.
- Я родилась осторожной, Белладонна. - Она удалилась, на ходу натягивая пиджак.
Через десять часов Алтея припарковала свою машину в подземном гараже и направилась к лифту. Она предвкушала горячую ванну, полную душистой пены, бокал ледяного белого вина и медленные блюзовые мелодии.
Поднимаясь в лифте, она прислонилась к стене и закрыла глаза. Они почти ничего не добились от этого бармена, Лео Дорсетти. Не помогли ни взятки, ни замаскированные угрозы. Алтея не сомневалась, что у него были связи с группой, занимающейся порнографией. Не сомневалась она и в том, что он беспокоился, как бы его не постигла та же участь, что и Дикого Билла.
Так что ей необходимо нечто большее, чем угрозы. Она должна откопать компромат на Лео Дорсетти. Что-то достаточно серьезное, что помогло бы ей навесить на него героин и вызвать на допрос.
Как только он окажется у нее в руках, она сумеет расколоть его. Алтея в этом нисколько не сомневалась.
Позвякивая ключами, она вышла из лифта в холл. Теперь настало время взять под контроль полицейского, живущего внутри ее, по крайней мере на час или два. Зацикливание на деле равнозначно совершению ошибок в этом деле. Так что Алтея задвинула мысли о работе подальше - пусть зреют, дожидаясь своего часа, пока она наслаждается вечером исключительно для себя.
Она уже отперла дверь и распахнула ее, как вдруг ощутила тревогу. Не задаваясь вопросом, чем это вызвано, машинально выхватила пистолет. И автоматически выполнила обычную процедуру, проверив все углы и пространство за дверью.
Алтея внимательно оглядела комнату, заметив, что все оставалось на своих местах, если не считать того, что в проигрывателе крутилась пластинка Бесси Смит. И аромат. Запах еды, чего-то пряного. У нее потекли слюнки, хотя разум оставался настороже.
На кухне послышался шум. Алтея резко развернулась в ту сторону и, расставив ноги, обеими руками схватилась за пистолет, приняв обычную стойку полицейского.
В дверях появился Кольт, вытирая руки о кухонное полотенце. Улыбаясь, он прислонился к дверному косяку:
- Привет, дорогая! Как прошел твой день?
Глава 6
Алтея опустила пистолет. Она не повышала голоса. Слова, которые она подобрала, спокойные и четкие, добавили ее чувствам больше ясности, чем крики.
Когда она закончила, Кольт мог лишь в восхищении покачать головой.
- Не могу поверить, что впервые кто-то обругал меня так стильно. Ну а теперь я буду очень тебе признателен, если ты уберешь пистолет. Хотя я не думаю, что ты захочешь использовать его и залить кровью весь пол.
- Это стоило бы сделать. - Алтея сунула пистолет в кобуру, не отводя от Кольта глаз. - У тебя есть право хранить молчание… - начала она.
Кольт поступил мудро, сдержав усмешку. Он протянул ей руку и спросил:
- Что ты делаешь?
- Я зачитываю твои права, прежде чем привлечь тебя за то, что ты вломился ночью в чужой дом.
Он не сомневался, что Алтея на это способна. Она арестовала бы его, не сбавляя шага, и потащила бы в участок снимать отпечатки и фотографировать.
- Я откажусь от своих прав, чтобы ты выслушала мое объяснение.
Так будет лучше. - Скинув пиджак, она набросила его на спинку стула. - Как ты вошел?
- Я, ну… Через дверь.
Она прищурилась:
- У тебя есть право на адвоката. Очевидно, юмор не спасал положения дел.
- Ладно, сдаюсь. - Он поднял руки. - Я подобрал ключ. У тебя отличный замок. Или же я отстал от жизни и утратил прежние навыки.
- Ты подобрал ключ. - Она кивнула так, будто ожидала это услышать. - У тебя незарегистрированное оружие - ASP девятимиллиметровый…
- Зоркий глаз, лейтенант.
- И нож, на который наверняка нет разрешения, - продолжила она. - А теперь оказывается, у тебя еще и отмычки есть.
- Они пришлись как раз кстати. - И именно на этом Кольт и не хотел останавливаться сейчас, когда Алтея в таком настроении. - Ну а теперь я подумал, что после трудного дня ты заслужила горячий ужин и холодное вино. И еще я подумал, что ты разозлишься, вернувшись домой и обнаружив здесь меня. Но решил, что ты смягчишься, попробовав мою пасту.
Возможно, подумала Алтея, если она на мгновение закроет глаза, это все исчезнет. Но когда она открыла глаза, Кольт по-прежнему был здесь и улыбался ей.
- Твою пасту?
- Ну да. Меня убеждали, что это рецепт моей крестной, но она за всю свою жизнь и яйца не сварила. А как насчет того вина?
- Конечно. Почему бы нет, черт побери?
- Отлично.
Он вернулся на кухню. Решив, что всегда успеет убить его, она отправилась следом. Кухню наполнял поистине божественный аромат.
- Ты любишь белое, - сказал он, наполняя два бокала из ее лучшего хрусталя. - Это замечательное итальянское вино, которое оттенит остроту моего соуса. Ярко выраженный вкус и высокое качество. Попробуй.
Она взяла бокал, позволив Кольту чокнуться с ней, а затем отпила глоток. Вино оказалось изумительным.
- Кто ты, черт возьми, на самом деле, Белладонна?
- Что ж, я ответ на твои молитвы. Почему бы нам не войти и не присесть? Ты ведь хочешь снять туфли.
Алтея очень хотела, но не сняла их, даже когда удобно расположилась на диване.
- Объясни.
- Я только что объяснил.
- Если ты не можешь позволить себе адвоката…
- Господи, а ты упрямая. - Он глубоко вздохнул и вытянулся на диване рядом с ней. - Ладно, у меня была пара причин. Прежде всего то, что ты тратишь массу дополнительного времени на мое дело…
- Это моя…
- Работа? - закончил Кольт за нее. - Возможно. Но я знаю, что, когда кто-то предпринимает эти дополнительные шаги, решая твои проблемы, вкусный ужин - лучший способ отблагодарить его.
Это чертовски приятный жест с его стороны, подумала Алтея, хотя и не хотела в этом признаться. Пока не хотела.
- Ты мог бы предупредить меня заранее.
- Идея возникла спонтанно. У тебя разве такого не бывает?
- Не искушай судьбу, Найтшейд.
- Ладно. Давай вернемся к нашим "почему?". Существует еще и тот факт, что я почти не мог не думать обо всем происходящем. А готовка помогает мне отвлечься. Мария едва ли допустила бы меня до плиты, поэтому я подумал о тебе. - Он намотал ее локон на палец. - Я много думаю о тебе. И в конце концов, мне просто захотелось провести с тобой вечер.
Он добирался до нее. Алтее хотелось верить, что это от великолепных запахов, доносящихся из кухни, у нее кружилась голова. Но она в это не верила.
- И вот ты вломился в мой дом и вторгся в мою частную жизнь.
Нет, дорогая, я вторгся только в твои кухонные шкафы. Это было так соблазнительно, - признался он. - Но дальше я вторгаться не отважился.
Хмурясь, Алтея раскачивала вино в бокале.
- Мне не нравятся твои методы, Найтшейд. Но мне кажется, что твоя паста мне понравится.
* * *
Паста ей не просто понравилась, она пришла от нее в восторг. Трудно было хранить недовольство, когда ее настолько соблазнил волшебный вкус. Мужчины и раньше готовили для нее, но она не могла припомнить, когда была столь удивлена.
Вот он, Кольт Найтшейд, вполне возможно вооруженный до зубов под своими выцветшими джинсами и хлопчатобумажной рубашкой, подает ей пасту при свечах. И дело не в том, что это романтично, подумала она. Она слишком умна, чтобы попасться в сети изобретательных уловок. Но это было забавно и, как ни странно, очень мило.
К тому времени как Алтея расправилась с одной порцией и принялась за вторую, она посвятила Курта в последние события. Отчеты экспертов ожидались в течение суток, за барменом из пивной "У Клэнси" установлено наблюдение, а женщина-офицер под прикрытием готовилась отправиться на улицу.
Кольт запомнил информацию и в ответ рассказал то, что удалось выяснить ему самому. Днем он разговаривал с одной из местных проституток. Благодаря его шарму или же деньгам, которые он предложил, ему удалось выяснить, что девушка, которую на улице знали как Лэйси, не появлялась в своих обычных местах уже несколько недель.
- Она подходит под описание, - продолжил он, подливая вина в бокал Алтеи. - Юная, миниатюрная. Девушки говорили, что она брюнетка, но носила светлый парик.
- У нее был сутенер?
- Нет. Она работала сама по себе. Я ходил в дом, где она снимала комнату. - Кольт разломил на две половины чесночный хлеб и передал кусок Алтее. - Разговаривал с хозяином, прелесть, а не человек. Поскольку она не заплатила за две недели, он вышвырнул ее вещи. Забрал себе то, что имело какую-то ценность, а остальное выбросил.
- Я выясню, знают ли о ней в отделе нравов.
- Отлично. А я нагряну в другие притоны, - продолжал он, - а также в наполовину расселенные дома и всем стану показывать фотографию Лиз и рисунки полицейского художника. - Он нахмурился, ковыряя вилкой еду. - Я не смог никого зацепить для опознания. У меня почти не было времени убедить подростков, что им следует внимательно взглянуть на рисунки. Большинство из этих ребят хотят вести себя жестко, непобедимо, но в их глазах ты видишь лишь замешательство.
- Когда имеешь дело с таким замешательством, тебе надо быть жестким. Большинство из них происходят из семей, раздираемых наркотиками, алкоголем, физическим и сексуальным насилием. Или же они сами начинают злоупотреблять алкоголем или наркотиками и не знают, как выбраться из этого кошмара. - Она повела плечами. - В любом случае побег кажется им лучшим выходом.
- Но у Лиз все было иначе.
- Да, - согласилась Алтея.
Пора ему, наконец, уже угомониться, подумала она. Даже если всего на несколько минут. Она подобрала последний кусочек с тарелки.
- Знаешь, Найтшейд, ты мог бы бросить игру в искателя приключений и заняться организацией общественного питания. Ты добьешься успеха.
Он понял, куда она клонит, и постарался подыграть ей:
- Я предпочитаю маленькие частные вечеринки.
Алтея метнула на него быстрый взгляд, затем снова уставилась в свой бокал.
- Итак, если готовить первоклассную пасту тебя научила не крестная, тогда кто же?
- У нас была потрясающая кухарка, ирландка, когда я был ребенком, миссис О'Мэлли.
- Ирландка, которая научила тебя готовить блюда итальянской кухни.
- Она могла приготовить все, что угодно, от тушеного мяса ягненка до петуха в красном вине. "Кольт, мой мальчик, - говаривала она мне, - лучшее, что мужчина может научиться делать, - это готовить для себя. Это глупости, что готовить должна только женщина". - Он улыбнулся при этом воспоминании. - Когда я попадал в передряги, что происходило почти постоянно, она усаживала меня в кухне. Я выслушивал лекцию по поведению и о том, как правильно разделывать цыпленка.
- Неплохое сочетание.
- С поведением не сложилось. Но я готовлю классного запеченного цыпленка. А когда миссис О'Мэлли ушла на пенсию, прошло уже лет десять с тех пор, у моей матери началась депрессия.
Губы Алтеи скривились.
- И она наняла другую кухарку.
- Француза, который плохо готовит. Она любит его.
- Французский повар в Вайоминге.
- В Вайоминге живу я, - сказал он. - Они живут в Хьюстоне. Так мы лучше ладим. А твоя семья? Они местные?
- У меня нет семьи. А как насчет твоего диплома по юриспруденции? Почему ты не воспользовался им?
- Я не говорил, что это не так. - Кольт пристально посмотрел на нее.
Она отбросила его вопрос, как раскаленный уголек. Здесь скрывалась тайна, и он непременно должен был все выяснить.
- Я просто обнаружил, что не подхожу для того, чтобы часами горбиться за юридическими фолиантами, пытаясь перехитрить правосудие в специальной терминологии.
- И ты отправился в военно-воздушные войска.
- Это был неплохой способ научиться летать.
- Но ты не летчик.
- Иногда я летчик. - Он улыбнулся. - Прости, Тея, я не вписываюсь в привычные рамки. У меня достаточно денег, чтобы позволить себе делать то, что мне подходит в данный момент.
- Это было не слишком хорошо.
- А военное поприще не подходило тебе?
- Какое-то время так и было. А потом я наелся до отвала. - Он пожал плечами и откинулся назад. Пламя свечей мерцало в его глазах, скользя бликами по лицу. - Я усвоил некоторые вещи. Я учился у миссис О'Мэлли и в подготовительной школе, в Гарварде и у одного старого индуса, объездчика лошадей, которого повстречал в Талсе несколько лет назад. Никогда не знаешь, когда тебе пригодятся твои знания.
- А кто научил тебя подбирать ключи?
- Ты ведь не собираешься использовать это против меня, правда? - Кольт наклонился вперед, чтобы провести пальцем по ее волосам, и подлил еще вина в бокалы. - В армии. Я служил там в специальном подразделении.
- Секретные операции, - перевела она. Неудивительно. - Вот почему в твоих документах так много засекречено.
- Данные уже устарели и должны быть рассекречены. Но так обстоят дела, правда? Бюрократы обожают секреты, так же как свою бюрократическую волокиту. Я занимался сбором информации или же фабриковал ее, возможно, разряжал некоторые неустойчивые ситуации или же, наоборот, подогревал их, в зависимости от указаний. - Он снова глотнул вина. - Думаю, можно сказать, я оказывал людям услуги, только эти люди осуществляли управление государством. - Его губы скривились. - Или пытались.
- Ты не любишь систему, так ведь?
- Мне нравится то, что имеет пользу. - На мгновение его глаза потемнели. - Я видел много бесполезного. Так что… - Он пожал плечами. - Я вышел из игры, купил себе несколько лошадей и коров, играл в фермера. Похоже на то, что старые привычки забылись, потому что теперь я снова оказываю людям услуги. Только они прежде должны мне понравиться.
- Кое-кто мог бы сказать, что в детстве ты долго ломал голову над тем, что будешь делать, когда вырастешь.
- Кое-кто мог бы. Думаю, я занимался этим. А как насчет тебя? Какова история Алтеи Грейсон?
- Ничего такого, что можно было бы предложить для фильма. - Расслабившись, она оперлась локтями о стол, проводя кончиком пальца круги по краю бокала, пока хрусталь не зазвенел. - Когда мне исполнилось восемнадцать, я сразу поступила в академию. Никаких окольных путей.
- Почему?
- Почему я пошла в полицию? - Алтея задумалась. - Потому что мне нравится система. Она несовершенна, но, если поддерживать ее, можно заставить работать. И закон… есть люди, которые хотят заставить его работать. Слишком много жизней было потеряно в перестрелках. Это имеет значение, когда не раз сталкивался с ситуацией.
- С этим не поспоришь. - Кольт накрыл ее ладонь своей рукой. - Я всегда понимал, что Бойд был предназначен для того, чтобы отстаивать закон. До недавнего времени он был единственным полицейским, которого я уважал настолько, чтобы доверять.
- Думаю, ты только что сделал мне комплимент.
- Можешь в этом не сомневаться. У вас с ним много общего. Ясность взглядов, бесстрашие, мужество и искреннее сочувствие другим людям. - Он улыбнулся, перебирая ее пальцы. - Та девочка, которую мы сняли с крыши… Я ходил ее повидать. У нее много чего нашлось рассказать о прекрасной леди с рыжими волосами, которая подарила ей куклу.
- Просто я довела дело до конца. Это моя работа…
- Ерунда. - Восхищенный ответом, Кольт поцеловал ее ладонь. - Это не имеет ничего общего с долгом, это имеет отношение к твоей душе. Если у тебя есть тепло в душе, это не значит, что ты плохой полицейский, Тея. Просто ты становишься добрее.
Она знала, к чему это ведет, но не отдернула руку.
- Если я добра к детям, не означает, что я буду добра к тебе.
- Но это так и есть, - пробормотал он. - Я подбираюсь к тебе. - Глядя на нее, он коснулся губами ее запястья. Пульс бился ровно, но быстро. - Я собираюсь продолжать подбираться к тебе.
- Возможно. - Алтея была слишком умна, чтобы продолжать отрицать очевидное. - Но это не означает, что твои старания увенчаются успехом. Я не сплю с каждым мужчиной, который мне нравится.
- Я рад это слышать. Но ты будешь делать гораздо больше, чем спать со мной. - Он усмехнулся и снова поцеловал ее ладонь. - Господи, обожаю, когда ты подкалываешь меня, Тея. Это сводит меня с ума. Я собирался сказать, что, когда мы окажемся в постели, сон будет не главным занятием. Так что, возможно, тебе стоит немного вздремнуть. - Он поднялся, увлекая ее за собой. - Поцелуй меня на ночь и ложись спать.
Кольт не смог сдержать улыбку, заметив удивление в ее глазах. Позже ему стоит похвалить себя за такую стратегию поведения.