14
Двадцать семь крупных рубинов, похожих друг на друга как братья близнецы. Меган растянула ожерелье на своем письменном столе, включила яркую настольную лампу и любовалась игрой света на кроваво-красных гранях. Двадцать семь. Три счастливых девятки. Может быть, древний мудрец всю жизнь собирал эту красоту, вкладывая в нее какое-нибудь ритуальное значение. А белокожие англичане спустя пару столетий завладели святыней, думая исключительно об ее коммерческой ценности…
Меган протерла глаза. Половина пятого. Она так вымоталась за сегодняшнюю ночь, что в голову лезет всякая чушь. Нет даже сил, чтобы радоваться тому, что долгий поиск наконец увенчался успехом. Рубиновое ожерелье теперь будет принадлежать своей законной хозяйке, Ариадне Саммерс.
Меган медленно разделась и взяла ожерелье с собой в кровать, чтобы еще чуть-чуть полюбоваться им, ощутить в руке его приятную тяжесть. Может быть, для кого-то эти чудесные камни были магическими талисманами. А для нее это возможность купить новый дом и оплатить для матери дорогостоящее лечение. Возможность одним разом решить все проблемы. Надо же, целый год беспрерывных поисков с робкой надеждой на победу, и наконец это чудо принадлежит ей…
Когда Меган проснулась, солнце уже высоко стояло над горизонтом. Девушка с трудом разлепила тяжелые веки и села на кровати. События вчерашнего дня, а вернее, ночи, сейчас казались сладким заманчивым сном, из-за которого пробуждение было особенно мучительно.
Меган потянулась и почувствовала, как что-то тяжелое соскользнуло с ее тела на кровать. Она наклонилась посмотреть, что это, и на секунду ослепла от яркого блеска рубинов в солнечном свете.
Всю сонливость Меган как рукой сняло. Значит, она не спала и не бредила. Она действительно разыскала потерянное ожерелье миссис Траут. Девушка любовно взяла украшение и приложила к себе. Какая красота… Она соскочила с кровати и подбежала к зеркалу. Рубины переливались на гладкой коже и отбрасывали красные отблески на лицо. Надо быть, по меньшей мере, королевой, чтобы отважиться носить такое ожерелье, решила про себя Меган.
Что до нее, так она не собиралась его носить. Продать камушек за камушком и взять за них хорошую цену – вот каков был план действий. Может быть, она оставит один камень для себя и закажет себе украшение с ним… Одного такого рубина будет вполне достаточно, чтобы сделать роскошное колье. И ей больше никогда не придется думать о том, где достать деньги…
В дверь настойчиво постучали, и встревоженный голос Эллис произнес:
– Мисс Меган, вы встали? Второй час…
Меган подпрыгнула как испуганный котенок и торопливо сунула ожерелье в ящик под зеркалом.
– Да, Эллис, я уже встала.
Горничная просунула голову в дверь.
– Неважно себя чувствую, – пояснила Меган, украдкой бросая взгляд на свое отражение в зеркале. Лицо бледное, под глазами круги, волосы всклокочены. Чем не больная…
– А что такое? – заохала Эллис.
– Не знаю, – пожала плечами Меган. – Плохо спала, сны идиотские снились…
– Мистер Бэрринджер тоже очень плохо спал, – сказала Эллис. – Жаловался за завтраком, что ему всю ночь чудились какие-то шорохи за стеной.
Меган почувствовала, что заливается краской.
– Прямо напасть какая-то, – продолжала Эллис, не сводя с Меган хитрых глаз. – Не знаете, в чем дело? Может, эпидемия?
– Эпидемия, – поправила ее Меган. От лукавых намеков горничной ей было не по себе. Слава богу, ее разобранная кровать яснее ясного свидетельствовала о том, что хотя бы часть ночи Меган провела в своей постели! – А мистер Бэрринджер, наверное, никак не может приспособиться к нашему климату.
Эллис отчетливо хмыкнула, на что Меган решила не обращать внимания.
– Попроси Мэри Джейн сварить мне кофе, – сказала она. – Я сейчас спущусь на кухню.
Эллис наклонила голову, но уходить не торопилась.
– А хозяин после завтрака уехал в Локерхарт Вэлли! – наконец выпалила она. – Сказал, что хочет кой-кого повидать…
Меган закусила губу. Уже и Эллис подметила, что между ней и Алексом не все в порядке. И хочет посмотреть, как она отреагирует на ее сообщение.
– Мистер Бэрринджер волен навещать кого угодно, – холодно проговорила Меган. – Нас это ни в коей мере не касается.
Эллис кивнула еще раз и скрылась за дверью. Меган тут же закрыла ее на ключ. Нужно кое-что сделать перед тем, как спуститься пить кофе…
Ожерелье Меган завернула в бумагу и положила все в тот же верхний ящик стола, который надежно запирался на ключ. С ларцом было сложнее, но она решила просто поставить его на полку в шкаф и завалить одеждой. Эллис прибирается только в самой комнате – моет полы и стирает пыль. Платяной шкаф она не трогает, так что ларец будет там в безопасности. А в ближайшее время, сегодня вечером или завтра утром, ее самой уже не будет в "Вереске".
От этой мысли Меган внезапно взгрустнулось. Это вполне естественно, говорила она себе, спускаясь по лестнице на кухню. Целый год "Вереск" был моим домом. Всегда тяжело расставаться с тем, к чему привык. Даже если впереди ждет совсем иная, более счастливая жизнь.
Меган попыталась представить себе, как обрадуется мать, которая не видела ее так долго… Как удивится она ее находке и как вначале поругает за то, что утаила ее от наследника миссис Траут. Но потом обязательно смягчится, и они вдвоем примутся придумывать, как выгоднее продать камни и что купить на эти деньги.
Но мечты уже не приносили былой радости. Несмотря на радужные перспективы, Меган было грустно. Так грустно, что хоть садись на лестнице и реви в полный голос. Что с ней случилось? Она терпеть не могла "Вереск", когда была жива миссис Траут. А сейчас больно думать о том, что завтра ее здесь не будет. Неужели все дело в…?
– …Мистер Алекс таким красавчиком в деревню сегодня направился, – рассказывала Эллис, шумно прихлебывая чай.
Они с Мэри Джейн секретничали на кухне, когда туда вошла Меган.
– Представляю, как все в Локерхарт Вэлли переполошатся, – поддакивала повариха.
Меган молча налила себе кофе и села за стол. Она бы предпочла обсудить что-нибудь нейтральное, от прогноза погоды до чистки столового серебра. Но впервые она не решилась настаивать. Не стоит показывать, что тема Алекса Бэрринджера ей неприятна.
– Таких мужчин здесь еще не бывало, – вздохнула Эллис.
– И не будет, – подхватила повариха. – Лишь бы он подольше тут оставался.
– Как же, удержишь тут этакого орла. Разберется с делами и умчится куда-нибудь на край света. Разве что какая-нибудь красавица местная его в плен возьмет…
Рука Меган, насыпавшая сахар в чашку, дрогнула. Как они смеют спокойно обсуждать то, что тяжелым камнем лежит у нее на сердце? Неважно, увлечется ли кем-нибудь Алекс по-настоящему и как долго пробудет в Локерхарт Вэлли. Важно то, что уже через двадцать четыре часа их пути разойдутся навсегда, и она больше никогда… никогда…
– Мисс Меган, что с вами?
Удивленный голос Эллис привел Меган в чувство. Она обнаружила, что сахар из ложки продолжает сыпаться на стол, а она завороженно смотрит на растушую белую горку.
– Задумалась… – вяло улыбнулась Меган.
Служанки переглянулись, но ничего не сказали. Меган отпила кофе Он уже остыл, но ей было все равно. Ее последний завтрак в "Вереске". Завтра уже ничего не будет: ни Эллис, ни Мэри Джейн, ни ежедневных забот по дому, ни "кадиллака" и пропахшего бензином гаража, ни Алекса Бэрринджера…
– Правда, мисс Меган?
– Что? Простите, я не слышала вопроса…
– Правда, что наш хозяин – настоящий красавец? – лукаво повторила свой вопрос Мэри Джейн.
– М-м… – Меган была застигнута врасплох. – Он, конечно, привлекательный мужчина… Правда, его наружность несколько экзотична…
– Говорят, что все арабы ужасно богаты, – мечтательно произнесла горничная.
– Эллис! – укоризненно воскликнула Меган. – Будьте любезны не обсуждать хозяина этого дома. По крайней мере, пока я здесь нахожусь.
Что-то в тоне Меган насторожило обеих женщин.
– А что, мисс Меган, вы собираетесь нас оставить? – с тревогой спросила Мэри Джейн.
Лгать смысла не было.
– Да, – кивнула Меган. – В ближайшее время я увольняюсь и уезжаю домой.
Обе служанки настолько искренне огорчились, что настроение Меган немного улучшилось. Хоть кто-то изредка вспомнит о ней в "Вереске"…
После завтрака Меган прошлась по дому, словно прощаясь с ним. Надо же, она и не думала, что так привязалась к "Вереску". Или все дело в одном смуглом джентльмене, который всего лишь за несколько дней умудрился внести в ее душу невиданную сумятицу?
Проходя мимо спальни Алекса, Меган невольно замедлила шаг. Что бы она ни говорила, ей никогда не удастся забыть тот поцелуй. Короткий, мимолетный, бессмысленный, без всякой надежды на продолжение. Не поцелуй-начало или поцелуй-обещание, а поцелуй-конец любой мечте.
Девушка провела по ручке двери, которой так часто касались его пальцы. Будь счастлив, прошептала она еле слышно.
Меган пошла дальше по коридору, но вдруг остановилась и вернулась к спальне. Она быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что никто ее не видит, и вошла в комнату Алекса. Там все было точно так же, как в прошлый раз, и отчаяние, охватившее Меган, было настолько сильным, что девушка покачнулась. Но тут же взяла себя в руки. Не раскисай, Меган, крошка, приказала она себе. И не в таких переделках бывала.
Меган подошла к этажерке с книгами. Тонкая книжка в сиреневой обложке лежала на самом видном месте. Фарух Аль Сагиб. Тот самый сборник, ради которого она якобы пришла в спальню Алекса. Сейчас она пришла за ним на самом деле. Она возьмет его на память, и когда ей будет особенно одиноко, она раскроет стихотворения арабского поэта и будет вспоминать…
Меган взяла книгу и поспешно вышла из комнаты. Еще не хватало, чтобы ее второй раз здесь застали!
Но Меган было нечего опасаться. В тот момент, когда она выходила из спальни Алекса, прижимая к груди сборник стихотворений его отца, молодой человек сидел в гостиной домика викария и пил чай.
В сельской Англии до сих пор принято наносить и отдавать визиты, поэтому Алекс решил не откладывать посещение викария в долгий ящик. К тому же ему требовалось вырваться из "Вереска" на некоторое время, чтобы как следует обдумать. Что? На этот вопрос Алекс вряд ли мог ответить. Ему просто хотелось оказаться как можно дальше от дома, где живет темноволосая девушка с такими непримиримыми глазами…
В домике викария поднялся страшный переполох, когда стало ясно, какой гость к ним пожаловал. И жена викария, и его незамужняя сестра, и их маленькая гостья Лили Вандемир, которая случайно зашла к ним сегодня, чтобы взять рецепт крыжовенного варенья, были потрясены до глубины души. Все они горели желанием кто завязать, а кто продолжить знакомство с новым владельцем "Вереска".
Лили усмотрела в этом визите очередной знак судьбы. Алекс пришел к викарию именно тогда, когда она была там, а не часом раньше или позже. Этим он словно вознаградил ее за то, что в тот вечер, когда они с Агатой пили чай в "Вереске", он не смог проводить ее домой. А все Майк Моллест виноват. Кто просил его приезжать за Агатой в "Вереск"?
Лили встала у окна и приняла позу пококетливее. Как только Алекс войдет в гостиную, он сразу увидит ее и не сможет оторвать от нее глаз.
Расчет Лили оправдался лишь наполовину. Алекс действительно увидел ее первой, однако лишь рассеянно ей кивнул и во время беседы ни разу не посмотрел в ее сторону.
У викария он просидел ровно десять минут, а потом собрался уходить. Лили чуть не плакала. Ни одного знака внимания с его стороны, как будто всего лишь позавчера не приглашал ее к себе пить чай! Удача улыбнулась Лили только под конец, когда миссис Дженкинс, сладко улыбаясь, начала прощаться и с ней. Выходило так, что оба посетителя домика викария должны были уйти вместе.
Лили семенила рядом с Алексом, стараясь приноровиться к его шагам. Она уже поняла, что он не в духе, но уже то, что он вызвался проводить ее до дома, вселяло надежды. Мало ли какие причины для грусти могут у него быть, мысленно оправдывала Алекса девушка. Хотя на самом деле Лили было непонятно, как мужчина может грустить, идя по улице с ней…
Почти у самого ее дома Алекс, до сих пор едва поддерживавший разговор, вдруг остановился и пристально посмотрел на девушку. Сердце Лили оборвалось. Пару раз рыжий Натаниэль Спарк объяснялся ей в любви. Кажется, тогда он выглядел точь-в-точь как Алекс сейчас.
– Мисс Вандемир, – наконец заговорил Алекс, словно решившись на что-то. – Вы позволите спросить у вас кое о чем?
– Конечно, – пролепетала зардевшаяся Лили.
О, как ей было знакомо это предисловие! Она столько раз встречала его в своих любимых романах, что не представляла без него предложения руки и сердца.
– Если мой вопрос покажется вам чересчур личным, и вы не захотите на него отвечать…
Лили боялась поверить собственным ушам.
– Только ради бога не думайте, что я невоспитанный грубиян, раз лезу к вам с такими вопросами!
У Лили запунцовели даже уши.
– Я г-готова в-вам п-помочь, – выдавила из себя девушка.
Алекс выглядел настолько измученным и несчастным, что ей захотелось без всяких вопросов обнять его и сказать, что ему не стоит так волноваться. Но зачем лишать себя сладкого мига объяснения в любви, когда заветные слова впервые срываются с любимых губ?
– Скажите, мисс Вандемир, вы могли бы… э-э… интересоваться мужчиной и в то же время скрывать это от него?
Лазурные глаза Лили широко распахнулись. На традиционное объяснение в любви это мало походило, но кто знает, как это принято у американцев!
– Все будет зависеть от того, как он ко мне относится, – ответила девушка с нежной улыбкой.
Но Алекс смотрел в сторону, и отличная улыбка пропала зря.
– Допустим, он вас… Он очень хорошо к вам относится! – воскликнул Алекс. – Станете ли вы холодно вести себя с ним, если вы к нему… неравнодушны? Или же холодность точно указывала бы на то, что вам до этого мужчины нет никакого дела?
Лили немного запуталась. Если Алексу кажется, что она слишком сдержанно ведет себя с ним, то пусть побыстрее объясняется в любви и получает ответное признание.
– Не совсем, – уклончиво проговорила она. – Иногда поведение девушки не отражает ее истинных чувств.
Например, я, добавила Лили про себя. Отвечаю на твои дурацкие вопросы, а на самом деле хочу за тебя замуж. Да и не обязательно за тебя…
– И что же тогда делать, чтобы выяснить эти самые истинные чувства? – с горечью спросил Алекс.
– Поговорить с ней начистоту, конечно, – сказала Лили.
Теперь стало ясно, куда он клонит. Ох уж эти мужчины. Все их хитрости шиты белыми нитками.
– Вы так думаете? – просиял Алекс.
– Я это знаю, – ласково улыбнулась Лили. – В таких делах нет ничего лучше честности.
– Благодарю вас, мисс Вандемир! – с чувством воскликнул Алекс и энергично сжал маленькую ручку Лили.
Сердце девушки забилось в предвкушении чего-то чудесного, что должно навсегда изменить ее жизнь…
Но Алекс отпустил ее руку так же внезапно, как и схватил ее, и быстро зашагал дальше по улице, прочь от Лили. Девушка растерянно смотрела ему вслед. У нее было такое чувство, словно ей только что дали большую сумму денег, а потом безжалостно отняли их. Раз все это волнение и путаные вопросы Алекса не из-за нее, то из-за кого же?
15
Глупо, конечно, было мучить бедную девочку наивными вопросами, признал Алекс, подходя к "Вереску". Дорога пешком от Локерхарт Вэлли до усадьбы заняла у него больше часа и помогла привести в порядок спутанные мысли. Бедняжка Лили, наверное, решила, что он собирается признаться ей в любви. А кто бы на ее месте подумал иначе?
Хорош он, спору нет. Ах, мисс Вандемир, помогите мне, не могу разобраться. Тьфу. Неужели он до такой степени сошел с ума, что сам не набрел на очевидный ответ? Честно поговорить, что может быть лучше? Если Меган нет до него никакого дела, она так ему и скажет. Юлить и уворачиваться не станет. Не в ее характере. Зато если она действительно к нему неравнодушна (а как хочется в это верить!), то он это сразу поймет.
Здравый смысл нашептывал, что не годится начистоту разговаривать с Меган, пока она остается экономкой в "Вереске". Ничего, отмахивался Алекс, она девушка здравомыслящая и поймет, что ее отказ никак не повлияет на ее работу. Она может оставаться в "Вереске" столько, сколько пожелает. Я сам уеду, если ответ будет отрицательным…
Подходя к парадному входу, Алекс издалека увидел какого-то мужчину, который звонил в дверь. Рядом стоял прислоненный к стене велосипед. Что за незнакомец ломится в его жилище?
Стараясь не думать о том, что у Меган вполне может быть дружок в Локерхарт Вэлли, Алекс ускорил шаг. Дверь дома отворилась, на крыльцо вышла… Меган. Поговорила с мужчиной. Кажется, что-то взяла у него. И снова скрылась в доме. Мужчина взял велосипед и поехал обратно, навстречу Алексу.
Алекс невольно рассмеялся. Он действительно сошел с ума. Приревновал Меган к… почтальону! Он поторопился дальше. Пора покончить с этим безумием, иначе скоро телеграфные столбы будут казаться ему соперниками.
Он застал Меган в холле. Она с любопытством разглядывала пакет, принесенный почтальоном. Услышав стук входной двери, вздрогнула, невольно спрятала пакет за спину, но потом опомнилась и протянула его Алексу.
– Добрый день, мистер Бэрринджер, – сухо поздоровалась она. – Вот… почтальон принес только что…
Алекс взял пакет. Небольшая бандероль с кучей марок, запакованная в светло-желтую бумагу. Кажется, от управляющего его недвижимостью в США. Наверное, очередные бумаги на подпись… Это могло подождать. Сейчас не было ничего важнее разговора с Меган.
– Мисс Гилберт, я хотел с вами поговорить… – начал Алекс.
– Я тоже, – неожиданно ответила девушка.
Мгновенная радость тут же сменилась настороженностью. Непохоже на то, что у нее для него приятная весть. Губы Меган как всегда плотно сжаты, от голоса веет холодом, а в глазах колючки дали очередной урожай.
– Я вас внимательно слушаю, – вежливо сказал Алекс.
– Я готова вначале выслушать вас.
– Вы намеренно поджидали меня в холле, – настаивал Алекс. – Вам и карты в руки.
– Хорошо, – кивнула Меган.
Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего, и у Алекса засосало под ложечкой.
– Я увольняюсь, мистер Бэрринджер. Если вы не против, я бы хотела завтра утром уже уехать.
– Но почему? – вырвалось у Алекса. – Разве вам плохо здесь? Какая разница, что говорят люди… Я готов увеличить вам жалование, я…
Алекс замолчал, беспомощно подыскивая нужные слова. Все это не то. Разве деньгами можно остановить девушку с таким упрямым лбом? Даже любовь вряд ли в состоянии сдвинуть с места скалу ее решимости…
– Я уже все решила, – отрезала Меган. – Я и так слишком долго проработала в "Вереске". К тому же моя мать… э-э недавно сильно заболела, и я должна быть рядом с ней.
Еще одна ложь погоды не сделает, утешила себя Меган.