- Да уж, - буркнул он. - Лекари сказали, что ты не выживешь. Лезвие прошло в каком-то сантиметре от сердца!
"Сантиметре", - подумала Тина. Что-то знакомое, кажется, это мера измерения длины, аналогичная принятому межгалактическому вартару.
- Но с такой раной ты бы с трудом, но справилась благодаря полученным способностям, да и лекари помогли бы, но на ноже присутствовал особый яд. Единственный, способный убить Мастера вампиров, - продолжал он, и в его голосе начали прорезаться нотки гнева.
- Удалось выяснить, кто за всем этим стоит? Я просто поверить не могу, что целью была я, как изначально предполагали парни, - предположила она. - Кстати, как они? Не пострадали? И что с этим Гадесом, моя теория о воде помогла?
- Слишком много вопросов, звёздочка, - усмехнулся вампир. Но это была добрая и даже чуточку снисходительная улыбка, и пока он вот так улыбался, девушка не могла сдержать ответной улыбки. Ровно до того момента, как услышала его следующие слова. - До меня дошли сведения, что в последнее время ты стала много интересоваться нашей расой и обстановкой на Гелио в целом. Не хочешь объяснить, чем это обусловлено?
- Простой интерес, - как совсем неубедительно ответила она. И скептическое хмыканье Мастера только подтвердило её подозрения, что ложь не удалась.
"Простой интерес"? Ну-ну, - вампир запустил руку в волосы и взъерошил их. К радости Дастин тему дальше развивать он не стал, решив ответить на её вопросы. - Что ж, выяснить нам ничего не удалось, потому что твои ребята искромсали того, кто метал кинжал, на кусочки. А сами до сих пор поверить не могут, что смогли уничтожить Гадеса. Потрепал он их, конечно, прилично. Но в данный момент они выглядят не в пример краше тебя. На счёт твоей теории ничего сказать не могу, потому что не знаю, о чём ты говорила, но с радостью выслушаю. Непонятным остаётся и то, как кто-то мог находиться внутри этой штуки и остаться не только живым, но ещё и невредимым. Что касается кого, кто был целью… Ты права, целью была не ты. Точнее, не только ты. На самом деле охотились на меня. Просто нападением на тебя они решили убить, как говорится, сразу несколько зайцев - и тебя убить, и меня выманить. Хотя, откровенно говоря, моё появление в лесу чистая случайность - я просто увидел странные всполохи, попытался связаться с магами, но они не ответили. И я решил, что это их рук дело, но любопытство пересилило. Ну, а дальше ты знаешь.
- Тогда я поступила правильно, - усмехнулась она.
- Правильно? Правильно?!! - вдруг заорал он, заставив девушку дёрнуться от неожиданности и скривиться от пронзившей её боли. Вампир замолчал, видимо, увидев эти гримасы, и тут же подошёл к ней, опустился на корточки около кровати и взял Дастин за руку. - Извини, я… Ты просто не понимаешь! Ты могла умереть. Я был уверен, что так и будет, ведь сам бы после такой дозы яда просто не выжил бы. И ты не могла выжить, но я так рад, что даже не буду приставать к тебе с расспросами о том, как тебе это удалось. Пока не буду. Сейчас я хочу лишь, чтобы ты поняла, как опасно близко подошла к грани. А также, я хочу получить с тебя клятвенное обещание, что ты больше не будешь так делать.
- Почему? - нахмурилась девушка. - Это глупо. Мало ли, что может случиться? В конце концов, ты - Мастер. И святая обязанность всех твоих людей, как мне рассказывали, защищать тебя всеми способами.
- Потому что… - он запнулся, откашлялся и продолжил: - Потому что я могу приказать, и ты не сможешь противиться этому. Но я не хотел бы прибегать к такому методу.
- Это грубо, а я, между прочим, тебе жизнь спасла! - обиженно проговорила Тина. - Закрыла собой, как щитом!
- И я тебе благодарен настолько, что ты себе даже не представляешь! И… кстати, а это идея! - совершенно искренне и абсолютно неожиданно обрадовался он. - И решает сразу множество проблем. Конечно, если ты не решишь выбрать другу для себя роль.
- Какую роль? Ты вообще сейчас о чём? - не поняла она.
- Ты сказала, что прикрыла меня, словно щитом. И это навело меня на мысль, как нас с тобой избавить от проблем.
- А у нас есть проблемы?
- Шер и Ронк рассказали мне о нападении. И о его причинах, первоначальных. Собственно, я специально и не показывался тебе на глаза всё это время, желая таким образом защитить. Но я совсем забыл о щите.
- Так, а теперь, пожалуйста, чётко и подробно и, желательно, с самого начала. Я не понимаю тебя.
- Помнишь, в тот день, когда мы виделись в последний раз, ты спросила, почему все так себя ведут, стоит им увидеть твою метку?
- Помню. Ты тогда выпал из реальности.
- Нет, я тогда был шокирован, потому что только в тот момент до меня дошло, что все подумали. Сразу признаюсь, я забыл об этом аспекте. Та метка, которую я поставил тебе, традиционна для двух случаев. Первый, когда Мастер вампиров выбирает себе подругу для совместной жизни и продолжения рода, - на этих словах девушка недовольно скривилась, чем вызвала вполне настоящую улыбку у вампира, а не публичную. Теперь ей стали понятны эти странные взгляды, глупое подобострастие, запрет на прикосновение и… да, и нападение этой Лины, собственно, из-за ревности. - Второй, когда он выбирает себе щит - сильного бойца, который будет предан ему до самой своей смерти. Но как раз второй вариант является самым редким, потому что щитом становятся добровольно, а это значит добровольно соглашаются отдать свою жизнь другому без возможности в дальнейшем передумать. И если бы я вспомнил об этом раньше, то возможно мы избежали бы массы проблем. Боги, да я даже себе трёх фавориток специально завёл, чтобы никто на тебя не подумал!
- Очень мило, - пробурчала девушка. Не признаваться же, что ей была неприятна мысль о "трёх фаворитках"… - Не сказать, как я тронута такой заботой!
- Не ворчи.
- Не ворчать? А просто предупредить заранее нельзя было? Меня целый месяц считали твоей подружкой, готовой нарожать тебе кучу детишек! Понятно, почему на меня все так косились, - Дастин даже о боли позабыла, так сильно было её возмущение. И неловкость от подобного стиля общения с вампиром исчезла. Ну надо же! "Не подумал", "совсем забыл", "не знал"… А она теперь мучается! На пустом месте убить её пытаются, просто потому что приревновали. А на самом деле, там и повода не было для подобного поведения. Более того, он даже "трёх фавориток себе завёл". Так почему все на неё обозлились? О том, что её чувства в этот момент были похожи на банальную ревность, Тина даже не подумала. Потому что это было глупо и вообще неправда!
- Кстати, а что означает фаворитка? - спросила неожиданно Тина, чем повергла вампира в шок.
- Странный вопрос, - откашлялся он. - И не совсем уместный в данный момент.
- Почему это? Ты сказал, что у тебя появилось несколько новых фавориток и только лишь по той причине, чтобы на меня меньше всего падало подозрений. Но, тем не менее, это не помогло. Вот я и хочу узнать, в чём существенная разница между фаворитками и этими подругами. За исключением вынашивания детей, - как она ни старалась, убрать из голоса саркастические нотки не смогла.
- Кхм… разницы практически никакой. И кроме той, что только что назвала ты, заключается ещё и в питании, - как-то смущённо ответил Мастер.
- То есть?
- То есть, что фаворитка исполняет роль не только любовницы, но ещё и донора, - резко ответил он, явно раздражённый её странным интересом и напористостью.
- О… - опешила она. - Но это же как-то…
- Не говори того, о чём не знаешь, звёздочка! Я уже один раз пытался тебе доказать, что в укусе вампира нет ничего страшного, а наоборот, масса приятных ощущений. А когда это происходит ещё и в… такой момент, ощущения в разы острее.
- Но разве это правильно? И спать с кем-то и… питаться им, - скривилась она.
- Это всего лишь один укус и несколько глотков, звёздочка. А не ритуальное поедание, - недовольно произнёс Мастер. - Я уже говорил, чтобы ты перестала верить во всякую чушь равнинников, но ты продолжаешь меня провоцировать на наглядную демонстрацию.
- О, нет! Спасибо! Благодарю покорнейше, я поверю тебе на слово! Не нужно ничего демонстрировать. Хватит и того, что до этого момента я и так косвенно выполняла всё перечисленное тобой, будучи в глазах общества твоей подругой.
- А что, тебя так оскорбляет эта мысль?
- Да при чём тут это?! Как, думаешь, меня должны были все они воспринимать? И ладно бы обычные вампиры… но твои же собственные воины!!! Постельная игрушка Мастера, надумавшая поиграть в солдатиков, так что ли? - прошипела она. - А я всё никак не могла понять, почему мне так сложно было завоевать доверие и уважение собственной группы.
- Но ты же справилась? - пробормотал вампир.
- И это не твоя заслуга, вампирюга! - надулась девушка. - И вообще, тогда на поляне, что из моих действий ты воспринял, как желание преданно тебе служить и подставляться вместо тебя под удар?
- Ничего, в том-то и дело. Я забыл об этой особенности укусов Мастера. Я вообще не силён в традициях, потому что… - он запнулся. - Я никогда таким не пользовался, вот и не подумал. А когда увидел тебя в бою… твоя техника. И то, как ты вела текур. Я собиратель редкостей. И в тот момент я понял, что просто обязан иметь над тобой контроль. В голову пришёл только укус, - было видно, что ему неловко, хотя для Дастин было странно наблюдать за ним таким.
И куда только делся самоуверенный пижон-властолюбец, которым он всегда становился в её присутствии?.. Сейчас он выглядел более человечным, так сказать, и к такому её тянуло ещё больше. Она, почему-то чувствовала с ним связь и даже родство, и не могла объяснить причины этих чувств. Хотя и подозревала, что всё дело в метке. Он встал, прошёлся по комнате, одёрнул занавески, стряхнул невидимую пылинку со стола, а потом вернулся обратно и вновь сел на стул.
- Хм…
- Не нужно считать меня менее умным, чем моих людей. Они быстро поняли, что ты переняла их стиль боя и уверенно используешь его против них. Я такое никогда прежде не встречал. Только в легендах слышал о том, что ранее существовала каста воинов, которых прозвали "отражениями" за умение быстро обучаться чужому стилю и умело им пользоваться. И не думаешь же ты, что повстречав на своём пути "отражение", я упустил бы такой шанс?
Тина так не думала. Более того, она даже от части его понимала и не так чтобы сильно сердилась. В конце концов, весь этот месяц её не подавляли, не угрожали, даже вообще не общались с ней. Просто дали задание и отстали. Такой подход её вполне устраивал. Вот, только, назывался он иначе.
- А почему ты просто не предложил мне работу? Ведь, фактически, сейчас я такой же наёмный рабочий, только мне ничего не платят.
- Ты женщина, звёздочка! - как маленькой сказал он. - Ты первая женщина, которая позволяет себе так себя вести, понимаешь? Но до этого я же не знал тебя. И, скажи откровенно, если бы там на поляне я начал тебе предлагать сотрудничество, ты бы согласилось?
- Ну… - если честно, то она бы просто сбежала.
- Вот я так и думал. А я не мог упустить "отражение".
- Я не понимаю, о чём ты. Впервые слышу об этих твоих отражениях и уж точно не имею к ним никакого отношения, - о том, что такова техника боя алидонцев, и что они оставили свой след в её генах, она говорить не стала. Тем более, что на её курсе все так умели… Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Скорее, общеобязательным для всех будущих офицеров космического флота. И не важно, в каком подразделении, в десанте или разведке, в научниках или в техниках, ты будешь служить. Навыки боя у всех были стандартными, потому что никто и никогда не знает, в какой ситуации ты можешь оказаться, выполняя задание. Поэтому должен уметь себя защитить и не быть обузой окружающим. Она не зря говорила подобное Шери, её так учили, и она в это верила. И вот теперь, ей говорят, что её навыки необычны. Да, для Гелио - возможно. Но если знать правду… Дастин остановилась на этой мысли. Ну да, никто ведь ничего не знает, поэтому не стоит так уж сильно отпираться…
- Говори, что хочешь, но я знаю, что видел, - пожал плечами вампир.
- И зачем же тебе щит с навыками "отражения"? - спросила Дистин, мысленно вздыхая. Если бы с ней говорили на такую тему тот же месяц назад, она бы уже во всю вертела пальцем у виска. Тогда Тина не поверила бы, что несёт подобную чушь… Какие-то щиты, отражения, вампиры, в конце концов! У неё было бы одно желание - проснуться и поклясться самой себе, что отныне не возьмёт в руки ни одной книги по этой тематике, а то слишком уж это смахивало на сдвиг по фазе… Но то было тогда. А сейчас… после всего ею увиденного и испробованного на собственной шкуре. О, нет. Она уже не была столь категорична.
- О, мне не нужен щит, звёздочка. Мне нужна ты и твои навыки. А сделать тебя щитом - это сейчас единственный способ избавиться от глупых сплетен, ну и навечно и полностью привязать тебя к себе, - довольно сказал вампир.
- Да? А можно уточнить? - ехидно протянула Дастин.
- Конечно, - расслабленно отозвался её, судя по всему, хозяин.
- Такая связь должна быть двухсторонней. В физическом аспекте я уже разобралась. Ты получаешь моё полное подчинение и безграничную преданность, а я, как бы, - сверхсилу, регенерацию и прочее, если память мне не изменяет, так ты всё объяснял?
- Не "как бы", - перебил её Мастер, - а получаешь.
- Ну да, как скажешь, - не стала спорить Дастин. Не объяснять же ему, что у неё это уже давно есть. - Так вот. Но подобная связь всегда имеет и эмоциональный аспект. Не зря же процедура создания этого твоего щита и твоей пары одинакова. И вот это меня интересует больше всего: чем мне грозит твой "подарочек"? До сих пор, я ура всем, пока что никаких изменения не ощутила. Но, возможно, я просто не обратила на это внимание? Я же не знала, что в глазах общественности стала твоей подружкой…
Но вопреки ожиданиям офицера Олераан, её собеседник не начал ехидно разглагольствовать на разные пошлые или романтичные темы, и намекать на вечную любовь. Нет, он молчал и с неприкрытым изумлением смотрел на неё. У Дастин закрались нехорошие подозрения.
- Только не говори мне, что ты не подумал и об этом! - почти прошипела она.
Но он, как и прежде молчал, не меняя удивлённого выражения лица. Добавилась лишь лёгкая задумчивость, через которую проскальзывал слегка оценивающий взгляд, блуждающий по её телу. Тина заметила его и поспешила вмешаться:
- О нет! Даже и не думай!!! Если на роль щита, чтобы избежать ненужных домыслов, я ещё, так и быть, закрою глаза и, может даже, смирюсь и попытаюсь с тобой прийти к обоюдно выгодному соглашению, то обо всём остальном можешь забыть!
Вампир заинтересованно на неё посмотрел. Судя по всему, его очень заинтересовала её уверенность в своих словах и он, что естественно, не верил, что у неё может что-то получиться.
- И что же мне помешает совместить в тебе две роли? Да, прецедентов не было, но кто мешает нам с тобой оставить свой след в истории, а? - вновь ехидно проговорил он.
- Не говори глупостей! - немного нервно ответила она и попыталась сменить положение, а то всё тело затекло. Но боль, как и прежде, резко отозвалась в месте ранения. Дастин неосознанно зашипела, но останавливаться не спешила, пока не почувствовала его руки на своих плечах.
- Не двигайся, звёздочка! У тебя открытая рана. Только-только остановилось кровотечение! Неужели ты хочешь, чтобы всё было ещё хуже?
- Как это только остановилось? А который сейчас час? Кровотечение должно было остановиться разу, как только из тела выйдет весь яд, - шокировано проговорила она, не замечая, как вампир затаив дыхание, слушает её. Что за глупости он говорит?! Да, она могла потерять много крови, если была задета артерия, и поэтому чувствовать себя так плохо, но чтобы рана только-только затянулась… Такого ещё никогда не было.
- Звёздочка, ты была в коме практически десять дней, - ошарашил её он.
- К-как десять? Не может быть! Что это за яд такой? Да я уже через два дня бегать должна была, - она осеклась и посмотрела на Мастера. - А твои маги не могли что-то сделать? Ты же говорил, что они меня осматривали. Может, это из-за их вмешательства?
- Прекрати, пожалуйста, - строго сказал он. - Маги поддерживали твой организм в тонусе, питая различными витаминами и не давая твоей крови покидать организм. Смирись с тем, что ты не бессмертна и у тебя не абсолютное здоровье.
- Ты не понимаешь! - крикнула она.
- Так объясни мне! - крикнул он в ответ. Но девушка замолчала и отвела взгляд. Вампир устало вздохнул. - Слушай, давай не будем ссориться. Я, признаться, устал и сильно за тебя переживал всё это время. Ты была на самой грани, понимаешь? Временами я боялся даже на секунду прикрыть глаза, потому что думал, что за это время ты перестанешь дышать.
- Только не говори мне, что ты все эти десять дней провёл около меня.
- Почему это? - обиженно спросил он. - А если и так, то что?
- А если честно?
- А если честно, то да, провёл их тут, но с перерывами, - нехотя признался он.
- Боги! - застонала она обречённо. - Никто не поверит, что я просто твой щит, раз ты больше недели сидишь тут безвылазно!
- Не переживай, - саркастично ответил он, не желая сам себе признаваться в том, что подобная реакция девушки обидела его. - Я здесь только по ночам. Днём с тобой сидела Шери. Так что твоя репутация не пострадала!
- А кровь откуда на рубашке? - вдруг спросила она, меняя тему. Тина и сама не ожидала, что на неё так подействует обида, мелькнувшая во взгляде Мастера. Ей тут же захотелось извиниться и прижаться к нему. И только рана, которая на самом деле болела очень сильно, сдержала этот её странный порыв.
- Был на охоте. Мне нужно было как-то сбросить напряжение, - небрежно пожал он плечами, а потом надолго замолчал. - О чём мы там говорили?
Дастин вздохнула, сообразив, что тему её ранения он не очень хочет обсуждать. Впрочем, как и она сама.
- На том, что ты хотел оставить след в истории, - сказала она и скривилась. А вот к вампиру наоборот, казалось, вернулось хорошее настроение.
- Это получился бы довольно интересный эксперимент, - улыбнулся он, специально прохаживаясь по её телу оценивающим взглядом и наслаждаясь смущением девушки. Сама не зная почему, она, вдруг, вспыхнула и предпочла не встречаться с вампиром в этот момент взглядом. - Но, я не намерен больше рисковать. У меня есть стойкая уверенность, что в роли щита у тебя больше шансов выжить, нежели в роли моей фаворитки. Как оказалось, ревность женщин мужчинами явно недооценена.
- Не говори ерунды! - фыркнула Дастин. - Я способна постоять за себя. Тем более защититься от твоих женщин.