- Собственно, почему бы и нет? А по-вашему, я должен изображать перед вами начальника?
- Честно говоря, мне бы этого не хотелось, - повела она бровью.
- Тогда не вижу проблем. И потом это довольно обременительно. Если люди каждый день общаются, причем в непринужденной обстановке, какая польза от официоза? Мы ведь не на приеме у королевы и не обязаны следовать требованиям придворного этикета.
- Всему свое время? - улыбнулась Лора.
Он кивнул.
- И место. Не люблю, знаете ли, связывать себя условностями. Вернее, без этого, конечно, порой не обойдешься, однако я стремлюсь свести подобные случаи к минимуму. - На минутку повернувшись к Лоре, Кристофер добавил: - Мне дорога личная свобода.
При этих словах в глазах Лоры промелькнуло выражение, показавшееся Кристоферу странным, однако она промолчала. Лишь через пару минут, когда они миновали небольшое здание местного муниципалитета, она произнесла:
- Мне тоже.
- Что? - вскинул Кристофер бровь, не сразу сумев увязать это замечание с предыдущим разговором.
- Мне тоже дорога личная свобода, - пояснила Лора.
- А… И что же, ваш род занятий дает вам это ощущение? - осторожно, стараясь ненароком не обидеть ее, спросил Кристофер.
Она кивнула.
- Именно. Моя работа дает мне ощущение независимости. Я сама себя содержу, ни от кого не требую помощи, и этого мне достаточно для комфортного самочувствия.
Вновь наступило молчание. Эта женщина все больше интриговала Кристофера, и в голове его вертелась добрая сотня вопросов, но он боялся опрометчивым словом спугнуть удачу. В том же, что это удача, у него практически не осталось сомнений.
- Вы… - начал он и остановился, тщательно подбирая выражения.
- Да? - взглянула на него Лора.
- Вы производите впечатление образованного человека.
Она рассмеялась.
- Приятно слышать, благодарю за комплимент. - Но так как Кристофер ждал пояснений, Лора добавила: - Просто… я много читаю.
- А! - понимающе воскликнул он. - Занимаетесь самообразованием.
- Ну, это громко сказано. Я обращаю внимание лишь на то, что меня интересует.
- Живопись? - обронил Кристофер.
Лора перевела взгляд на дорогу и коротко произнесла:
- В том числе.
Ей не хотелось вдаваться в подробности. Беседа слишком приблизилась к реальному положению вещей, а этого следовало всячески избегать.
Однако Кристофера, похоже, искренне интересовал этот разговор.
- Пожалуйста, поймите меня правильно, - сказал он, - но мне с трудом верится, что вас удовлетворяет положение простой кухарки.
Лора ожидала подобного вопроса. Пожав плечами, она как можно беспечнее произнесла:
- А по мне, так ничего. Работа дает средства для существования, недостатка я ни в чем не испытываю, содержать мне никого не нужно, так что… - Она вновь беззаботно дернула плечом. - Кроме того, я люблю готовить.
Кристофер свернул направо.
- Вы где-то этому учились?
- Имеете в виду, окончила ли я специальное учебное заведение? - уточнила Лора. - Нет. Основам кулинарии меня научила мама. Ну а потом я… - она неожиданно рассмеялась, - занималась самообразованием!
Глядя на нее, улыбнулся и Кристофер. Но в следующую минуту в глазах Лоры вдруг промелькнуло беспокойство.
- А почему вы спросили? Это имеет для вас принципиальное значение?
Кристофер качнул головой.
- Нет. Тем более что мы скоро проверим качество ваших кулинарных навыков на практике. Кстати, вот и наш супермаркет. Приехали. - Он притормозил у бордюра, после чего они с Лорой вышли из "порше", оставив Барни в салоне. - Посиди тут, приятель, - сказал ему Кристофер. - Собакам в магазин нельзя.
Пес тихонько заскулил.
- Мы скоро вернемся, - наклонилась к окошку Лора. - Не расстраивайся.
Кристофер невесомо тронул ее за локоть.
- Нам направо.
Лора пребывала в состоянии человека, вдруг с удивлением обнаружившего, что его тайные грезы начали сбываться одна за другой.
Еще двое суток назад она даже мечтать не могла, что окажется в доме человека, о котором в течение месяца пыталась собрать хоть какую-то информацию. Правда, дальше странновато оформленного, на ее взгляд, холла и кухни ей пройти не удалось, но и это было огромным достижением.
И уж совсем она не рассчитывала на совместную с Кристофером прогулку в том самом темно-синем "порше", с которым он у нее прочно ассоциировался.
Это было похоже на волшебный сон. Лора сидела рядом с Кристофером, тот уверенно вел автомобиль, а на заднем сиденье находился милейший пес Барни, с первых же минут встречи принявший ее как давнюю знакомую.
Но и это было еще не все. Направляясь сюда, Лора готовилась к тому, что ей придется методично и целенаправленно воздействовать на Кристофера, добиваясь возникновения с его стороны чисто мужского интереса. Однако действительность превзошла все возможные прогнозы. Казалось, Кристофер только и ждал, чтобы его обольстили.
Подобная податливость немного сбивала с толку, хотя и была очень приятна. Очень! Впрочем, "податливость" не совсем удачное слово применительно к Кристоферу. Он по-прежнему демонстрировал уверенность в себе и свободолюбивый нрав. О чем, кстати, и обмолвился по дороге к магазину, упомянув о нелюбви к условностям и пристрастию к личной свободе.
Все это Лору устраивало. Она нацелилась на эротическое приключение и чем дальше, тем больше убеждалась, что идея притвориться кухаркой принесет желанные плоды. Именно такой мужчина ей и был нужен: без комплексов, уверенный в себе, точно знающий, что ему нужно. Когда Лоре наскучит эта история, Кристофер наверняка не станет досаждать ей мольбами, преследованиями и всякой чушью в том же роде.
На ловца и зверь бежит, удовлетворенно подумала Лора.
Она усмехнулась. Так-то оно так, только кого в данной ситуации следует считать зверем, а кого ловцом - вот вопрос. Если исходить из реакции Кристофера на ее сегодняшний приезд, то зверь она. Но если рассматривать всю историю в целом, тогда зверем придется признать Кристофера.
Там видно будет. Надеюсь, скоро разберемся, кому из нас уготована роль добычи.
Они вошли в супермаркет, который оказался не таким уж маленьким, как можно было ожидать, учитывая размеры городка. Лора двинулась вдоль полок и стеллажей, ища необходимые продукты. Кристофер следовал за ней, катя тележку.
Лора кивнула на нее, спросив:
- А это зачем? Ведь нам нужно не так уж много. Все необходимое я могу унести в руках.
Кристофер покачал головой.
- Вы же видели мой холодильник. Его следует заполнить. Раз уж я оказался здесь… - Он остановился и положил в тележку упаковку ветчины, а через пару шагов присоединил к ней две коробки по дюжине яиц в каждой.
Лора улыбнулась. Голод не тетка. А в кафе всякий раз не наездишься.
Между тем ей тоже пора было позаботиться об ингредиентах к задуманному блюду. Пройдясь меж стеллажей, Лора взяла в отделе овощей и фруктов упакованный в сеточку репчатый лук, головку чеснока и один, как того требовал рецепт, апельсин. Позже к этому набору присоединилось два фигурных флакона со специями. Затем Лора остановилась, задумчиво глядя на пакетик лаврового листа и пытаясь вспомнить, видела ли она эту приправу в кухонных шкафчиках Кристофера. Кажется, да, но сомнения на сей счет все-таки оставались. В конце концов Лора захватила и лавровый лист - на всякий случай.
Подойдя со всем этим к Кристоферу, она увидела, что тележка почти полностью заполнена продуктами.
- Кладите сюда. Вот здесь сбоку есть место… А почему только один апельсин?
Она весело улыбнулась.
- Больше не требуется.
- Ну нет! - протянул Кристофер. - Это несерьезно. Где у них здесь фрукты?
Указывая путь, Лора вновь вернулась в отдел, который недавно покинула. Там Кристофер взял апельсины, яблоки, бананы и аккуратно упакованный виноград.
- Все? - повернулся он к Лоре.
- Думаю, да.
- Что ж, идемте к кассе, потому что Барни, наверное, уже решил, что его бросили на произвол судьбы.
Однако, думая так, Кристофер ошибался.
Вернувшись к машине, они обнаружили, что пес неотрывно следит сквозь приоткрытое окошко за абрикосовым пуделем - явно дамой, судя по красующемуся на его макушке кокетливому бантику. "Девочка" была привязана к низенькой чугунной ограде, окружавшей разбитую перед супермаркетом клумбу.
- О, брат, да ты здесь не скучаешь! - оживленно воскликнул Кристофер, открывая багажник. - Подыскал себе подружку?
Барни на секунду повернулся к хозяину и тут же вновь перевел взгляд на пуделя.
- Теперь его и куском мяса не приманишь, - ухмыльнулся Кристофер, принимаясь перекладывать покупки из тележки в багажник автомобиля.
Чуть помедлив, Лора негромко заметила:
- Что ж, лично я не стала бы его осуждать. Инстинкты - упрямая вещь.
Кристофер захлопнул багажник, повернулся к Лоре и несколько мгновений рассматривал ее. Она заметила это и неожиданно прыснула со смеху.
- Что вас так развеселило? - с нотками удивления в голосе спросил Кристофер.
- Знаете, у вас такой взгляд… Только не обижайтесь, пожалуйста, но… вы сейчас очень похожи на Барни! Практически такое же выражение глаз.
Кристофер распахнул перед ней дверцу.
- Благодарю, - ворчливо произнес он, помогая Лоре сесть. - Между прочим, как вы, должно быть, заметили, я и не скрываю своего к вам интереса.
Святые угодники! - пронеслось в голове Лоры, пока Кристофер огибал капот, направляясь к водительскому месту. Кажется, он перешел в наступление. Ну и дела…
На подобный успех она совершенно не рассчитывала, но теперь ей стало ясно, что с таким достойным партнером, как Кристофер, можно вести игру на равных.
Тем временем он сел за баранку, захлопнул дверцу со своей стороны и включил зажигание.
- Не забудьте про ремень. А ты, приятель, прощайся с подружкой, - обронил Кристофер, мельком взглянув через плечо на Барни.
Они тронулись в обратный путь. Первое время они молчали. Кристофер сосредоточился на дороге, а Лора исподтишка наблюдала за ним. С каждой минутой он все больше нравился ей.
Если так пойдет дальше, еще влюблюсь, пожалуй. Но эта мысль лишь вызвала у нее усмешку - Лора чувствовала себя уверенной, как никогда. Ею владел азарт игры.
Наконец Кристоферу наскучила тишина.
- Так что вы там говорили про инстинкты? - спросил он, взглянув на Лору.
Она ответила не сразу. Опустив ресницы, с минуту рассматривала ногти, которые вчера значительно укоротила из тех соображений, что кухарка вряд ли может себе позволить шикарный маникюр.
- По-моему, они жестоки и заставляют с собой считаться.
- Но инстинкты больше относятся к животному миру, - вновь мельком взглянул на нее Кристофер. - А человек в ином случае может и не подчиниться им.
Лора повернула голову и посмотрела на него в упор.
- Вы пробовали?
В вопросе настолько явно прозвучал насмешливый оттенок, что Кристофер только крякнул, нервно пошевелившись на сиденье.
Не дождавшись ответа, Лора победно усмехнулась. То-то! Нечего изображать из себя супергероя. В некоторых вопросах человек ненамного опережает животных.
- Впрочем, наверное, я совершаю ошибку, пытаясь обо всех судить по себе, - миролюбиво произнесла она спустя несколько минут. В ее планы не входило портить отношения с Кристофером. - В конце концов, я всего лишь слабая женщина. А если речь идет о сильном мужчине, эту поправку необходимо учитывать. - Комплимент получился настолько прозрачным, что Лора поморщилась про себя и затихла, ожидая насмешек со стороны Кристофера.
Однако он промолчал.
Осторожно покосившись на него, Лора заметила, что на его губах блуждает едва заметная, но определенно довольная улыбка. А, понравилось, хмыкнула она про себя. Впрочем, что с вас взять?! Мужчины!
9
Остаток пути они провели, беседуя о всякой всячине. Позже Лора помогла Кристоферу перенести на кухню приобретенные в супермаркете продукты.
Барни крутился рядом. Пока покупки перекладывали со стола в холодильник, он сосредоточенно принюхивался, стараясь не пропустить ни единого нового запаха. Когда все продукты были разложены и дверца холодильника захлопнулась, Барни вновь поднял морду и потянул носом воздух. Затем приблизился к разделочному столу, на котором лежала в тарелке говядина, и многозначительно посмотрел на Лору.
Та подмигнула псу, мол, я про тебя не забуду, не переживай. Затем тоже подошла к столу и потрогала сверток пальцем.
- О, почти что надо.
- Можно приступать? - оживился Кристофер.
Заметив в его глазах голодный блеск, Лора сочувственно улыбнулась.
- Можно. Но приготовление займет некоторое время, поэтому я предлагаю вам слегка заморить червячка.
- Кого? - удивленно переспросил Кристофер.
- Вы не знаете этого выражения? - в свою очередь удивилась Лора. - Ну, перекусить.
- А! Против этого я не возражаю.
- Замечательно. Тогда присядьте и подождите минутку, пока я что-нибудь быстренько сварганю.
Вымыв руки под кухонным краном, она вновь открыла холодильник, вынула майонез и ветчину. Затем отрезала ломтик привезенного из супермаркета хлеба, немного подумала… и отрезала еще один. Потом густо смазала оба кусочка майонезом, и накрыла толстыми ломтями аппетитной розовой ветчины. Положив сандвичи на тарелку, поставила ее перед Кристофером, но, когда, кивнув в знак благодарности, он придвинулся к столу, произнесла:
- Разве в детстве вам не говорили, что нельзя приниматься за еду с грязными руками?
- Да, действительно… - чуть смущенно пробормотал Кристофер, поднимаясь со стула.
Дальше кухонного крана он не пошел, но и этого Лоре было достаточно. Воспользовавшись тем, что Кристофер отвернулся, она отрезала еще один ломоть ветчины и потихоньку дала Барни. Тот проглотил угощение в два счета, так что, возвращаясь за стол, Кристофер ничего не заметил. Он мог бы обратить внимание на то, что Барни с подозрительно довольным видом облизывается, однако ему было не до того. Кристофер сам стремился поскорее перекусить.
Впрочем, взяв сандвич и раскрыв рот, он вдруг остановился и посмотрел на Лору.
- А вы как же?
Она отмахнулась.
- Не беспокойтесь. Я еще не успела проголодаться. И вообще, мне пора заняться делом.
Сполоснув мясо под струей холодной воды, Лора отнесла его на разделочный стол и положила на доску.
- А найдется у вас нож побольше? - повернулась она к Кристоферу.
Тот уже доедал первый сандвич, намеренно не обращая внимания на сидящего напротив и гипнотизирующего его взглядом Барни.
- В ящике, - ответил Кристофер с набитым ртом, кивнув на стол, возле которого Лора стояла.
Выдвинув указанный ящик, она действительно обнаружила несколько ножей разных размеров и предназначения. Выбрав наиболее подходящий, она принялась с его помощью нарезать говядину кубиками.
Когда с этим было покончено, Лора вдруг растерянно взглянула на Кристофера.
- Что случилось? - насторожился тот.
- Вот дырявая голова! - с досадой произнесла она. - Так и знала, что непременно что-нибудь забуду.
- И что же это?
Лора вздохнула.
- Мука. В магазине она не попалась мне на глаза, вот я ее и не взяла.
- А зачем она нужна? - не без любопытства спросил Кристофер.
- В ней следует обвалять мясо, - пояснила Лора. - И требуется-то всего ложки три… Вы не помните, была ли у вас когда-нибудь мука?
Кристофер сокрушенно развел руками.
- Не знаю. Посмотрите в шкафчиках, может, что-то и обнаружится.
Лоре ничего не осталось, как вновь взяться за проверку полок и ящиков. К счастью, удача улыбнулась ей в первые же минуты поисков - в тумбе, в самом низу, стоял почти полный пакет муки. Лора вынула его и торжествующе произнесла, оглянувшись на Кристофера:
- Повезло!
Он кивнул, берясь за второй сандвич.
Затем из той же тумбы Лора извлекла сотейник. Необходимое количество муки она смешала в отдельной тарелке с молотым черным перцем, мускатным орехом и солью, после чего принялась обваливать в полученной смеси кубики мяса.
Заметив, что Лора делает, Барни потихоньку переместился к ней. Они обменялись полными взаимопонимания взглядами. Некоторое время Лора продолжала свое занятие, потом покосилась на занятого едой Кристофера и незаметно сунула Барни кусочек мяса. Тот съел и облизнулся. Они повторили этот фокус еще дважды. На четвертый раз Кристофер неожиданно произнес:
- Я все вижу!
Лора вздрогнула, но тем не менее отдала Барни кусок.
- Он так жалобно смотрел, - произнесла она, будто оправдываясь, а в действительности ни капли не смущаясь.
Кристофер рассмеялся.
- О, это он умеет! Иной раз так глядит, будто три дня не ел.
- Ну, простите нас, - сказала Лора. - Давайте считать, что это было в честь знакомства.
- Ладно уж, - великодушно согласился Кристофер. - А что вы теперь будете делать с мясом?
- Обжаривать в масле. - С этими словами Лора отряхнула руки и преспокойно стянула с плеч блузку.
Глядя не нее, Кристофер от неожиданности едва не подавился последним кусочком сандвича. С усилием проглотив его, он несколько мгновений сидел, прислушиваясь к своим ощущениям, но потом все-таки закашлялся.
- С вашего позволения, - невозмутимо произнесла Лора, с трудом сдерживая улыбку. - Просто блузка помешает мне готовить.
Глаза Кристофера полезли из орбит, и он закашлялся.
- Постучать по спине? - участливо предложила Лора.
Отчаянно жестикулируя, он выразил согласие. Видя, что он не шутит, Лора быстро подошла к нему и крепко стукнула несколько раз между лопаток. По-видимому, это помогло, потому что Кристофер задышал ровнее.
- Спа-сибо! - в два приема выдавил он через минуту.
- Простите, это, наверное, я виновата, - сказала Лора, с сожалением глядя в его покрасневшее лицо.
Кристофер кивнул, но тут же, словно спохватившись, отчаянно замотал головой.
- Не… обращайте на меня внимания. Занимайтесь своими делами.
Но Лора медлила.
- Вы уверены?
Кристофер вновь кивнул, на этот раз молча.
- Ну если так, тогда я иду к плите.
Повесив блузку на спинку ближайшего стула, она вместо передника повязала вокруг стройных бедер кухонное полотенце и направилась к холодильнику за маслом.
- Смотрите, как я делаю, и запоминайте, - обронила Лора, выливая в сотейник три столовые ложки оливкового масла и добавляя небольшой ломтик сливочного. - Может, когда-нибудь пригодится.
- Мне? - хрипловато уточнил Кристофер, украдкой скользя взглядом по ее изящной фигуре.
Но ему лишь казалось, что он наблюдает за Лорой незаметно, на самом же деле она была прекрасно осведомлена о происходящем, просто не подавала виду.
- Конечно, вам, - улыбнулась она. - Не Барни же!
- Верно, ему это ни к чему, - согласился Кристофер. - Впрочем, мне тоже.
- Почему вы так думаете? - с искренним удивлением спросила Лора. Положив обвалянное в муке мясо в кипящее масло, она принялась неспешно перемешивать его.
- Потому что в вопросах стряпни толку от меня примерно столько же, как от моего пса, - усмехнулся Кристофер.
- И вам никогда не хотелось научиться готовить?