- Откуда я могла знать, что та посетительница не любит орехов?
- Думаю, что среди женщин всегда найдется хотя бы одна, у которой проблемы с пищеварением. Особенно если ей больше шестидесяти.
- Кому принадлежала идея добавить пекан? - слабо улыбнулась Кара.
- Тебе.
- О! Я допустила ошибку. Но салат был восхитительный. Другим он понравился.
- Конечно, - согласилась Бетти.
- Может, для начала мне не стоило замахиваться на обслуживание сразу тридцати женщин, - размышляла Кара, глядя на залив. - Может, я просто должна была открыть столовую на два или три дня в неделю, чтобы посмотреть, что получится.
- Глупости. Крещение огнем - лучший способ, поверь мне. Вышла из него живой, значит, все у тебя получится. Я сама не раз стояла перед выбором, - проговорила Бетти. - Да и время идеальное - понедельник, когда бар обычно закрыт. Никто не вмешивается, не дает советы. Все хорошо, Кара, а станет еще лучше.
- Надеюсь. Честно говоря, я была в полном замешательстве, когда не смогла вспомнить, кто заказал креветочный салат, кто цыпленка, кто хотел диетическую приправу, а кто… Впрочем, нет нужды пересказывать, ты была свидетельницей.
- Просто ты не создана быть официанткой, - снова засмеялась Бетти.
- Ты еще мягко выразилась. Я лично теперь не знаю, создана ли я, даже управлять столовой.
Бетти наклонилась и посмотрела ей в лицо.
- Конечно, ты справишься. Все отлично придумано. Когда дело наберет обороты, ты сможешь нанять официантов, а также человека, который будет работать за кассовым аппаратом и освободит тебя от лишних хлопот.
Кара уже положила дневную выручку в конверт и для верности хранила его при себе.
- Да, мы имеем неплохую прибыль, даже за вычетом денег на чистку платья миссис Перри, - сказала она.
- Я уверена, что пролилось совсем немного, - хитро подмигнув, сказала Бетти.
- К тому же не горячий кофе, а ледяной чай. И попал он ей не на колени, а лишь капнул на грудь, - продолжила Кара.
Обе засмеялись.
- Все прекрасно, - потянувшись, ответила Бетти. - Поскольку я тебе не нужна, пойду-ка я домой и приму замечательный прохладный душ.
Кара взглянула на часы.
- Господи, почти шесть. Ты провела здесь целый рабочий день, Бетти. Спасибо, что осталась и помогла мне с уборкой. Я понятия не имела, что потребуется столько времени.
- Я знаю, насколько Артур любит свою кухню, и если бы она не выглядела безупречной, его бы стенаниям не было конца. - Бетти погрустнела.
- Вы с Артуром… - неуверенно начала Кара. - Вы с ним сможете вместе находиться на кухне? Пожалуйста, - умоляюще добавила она.
- Не волнуйся, дорогая. Пока я не скажу ему, как следует жарить морскую рыбу, а он не скажет мне, какую зелень класть в салат, все будет великолепно. Артур может быть очаровательным, когда захочет. - Бетти взяла сумку.
- И он весьма привлекательный мужчина, - задумчиво произнесла Кара.
- Да, - с вздохом согласилась Бетти. - Я почти забыла, насколько привлекательный. И, кажется, он теперь стал более покладистым.
- Покладистым? Артур? - удивилась Кара.
- Раньше мы и двух минут не могли провести в кухне без ссор. Я говорю "розмарин". Он говорит "тмин". Сейчас все споры с Артуром насчет приправ выглядят просто глупыми. Есть другие способы заслужить его внимание. - Бетти направилась к выходу.
- Бетти, вы же с Артуром… Я имею в виду, что ты развелась, а, кажется… - Кара не решилась продолжать.
- У нас были плохие времена, но и хорошие тоже. Сейчас все сводится исключительно к бизнесу, - вздохнула Бетти.
- Поэтому он готовит для нас салат? - спросила Кара. Бетти усмехнулась.
- Больше я ничего не могу сказать об Артуре. Пора отправляться домой. Ты работала без передышки, чтобы подготовить столовую, и преуспела, мы ее открыли. Ты молодчина. - Она погладила Кару по руке. - С маркетингом у тебя полный порядок, не говоря уже о том, что ты - первоклассный декоратор. На сегодня достаточно работы.
Откинувшись на спинку стула, Кара улыбнулась.
- Да, теперь они знают, что мы существуем, к тому же столовая недурно выглядит, правда?
Бетти оглядела с веранды красочно оформленное помещение.
- Прежнее убогое заведение от нынешней столовой отделяет тысяча световых лет, - сказала она. - Мы только начинаем раскручиваться, и я уверена, что у тебя будет не меньший успех, чем у Ника.
- У Ника?
- Он преуспевает, Кара, даже, несмотря на его, совершенно отвратительный вкус в оформлении. Он знает, как привлечь и удержать клиентов… он и Артур.
Хотя и с большой неохотой Кара вынуждена была признать, что Бетти права.
- Их способ управления баром, вероятно, не единственный, - сказала она. - Но тебе не стоит доказывать это в один день. Теперь закрывай ресторан и иди домой, - велела Бетти.
- Через минуту. Я хочу проверить некоторые детали, - произнесла Кара.
- Ладно, я ухожу. До завтра, - попрощалась Бетти.
- Спокойной ночи и еще раз спасибо. Я никогда бы не смогла…
- Сделать все без меня, - улыбнулась Бетти. - Я знаю.
Кара провела в столовой еще тридцать минут, проверяя выручку. Потеря составила только два доллара. Она вспомнила день, похожий на кошмар. Пришлось обслуживать три десятка посетителей. Было невероятно трудно, но она выдержала. Некоторые из посетителей говорили, что придут снова, если столовую откроют для ежедневных обедов.
До сих пор Кара не представляла, до чего изнурительной может быть работа. И физически, и морально. Они с Бетти находились в кухне с восьми часов утра. К ее изумлению, Артур оставил на полке, выделенной Бетти в холодильнике, громадную чашу с креветочным салатом, но Бетти лишь загадочно улыбнулась по поводу его дара и велела ей заняться нарезкой.
Кара отделила куриные грудки, накрошила лук и сельдерей, порезала салат латук, приготовила ломтики помидоров и авокадо. Затем расставила столы, встретила посетителей, приняла заказы, подавала еду, наполняла стаканы, наливала кофе и разносила торт, который Бетти специально испекла, чтобы отметить первый день работы столовой.
Слава Богу, здесь не было Ника, и он не видел, как она носится, словно Топаз, гоняющийся за морской чайкой. Слава Богу, он не видел, как она пролила чай на миссис Перри. Слава Богу…
- А кого, собственно, интересует мнение Ника Флеминга, о чем бы то ни было? - вслух спросила Кара. - Черт возьми!
Она положила конверт в сумочку, чтобы по пути домой сдать деньги на депозит, а затем, по совету Бетти, побаловать себя перед отходом ко сну прохладным душем и стаканом вина.
Кара вышла из столовой, заперла дверь и остановилась, завороженная красотой неба. Красный шар солнца, висевшего над гладью воды, разрисовал его полосами разных цветов; оранжевого, розового, фуксии.
- О! - выдохнула она.
Кара ежедневно по нескольку минут упивалась заходом солнца над заливом. Он приводил ее в восторг.
- Лучшее зрелище на побережье, какое я когда-либо видела, - произнесла она и вдруг услышала шаги.
Вздрогнув, Кара обернулась. По лестнице медленно поднимался Ник. Поднявшись, он встал рядом с ней у перил. Ник был в одних шортах и босой.
- Ты меня испугал. Я не знала, что ты здесь, - сказала Кара.
- Я был на пляже. Мы с парнями рыбачили по другую сторону бара.
- Что-нибудь поймал? - спросила она, стараясь не глядеть на его широкую загорелую грудь.
- Два приличных окуня. Я положил их внизу на лед, утром Артур сможет их приготовить. Великолепный завтрак, - прибавил Ник. - Составишь мне компанию?
- Я не люблю, есть рыбу на завтрак.
- А ты когда-нибудь пробовала? - Ник внимательно смотрел на нее.
- Ну, вообще-то… - Она не знала, что ответить.
- Предложение остается в силе, - засмеялся Ник. - И как у вас прошел обед?
Вопрос прозвучал лениво-небрежно.
- Отлично. Без проблем, - солгала она.
- Рад слышать. Значит, ты все еще думаешь, что сможешь добиться успеха в своем деле?
- Уж поверь мне, - с преувеличенным жаром ответила Кара.
- Полагаю, местные жители относятся к тебе с большей терпимостью, поскольку ты дочь Шона.
Его нарочитое безразличие действовало ей на нервы. К тому же он был практически голым. Она заметила, как темные волосы па загорелой груди сужаются в топкую линию на животе, которая скрывается под шортами, и сразу вспомнила их поцелуй, ощущение мускулистого тела, прижавшегося к ее телу.
Заставив себя отвести взгляд, Кара спросила:
- Что ты имел в виду под "большей терпимостью"?
- Чай, пролитый на новое шелковое платье миссис Перри.
- Откуда ты узнал?
- Мы рыбачили с Недом Перри, и зашли к нему домой выпить пива. Мери Бетт высказала мне свои впечатления о твоем обеде.
Кара похолодела.
- В сущности, ничего особенного не произошло. Такое время от времени случается, - сказала она, притворяясь беззаботной, и после недолгого молчания спросила: - Что тебе еще сказала миссис Перри?
- Она сказала, что ты любезно предложила ей почистить ее платье, но поскольку ты дочь Шона и мой партнер, она не стала предъявлять тебе иск.
Кара заметила в его глазах смех.
- Ты лжешь, Ник Флеминг.
- Насчет иска да. Но не по поводу ее дружбы с Шоном и со мной. Возможно, потому она и была в числе первых клиентов.
- Ты, случайно, не поинтересовался у нее, как ей понравились еда и оформление?
- Честно говоря, нет.
- Премного благодарна, Ник. Бар принадлежит нам обоим, и ты мог бы проявить хоть небольшой интерес к делу.
- Женские обеды не моя идея, Кара.
- Но они уже факт. Я думаю, что в качестве партнера ты должен бы радоваться, вместо того чтобы обращаться со мной так, будто я исполняю свой глупый каприз.
- Я не задаю вопросов, Кара. Я просто слушаю других и могу сказать, что всем любопытно, почему ты осталась здесь.
- Ну, так спроси Мери Бетт Перри. Я - хозяйка ресторана, и дела у меня идут хорошо, - процедила сквозь зубы Кара.
- Поскольку здесь много популярных ресторанов с хорошим бизнесом, люди думают, что все гораздо серьезнее.
Она смотрела на него, уже игнорируя закат, который создавал золотые отблески на его коже.
- Что значит "гораздо серьезнее"?
- Я объяснил им настоящую причину твоего желания остаться в Сайпрес-Ки. - Она увидела его озорную улыбку и крепко сжала губы. - Я сказал им, что ресторанный бизнес - дело второстепенное, а настоящая причина в том, что ты без ума от меня.
- Ты так сказал? - От испуга Кара даже повысила голос.
- Разве это не правда? - вкрадчиво спросил Ник, скрестив руки на груди и усмехаясь.
- Конечно, нет.
- Конечно, да, Кара. Ты просто еще сама не знаешь.
- Мне не нравятся твои шутки, Ник. - Кара готова была расплакаться.
- Шутки? Ты забыла наш поцелуй… там внизу, на пляже? - Он махнул рукой в сторону воды. - Искры от того поцелуя могли долететь до нашего старого бара и сжечь его до основания.
Кара смотрела на залив, пытаясь успокоиться.
- Дело не в поцелуе, Ник. Дело в том… черт побери, ты настолько запутал меня, что я уже не знаю, в чем именно.
Его пальцы нежно скользнули по ее руке, и она почувствовала дрожь, которая, возникнув в затылке, моментально пробежала по спине.
- Разве ты не чувствуешь, Кара, как нас электризует.
Ей вдруг показалось, будто все замерло: ее дыхание, ветер в листве пальм, рябь на воде. Еще миг, и она протянет руку, погладит его по груди, еще миг… Нельзя допустить, чтобы такое произошло. Она его ненавидит. Разве нет? Кара заставила себя отойти.
- Нас? - спросила она. - Нас здесь нет. Здесь ты и я, Ник. И здесь наше кажущееся партнерство.
Она проклинала себя за то, что не может быть холодной и уверенной. Ник многозначительно улыбнулся.
- Все между нами очень реально, Кара. Идем наверх, где мило и прохладно. Мы выпьем, поговорим о…
- Единственное, что я могу тебе сказать, - спокойной ночи!
Кара сознавала, что должна уйти прежде, чем произойдет нечто опасное. Взяв сумку, она чуть ли не бегом устремилась по настилу к лестнице, сопровождаемая ленивым голосом Ника:
- А как наш завтрак? Он отменяется?
Всю дорогу, пока Кара ехала до своего жилища, она думала о Нике. Отчего последнее слово всегда остается за ним? Кара мысленно воспроизводила их встречу. Как будто ему нравилось смеяться над ней и приводить в замешательство. Всякий раз, когда они с Ником оказывались наедине, она теряла способность здраво мыслить.
Вот и сегодня она хотела бы многое сказать ему, но его полунагота, его прикосновение и разговор о поцелуях совершенно затуманили ей мозги. Даже теперь, вдали от него, она не могла выбросить Ника из головы. Искры, сказал он. Электризует. "Я могла с этим справиться", - убеждала себя Кара, затем повторила вслух:
- Я могу справиться с Ником Флемингом. Но с каким Ником? Самонадеянным мачо, который пытался командовать ею, навязывать свое мнение. Или с бизнесменом, которого уважают его работники и местные жители? С Ником-задирой, которому явно нравится ставить ее в неловкое положение, или с добрым, отзывчивым Ником, который заботится о раненых птицах? Или, что особенно ее смущает, с Ником, который смотрит на нее с откровенным желанием?
Черт бы его побрал!
Наконец Кара увидела впереди свой плавучий дом, качающийся на воде, и облегченно вздохнула. Даже если лодка не тот дом, где она хотела бы жить, все равно он представляет для нее своего рода убежище после трудного дня, где можно лечь и попытаться выбросить из головы всякие мысли о Нике Флеминге.
Открыв дверь, Кара вошла в комнату с предвкушением ощутить прохладу, но едва не задохнулась от жары. Она была уверена, что оставила кондиционер включенным, но, возможно, торопясь утром на работу, забыла про него. Она зажгла свет и направилась к чуду техники. Нет, кондиционер включен. Кара яростно пощелкала кнопкой. Ни звука в ответ, ни дуновения. Проклятая рухлядь сломалась.
Бормоча ругательства, она распахнула все окна и двери. Бесполезно. Воздух лежал над рекой горячей тяжелой массой, во влажной ночи не ощущалось даже легкого ветерка. По шее у нее стекал пот. Схватив полотенце, Кара вытерла его, затем снова проверила кондиционер.
Ник обманул ее, всучив древний кусок железа. Он наверняка знал, что отжившее свой век оборудование выйдет из строя, думала она, пока жала на все имеющиеся кнопки, дергала за провода и, в конце концов, треснула по ненужной рухляди кулаком.
Вконец расстроенная, Кара сбросила одежду, встала под душ и включила холодную воду. Почувствовав, что замерзает, она быстро обмоталась полотенцем, налила стакан лимонада и легла в постель. Но через минуту ей стало еще хуже. Кратковременная прохлада сделала жару более непереносимой.
Итак, спать в плавучем доме невозможно, она проведет всю ночь без сна, купаясь в собственном поту. От мысли вытащить матрас на палубу тоже пришлось отказаться: там она будет живьем съедена москитами.
Кара вдруг представила себе Ника, лениво развалившегося в прохладной квартире над баром. Квартире ее отца, которая должна принадлежать ей! Он будет комфортно спать там, пока она страдает в душном помещении, молясь, чтобы поскорее наступило утро. Возможно, он слушает музыку, читает, смотрит телевизор, ведет нормальную жизнь. Она же сидит без сна в лодке на темной реке, надеясь, что хотя бы легкое дуновение ветерка шевельнет занавески. Она не станет больше терпеть, решила Кара, вскакивая с постели. Он засунул ее в ветхую лодку неизвестно где, а сам наслаждается приятной жизнью. Так дело не пойдет.
Открыв выдвижной ящик рядом с кроватью, она достала чистые шорты, майку, белье и торопливо оделась. Потом взяла сумочку и захлопнула за собой дверь.
Им с Ником пора уже, наконец, расставить все по своим местам.
Глава 7
Она ворвалась в квартиру как вихрь, не замечая удивления Ника, не слыша его слов. Единственно, что она почувствовала, была восхитительная прохлада, созданная работающим кондиционером.
- Черт возьми, Кара… - всполошился ошарашенный ее появлением Ник.
Остановившись посреди комнаты, она посмотрела в окно, занимавшее всю стену.
- Прекрасный вид на залив, - констатировала она, потом оглядела комнату, имевшую голубые с белой отделкой стены, большую, полную воздуха, с приятной мебелью из светлого дуба. Особое внимание привлекали большая софа и пара удобных стульев. - Цвета, на мой вкус, немного морские, но зато прохладные. Все довольно красиво, - отметила она. В другом конце она заметила небольшую кухню и открытую дверь, ведущую в спальню. - Да, мне подойдет.
- Спасибо за отзыв по поводу отделки. У тебя еще что-нибудь на уме? - спросил Ник.
- У меня много чего на уме, Ник. Первое и главное - ты съезжаешь с квартиры, а я сюда въезжаю. Ты можешь забрать свои вещи утром.
- Какого дьявола? О чем ты говоришь, Кара? Я никуда не собираюсь.
Он, как и прежде, был в одних шортах и босой, свет лампы бронзой отливал на мускулах его груди.
- Перед уходом ты, возможно, захочешь что-нибудь на себя надеть, - продолжала Кара.
- Я не ухожу.
- Мне очень неприятно сообщать тебе, что теперь я буду жить здесь. Если ты интересуешься причиной, я с удовольствием тебе объясню. Кондиционер в плавучем доме вышел из строя. Окончательно и бесповоротно. Сдох. Комната превратилась в сауну, и я не могу там спать. Ни сегодня ночью, ни впредь.
- Да, - с пониманием кивнул Ник. - Блок довольно старый. Я знал, что рано или поздно тебе придется его заменить.
- Я ничего не должна менять, - повысила голос Кара. - Ты его собирал, ты его и меняй. Лодка принадлежит тебе…
- А ты бесплатно живешь там, Кара. И должна взять на себя кое-какую ответственность. - Его миролюбивый, рассудительный тон не успокоил Кару, а только еще больше распалил.
- У меня есть ответственность. Я несу ответственность за квартиру своего отца. Моего отца. - Кара перешла на крик.
- И где, по-твоему, буду спать я? На пляже?
Кара поняла, что он не воспринимает ее требование всерьез.
- Поезжай в мотель. К Артуру. К своим друзьям Перри. Не сомневаюсь, они будут рады возможности послушать твои занимательные истории обо мне. Поезжай куда угодно. Только уходи, Ник. Я устала, у меня был трудный день, и мне нужно спокойно выспаться.
Помолчав, Ник шагнул к ней.
- Да, Кара, - сказал он, - ты слишком переутомилась и не можешь себя контролировать. Давай выпьем чего-нибудь холодного и поговорим. Я все решу.
Его успокаивающий голос не произвел на нее должного впечатления.
- Решишь? Ты никогда не сможешь ничего решить. Тут больше не о чем говорить.
- Кара…
- Даже не пытайся, Ник. Я не в том настроении. Все, что ты должен сделать, - это выполнить мое требование.
- Какое требование…
- Я скажу тебе какое. Сначала ты украл у меня квартиру моего отца, засунул меня в лодку с древним кондиционером, потом солгал, рассказав обо мне небылицы своим Перри.
- Кара, я ничего им не говорил…
- Не трудись отрицать, Ник. Твои слова больше не имеют значения. Просто уходи. Вот и все, о чем я прошу. - Она указала ему на дверь. - Ты меня уже достал.