- Какое это имеет отношение к краденым туфлям? - Манера Айне углубляться в подробности выводила Джессику из себя.
- Самое прямое. Туфли, которые на мне, украла бабушка Бриджет. И еще две пары других.
- Но зачем? Зачем и как ваша тетушка…
- Бабушка, - поправила Айне значительно. - Она работает уборщицей в фирме, куда принимают совсем старых женщин. Фирма называется "Чистота".
- Да, я видела их рекламу в газете, - вспомнила Джессика. - Они приезжают по вызову и производят все виды домашних работ. Уборка, стирка, мытье окон…
- Именно так. У бабушки ужасный артрит, и ей очень трудно убираться даже у себя дома. Но приходится работать, иначе нас погонят с квартиры. Знаете, у нас выгнали за неуплату нескольких соседей. Одна старушка была бабушкиной приятельницей, и теперь она осталась без крыши над головой. А бабушка просто не может спокойно видеть бездомных после того, как ей самой почти что пришлось побывать в их шкуре…
Джессика решительно ничего не понимала. Каким образом сочувствие бездомным сочетается с кражей туфель? Судя по застывшему выражению лица Джастина, он тоже не мог разобраться.
- У меня был кузен Динни, - продолжала Айне, постепенно снова распаляясь. - Он… Ну, в общем ему не повезло, и он попал в дурную компанию. Динни на пять лет угодил в тюрьму. Он писал бабушке письма, говорил, что скоро выйдет на свободу и станет жить честно. А когда он приехал к себе, в Дублин, выяснилось, что его негодная жена нашла себе за это время другого и уехала жить к нему, перестав платить за квартиру. Динни остался без дома и без единого пенни в кармане, ему даже не на что было уехать из Дублина. Он прислал бабушке отчаянное письмо, и она позвала его к себе. Динни до нее добрался только через полгода и к тому времени был уже совсем болен. Бедному парню пришлось жить на улице! Он пожил с бабушкой Бриджет меньше года, а потом умер от язвы желудка. Парню было всего тридцать пять! Вот что делает с людьми жизнь без крыши над головой.
На глаза экспрессивной женщины опять навернулись слезы. Джессика терпеливо ждала, когда та успокоится и продолжит рассказ.
- Надеюсь, теперь вы поймете, почему так получилось, - наконец сказала Айне. - Моя бабушка не какая-нибудь воровка. Она честно работает всю жизнь. Просто подумайте, что она почувствовала, когда к ним на фирму явилась леди из благотворительной организации… Как она там называется? Что-то в защиту бездомных…
- КДБ? - осторожно спросил Джастин. - Комитет по делам бездомных?
- Кажется, да. Та леди распространяла буклеты с иллюстрациями. Бабушка даже прослезилась: там была опубликована фотография человека, очень похожего на нашего Динни…
- А как выглядела эта леди? - снова спросил Джастин. - Такая маленькая, седая, вся в морщинках? И в допотопной шляпке?
- Что-то про шляпку бабушка говорила, - кивнула Айне. - Ей та леди очень понравилась - может, потому, что она тоже старушка. Бабушка Бриджет говорила: добрая, обходительная…
Джастин потряс головой, глубоко пораженный. Надо же, сколько в жизни совпадений! Вот уж участия тетушки Агаты в этой истории он никак не ожидал.
- Сами понимаете, все до единого в фирме "Чистота" захотели помочь, - продолжала юная ирландка. - Но Комитету требовались пожертвования одеждой и обувью для ежемесячной раздачи. А у большинства старушек, которые работают в фирме, совсем нет лишних вещей. Моей бабушке самой почти что нечего носить… -Айне грустно вздохнула. - Тогда уборщицы сговорились спросить своих клиенток, в домах которых убирались. Старушки решили, что у богатых женщин, живущих в особняках, наверняка найдется что пожертвовать бедным. Бабушка Бриджет была уверена, что любая из них будет только рада избавиться от лишнего тряпья.
Айне встряхнула головой и презрительно наморщила нос.
- Вы просто не поверите, но они отказались. Ни одна из богатых дам не дала ничего, даже старых тапочек. Когда бабушка Бриджет попросила о пожертвовании одну певичку, та сказала, что бабушка просто хочет выклянчить что-нибудь для себя. Вы представляете?!
- Совершенно бессердечное поведение, - искренне согласилась Джессика.
По лицу Джастина было видно, что и он не лучшего мнения о певичке и ей подобных.
- А остальные уборщицы тоже натолкнулись на отказ? - Джессика начинала что-то понимать.
- Ну, пара богатых леди и один старый аристократ кое-что пожертвовали, - вынуждена была признать Айне. - Но это было так мало, просто капля в море.
- И тогда старушки решили поступить примерно как Робин Гуд, - продолжила за нее Джессика. - Украсть у богатых и отдать бедным. Чтобы тем, жестокосердным, было поделом…
- Ну да. Причем стащить решили что-нибудь не очень полезное, такое, чего не скоро хватятся. А туфли вроде этих хотя и стоят дорого, но надеваются один раз, по случаю, а потом о них забывают, и они пылятся в кладовой…
- И ведь расчет оказался верен, - не смог не восхититься Джастин. - Вы ведь сказали, было украдено около пятисот пар обуви, а в полицию и в агентства доложили только о пятидесяти!
- А вы думаете, старушки уборщицы - глупые? - фыркнула Айне. - Конечно, расчет оказался верен. Кстати, уборщицы брали только у тех, кто ответил отказом. Они и не думали искать свои сокровища на благотворительных раздачах для бездомных! Сегодня я сказала бабушке Бриджет, что отнесу эту рухлядь, - молодая женщина пренебрежительно кивнула на свои ноги, - в помещение Комитета, где принимаются пожертвования. Я как раз шла туда, когда на сандалии порвался ремешок, и пришлось переобуться.
- Ух ты! - глубоко впечатленная, выдохнула Джессика. - Если это все правда, вас, пожалуй, будет нетрудно выручить. Конечно, воровство есть воровство, но я думаю, даже полиция отнесется с пониманием.
- Надеюсь, - вздохнула Айне. - Я знаю, что красть - смертный грех, и бабушка тоже знает. Мы готовы отвечать за свой грех - только пусть наказание будет не очень суровым. Например, штраф… небольшой. Это возможно?
- Одно могу сказать точно: в газеты вы попадете, - усмехнулся Джастин. - Этого не избежать… Но не на страничку криминальной хроники, - поспешно добавил он, увидев, как испуганно вздрогнула Айне. - Из вашей истории получится целый газетный разворот, и над ним многие прольют слезы. Заголовок "Новый Робин Гуд" или что-нибудь в этом роде. Пристыженными окажутся скорее богатые дамы, чем ваша бабушка и ее товарки.
- Не зря я на вас понадеялась, - с облегчением вздохнула Айне. - Нужен был как раз такой человек, как вы, связанный одновременно и с прессой, и с полицией…
Если на страницах газет появится и мое имя, Ричардсон съест свою шляпу, не без злорадства подумала Джессика. Ведь это произошло в конце концов - она раскрыла дело "Хрустального башмачка"! Молодая женщина представила статью в "Тайме" "Талантливый частный детектив обгоняет Скотланд-Ярд" и фотографии Джастина в качестве иллюстраций… Она никогда не считала себя тщеславной, но тут по спине ее побежали мурашки от жгучего удовольствия. Теперь она, Джессика Спайк, докажет, что она - стоящий работник, а не маленькая девочка! Пусть мисс Метьюз только попробует подсунуть ей работу машинистки…
Словно читая ее мысли, Джастин легонько сжал ее руку.
- Высший класс, детектив Спайк, - шепнул он. - Такие расследования делают карьеру. Помнишь, я говорил о собственном агентстве?
Многим ли женщинам на свете выпадает удача встретить мужчину, разделяющего все их стремления? В порыве чувств Джессика поднесла руку любимого к своему лицу и прижалась к ней щекой. Джастин погладил ее по волосам.
- Ну что же, Джей, поехали… В "Гардиан"?
- Да, конечно… Хотя постой! - В голове молодой женщины мелькнула безумная идея. - Я хочу проверить одну вещь. А для этого мне нужно заехать к себе домой!
- Давай я тебя подброшу, - предложил Джастин. - Мы с Айне подождем в машине, а ты сходишь наверх и посмотришь, что хотела. А потом вместе полетим в "Гардиан". Лучше нам поспешить: кто знает, может, как раз сейчас кому-нибудь из старушек пришла в голову мысль исповедаться твоему коллеге? Как его там… Ричардсону…
Джастин схватывал все на лету! Что же, иного от него Джессика и не ждала. Она решительно кивнула.
- Да, спешить нужно. Интересно, что скажет мисс Метьюз? И что скажет шеф полиции, когда узнает, что опасного маньяка не существует, есть только компания старушек благотворительниц?
Джастин усмехнулся. Эффект ожидался потрясающий.
- История заслуживает детективного романа, - согласился он. - Причем романа глубоко психологического. Жаль, принцесса, что нет медали имени Шерлока Холмса. За раскрытие этого дела ты ее заслужила!
- Старушки благотворительницы, - повторила Джессика пораженно. - А я-то теряла время, расхаживая по дурацким секс-шопам! Хотя в этом, - она бросила лукавый взгляд на Джастина, - тоже была своя польза. Разве нет?
Джастин вспомнил ароматическое масло… и черный кожаный корсет… и трусики из лебяжьего пуха… Да, ему было трудно не согласиться.
- Не та польза, о которой ты думаешь, - прервал его романтические мечтания голос Джессики. - Фотографии. Помнишь? Я фотографировала тебя в дверях всех этих магазинов.
- Да… И что с того? Разве ты не выбросила фотографии, когда поняла, как все обстоит на самом деле?
- Конечно же нет. У меня привычка никогда не выбрасывать снимки, даже если они больше вроде бы не понадобятся. Эти фотографии лежат у меня на полке, и в них больше пользы, чем ты думаешь.
Айне с легким раздражением прислушивалась к их разговору. Упоминание о секс-шопах ей явно не понравилось. Кроме того, она не понимала, о чем идет речь.
- Объясни! - потребовал Джастин. - Не поеду никуда, пока ты не объяснишь!
- Район Уайт-Чепел, - сказала Джессика таким тоном, будто возвещала о величайшем открытии. - Вечерняя улица. Магазины. Разве ты, фотограф, не знаешь, что в кадр часто попадает больше людей, чем задумал автор? Случайные прохожие, дети на заднем плане, лица в раскрытых окнах…
- Ты хочешь сказать… - догадавшись, начал Джастин.
- Ну да! Бездомные люди! Несколько бедных женщин случайно оказались на снимках. Одна спала на тротуаре возле магазина. Две другие на следующем снимке просто стояли поблизости…
- И у них на ногах надеты…
- Вот именно, Джей, - победно улыбнулась Джессика. - Правда, я еще не до конца уверена, но собираюсь убедиться. Краденые туфли на ногах у бездомных женщин - это лучшее вещественное доказательство!
- И как их до сих пор не забрали в полицию?
- Очень просто. Никто в целом мире не разглядывает, во что обуты бездомные. При виде таковых большинство людей отворачиваются и переходят на другую сторону. Даже полицейские их не трогают, пока они не начинают вести себя шумно или не заходят в слишком хорошие для им подобных районы. А в трущобах вроде Уайт-Чепел на бездомных никто не обращает внимания. И разве ты забыл, что не обо всех пропажах было заявлено в полицию. Наверняка о туфлях, которые надела наша Айне, хозяйка и не вспомнила.
- Такие вещи надевают один раз, а потом кладут в коробку на веки вечные, - подала голос рыжая Айне. - Разве не честнее было бы, если бы их носили бедные женщины, которым вообще не во что обуться? Тем более что эти туфли, хоть и прозрачные, очень мягкие и удобные. Наверняка прежняя владелица боялась натереть мозоли.
Джессика улыбнулась ей в ответ.
- Я думаю, что, когда эта история получит огласку, пожертвования посыплются дождем. Вы не представляете, Айне, как богатые дамы дорожат своим добрым именем! Репутация для них важнее любых денег, особенно это касается актрис. Чтобы прослыть благотворительницами, они засыплют Комитет хоть золотыми башмаками!
- Тетушка Агата будет просто счастлива, - заметил Джастин. - Надо рассказать ей, Джесси, про твое участие в этом деле. Она и так тебя любит, а тут и вовсе будет обожать.
- Поехали же, - заторопилась Джессика. - Я хочу скорее получить подтверждение.
Но прежде чем Джастин нажал на газ, она быстро обвила его шею руками и прошептала:
- Я люблю тебя, Джей. Слышишь? В самом деле люблю!
Внутри у Джастина все потеплело от счастья. Впервые Джессика говорила ему такие слова, и он знал, что детектив Спайк слов на ветер не бросает.
Будь его воля, он снова повторил бы предложение руки и сердца. То самое, которое делал полушутя, потому что боялся получить отказ больше всего на свете. Сейчас Джастин был почти уверен, что Джессика ответит ему согласием. Он ведь доказал, что ценит ее как личность, разделяет ее интересы и стремление сделать карьеру. Они вдвоем раскрыли дело, действуя как единая команда, - может ли быть лучшее подтверждение того, что из них получится настоящая семья? Ведь семья - это в некотором смысле команда…
Но время и место не располагали к серьёзному разговору. К тому же зеленоглазая Айне по-прежнему сидела на заднем сиденье, а присутствие постороннего вряд ли было уместно при объяснении в любви. Поэтому Джастин предпочел отшутиться, надеясь, что Джессика поймет его правильно.
- Значит, вот что ты ко мне испытываешь… Кто бы мог подумать! А я думал, ты соблазнила меня ради информации!
- Все же лучше, чем ради денег, - привычно подхватила шутливый тон Джессика.
При этих ее словах сердце Джастина болезненно сжалось. И ему нестерпимо захотелось признаться, что деньги тут все же замешаны. Рассказав ей правду, он раз и навсегда сломал бы преграду, разделяющую их… Но опять же было не время и не место.
- Чем ты можешь доказать, что действительно любишь меня? - улыбаясь, спросил Джастин, берясь за руль. - Может, это хитрый расчет детектива, желающего использовать мою машину как такси.
- Сегодня вечером, - шепнула Джессика. - Перед сном. У меня есть веское доказательство.
Айне у них за спиной шумно вздохнула.
10
- Ну же, скорее, - бормотала она, борясь с многочисленными замками.
Квартира запиралась сразу на четыре ключа, и теперь Джессика от волнения не могла разобрать, который от какого замка. Наконец дверь поддалась, и молодая женщина влетела в собственную квартиру. Джастин остался внизу, согласившись с ней, что Айне оставлять одну в автомобиле все-таки не стоит.
Пальцы Джессики стремительно перебирали фотографии. Несколько снимков упало на пол, но она этого не заметила. Ей нужны были определенные кадры, те, на которых Джастин стоял у магазина в трущобном районе.
- А, вот он, - прошептала она, поднося снимок к глазам.
У порога, положив голову на свернутую сумку, спала женщина, одетая в грязную, бесформенную одежду, более теплую, чем следовало по сезону. Она закутала голову платком, чтобы не мешал свет фонаря, но ноги нищенки торчали из-под короткого пальто и были хорошо видны.
Поверх грубых чулок красовались… башмаки. На высоченной платформе, яркие, сине-белые. Каждый украшен гротескным цветком - розой.
Отложив снимок, Джессика принялась лихорадочно рыться в оставшихся фотографиях. Еще на трех из них обнаружилось искомое. Случайно попавшие в кадр бездомные женщины, каких полным-полно в бедном районе, действительно в большинстве своем носили краденую обувь. Одна даже была обута в модельные туфли на спиралевидных каблуках - правда, один каблук украшала глубокая царапина.
Вот и вещественные доказательства - то, что так любит мисс Мелисса Метьюз. Спрятав фотографии в сумочку, Джессика поспешила к двери. Она надеялась, что потеряла не больше пяти минут. Время детективу всегда дорого.
И тут зазвонил телефон - как всегда, в самый неподходящий момент.
Джессика решила было не подходить. Но, вспомнив, как она однажды не ответила на звонок отца и что из этого вышло, нехотя сняла трубку.
И на сей раз по чудесному совпадению это оказался именно отец. В круговороте сегодняшних событий Джессика и думать забыла, что ее родные все еще в Лондоне!
- Здравствуй, девочка, - привычно npoгудел он. - Хорошо, что я тебя застал. Хотелось бы еще раз с тобой встретиться перед отъездом. И с твоим… молодым человеком. С твоим женихом, Джастином. - Отец сделал паузу. - Он понравился мне, Джесси. Хотелось бы сойтись с ним поближе.
Подобная новость была приятнейшей из возможных. Если бы Джессику не переполняли другие заботы, она бы запрыгала от радости. Ей лучше многих было известно, как нелегко покорить сердце Бартлми Спайка. Но именно сейчас Джессике нужно было бежать.
- Папа, я тебе перезвоню позже, - выдохнула она. - Мы обязательно встретимся, но сейчас мне некогда разговаривать.
Она инстинктивно сунула руку в сумочку и нащупала пачку фотографий. Смутное торжество снова наполнило ее душу.
- Я раскрыла дело "Хрустального башмачка"! - Слова сами сорвались с языка, и Джессика тут же пожалела, что проболталась.
Отец молчал несколько секунд. Потом переспросил осторожно:
- Ты уверена, Джесси? Насколько я помню, тебе не поручали вести это дело.
- Не поручали, - спокойно отозвалась она. - Но раскрыла его все-таки я. И теперь собираюсь поехать в "Гардиан" и натянуть им всем нос. Чтобы они поняли, как ошиблись, сразу не дав мне это дело.
- А доказательства есть?
- И еще сколько! Свидетель с признанием и фотографии.
- Так чего же ты медлишь, глупая девчонка? - взорвался отец на том конце провода. - Ты что, не знаешь, что успех могут перехватить? Ты раскрыла дело, которое попадет на первые полосы газет, - и сидишь дома? А ну бегом в агентство!
Джессика неожиданно почувствовала на своих щеках слезы. Это был ее отец и он ей поверил! Он ругал ее - но не как ребенка, а как коллегу, могущего упустить шанс. Он - да, Джессика узнала эту особую нотку в голосе! - гордился ею.
- Бегу, папа, - прошептала она, глупо улыбаясь. - Я… уже стояла в дверях, когда ты позвонил.
- Давай, девочка, - хрипло выдохнул отец. - Торопись. Я подержу скрещенные пальцы. Ты… Боже, да ты настоящая моя дочь!
В трубке послышались частые гудки. Джессика быстро промокнула слезы платком. Свершилось чудо, которого она и ожидать не могла: ее отец впервые в жизни не пожалел, что вместо сына у него родилась дочь!
Немного успокоившись, она поспешила к двери. Отец был прав: время наступало ей на пятки. Но все-таки, проходя мимо стула, на котором висел пиджак Джастина, она не удержалась. Оттопыренный карман пиджака вызвал у нее улыбку. Она вспомнила, как вчера вечером обшаривала эти карманы в поисках сюрпризов. Найденная там музыкальная шкатулка стояла теперь у нее на столике. Вчера они занимались любовью под звуки свадебного марша, раздававшегося из шкатулки. И Джессике показалось это весьма символичным.
Она знала, что в карманах пусто - вчера Джессика основательно их выпотрошила в поисках корня мандрагоры, - однако же сунула в них руку просто так, ради приятного воспоминания. И обнаружила маленький внутренний карман, которого прежде не заметила. Когда под пальцами зашелестела бумага, внутренний голос почему-то предупредил: не трогай! И Джессике показалось безо всякой на то причины, что лучше послушаться и оставить все как есть.
Но профессиональное любопытство взяло верх. И Джессика извлекла на свет конверт. Должно быть, он провалялся в кармане пиджака не меньше месяца и выглядел весьма неприглядно - мятый, потертый на сгибах. "Чужие письма читать нельзя", - словно услышала она голос отца. Если бы не это, она, возможно, и положила конверт на место.