"Как возбудить ревность", "Как завоевать любовь женщины", "Как разбогатеть"... - Захлопнула. - Подумайте, Нэш, и скажите спасибо, что у каждого не получится. Деньги тают, счета растут. Хочется купить новую машину, а кредит исчерпан. Поэтому зажги свечу, загадай желание, станцуй голышом для пущего эффекта. Абракадабра! И приходит чек на десять тысяч. Единственная проблема в том, что любимой бабушке пришлось умереть, чтоб вам его оставить.
Понял: надо с осторожностью произносить заклятия.
Слушайте внимательно, - встряхнула она головой. - Действия имеют последствия. Муж недостаточно романтичен. Шазам! И он вдруг превращается в настоящего донжуана... бегая за каждой юбкой в городе. Благородный человек произносит заклятие, останавливает войну. Отлично, но в результате начнутся десятки других. - Моргана шумно выдохнула. - Магия не для безответственных, неподготовленных людей. Ее, безусловно, нельзя освоить по дурацким книжкам.
Хорошо. - Нэш поднял руки. - Убедили. Любопытно, что я купил ее в магазине за семь баксов. Люди интересуются.
Люди вечно интересуются. - Она потянулась к чашке, волосы упали с плеча. - Бывали времена, когда такой интерес приводил их на виселицу или на костер. Сегодня мы чуточку цивилизованнее.
Правильно, - согласился он. - Поэтому я и хочу написать современную историю. Сейчас у всех есть сотовые телефоны, микроволновки, факсы и автоответчики, а магия все равно восхищает и манит. Передо мной два пути. Изобразить сумасшедших, приносящих в жертву козлов...
Без меня.
Так и думал. В любом случае слишком легко... ординарно. Склоняюсь к комическому варианту, как в сценарии "Покойся с миром". Возможно, добавлю любовный роман. Не только секс.
Луна забралась к нему на колени, он поглаживал ее по спине длинными тонкими пальцами.
В центре внимания великолепная женщина с необычными способностями. Как она обращается с мужчинами, работает, покупает продукты и прочее? О чем говорит с другими знакомыми колдуньями? Над чем они смеются? Когда вы признали себя колдуньей?
Пожалуй, когда вылетела из колыбели, - скромно ответила Моргана, глядя в его смеющиеся глаза.
Вот это мне и надо. - Он уселся удобнее, Луна растянулась на коленях, как коврик. - Матушка, верно, в шоке была.
К этому мама была готова. - Пересаживаясь, она задела коленями его бедро. Он не увидел в жаркой вспышке ничего магического - чистая химия. - Я ведь уже говорила, что являюсь потомственной колдуньей.
А как же.
Слыша такой тон, Моргана сделала глубокий вдох.
Вас когда-нибудь беспокоило подозрение, что вы не такая, как все?
Понимание, что не такая, - поправила она. - Конечно. В детстве трудно распоряжаться силой. Нередко теряешь контроль над эмоциями, как женщины порой теряют контроль над рассудком перед определенными мужчинами.
-Это часто бывает? Потеря контроля?
Вспомнились вчерашние ощущения от поцелуя.
Теперь не так часто, как в ранней юности; У меня трудный характер, порой я делаю то, о чем потом жалею, но есть вещи, о которых ответственная колдунья не забывает. "Не причини вреда", - процитировала Моргана. - Силу недопустимо использовать во вред.
Итак, вы серьезная, ответственная колдунья. И насылаете на покупателей любовные чары?
Подбородок вздернулся.
Ничего подобного.
Взяли снимки племянницы той женщины и геометрического сердцееда.
Ничего не упустил, сердито подумала она.
Особого выбора не оставалось. - В смущении слишком громко поставила чашку. - Взятые фотографии вовсе не означают, что я начну посыпать их лунной пылью.
Вот как это делается?
Да, но... - Успела прикусить язык. - Вы просто надо мной насмехаетесь. Зачем задавать вопросы, не веря ответам?
Не обязательно верить в то, что интересно. - Очень интересно. Нэш невольно подвинулся ближе. - Значит, не постарались насчет выпускного бала?
Я этого не сказала. - Моргана слегка задумалась. Он позволил себе поиграть прядью ее волос.
Сняла небольшой барьер. Любое другое действие было бы вмешательством.
Какой барьер? - Не имея понятия, чем пахнет лунная пыль, он решил, что у волос тот же запах.
Девочка безнадежно робка и застенчива. Я ее подтолкнула, вселила немного уверенности. Остальное от нее зависит.
Красивая шея, изящная, тонкая. Хорошо бы уткнуться в нее носом на пару часов. Только надо помнить о деле.
Значит, так действуете. Подталкиваете?
Моргана взглянула ему в глаза:
В зависимости от ситуации.
Я много читал. Ведьм и колдуний часто считали деревенскими знахарками. Они варили зелья, налагали заклятия, предсказывали события, исцеляли больных...
Моя специальность не ясновидение и не целительство.
А что?
Магия. - То ли из гордости, то ли от раздражения она заставила гром прокатиться по небу.
Нэш оглянулся на окно:
Видно, гроза идет.
Возможно. Отвечу еще на несколько вопросов, и можете отправляться домой.
Проклятье, пусть убирается. Помнится, что увиделось в магическом шаре, но при большой осторожности и мастерстве события можно порой изменить. В любом случае не хочется, чтоб они развивались так быстро. От легкого прикосновения длинных пальцев к волосам в животе вспыхивают язычки пламени.
Это раздражает.
Я не спешу, - беспечно ответил он, гадая, испытает ли те запредельные ощущения, если воспользуется шансом и снова ее поцелует. - Не возражаю против легкого дождика.
-Ливень хлынет, - пробормотала она, прекрасно это видя, и продолжила уже громче: - Кое-какие книги полезны. Там изложена история, зарегистрированы факты, дано общее описание ритуалов. Только не в этой. - Палец указал на злосчастную книжку в мягкой обложке. - В искусстве магии используются определенные... ловушки.
Кладбищенская земля?
Моргана закатила глаза:
Ох, бросьте.
Слушайте, это же очень зрелищно. Он схватил ее за руки, стараясь передать свое видение:
-Ночь. Прекрасная героиня бредет в тумане в тенях надгробий. Ухнул филин. Вдали слышен долгий собачий вой. Крупным планом бледное лицо, обрамленное темным капюшоном. Она останавливается у свежей могилы и, напевая, сыплет землю в волшебный мешок. Гремит гром. Затемнение...
Моргана честно старалась не злиться. Чтоб кому-нибудь взбрело в голову, будто она рыщет по кладбищам!
Знаете, мне приходится постоянно напоминать себе, что ваша задача - увлечь и развлечь зрителей и что вы действительно заслуживаете звания художника.
Надо поцеловать ей руку.
-Не часто бываете на кладбищах?
Она подавила гнев:
Вижу, вы не признаете меня той, кто я есть. Не возражаю. Но ни в коем случае не потерплю насмешек.
Зачем так серьезно? - Нэш стряхнул с ее плеча волосы, быстро погладил, помассировал шею. - У меня, как правило, получается лучше. Будь я проклят, двенадцать часов расспрашивал извращенца-румына, клявшегося, что он вампир. В доме ни одного зеркала. По его настоянию я все время носил крест, не говоря уже о чесноке. - Он сморщился от воспоминаний. - Тем не менее разговорил его, открыл кладезь информации. А вы...
А я... - повторила Моргана, изо всех сил стараясь не замечать, что он гладит ее по руке кончиком пальца с такой же ловкостью и чуткостью, с какой ласкал Луну.
Просто не верится. Сильная женщина с чувством стиля, тонким вкусом и нездешним ароматом... Не верю, будто сами во все это верите.
Кровь начала закипать. Невозможно, никак невозможно признать, что он ее бесит и одновременно манит.
Стало быть, притворяетесь, чтоб получить желаемое?
Когда девяностолетняя старуха рассказывает о своем возлюбленном-оборотне, убитом в волчьем обличье в двадцать втором году, я не назову ее лгуньей. По-моему, либо она чертовски талантливая фантазерка, либо сама в это верит. Мне и то и другое годится.
Пока смотришь с точки зрения киносценария.
Я на жизнь зарабатываю иллюзиями и фантазиями. Кому плохо от этого?
Наверняка никому, когда идешь выпить с друзьями и посмеиваешься над интервью с сумасшедшими. - В глазах вспыхнул огонь. - Попробуйте надо мной посмеяться, язык сплошь покроется бородавками.
Видя, что она по-настоящему сердится, Нэш спрятал ухмылку.
Я только говорю, у вас много знакомств, богатая фантазия, вы знаете массу фактов. Именно это мне нужно. Думаю, репутация колдуньи повысит годовые доходы на пятьдесят процентов. Колоссальная приманка. Только не надо играть со мной в игры.
Думаете, я выдаю себя за колдунью ради повышения прибыли? - Моргана медленно поднялась, опасаясь вблизи причинить ему физическое увечье.
Нет... Ой! - В бедро впились кошачьи когти, Нэш подскочил на месте.
Моргана с Луной обменялись одобрительными взглядами.
-В моем собственном доме называете меня лгуньей и шарлатанкой?
Он отцепил от себя кошку и встал:
Нет. Просто прошу говорить со мной честно и откровенно.
Честно и откровенно. - Она зашагала по комнате, безуспешно стараясь обрести контроль. С одной стороны, он соблазняет ее против воли, а с другой - издевается и считает обманщицей. Пускай наглый осел благодарит судьбу, что у него еще не выросли уши-лопухи длиной в двенадцать дюймов. Оглянулась с коварной улыбкой. - Хотите, чтоб я была честной и откровенной?
Улыбка слегка смягчила опасение, что сейчас полетят тяжелые предметы.
Хочу, чтобы вы успокоились. Дайте факты, я их обработаю.
Успокоиться, - кивнула Моргана. - Мысль хорошая. Успокоимся вместе. - Шагнула к нему с горящими глазами. - Не разжечь ли камин? Ничто так не успокаивает, как уютный живой огонь.
Неплохо. - И очень сексуально. - Сейчас разожгу.
Нет, позвольте.
Она круто развернулась, протянула к топке руки. В крови плеснулась чистая холодная струя. Это древнее искусство осваивается первым, утрачивается последним. Взгляд и мысли сосредоточились на сухом хворосте. В следующую секунду взревело пламя, дрова затрещали, заклубился дым.
Довольная Моргана добилась, чтобы топка разгорелась в полную силу. Опустила руки, оглянулась, с радостью видя, что гость не только побелел как полотно, но и не может закрыть рот.
-Так лучше? - мило уточнила она.
Нэш сел на кошку. Луна негодующе взвыла и метнулась прочь, несмотря на его невнятные извинения.
По-моему...
По-моему, вам надо выпить. - Войдя в раж, Моргана протянула руку. Графин взлетел со столика, стоявшего в пяти футах, и опустился к ней на ладонь. - Бренди?
Он с силой выдохнул:
Н-нет. Спасибо.
А я выпью. - Пальцы щелкнули, подлетел бокал, завис в воздухе. Конечно, дешевое представление, да уж очень приятно. - Точно не хотите?
Угу...
Пожав плечами, она отправила графин обратно, он опустился на столик с легким стеклянным звоном.
-Ну, - проворковала Моргана, устраиваясь рядом с Нэшем на диване, - на чем мы остановились?
Галлюцинация. Гипноз. Нэш открыл рот, и, только заикнулся, Моргана и гладкая кошка улыбнулись. Спецэффекты. Все вдруг стало так ясно, что он рассмеялся над собственной глупостью.
Где-то проволочки протянуты... Дьявольски ловкий фокус, детка. Абсолютно первоклассный. Вы купили меня на минуточку.
Правда? - пробормотала она.
В прошлом году я приглашал на помощь ребят из группы спецэффектов. Посмотрели бы вы, что они вытворяют.
Подняв графин, он поискал выключатели и рычаги, но увидел только старый ирландский хрусталь и гладкое дерево столешницы. Пожав плечами, направился к топке, присел, подозревая, что под поленьями находится зарядное устройство, которое приводится в действие маленькой кнопкой. А потом вдохновенно вскочил:
-Слушайте! Герой, ученый, приезжает в город, влюбляется в колдунью по уши, доходит до умопомрачения, пытаясь объяснить ее трюки... найти логическое объяснение... - Фантазия неслась дальше. - Тайком пробирается на церемонию... Вы бывали когда-нибудь на церемониях?
Моргана сдерживала раздражение и одновременно испытывала насмешливое удовольствие.
Естественно.
Замечательно. Познакомите меня с деталями. Пусть он увидит, как она делает что-нибудь сногсшибательное, скажем, разжигает без спичек костер, и не понимает, фокус это или нет. Зрители тоже.
От бренди внутри потеплело. Пульсирующее напряжение утомляет.
В чем суть?
Кроме страшилок, по-моему, важно, как обыкновенный парень относится к тому, что влюблен в колдунью.
Внезапно помрачнев, Моргана уставилась в бокал:
Спросите себя, как колдунья отнесется к тому, что влюбилась в обычного человека.
Вот для чего мне нужны вы. - Нэш подскочил к дивану и плюхнулся рядом. - Не только как колдунья, но и как женщина. - Совсем успокоившись, хлопнул ее по колену. - Теперь поговорим о чарах и заклятиях.
Тряхнув головой, Моргана отставила бокал и рассмеялась:
-Ладно. Поговорим о магии.
Глава 4
Нэш не одинок. Одиночество невозможно, если целый день сидишь за книгами, обогащая память и населяя собственный мир вымыслами и фактами. С детства он довольствовался своим обществом. Когда-то это был способ выжить, потом образ жизни.
Годы, прожитые с бабкой, с теткой, время от времени с приемными родителями, убедительно показали, что лучше самому придумывать занятия, чем ждать, пока их для тебя придумают взрослые. Последние чаще граничат с наказанием, нравоучением, одиночным заключением или - в случае с бабкой - мгновенной трепкой.
Поскольку у него никогда не было изобилия друзей и игрушек, он превратил мозги в замечательную игрушку.
Со временем пришел к выводу, что в результате получил преимущество над более обеспеченными и ухоженными детьми. В конце концов, фантазия - вещь портативная, небьющаяся, на удивление гибкая. Рассерженные взрослые не отберут ее за проступок. С ней не приходится расставаться при переезде в новое место.
Теперь, когда можно купить себе все, чего пожелаешь, - а следует признать, что взрослые игрушки доставляют адское наслаждение, - он по-прежнему с удовольствием развлекается потоком воображения.
На долгие часы охотно отгораживается от реального мира, реальных людей, не оставаясь в одиночестве, - в голове крутятся разнообразные персонажи, события. Воображение составляет отличную компанию. Выход в общество время от времени не только компенсирует затворничество, но и подбрасывает зерно на мельницу.
Разве это одиночество? Чушь!
Теперь у него есть друзья, он целиком и полностью распоряжается своей судьбой. Сам выбирает, остаться или уйти. Сам купил и обустроил большой дом, может поесть, когда голоден, поспать, когда устанет, одеваться по своему вкусу. Большинство приятелей и коллег живут в несчастном браке или прошли через жуткий развод, тратят время и силы, жалуясь на подруг.
Только Нэш Керкленд, беспечный холостяк, волк-одиночка, счастлив, как моллюск.
Хотя непонятно, почему моллюск счастлив до чертиков.
Понятно, почему счастлив Нэш Керкленд. Потому что имеет возможность поставить ноутбук на столик во дворике, поработать на солнышке, на свежем воздухе, под плеск воды. Потому что легко тратит гонорары, не думая о рабочем графике, об офисной политике, о женщине, которая ждет, когда он оторвется от дела, уделит ей внимание.
Разве это нытье одинокого человека?
Установлено и доказано: он не создан для обыкновенной работы, для обыкновенных отношений. Бог свидетель, бабка часто твердила, что ему никогда не сделать чего-нибудь мало-мальски достойного. И не раз добавляла, что ни одна приличная женщина, имеющая хоть крупицу рассудка, на него не позарится.
Вряд ли старуха с окостеневшей шеей признала бы мало-мальски достойным сочинение оккультных сказок. Будь она жива, презрительно фыркнула бы с самодовольным кивком, видя, что в тридцать три года он не женат.
Конечно, испробованы и другие пути. Краткий и ужасный период работы клерком в страховой компании в Канзас-Сити подтвердил, что служить с девяти до пяти он не может. Последняя попытка завязать серьезные отношения решительно доказала его неспособность отвечать требованиям постоянно присутствующей рядом женщины.
Бывшая любовница Диди Дрискол в ходе последнего сражения обозвала его самодовольным, эмоционально недоразвитым мальчишкой. "Думаешь, - продолжала она, - если хорош в постели, то можешь вести себя безответственно, когда из нее вылезешь? Предпочитаешь возиться с чудовищами, чем наладить нормальные взрослые отношения с женщиной".
Еще много чего было сказано, но суть одна. Фактически нельзя винить Диди за брошенный в лицо упрек в безответственности или за брошенную в ту же сторону мраморную пепельницу, если на то пошло. Как бы она ни переменилась и ни усовершенствовалась за прожитые вместе полгода, ее надежды не оправдались.
Поэтому Диди вышла за стоматолога. Не стоит посмеиваться над тем фактом, что удаление зуба мудрости привело к фате с флердоранжем.
"Лучше ты, чем я", - мысленно сказал Нэш безымянному дантисту. Она остроумная, дружелюбная женщина с пышным телом и обалденной улыбкой. Задев ее, получишь удар, достойный нападающего из высшей лиги. Он вовсе не чувствует себя одиноким, воображая Диди, шествующую по длинному скользкому церковному проходу.
Почему же свободный художник, городской житель, ничем не обремененный, не связанный и довольный, как поросенок, что б это ни означало, мечется по огромному дому, как последняя живая клетка в умирающем организме?
Почему десять раз хватается за телефон, чтобы позвонить Моргане?
Сегодня они не работают. Она твердо решила уделять ему всего два вечера в неделю. Надо признать, как только сгладились первые шероховатости, дело пошло гладко - пока он воздерживается от сарказма.
У нее превосходное чувство юмора и глубокое, тонкое понимание театральности. Для сценария пригодится и то и другое. Время, проведенное с ней, не потеряно зря, не приносится в жертву. Правда, она с несокрушимой уверенностью объявляет себя колдуньей, но так еще интересней. Почти жалко, что спецэффекты больше не демонстрируются.
Успешно удается держать при себе руки. В основном. Прикосновения к пальцам или к волосам не считаются, пока не реагируешь на мягкие пухлые губы, на длинную белую шею, прелестную грудь...
Нэш одернул себя, сокрушаясь, что нечего пнуть, кроме дивана.
Желать женщину абсолютно нормально. Черт возьми, даже приятно воображать себя на простынях рядом с ней. Но от одержимых навязчивых мыслей в любой час дня и ночи страдает работа.
Пора взять их под контроль.
Вообще-то контроль не потерян. Можно признать себя настоящим святым. Даже когда Моргана открыла дверь в вылинявшей, потрепанной майке - к чему он питает особую слабость, - удалось быстро подавить основные инстинкты. Не столько из альтруизма, сколько ради самосохранения, как ни стыдно признаться. В любом случае лучше перестраховаться, имея дело с женщиной, способной одним поцелуем сбить с ног.
Пожалуй, такой удар опасней убийственных колотушек Диди.
Страшно хочется позвонить, услышать в трубке голос, попросить разрешения заскочить на часок.