Желая удостовериться в этом, она произвела над собой усилие, подняла голову… и вздрогнула: оказалось, чуть раньше Кристофер сделал то же самое и сейчас пристально смотрел на нее. Его взгляд завораживал. Возможно, благодаря состоянию, в котором Лора пребывала, ей почудилось, будто потемневшие, с расширившимися зрачками глаза Кристофера излучают некую энергию.
А затем она почувствовала, что ее губы сами собой приоткрылись. Стоило Кристоферу немного наклониться - и их губы слились бы в поцелуе.
И вдруг… Что это? Неужели он в самом деле наклоняется?!
Господи, спаси меня и помилуй! - взмолилась Лора, осознавая, что надеяться только на себя больше не в состоянии.
Спасение подоспело внезапно и с неожиданной стороны. Когда вот-вот должно было случиться невероятное и губы Кристофера готовы были прикоснуться к ее собственным, она ощутила, как до ее бедра кто-то дотронулся.
Резко повернув голову, Лора не смогла сдержать улыбку. Разумеется, это был Барни!
А дело было в следующем. Пока Лора и Кристофер безмолвно и безуспешно пытались справиться с охватившим их чувственным оцепенением, пес терпеливо ждал, переводя взгляд с одного на другого. Но, видя, что пауза затягивается, а угощать его вожделенным лакомством никто не собирается, Барни решил не ждать милостей от поглощенной друг другом парочки и переложить данную проблему на свои плечи.
Сначала он встал на задние лапы и принюхался к куску завернутого в целлофан мяса. К сожалению, долго так стоять было неудобно, поэтому пес вновь опустился на все четыре лапы и вопросительно взглянул сначала на хозяина, потом на гостью, от которой слабо, но вкусно пахло съестным. Барни давно уже определил, что это ароматы яичницы с беконом, которую гостья, скорее всего, жарила себе на завтрак. Кроме того, от нее веяло духами, однако, с точки зрения Барни, это только мешало наслаждаться первыми двумя запахами.
Так как на него по-прежнему никто не обращал внимания, пес предпринял вторую попытку - вновь встал на задние лапы и потянулся к мясу. На сей раз ему удалось лизнуть сверток и даже ощутить вкус содержимого, но, увы, этим все и завершилось.
Немного выждав и понаблюдав за все более странно ведущей себя парой, Барни, очевидно, пришел к выводу, что о нем совсем забыли. Так почему бы не решиться на нечто более действенное?
Не долго думая, Барни снова поднялся на задние лапы. Ни нюхать, ни лизать сверток он больше не стал. Вместо этого он ухватил зубами край целлофана и осторожно потянул на себя. Еще минута - и смекалка Барни была бы вознаграждена, однако равновесие чертовски сложная штука и удержать его непросто. Так и получилось, что в критический момент пес машинально уперся лапой в первое, что оказалось поблизости. Это было бедро Лоры. Ощутив прикосновение, она взглянула вниз… и на этом все кончилось.
- Ах ты негодник! - со смехом воскликнула Лора. - Надо же, что удумал!
- Барни! - опомнившись, крикнул Кристофер. - Это что за фокусы?! С каких это пор ты воруешь мясо?! Да еще прямо с тарелки?! Фу, как нехорошо! Что о тебе подумает мисс… э-э… Смит? - вопросительно взглянул он на Лору, которая с улыбкой наблюдала за понурившимся псом.
Некоторое время Барни сидел, глядя в пол и свесив уши, потом поднял на Кристофера смущенный взгляд, будто говоря: "Прости, хозяин. Сам не знаю, как все получилось".
Услышав свою фамилию, Лора повернулась к Кристоферу. К этому времени она успела прийти в себя и к ней почти полностью вернулась прежняя уверенность.
- Верно, Смит. Но можно просто Лора. Так проще и… удобнее.
Кристофер кивнул.
- Согласен. Тогда и я просто Кристофер.
Лора изобразила на лице сомнение и покачала головой.
- Не знаю, не знаю…
- Что? - вскинул Кристофер бровь.
- Как-то непривычно. По-моему, кухарке не пристало называть своего работодателя по имени.
Он махнул рукой.
- Глупости. Если мы отказывается от церемоний, это должно быть обоюдно. Иной вариант меня не устраивает. Мне тоже неловко будет называть вас по имени и слышать, как вы величаете меня мистером Пэттоном.
Лора наконец высвободила тарелку - а заодно и свои пальцы - из руки Кристофера и отнесла на залитый солнцем разделочный стол.
- Признаться, у меня еще не было таких демократичных хозяев, - обронила она через плечо.
- В самом деле? - усмехнулся Кристофер. - Что ж, когда-то надо начинать.
Лора повернулась к нему.
- Возможно, вы правы. - Она отодвинула тарелку подальше от края стола, чтобы не провоцировать рецидива дерзкой самостоятельности со стороны Барни. Затем, немного помолчав, спросила: - Интересно, у себя на работе вы так же демократичны? Подчиненным тоже позволяете называть себя по имени?
Кристофер взглянул на нее, чуть склонив голову набок.
- Почему вы решили, что у меня есть подчиненные?
Лора пожала плечами.
- О, это ясно как день!
- Но вы видите меня впервые в жизни.
- Я? - усмехнулась Лора. И тут же прикусила язык. - Впрочем… - Дьявол! Что я несу?! Чуть не проговорилась!
- Верно, впервые, только вас окружает такая аура, знаете ли, что сразу понимаешь: у этого человека собственный бизнес, штат служащих и тому подобное.
Кристофер улыбнулся.
- В самом деле?
- Конечно, - энергично кивнула Лора. - Кроме того, скромный клерк с небольшим жалованьем вряд ли сможет позволить себе жить в особняке и держать прислугу.
- С вами трудно спорить, - заметил Кристофер. Он смотрел прямо на Лору, и его выразительные карие глаза искрились.
- А, признаете мою правоту! - рассмеялась она.
Ей было невыразимо приятно находиться в обществе того, за кем она тайком следила больше месяца без всякой надежды на сближение. Однако сейчас, будто по мановению волшебной палочки, все сказочным образом изменилось, и Лора не только оказалась в доме Кристофера Пэттона, но между ними успело возникнуть нечто, чего она жаждала всей душой. И телом, разумеется, тоже, хотя даже простого пребывания рядом с Кристофером ей пока было достаточно.
- В логичности вам не откажешь, - добавил он. Спустя минуту он поинтересовался, заметив, что Лора шарит глазами по кухне: - Что-то ищете?
- Дополнительные ингредиенты для будущего блюда, - пояснила та.
- Выходит, одного пива недостаточно?
Губы Лоры изогнулись в непроизвольной улыбке.
- Сразу видно, что вы не в ладах со стряпней.
Кристофер вскинул бровь.
- Я что-то не так сказал?
- Нет, просто каждому, кто когда-нибудь готовил говядину, известно, что к этому мясу необходим лук. Говядина без лука все равно что… высокохудожественное живописное полотно без достойной рамы. Или редкостный драгоценный камень без соответствующей оправы. Понимаете, о чем я говорю?
- Понимаю, - протянул он, скользнув по Лоре любопытным взглядом. - Интересные у вас сравнения.
Она в свою очередь посмотрела на него.
- Почему?
Кристофер уклончиво усмехнулся.
- Нечасто встретишь кухарку, которая говорит о живописи или ювелирных тонкостях.
Лора прикусила губу. Она вновь допустила оплошность, сама того не заметив, потому что подобное сравнение являлось для нее совершенно естественным.
Повисла пауза, во время которой разочарованный Барни со вздохом растянулся на полу и стали слышны мелодичные голоса резвящихся в саду птиц.
- Что-то я разговорилась, а работа стоит, - нахмурившись, произнесла Лора. - Как думаете, найдется у вас лук?
- Лук? - задумчиво повторил Кристофер. - Даже не знаю. - Вновь открыв холодильник, он бегло осмотрел полки. - Здесь нет.
Минутку подумав, Лора спросила:
- А на огородных грядках вы его не высаживали?
- Я? - Кристофер так удивился, будто его спросили, не было ли у него когда-либо намерения удалиться в буддистский монастырь.
- Все понятно, - вздохнула Лора. - Можете не продолжать. Со специями та же история?
- Э-э… - Он окончательно растерялся.
Лора скользнула взглядом по навесным шкафчикам.
- Можно я поищу?
Кристофер сделал широкий жест.
- Чувствуйте себя как дома.
Она двинулась вперед, методично открывая дверцы в поисках баночек или миниатюрных, герметически закрывающихся контейнеров, в которых обычно хранятся сухие приправы. В конце концов поиски увенчались успехом, Лоре действительно удалось найти подарочный набор специй, в состав которого входило штук двадцать красивых фигурных баночек из темного стекла. Каково же было ее разочарование, когда она обнаружила, что большая часть сосудов пуста, а в остальных не те специи, которые требуются для задуманного блюда.
- Ну как? - с некоторым беспокойством осведомился Кристофер, которому, очевидно, совсем не улыбалась перспектива остаться без ланча.
Лора вздохнула.
- Ничего утешительного. То, что нужно, отсутствует.
- А что, собственно, нужно? - спросил Кристофер тоном человека, привыкшего спокойно и без паники решать постоянно возникающие проблемы.
- Все тот же лук, - начала перечислять Лора, - потом молотый черный перец, мускатный орех, понемногу растительного и сливочного масла, лавровый лист, две дольки чеснока и апельсин.
- Еще и апельсин? Я думал, достаточно одного пива.
- С апельсином вкуснее, - пояснила Лора. - Кстати, есть и приятное известие: находящийся в вашем холодильнике крепкий портер как нельзя лучше подходит для приготовления говядины в пиве. Некоторые любят "Гиннес", но портер обладает более приятным запахом и при его использовании не нужно добавлять сахар.
- Хоть что-то положительное, - иронично усмехнулся Кристофер. - Значит, так, у меня есть предложение. Исходя из того, что мясу все равно требуется время для размораживания, мы вполне успеем съездить в магазин и запастись всем необходимым.
Несколько мгновений Лора обдумывала его слова, затем кивнула. Ей подходило все, что способствовало продлению периода общения с Кристофером.
- Предложение принимается.
8
Он почувствовал себя странно, как только увидел стоящую на его крыльце посетительницу.
И эта женщина работает кухаркой? - первым делом подумал он.
Весь предыдущий опыт Кристофера свидетельствовал о том, что такие красивые женщины, как правило, лучше устраиваются в жизни. По его представлениям - которые, кстати, имели под собой солидное основание, - кухарка должна выглядеть совсем иначе. Во всяком случае, те, что работали у родителей Кристофера, а также те, которых он позже нанимал в свой дом, ничем не походили на приехавшую к нему на собеседование прелестную молодую женщину.
Стройная, темноволосая, с искрящимися зелеными глазами, она напомнила Кристоферу грациозную черную пантеру. Опешив от неожиданности, он застыл на пороге, как ему показалось, на добрых пять минут.
В этих глазах можно утонуть, мелькнуло в его голове.
Утонуть в глазах Лоры Уайлдер было бы удовольствием - уж в таких вещах Кристофер разбирался!
За свои тридцать пять лет он немало повидал девушек и женщин. Однажды серьезно влюбился, но роман кончился ничем по одной простой причине - избранница Кристофера готова была выйти за того замуж, но иных форм общения не признавала.
Кристофер же не признавал женитьбы. Тогда ему было двадцать шесть лет, его интересовала карьера, хотелось делать большие деньги, а такая обуза, как брак, только связывает человека по рукам и ногам. Он предложил своей возлюбленной совместную жизнь без официального оформления отношений… и это явилось концом всего. Девушка расценила подобное предложение как оскорбление, попросив больше ей не звонить.
С тех пор у Кристофера было много женщин. Но ни одной из них он так и не предложил руки и сердца. Личная свобода была для него дороже сомнительных прелестей семейной жизни.
Единственным приятным моментом во всем институте брака Кристофер считал детей. Ребенком он бы обзавелся с удовольствием. Лучше сынишкой. Кристофер воспитал бы его сам, по своим представлениям, избавив от расслабляющего женского влияния. И повзрослев, сын непременно стал бы его единомышленником. Они вместе ездили бы на охоту - потому что Кристофер непременно привил бы сыну любовь к своему хобби, - вместе радовались бы добытым трофеям…
Если бы можно было получить ребенка, не вступая в брак, Кристофер не задумываясь сделал бы это! К сожалению, женщин, разделяющих его взгляды, ему так и не встретилось, а без них - вернее, без одной из них - малышом не обзаведешься.
Разумеется, Кристоферу было известно о существовании так называемых суррогатных матерей, которые за хорошие деньги готовы выносить и родить ребенка. Однако подобные истории всегда представлялись Кристоферу довольно авантюрными. И потом, никогда ведь не знаешь, что представляет собой женщина, с которой заключается договор такого рода - какова ее наследственность, например? Не было ли в ее роду душевнобольных, алкоголиков, наркоманов и тому подобного.
Рисковать Кристофер не хотел. Кроме того, прекрасно понимая необычность своих взглядов на брак и детей, он предпочитал о них не распространяться.
Впрочем, в последние года два он подумывал о том, что, если бы подвернулась женщина, внутренний мир которой был бы созвучен его собственному, у него, пожалуй, хватило бы безрассудства жениться на ней. Однако в круг его знакомых подобные женщины не входили. Незамужние приятельницы Кристофера по большей части были существами взбалмошными, избалованными и эгоистичными. Ни одна из них, по его мнению, не годилась на роль матери. Во всяком случае, матерью своего ребенка Кристофер кого-либо из подобных девиц видеть не хотел.
И вот теперь он стоял, позабыв обо всем на свете, не видя перед собой ничего, кроме завораживающих зеленых глаз молодой и чертовски привлекательной женщины, которая искала возможности устроиться на место кухарки в частном доме.
Нет, никаких внезапных сдвигов в мировоззрении Кристофера, разумеется, не произошло - он был не тот человек, чтобы позволять всякой романтической чуши туманить его рационально устроенный ум. Да и вольнолюбивая натура не позволяла скатиться к положению, при котором им верховодила бы женщина. Ни о чем подобном даже речи не было.
А просто Кристофер вдруг испытал знакомое волнение охотника, которое обычно посещало его в двух случаях: когда он сидел в засаде, поджидая дичь, и когда дело касалось женщины. Несмотря на стойкое нежелание связывать себя узами брака, Кристофер оставался мужчиной до мозга костей.
Неужели эта красотка будет каждый день приезжать в мой дом и готовить мне еду? - с тихим восторгом думал он, наблюдая, как Лора перемещается по кухне и беседует с удивительно миролюбивым сегодня Барни.
Потом произошел небольшой инцидент с упаковкой замороженного мяса, которое, будучи помешенным на тарелку, едва не очутилось на полу. К счастью, Кристофер вовремя сумел подхватить тарелку… и ощутил под своей ладонью тонкие пальцы Лоры.
Какие они изящные! - успел подумать он, и в следующее мгновение его охватила буря эмоций.
Простое прикосновение будто вернуло Кристофера в дни юности, когда чувства свежи и тебя бросает в краску, стоит лишь девочке, в которую ты влюблен, приблизиться к тебе на расстояние вытянутой руки.
Кристофер замер, внезапно испытав такой жар, будто его поместили в сталеплавильную печь. Стало трудно дышать, сердце забилось со скоростью шестицилиндрового автомобильного двигателя, а мозг словно воспламенился.
Пребывая в этом необычном, но чрезвычайно будоражащем состоянии, почти не отдавая себе отчета в своих действиях и видя лишь приоткрытые губы Лоры, Кристофер машинально потянулся к ним.
Если бы не Барни…
Как знать, что могло бы произойти, не вмешайся в происходящее пес!
У Кристофера сладко замирало сердце, когда он думал об этом, провожая Лору к своему темно-синему "порше", на котором они собирались отправиться в магазин за недостающими ингредиентами для говядины в пиве. Нынче определенно был необычный день! Впрочем, таким он стал лишь недавно, потому что с утра ничего не предвещало подобного развития событий.
Изящно покачивая стройными бедрами, Лора шла впереди Кристофера к автомобилю, и полы ее расстегнутой полупрозрачной блузки развевались на легком ветерке.
Я буду видеть ее каждый день! - вертелась в голове Кристофера радостная мысль. Вернее, почти каждый, ведь должны же у нее быть выходные. Подумав об этом, он нахмурился: у него уже сейчас вызывал досаду тот факт, что временами ему не придется любоваться Лорой. Но все равно большую часть недели я смогу этим заниматься. Боже, какое счастье, что Рози вышла замуж и мне можно нанять другую кухарку!
Слово "другую" вызвало у Кристофера ироническую усмешку. Он больше не хотел никакой другой кухарки. Ему нужна эта, и только эта!
Кажется, у меня начинается увлекательное приключение, с замиранием сердца думал Кристофер, тщетно пытаясь притушить возникший в глазах охотничий блеск. Кто бы мог подумать, что оно так неожиданно свалится на меня?
Барни увязался за ними. Пес все время держался вблизи Лоры, что было удивительно, учитывая то, сколько времени прошло с момента их знакомства.
А себе ты не удивляешься? - усмехнулся Кристофер. Сам ведешь себя точно так же.
Не успел он распахнуть перед Лорой дверцу "порше", как Барни прошмыгнул вперед, а затем перемахнул через спинку на заднее сиденье. Кристофер только головой покачал.
- Ай-ай-ай, как некрасиво! Что о тебе подумает Лора? - сказал он.
Однако пес, по-видимому, знал, что ничего плохого Лора не подумает, потому что в ответ лишь улыбнулся, как это умеют делать собаки.
- Он хочет составить нам компанию, - улыбнулась Лора. - Не вижу в этом ничего особенного.
Зато я вижу, мелькнуло в голове Кристофера, пока он помогал ей устроиться на переднем пассажирском сиденье и огибал автомобиль, чтобы сесть за баранку. Наша поездка похожа на маленькое семейное путешествие. Парочка супругов и домашний любимец. Еще бы сюда мальчугана лет пяти - и полное сходство. Он едва заметно нахмурился. Какие-то странные мысли лезут сегодня в голову. Пора это прекратить.
- Пристегните ремень, пожалуйста, - попросил он Лору. - Наш городок хоть и маленький, но местные бобби зорко следят за соблюдением правил дорожного движения. Впрочем, может, оно и к лучшему, - усмехнулся Кристофер. - Потому что на моей памяти в Лонгворте не было ни единого серьезного происшествия.
- Но ведь это же замечательно, - заметила Лора, выполняя просьбу.
Они выехали на улицу и двинулись в том направлении, откуда Лора приехала сюда.
- Вы так и не ответили на мой вопрос, - сказала она, мельком взглянув на Кристофера и вновь устремляя взгляд вперед.
- Это на какой? - в свою очередь произнес тот.
Лора лукаво улыбнулась.
- Относительно вашей демократичности. Ваши подчиненные тоже называют вас по имени?
Он рассмеялся. У него сегодня было замечательное настроение.
- А, вот вы о чем! Некоторые называют, те, что имеют более высокий ранг. Но рядовые сотрудники пользуются обращением "мистер Пэттон".
Немного помолчав, Лора тихо обронила:
- Выходит, меня вы отнесли к первой категории?
Повисла пауза. Кристофер уверенно вел "порше" по знакомым улицам. Пропустив один перекресток, на другом он свернул налево и только тогда на секунду повернулся к Лоре.