Он протягивал Меган знакомый пожелтевший лист бумаги. Девушка побелела. Неужели он не понял, что оно адресовано вовсе не Меган Гилберт? Или он добровольно отказывается от сокровища? Или издевается над ней, прекрасно зная, что никакого ларца там уже нет и в помине? Или… Меган посмотрела в честные голубые глаза Алекса, в которых не было ни тени насмешки или издевки… Или он просто не стал читать чужое письмо?
Ей стало до такой степени стыдно за свои дурные мысли, что она едва могла пошевелиться. Какая же она дрянь по сравнению с ним!
– Так ваше это письмо или нет? – снова спросил Алекс.
– М-мое, – кивнула Меган и осторожно взяла у него письмо, стараясь не дотронуться до его руки.
Наступила неловкая пауза. У Меган не было сил вести разговор, хотя на языке вертелось много вопросов. Тот злополучный поцелуй в один миг лишил ее какого-бы то ни было достоинства. Она не имеет права рассчитывать на элементарное уважение со стороны Алекса. Уехать как можно скорее – единственный выход из положения. Но как уехать, если под одной из половиц "Вереска" лежит драгоценное рубиновое ожерелье? И пусть ее права на драгоценность сомнительны, она не успокоится, пока до конца не прояснит судьбу семейной реликвии…
Меган казалось, что ее лицо горит ярким румянцем стыда, да и весь ее облик выдает виноватое замешательство. Однако Алекс видел перед собой чрезвычайно сдержанную, если не сказать, суровую молодую леди. Он не замечал ни смущения, ни виноватого вида. Алекс злился на самого себя. По всему выходило, что вчерашний поцелуй не только не сблизил его с Меган, но и лишил всех шансов завоевать ее расположение. Он неосторожно поспешил, и вот результат – она даже смотреть на него не желает. А вчера она была совсем другой. Да и, черт возьми, в спальне его оказалась по какой-то неведомой причине…
Алекс судорожно придумывал, что бы такое сказать, но его знаменитое на весь Нью-Йорк красноречие вдруг иссякло. Он мог бы говорить стихами или не говорить вообще, но и то, и другое было одинаково плохо. Бессмысленно объясняться в любви женщине, от которой так и тянет нестерпимым холодом. К тому же женщине, которая волей-неволей зависит от него… Идиот! Алекс чуть не расхохотался вслух. Он совсем забыл, что Меган фактически на него работает. Он платит ей жалование, и она считает его хозяином точно так же, как горничная или кухарка. И даже если она к нему хоть капельку неравнодушна, она ни за что не признается в этом, пока… не уволится! А увольняться она вроде бы не собирается. По всему выходило, что Меган дорожит своей работой, хотя большим ее жалование не назовешь. Но когда-то она отказалась работать на мистера Литтлби, значит, ее что-то надежно удерживает в "Вереске"… Интересно, что?
– Кстати, мисс Гилберт, вчера мне случайно стало известно, что мистер Литтлби предлагал вам работу, но вы отказались, – небрежно заметил Алекс.
– Он сам вам рассказал? – удивилась Меган.
– Н-нет, – смутился Алекс.
Понятно, усмехнулась про себя девушка. Местные сплетники донесли.
– Наверное, я лезу не в свое дело, но почему вы все-таки остались в "Вереске"? Жалование, которое вам платила моя бабка, большим не назовешь…
Меган внутренне напряглась. Чего Алекс добивается? Может быть, он все-таки заглянул в письмо и теперь хочет выманить у нее признание?
– Мистер Литтлби оказал мне большую честь, когда пригласил работать с ним, – осторожно сказала Меган. – Но я была связана обязательствами перед миссис Траут.
– Вы хотите сказать, что подписали контракт?
Едва заметная улыбка коснулась губ Меган. Контракт… Как это по-американски.
– Я дала слово, – просто проговорила она.
– Но теперь-то вы свободны от своего слова…
Кровь бросилась Меган в лицо. Все ясно. Он выгоняет ее из "Вереска" и пытается словесными увертками подсластить пилюлю.
– Почему бы вам прямо не сказать мне, что я уволена? – воскликнула девушка, вскидывая голову. – Я сегодня же уеду из "Вереска".
Алекс похолодел. Такой реакции он не ожидал. Об увольнении не может быть и речи! Если она сейчас уедет, то как он потом объяснит ей, что уволил ее лишь для того, чтобы быть к ней ближе?
– Я хочу, чтобы вы оставались в "Вереске" так долго, как пожелаете, – с убеждением произнес он.
. – Тогда к чему все эти разговоры? – подозрительно спросила Меган.
– Э-э… я просто хочу узнать вас получше.
Меган чуть нахмурилась. Какой Казанова выискался. К каждой подход найдет. Катание на машине и танцы под патефон для Лили Вандемир и Агаты Моллест; душевные разговоры для Меган Гилберт. Только ничего у него не выйдет!
– Это совершенно ни к чему, мистер Бэрринджер, – ледяным тоном произнесла девушка. – Долго я в "Вереске" не задержусь.
– Почему? – растерялся Алекс.
– Вы не знаете Локерхарт Вэлли. Очень скоро люди начнут говорить… Если уже не говорят… – В пронизывающем взоре Меган не было ни малейшего намека на вчерашнюю нежность.
– Мне нет дела до того, что говорят в Локерхарт Вэлли! – взорвался Алекс. – Вам, кажется, тоже.
– Одно дело, когда в поместье заправляла миссис Траут, пожилая женщина, и совсем другое – молодой мужчина, – отчеканила Меган.
– Вы так заботитесь о своей репутации? – усмехнулся Алекс.
Меган вспыхнула. Если бы не ее вчерашняя слабость, он ни за что не посмел бы разговаривать с ней в таком тоне! Что ж, отлично. Сейчас они все выяснят, чтобы между ними не осталось никаких недомолвок.
– Мистер Бэрринджер, я прекрасно понимаю, что у вас есть все причины презирать меня. Но смею вас заверить: то, что произошло вчера – нелепая случайность, которая никогда не повторится!
Если бы Алекс лучше разбирался в женщинах, он бы понял, что и звенящий голос Меган, и ее горящие глаза вызваны отнюдь не благородным негодованием. Гневная отповедь Меган опоздала почти на день и уже не имела смысла. Однако Алекс принял все за чистую монету.
– Простите, мисс Гилберт, я не хотел вас обидеть, – печально сказал он, сознавая, что еще никогда она не была так от него далека.
Я в этом не сомневаюсь, – уничтожающе произнесла Меган. – Теперь, если у вас больше нет ко мне никаких вопросов, я бы предпочла заняться делами.
– Да-да, конечно, – кивнул Алекс.
С гордо поднятой головой Меган вышла из большой гостиной. Камень, а не женщина, вздохнул Алекс. Должно быть, мне вчера привиделась иная Меган Гилберт. Или она просто отводила мне глаза, чтобы я не стал задавать ненужные вопросы… Что ж, это у нее отлично получилось.
А каменная женщина в это время быстро шла по коридору, утирая непрошенные слезы.
Весь день Меган как заведенная крутилась по хозяйству. Нужно было отдать распоряжения поварихе насчет обедов на всю неделю, объяснить глуховатому садовнику, куда именно она хочет высадить новый сорт кустовых гвоздик, и упросить Эллис отправиться в деревню за покупками. К тому же старый "кадиллак" требовал планового осмотра, без которого он вполне мог заглохнуть где-нибудь на полпути.
Работа помогала Меган отвлечься от неприятных мыслей. Письмо лорда Воксхолла, возвращенное Алексом, было надежно спрятано вместе с остальными бумагами в верхнем ящике стола. Меган обещала себе заняться им сегодня же ночью. Чем быстрее она отыщет (или не отыщет) ларец, тем быстрее уберется из "Вереска". А уехать ей просто необходимо, потому что находиться под одной крышей с Алексом Бэрринджером она больше не может!
Меган застыла над открытым капотом "кадиллака", против воли припоминая детали их разговора. Вернее, не столько детали, сколько самого Алекса, смуглолицего, светлоглазого, напоминающего своими движениями большое гибкое животное… Ему не обмануть ее своим нарочитым дружелюбием. Он только и ждет, чтобы она расслабилась и потеряла бдительность, чтобы наброситься на нее… И разве она уже не стала его жертвой? Она думает о нем днем и ночью и (какой позор!) даже ревнует его к этим деревенским девчонкам! И невольно сравнивает себя с ними, понимая, что не имеет никакого шанса на самом деле понравиться ему…
Меган резко выпрямилась, совсем забыв об открытом капоте, и больно ударилась лбом о его край. Острая боль заставила ее очнуться. Хватит. Даже если в глубине души она признает свое поражение, это ничего не значит. До тех пор, пока все, а главное, сам Алекс не подозревают о ее позорной слабости, она может считать себя в безопасности. Но долго так продолжаться не будет. Разве в человеческих силах видеть его каждый день и противостоять ему? Рано или поздно она себя выдаст, и тогда ей уже не будет спасения…
Не обращая внимания на усилившуюся головную боль, Меган продолжала работать. Очень скоро она избавится от наваждения. Девушка старалась не думать о том, что будет после того, как она покинет "Вереск". Расстояние и время отлично излечивают все сердечные недуги, особенно те, что еще не успели сильно ранить душу!
Более тщательное изучение карт помогло Меган обнаружить свою ошибку. Кухня, где мать миссис Траут могла спрятать ларец с ожерельем, была впоследствии разделена на два помещения. В одном, большом, была устроена спальня, которую сейчас занимал Алекс. А во втором по всей вероятности планировали сделать ванную комнату или гардеробную, но потом миссис Траут передумала. Ванную оборудовали в более просторной комнатке, примыкающей к спальне с другой стороны. А про маленький остаток кухни постепенно забыли, превратив его в некое подобие склада для ненужных вещей. Даже дверь туда была скрыта под настенным панно. И человек, незнакомый с планами "Вереска", ни за что бы не догадался, что рядом с дверью в спальню Алекса есть еще одна неприметная дверца. По всем расчетам выходило, что ларец должен быть там. Если убрать стену между чуланом и спальней, то левая сторона бывшей кухни получится как раз чуть дальше, чем изголовье кровати Алекса…
, На этот раз Меган решила действовать ночью. Слуги будут крепко спать в другом крыле дома. У Алекса, наверное, тоже хороший сон. В чуланчике нет окон, и яркий свет фонарика никто не заметит. Она спокойно обследует этот закуток, не привлекая ничьего внимания. А если ее все-таки кто-нибудь обнаружит, она сумеет что-нибудь соврать. Меган горько усмехнулась. После того, как Алекс застал ее в своей спальне, ей ничего не страшно!
Три часа ночи – идеальное время для бесшумной прогулки по дому. Меган надела спортивные туфли на резиновой подошве, темные брюки и футболку. Повязала волосы косынкой, а через плечо повесила складную сумку, которую можно превратить в объемный рюкзак. В сумке лежал маленький, но мощный фонарик, отвертка и небольшая лопатка. Меган была готова ко всяким неожиданностям.
На этот раз в доме царила тишина. Меган шла не таясь, но и не поднимая шума. За Эллис и Мэри Джейн она была спокойна. За год работы в "Вереске" Меган не раз убеждалась в том, что у них чрезвычайно крепкий сон. Угрозу представлял один лишь Алекс, но насколько Меган успела его узнать, ночью он обычно спокойно спит в своей постели, а не шатается по дому. Правда, в нем Меган не была до конца уверена. Он уже два раза заставал ее врасплох…
До спальни Алекса Меган добралась без приключений. Она осторожно подошла к его двери и прислушалась. Тишина. Никаких хождений по комнате или шуршания страниц. Если он сейчас в комнате, то спит, а если нет… Для верности Меган постояла несколько минут у двери спальни. По-прежнему тишина. Значит, можно приступать к работе.
В коридоре горел небольшой светильник, поэтому фонарик Меган пока включать не стала. Она отодвинула старый гобелен в сторону и увидела за ним узкую дверь. Девушка достала заранее подобранный ключ (как экономке "Вереска", ей было совсем нетрудно найти нужный в той связке, что ей вручила миссис Траут) и вставила его в проржавевшую замочную скважину.
Просто позор, что в "Вереске" есть такое заброшенное помещение, невольно отметила про себя Меган и повернула ключ. Нехотя, со скрипом ключ сделал один оборот. Меган показалось, что скрип заполнил собой весь коридор. Она испуганно замерла. Такой громкий звук невозможно не услышать, особенно тому, кто спит в соседней комнате…
Девушка выждала пару минут, но, похоже, что тревога ее была напрасной. Она толкнула дверь от себя, и та с треском открылась. Кромешная тьма встретила Меган. Слабого света коридорного светильника не хватало, чтобы проникнуть в мрак чуланчика, и Меган достала из сумки фонарь. Узкий яркий луч выхватил из темноты несколько швабр и ведро, покрытое серой тряпкой.
Меган быстро пробежалась фонариком по стенам. Каморка, метра два в ширину, была заставлена всяким хозяйственным хламом, давно пришедшим в негодность. Меган удивилась тому, что педантичная миссис Траут допустила существование подобной комнаты в своем доме. Должно быть, она просто о ней забыла…
Меган кое-как опустила гобелен и закрыла за собой дверь. Теперь, если кому-то придет в голову прогуляться по коридору, никто не догадается, что в каморке кто-то есть. Девушка осторожно шагнула вперед и чуть не упала, споткнувшись о ведро. Она чудом удержалась на ногах и, схватившись за край ведра, удержала его от падения.
Света фонарика явно не хватало, чтобы уверенно передвигаться в каморке, не боясь налететь на очередной таз или швабру. Меган представила себе, что находится в длинном узком чуланчике в абсолютной темноте, откуда нет выхода. На одну крошечную секунду ей показалось, что на нее надвигаются стены. Холодный пот прошиб девушку. Хотелось заметаться по чуланчику, раскидывая хозяйственную утварь в разные стороны, и громко кричать… Инстинкт самосохранения настоятельно требовал, чтобы она как можно скорее выбралась из этой ловушки на свежий воздух.
– Возьми себя в руки, – вслух сказала Меган.
Сказала негромко, но отчетливо, и звук собственного голоса привел ее в чувство. Что за паника на пустом месте? Или она хочет переполошить весь дом, а главное, того, кто спит за стенкой? Ах, Алекс, дорогой, забери меня скорее из этого ужасного места!
Меган представила себе эту сценку и невольно улыбнулась. Это всего лишь чулан, куда она забралась по доброй воле, и никакой помощи ей не требуется. Наоборот. Если ей и нужно чего-либо бояться, так это появления Алекса…
Меган глубоко вздохнула и приказала себе выкинуть всякий вздор из головы. Она еще раз обежала фонариком весь чулан. Плита стояла у левой стены, а тайник лорд Воксхолл предлагал устроить с правой стороны от нее. Значит, нужно тщательно осмотреть весь участок пола от входа до… примерно этого металлического каркаса. А если и здесь ничего не окажется, то придется осмотреть весь пол.
Меган принялась за работу. Вначале надо было оттащить в сторону весь хлам. Жаль, что его вообще нельзя выкинуть наружу. Может быть, ей следовало распорядиться, чтобы этот чуланчик заранее очистили? Придумала бы что-нибудь вроде плановой уборки дома… Но тогда пришлось бы согласовывать это с Алексом, а ей лучше держаться от него подальше… Постепенно левая сторона чуланчика опустела. Меган села на колени и, стараясь не расчихаться от поднявшейся пыли, принялась изучать паркетный узор.
Это было нелегко. С годами границы между паркетными досками заметно истерлись, да и свет фонарика не давал составить полную картину. Но Меган согнулась в три погибели и глотала пыль, рассматривая рисунок. Там, где елочки переходят в квадраты, в нижнем углу второго квадрата есть гвоздь, сильно нажав на который, можно снять одну паркетину. Под паркетиной будет кольцо. Потяни за него и сможешь снять всю паркетную доску. Под доской будет плита, а под плитой – тайник, верой и правдой служивший многим моим предкам… Спрячь в нем самое ценное, остальное забери с собой, когда будешь уезжать из "Вереска"…
Эти строки письма лорда Воксхолла Меган выучила наизусть. Только как же тут разобраться, где здесь елочки, а где – квадраты? Меган охватил самый настоящий охотничий азарт. Она больше не думала ни о тесном темном чулане, ни о пыли, которой пропиталось все ее тело. Она считала паркетины, беззвучно шевеля губами, и почти не верила в то, что натолкнется на узор лорда Воксхолла.
Внезапно Меган поняла, что следующая паркетина идет не под углом к стене, как все остальные, а перпендикулярно. Начало тех самых квадратов? Очень может быть. Девушка нервно облизала пересохшие губы. Главное – не торопиться и не нервничать. Если сейчас она из-за собственной невнимательности не найдет тайник, то второго шанса у нее уже не будет.
Первый квадрат… а вот и второй, еле заметный, но все же отчетливый для знающего глаза. Сердце билось так, что Меган ощущала во рту вкус крови. Где же гвоздь? А, вот он… С круглой шляпкой, наполовину вдавленный в доску. Совершенно обычный гвоздь, ничуть не похожий на ключ к тайнику. Меган попыталась надавить на него пальцем. Бесполезно. Может быть, это не он? Второй квадрат, нижний гвоздь… Девушка вовремя вспомнила о припасенных инструментах. Под рукояткой лопатки гвоздь дрогнул, и паркетина сама собой вывернулась в руках Меган.
Дальше все было гораздо проще. Меган вытащила паркетную доску, а затем и небольшую плитку, которая в ее руках распалась на две части. Под плиткой открылось темное отверстие. Меган направила туда луч фонарика и не увидела ничего, кроме черноты. Значило ли это, что тайник пуст? Или же чтобы окончательно убедиться в этом, нужно было засунуть руку в эту неведомую пустоту и пошарить там?
Меган еще раз попробовала осветить тайник фонариком. Бесполезно. Он освещал только утрамбованную землю непосредственно под отверстием. Чтобы посветить глубже влево или вправо, требовалось… увы, все-таки просунуть руку вниз.
Волны тошнотворного страха накатывали на Меган одна за другой. Она представляла себе, как в сырой земле копошатся склизкие слепые черви, как неведомые существа неведомого мира таятся во мраке, чтобы накинуться на ее беззащитные пальцы… Но другого выхода не было. Меган крепко зажмурилась и быстро сунула руку в тайник. Она действовала быстро и деловито, уверяя себя, что рука – это всего лишь инструмент, точно такой же, как лопатка или фонарик, а не часть ее тела. Что это? Ах да, комочки земли… а это действительно что-то холодное и живое… Меган удержала рвущийся наружу визг и продолжала поиски… А это… Нет, не может быть…
Пальцы нащупали резной металлический бок какого-то предмета, скорее всего прямоугольной коробки. Задыхаясь от волнения, Меган вытащила его наружу. Это была небольшая шкатулка с выступающей вверх крышкой. Металл почернел от времени, а кое-где порыжел от сырости и земли, но сомнений быть не могло – Меган держала в руках тот самый ларец, семейную реликвию Траутов.
Замка у ларца не было, лишь кольцо, потянув за которое можно было поднять тяжелую крышку. Проржавевшие петли поддались с трудом. Меган даже пришлось прибегнуть к помощи лопатки. Один раз лопатка сорвалась и больно ударила Меган по руке. Но девушка почти ничего не почувствовала, потому что в тот момент крышка ларца наконец открылась. В его глубине, на темной тряпке, лежало рубиновое ожерелье.