- Добрый вечер, - прозвучал знакомый голос. Это был Люк Сканти, управляющий принадлежавшей Лоре картинной галереей. - Не помешал? Я хотел уточнить кое-что относительно запланированной на август выставки.
- А что с ней такое? - быстро спросила Лора, покосившись на Кристофера. Недоставало еще, чтобы он заподозрил, что она беседует со своим служащим.
- Пора приниматься за оформление главного зала.
- Так займись этим! Что за проблема?
- Дело в том, что бригадир оформителей принес мне такую смету, что… Словом, стоимость некоторых материалов сильно завышена, да и за услуги запрашивают гораздо больше, чем в прошлый раз. Я решил на всякий случай посоветоваться с тобой во избежание недоразумений. По-моему, проще нанять других работников, чем…
- Понятно, - отрывисто произнесла Лора. - Скажи, это срочно?
- Нет, у нас как минимум неделя на размышления и…
- Ясно, - прервала его Лора, заметив, что Кристофер начал прислушиваться к разговору. - Э-э… я сейчас немного занята, завтра перезвоню, хорошо?
- Ох, прости! - воскликнул Люк. - Пока! Жду твоего звонка.
Лора спрятала трубку в карман.
- Подружка, - пояснила она, хотя Кристофер ни о чем не спрашивал.
Он пожал плечами и передал ей наполненный бокал.
- Не возражаешь, если я произнесу короткий тост?
Его окрашенный бархатистой хрипотцой голос быстро помог Лоре забыть неуместный телефонный разговор и вернуться к волнующей реальности.
- С удовольствием послушаю, - тихо ответила она.
За окном вновь громыхнуло, и лежащий на ковре Барни поднял голову и глухо зарычал. Словно в ответ, порыв ветра швырнул в стекла дождевые капли, застучавшие как рассыпавшаяся дробь. В отличие от пса Лора и Кристофер не обратили на раскаты грома никакого внимания. Держа бокалы, они смотрели друг другу в глаза.
- Предлагаю выпить за этот вечер, - медленно произнес Кристофер, затем негромко добавил: - И за нас.
Лора понимала, что означает этот тост. Если она поддержит его, мосты будут сожжены. Дальше откроется новая страница ее жизни. Лора еще не знала, каким содержанием та будет наполнена, но готова была принять свое будущее.
- За нас, - прошептала она, поднимая бокал, и ей вдруг безумно захотелось, чтобы это были не пустые слова.
Не сводя друг с друга глаз, они пригубили вино. Затем, поставив бокал, Лора вспомнила, что Кристофер голоден, и первая взялась за нож и вилку.
- Ешь, пожалуйста, пока не остыло.
Он не заставил себя упрашивать. Лора исподтишка наблюдала за тем, как он опустошает тарелку, и улыбалась. Ей нравилось, как Кристофер ест - быстро, но при этом аккуратно и красиво. Наконец он откинулся на спинку стула и отпил еще вина.
- Признаться, мне не случалось пробовать такого вкусного мяса, даже когда для меня специально готовили вырезку из добытого мною трофея.
Лора недоуменно сморщила лоб.
- Какого трофея?
Кристофер обвел взглядом чучела газелей.
- Одного из этих.
Только сейчас Лора поняла то, что находилось на поверхности и о чем ей давно следовало бы догадаться.
- Так ты сам их за-стрелил? - На последнем слове она споткнулась.
Кристофер горделиво усмехнулся.
- Разумеется. Зачем бы я стал развешивать в своем доме чучела животных, добытых кем-то другим?
- Убитых, ты хочешь сказать? - прищурилась Лора, неприятно удивленная своим открытием.
Кристофер взглянул на нее с некоторым недоумением.
- Охота - мое хобби. Это чистый спорт, если хочешь знать. Думаешь легко выследить и добыть дикое животное?
- Которое безоружно.
- Тебе так только кажется. Взгляни на эти рога! А еще есть копыта, когти, клыки, наконец. Видишь голову там, справа, - это антилопа-гну. Крупная особь, правда? И рога внушительные, да?
- А вот эта, маленькая?
- Карликовая газель Томпсона, - сказал Кристофер. И нахмурился, сообразив, к чему Лора клонит.
Она вздохнула. Они разговаривали словно на разных языках. Взяв бокал, Лора посмотрела поверх него на Кристофера. В тусклом свечном освещении он показался ей удивительно красивым. Сильный, уверенный в себе, мужественный… и чертовски притягательный.
Надо же, как все обернулось! Я влюбилась в такого интересного человека, а оказалось, что его пристрастием является охота, убийство животных.
От этой мысли Лора неожиданно замерла. Но не из-за охоты или убийства - ее поразило другое: она так запросто, будто само собой разумеющееся, произнесла про себя слово "влюбилась". Лора вдруг отчетливо поняла, что это правда, что задуманная ею интрижка превратилась в нечто серьезное - то самое, о чем ее с самого начала предупреждала интуиция и чего ей не удалось избежать, несмотря на всю свою самоуверенность. Но самым удивительным было то, что Лора ни капельки об этом не жалела. Напротив, осознание влюбленности будто окрылило ее.
Это сейчас главное, подумала она. А увлечение Кристофера тем, что он называет чистым спортом, можно отнести ко второму плану, во всяком случае пока.
Сделав сразу несколько глотков вина, Лора с улыбкой произнесла:
- В такой вечер мне не хочется говорить об охоте.
Глаза Кристофера блеснули в полумраке.
- А каким тебе видится этот вечер? - тихо и медленно спросил он.
Лора поставила наполовину опустевший бокал на стол и поднялась.
- По-моему, он романтический. Эти свечи, огонь в камине, даже ливень…
Она подошла к окну и остановилась, всматриваясь во тьму. Так как погасли не только лампы в доме, но и уличные фонари, окрестности освещались лишь молниями, изредка озаряющими обложенное тучами небо. За ними следовали раскаты грома, причем промежуток между вспышкой и громовым ударом неуклонно сокращался. Гроза приближалась к Лонгворту.
Лора не услышала, а скорее почувствовала, что сзади к ней приблизился Кристофер.
- Вечер для любви, - прошептал он, наклонившись к ее уху.
По спине Лоры побежали мурашки. В этот момент громыхнуло совсем рядом, будто над самой крышей. Вздрогнув, Лора повернулась к Кристоферу… и оказалась в его объятиях.
Она бессознательно прижалась к нему, будто ища защиты, а когда подняла лицо, их губы встретились. В течение всего долгого нежного поцелуя Лора ощущала блуждающие по ее спине ладони Кристофера. Она сама обвила руками его шею и даже чуть привстала на цыпочки, потому что ей хотелось максимально приблизиться к нему.
Казалось, этому не будет конца. Закончив один поцелуй, они тут же начинали другой, им требовался лишь небольшой глоток воздуха. В промежутках между поцелуями Лора открывала глаза и видела, что газели на стенах по-прежнему следят за ними с Кристофером стеклянными, мерцающими в пламени свечей глазами, будто завидуя, что они живы и могут предаваться радостям жизни.
И действительно, в эти сладостные мгновения Лора чувствовала себя удивительно живой. Чужая смерть, пусть давняя, странным образом подпитывала в ней буйство жизни, заставляя радоваться каждой минуте собственного существования. И она еще неистовей отвечала на поцелуи Кристофера.
А потом настал момент, когда он подхватил ее на руки и понес к камину. Она знала, что за этим последует, но у нее даже мысли не было воспротивиться. Наоборот, она еще крепче прижалась к Кристоферу, чтобы ему удобнее было нести ее.
В ту минуту, когда он осторожно опустил Лору на тигриную шкуру, дом сотрясся от нового раската грома. Барни вскочил и угрожающе залаял, подняв морду к потолку.
Кристофер легонько поцеловал Лору в губы.
- Не бойся, у меня хороший громоотвод. - Затем он выпрямился. - Прости, я на минутку. - С этими словами он взял Барни за ошейник и вывел в коридор. - Побудь здесь, приятель.
Пес недовольно тявкнул, но Кристофер был непреклонен. Закрыв дверь столовой, он вернулся к Лоре. Она протянула к нему руки.
Перемежая окрасившиеся некоторой лихорадочностью поцелуи с ласковыми словами, они постепенно раздевали друг друга, пока наконец не оказались полностью обнаженными.
От камина, в котором потрескивали дрова, шло тепло, и Лоре было приятно чувствовать прикосновение тигриного меха к обнаженной коже. А еще милее показалось ей пронзительное ощущение близости с Кристофером, которое порождала обоюдная нагота. Звуки непрекращающегося ливня за окнами создавали особенно уютную атмосферу. И даже чучела животных больше не будили тревожных чувств. Все затмил поток нежности, нахлынувший на Лору, когда, не прерывая очередного поцелуя, Кристофер расположился поверх нее. Затем он властно раздвинул ее ноги.
Почти в ту самую минуту, когда Кристофер вошел в нее одним уверенным скользящим движением, столовая озарилась мощной вспышкой молнии. На миг стало светло как днем, и они замерли, словно сцепившись взглядами. Глаза у обоих были темнее ночи за окнами. В следующую секунду все вновь поглотил мрак и грянул гром, полностью заглушая вырвавшийся из раскрытого рта Лоры крик наслаждения…
Следующий месяц был похож на медовый, а Лора с Кристофером на влюбленную пару.
И все было бы замечательно, если бы Лора с каждым днем не убеждалась все больше, что действительно влюбилась в Кристофера. А какие чувства испытывал по отношению к ней он, трудно было сказать. Внешне все выглядело так, будто он абсолютно поглощен любовью к Лоре, но…
Лора помнила, что еще в первый день знакомства Кристофер упоминал о своем пристрастии к личной свободе. Да и позже, когда разговор заходил о браке, он говорил, что знает, зачем выходят замуж женщины, а зачем женятся мужчины, ему непонятно.
Во время последнего такого разговора Лора с удивлением обнаружила, что пытается возразить, произнося какие-то избитые фразы вроде того, что, мол, а как же семья, дети и все такое? И это она, которая до недавних пор сама больше всего на свете ценила личную независимость!
Однако впервые за долгий период времени Лора почувствовала, что готова выйти замуж. Только захочет ли этого ее избранник?
Вот в чем весь комизм ситуации, грустно усмехалась она, размышляя о ситуации, в которой очутилась. Я выделила Кристофера из множества других мужчин, потому что почувствовала в нем родственную душу. Каким свободным и независимым выглядел он в тот день, когда я впервые увидела его! Но именно эти черты характера Кристофера в настоящий момент могут послужить препятствием для нашего с ним союза, если… ну если на миг предположить, что он задумается, не предложить ли мне руку и сердце.
О другом же аспекте их взаимоотношений - который касался обстоятельств устройства Лоры на работу в этот дом - она вообще предпочитала не вспоминать. Потому что можно лишь догадываться, какой окажется реакция Кристофера, когда он узнает, что Лора обманула его, выдав себя за другого человека. И что никакая она не кухарка, а вполне самостоятельная и независимая женщина, этакая бизнес-леди…
Вероятно, беспокойство Лоры хотя бы отчасти улеглось, узнай она, что Кристофер тоже терзается сомнениями.
Только его колебания были несколько иного свойства. Дело в том, что у Кристофера с каждым днем крепла уверенность, что он наконец-то встретил женщину, которая могла бы родить ему ребенка.
Он видел в Лоре не просто соблазнительную особу, с которой приятно завертеть небольшой роман, а интересную - несмотря на невысокое положение на социальной лестнице - личность. Сильную, умную, уверенную в себе, порой даже дерзкую - последнее качество особенно будоражило Кристофера. Подобная женщина могла бы стать замечательной матерью его ребенка.
И тут возникал новый вопрос. Считается, что ребенку нужны оба родителя. Правда, Кристофер придерживался собственной точки зрения на данную проблему, но, как оказалось, лишь до тех пор, пока проблема рассматривалась теоретически. В практическом же приближении она приобрела иные оттенки. Кристофер впервые подумал о том, что его ребенку может недоставать такой матери, какой способна, как ему казалось, стать Лора. Тем более что она совсем не походила на многих взбалмошных девиц из высшего общества, которые входили в число его знакомых и которых он никогда не воспринимал всерьез.
Значит, в действительности речь шла о создании семьи. То есть о ненавистном Кристоферу браке.
До встречи с Лорой он даже не стал бы всерьез задумываться над подобным вопросом, однако сейчас все так переменилось… Порой Кристофер ловил себя на том, что представляет Лору своей женой. Особенно часто это случалось по утрам, когда после бурно проведенной ночи рассвет заставал их в одной постели. Проснувшись раньше, Кристофер поднимался на локте и подолгу смотрел на спящую Лору. И тогда у него возникало желание, чтобы подобное происходило всегда. Чтобы он мог встречать с Лорой каждое утро.
Когда такая мысль всплыла в мозгу Кристофера впервые, он даже испугался, потому что ощутил в ней угрозу своему привычному существованию. Но со временем эта идея начала нравиться ему все больше. Мало того, он даже стал понемногу привыкать к ней.
Сомнения помог разрешить один случай, в котором, как ни странно, оказался замешанным собственный дед Кристофера, Джеффри Пэттон. Или просто Джефф, как Кристофер привык называть его.
Тот все-таки сдержал свое обещание и приехал к внуку в гости. Произошло это в начале сентября, Кристофер только что устроил себе отпуск. Через три дня он собирался вылететь в Африку на сафари и уже заказал авиабилет. Вернее, два билета, потому что дед, в прошлом тоже заядлый охотник, упросил взять его с собой - ему захотелось тряхнуть стариной.
Кристофер долго сомневался, стоит ли подвергать деда таким трудностям, но потом подумал, что по большей части тот будет попросту дремать в бунгало, а в саванну его и калачом не выманишь. Зато потом ему будет чем прихвастнуть.
Лору известие о предстоящем отбытии Кристофера на сафари не обрадовало, но, когда она узнала о приезде престарелого родственника, оживилась и начала составлять меню праздничного ужина. Однако Кристофер охладил ее пыл.
- Особенно не старайся, дед не сможет попробовать твоих изысков.
- Почему? - удивилась она.
- У него проблемы с пищеварением, - пояснил Кристофер. - В настоящее время дед питается в основном протертыми супами.
Лора на минутку задумалась.
- Супами, говоришь? А что, это идея. Нужно приготовить что-то такое, что понравилось бы и тебе, и твоему деду.
- Тебе тоже, - сказал Кристофер. - Потому что ты тоже сядешь за стол, как обычно.
- Но кухаркам не положено, - возразила Лора. - Твой дед сразу сообразит, что между нами…
- Ну и что? - насмешливо прищурился Кристофер. - С каких это пор тебя стало волновать чужое мнение? Ведь ты считаешь себя свободным и независимым человеком.
Она вздохнула.
- Верно, но он твой родственник.
- И, по-твоему, это меняет дело?
Слегка замявшись, Лора пожала плечами.
- Ну вот что, - твердо произнес Кристофер, - ты сядешь за стол - и точка!
- Ну, если ты настаиваешь…
- Вот именно, настаиваю. И давай считать этот вопрос решенным.
Лора вновь ненадолго погрузилась в размышления.
- А на сладкое я подам сливовый пудинг. Думаю, он понравится твоему деду. К тому же сливы оказывают положительное воздействие на пищеварение.
- Ну и замечательно.
Задуманные блюда Лора готовила в отсутствие Кристофера, который отправился в аэропорт встречать прилетающего из Бедфорда деда.
Когда они поднялись по ступенькам крыльца и вошли в холл, первым, что сказал дед, было:
- Мм… какие вкусные запахи! Уж не пригласил ли ты шеф-повара по случаю моего приезда?
Так как старик стал сильно туг на ухо, разговаривал он громко, и Кристофер подумал, что Лора наверняка все слышит, даже находясь на кухне.
- Нет, - громко ответил он. - Просто у меня замечательная кухарка.
- Хорошенькая? - громогласно спросил старик.
- И это тоже, - кивнул Кристофер и пригрозил деду пальцем.
В молодости тот слыл ловеласом и некоторые былые привычки сохранил по сей день. В ответ на безмолвное предупреждение Кристофера он лишь отмахнулся.
- Ладно тебе, я еще в своем уме…
Это громкое во всех смыслах заявление прокатилось по комнатам эхом.
После дороги дед попросил разрешения с полчасика отдохнуть в своей комнате. За это время Лора накрыла стол в украшенной смущающими ее чучелами столовой. Вскоре Кристофер привел туда деда. Барни вертелся здесь же, поминутно подбегая к гостю и требуя внимания.
- Хороший пес, хороший, - трубил дед. - Настоящая охотничья собака!
- Присаживайся сюда, - громко позвал его Кристофер, отодвигая стул на почетном месте в торце стола. Усадив старика, он сам устроился по левую от него сторону. Напротив находился прибор, предназначенный для Лоры.
Вскоре появилась и она сама - вкатила уставленную фарфоровыми сотейниками тележку.
- А, вот кто здесь готовит еду! - крикнул дед, мгновенно оживившись. - Здравствуй, красавица. Как зовут?
Кристофера даже несколько смутила подобная прыть. Он попытался перехватить взгляд деда, но тот не сводил глаз с вновь вошедшей.
- Лора, - произнесла она.
- Говори громче, - посоветовал ей Кристофер. - Старик глуховат.
- Лора! - с улыбкой повторила она. - Затем подкатила тележку к столу, сняла крышку с отдельного маленького сотейника и принялась наполнять стоящую перед гостем тарелку жидким пюре.
Над столом разлился аппетитный аромат. Однако обратил внимание на него один Кристофер. Старик продолжал разглядывать Лору, будто это была красивая картинка.
Она улыбнулась ему и переместилась к Кристоферу. Но его тарелку она наполнила не пюре, а густым, отчасти напоминающим рагу супом, который находился в сотейнике больших размеров.
- Это одно и то же блюдо, - пояснила Лора, заметив удивленный взгляд Кристофера. - Просто порцию мистера Пэттона я пропустила через блендер, чтобы изменилась консистенция.
- Благодарю, золотце, - подал голос старик. - И зови меня просто Джефф.
- Надо же, услышал! - пробормотал Кристофер.
Наконец Лора тоже села и ужин начался. Гостя как будто не удивило, что кухарка тоже присутствует за столом. А если и удивило, то он не подал виду.
- Как вкусно! - громко произнес дед, попробовав кашицу. - Интересный вкус… Из чего это приготовлено?
- Из свинины и овощей, - любезно пояснила Лора. - С добавлением фруктов.
- В самом деле? - удивился дед. - Ну-ка расскажи подробнее.
Лора взглянула на Кристофера, и тот пожал плечами, мол, ладно уж, уважь старика.
- Свинину режут кубиками и обжаривают в масле с луком и чесноком. Затем все перекладывают в кастрюлю, добавляют фасоль, ложку меда, куриный бульон, примерно пинту сидра и букетик пряной зелени.
Дед с еще большим интересом посмотрел на содержимое своей тарелки.
- О, сколько всего!
Лора усмехнулась.
- Я еще не перечислила и половины ингредиентов. Позже в кастрюлю кладут нарезанную кусочками морковь, корень петрушки, чернослив и яблоко. А еще вустерский соус и томатную пасту. Когда суп сварится, букетик зелени вынимают и всыпают свежую петрушку.
- М-да… - протянул старик. Съев несколько ложек пюре, он взглянул на Кристофера. - Знаешь что? Давай возьмем эту красавицу с собой на сафари, а? Будет нам готовить.