Он шагнул к ней. Воздух был горячим и неподвижным, не ощущалось даже легкого дуновения ветерка. Она видела капельки пота у него на лбу, чувствовала его дыхание.
- Это очень мило с вашей стороны, - наконец выдавила она.
Ник засмеялся. Она хотела отвести глаза, но его взгляд гипнотизировал ее. Вернувшийся Топаз растянулся возле них, но Кара, скорее, почувствовала его присутствие, ибо видела она только Ника.
- Я - милый парень, - нежно сказал он, погладив ее по щеке. - Вы не знаете меня? - Она покачала головой. - Вы действительно ничего обо мне не знаете, Кара. А я знаю о вас многое. Например, я знаю, что именно вы думаете обо мне.
- Ошибаетесь, я не…
- Нет, я знаю, - перебил он ее.
- Я уже говорила вам…
Он опять не дал ей договорить.
- Ваши слова не имеют значения, Кара. То, что вы говорите, и то, что вы думаете, зачастую разные вещи.
Она хотела ответить ему остроумной репликой, по слова застряли у нее в горле. Он стоял так близко, слишком близко, даже касался ее плеча рукой.
- Сейчас вы думаете, - прошептал Ник, - что я не такой уж плохой парень. Вас интересует, не ошиблись ли вы, составив определенное мнение обо мне. Вы задаете себе вопрос, не могли бы мы стать друзьями.
- Ну… - растерянно пробормотала Кара.
- И вы гадаете, не могли бы мы стать больше чем друзьями, - настаивал Ник.
- Ничего подобного я не думаю, - возразила Кара.
- Нет, думаете, - не отступал Ник.
Похоже, они всегда только и делают, что отрицают слова друг друга. Но теперь складывается ситуация намного опаснее, чем прежде. Теперь речь идет об их чувствах… друг к другу.
- Возможно, сейчас вас даже занимает мысль, что будет, если я вас поцелую, - не унимался Ник.
- Не обольщайтесь. У вас слишком разыгралось воображение, - процедила Кара, отступая от него.
К несчастью, дальше отступать было некуда - только еще глубже зайти в воду и еще глубже увязнуть в мокром песке. Оставалось вернуться к Нику, стоявшему на относительно твердом месте.
Он тут же принял ее в свои объятия и прижался губами к ее губам. Поцелуй сразил Ника, словно удар молнии. Все его бойкие речи уже не имели никакого значения. Одна Кара. Ее губы были мягкими и нежными. Он чувствовал их влагу, тепло ее тела, ее грудь возле своей груди. Его руки еще крепче обхватили ее. Он пропал.
Кара не только не сопротивлялась, но с удивлением вдруг осознала, что тоже целует его. Оба не замечали ни воды, заливающей им щиколотки, ни Топаза, который терся об их ноги. Они продолжали обнимать друг друга и не могли остановиться.
- Нет! - внезапно крикнула она и с силой топнула ногой, как будто стояла на твердой земле. - Нет! Я не хочу вас целовать!
Но, говоря так, Кара знала, что давно ждала столь неистового проявления чувств.
Ник покачал головой и ухмыльнулся.
- Дорогая, ты уже поцеловала меня, и, я думаю, тебе понравилось так же, как и мне. Возможно, даже больше, - поддразнил он.
- Вы ужасны, Ник Флеминг. - Она метнула в его сторону гневный взгляд. - Ты застал меня врасплох, только и всего.
Кара двинулась прочь, нащупывая ногой более твердую почву.
- Мне некуда было отступать, разве что в океан. А тонуть из-за тебя я не собиралась. Что же касается поцелуя… -
Ник засмеялся, и она с яростью добавила: - У меня свое мнение о нем.
- Не сомневаюсь, - продолжая улыбаться, сказал он.
Кара, наконец, восстановила дыхание, сердце обрело нормальный ритм, а Ник продолжал тяжело дышать, лицо у него горело. И явно не от жары, со злорадным удовлетворением подумала Кара.
Выйдя из воды, она в сопровождении Топаза направилась к бару, поддавая ногой песок.
- Кстати, поцелуй был напрасным, - сказала Кара.
- В каком смысле? О чем ты говоришь? - Ник попытался схватить ее за руку и остановить, но промахнулся.
- Он никакого значения для меня не имеет. - Кара удовлетворенно посмотрела на него, ожидая, какое воздействие произведут ее слова.
- На мой взгляд, он был весьма пылким. Ты меня действительно удивила, Кара. Оказывается, ты умеешь отлично целоваться.
Она так резко остановилась, что шедший сзади Топаз уткнулся ей в ноги.
- Я не расположена, выслушивать твои оценки, Ник. Ни сейчас, ни впредь. Единственные отношения, которые у нас с тобой могут быть, - это деловые. Такими они и останутся до тех пор, пока ты здесь слоняешься, - прибавила она, глядя на его опять ухмыляющуюся физиономию.
- Слоняешься здесь ты, Кара. А я тут живу, И буду жить, - отчетливо произнес он.
- У меня тоже есть выдержка, Ник. Нужна еще и творческая фантазия, какую следовало бы иметь некоторым другим людям. - Кара еле сдержалась, чтобы не нагрубить.
- А это важно? - Ник видел ее состояние и нарочно подначивал Кару.
- Важно, что некоторые люди могут думать лишь своим… телом. - Кара не собиралась его обижать. Слова просто вылетели из нее.
- А ты нет?
- Нет. Я думаю своей головой.
- И о чем же ты думала, когда целовала меня?
Они подошли к лестнице, и Кара, преодолев две ступеньки, посмотрела на него сверху вниз.
- Я наняла помощницу, она замечательная. Даже ты не способен обнаружить в ней изъян.
- О?
- Впрочем, я наверняка ошиблась. Ты умудряешься найти изъян у каждого и во всем. Но она квалифицированный повар, а также очень знающая женщина. Она может составить меню для столовой, делать покупки…
- Кто же представляет такой образец добродетели? - поинтересовался Ник.
- Ее зовут Бетти Джекобс и…
- Черт побери! - завопил он. - Ты наняла Бетти Джекобс? О Господи, Кара, я не могу поверить. Вот так неожиданность!
Кара поднялась на третью ступеньку, опасаясь его странной реакции.
- Не понимаю, что тут плохого. Бетти знала моего отца, и я думала…
- Что она знает меня? - перебил ее Ник.
- А она тебя знает? - переспросила Кара.
- Да. И Артура она знает тоже.
- Я понятия не имела. - Кара почувствовала, что ей стало не очень хорошо. "Что же теперь делать?" - подумала она.
- Бетти знает Артура, и даже очень близко. Они были женаты.
- О нет! - простонала Кара.
- О да.
- Ладно. - Ей требовалось время, чтобы подумать.
- Они развелись несколько лет назад, - без промедления сообщил Ник. - Развод был весьма бурным, и она уехала из города.
- Ладно, - повторила Кара. - Я уверена, что к ресторану это не имеет отношения.
- Конечно, имеет. - Ник знал, что говорил. - Вряд ли ей известно, что Артур остался тут.
- Пари я бы не держал. - Ник махнул рукой.
Они поднялись по лестнице на помост. Бетти видно не было.
- Ладно, - в третий раз произнесла Кара. - Она ушла. Полагаю, она передумала, когда я сказала ей, что Артур здесь. Как видишь, все в порядке, я найму кого-нибудь еще и…
- А на столе, чья сумка? Не ее ли? Та, с большими цветами? - спросил Ник.
- Да, - тихо ответила Кара.
- Она тут, и она тут не без причины. И это не имеет никакого отношения к бутербродам и салатам.
- Ник, я наняла для работы лучшую помощницу. Честно говоря, я удивилась, почему специалист с таким опытом захотел работать в нашем баре, но потом решила, что это не мое дело. И продолжаю так считать. Главное, она соответствует всем моим требованиям.
- О чем ты говоришь, Кара?
- Бетти остается. - Теперь она и сама не знала, правильно ли поступила, но отказываться от первоначального решения было уже поздно. - Мы что-нибудь придумаем. Они прекрасно уживутся на кухне.
- Ты никогда не видела их вместе, - с сомнением произнес Ник. - Остров недостаточно большой для них двоих. Так было раньше, так будет и сейчас.
- Ты преувеличиваешь, Ник, - неуверенно произнесла Кара.
- Наоборот. Вражду между ними просто невозможно преувеличить. Зачем, по-твоему, она вернулась сюда?
- Понятия не имею. Она хотела найти работу, а у меня было место для нее, - ответила Кара, падая на стул.
- Ни разу в жизни не встречал такую упрямую женщину, - сказал Ник, стоя над ней. - Сначала ты являешься сюда и начинаешь свои перемены, хотя все против…
- Не все - только вы с Артуром, - уточнила она.
Ник проигнорировал ее комментарий.
- Потом ты нанимаешь экс-жену Артура, чтобы они работали в одной кухне. А, поняв, что ты наделала, говоришь, что "Бетти остается". Уму непостижимо!
- Возможно, он будет рад ее видеть. - Кара сама не верила в то, что говорила.
- О, конечно. Так же, как если бы он увидел в своей рыбной похлебке громадную белую акулу.
- Артур не делает рыбную похлебку, но я включу ее в меню, а Бетти ее приготовит, - невозмутимо сказала Кара.
- Ты знаешь, что я имел в виду. И нечего мне хамить, - возмущенно сказал Ник.
- А ты не хами мне, - парировала она. - Я наняла для работы лучшего специалиста. Откуда, по-твоему, я могла знать, что она бывшая жена шефа?
- Ты говорила, она вызвала у тебя подозрение. Наверно, ты должна была спросить ее, почему она здесь, - повысил он голос.
- Я спросила. Бетти сказала, что ей нравится побережье Мексиканского залива.
- И ты приняла ее объяснение? - недоверчиво усмехнулся Ник.
- Да, хотя ее слова мне показались немного странными. Но ведь не буду же я спрашивать у всех претенденток, не жены ли они нашего шефа? Кроме того, поняв, что ее здесь не хотят, она уедет сама. Я не сомневаюсь.
- Ты плохо знаешь Бетти. - Ник встал.
- Возможно, он будет очень рад снова увидеть ее, - повторила Кара.
- Ты плохо знаешь Артура. - Ник прошелся по помосту.
- Я объясню ситуацию каждому из них индивидуально. Увидишь, Ник, все получится, - сказала Кара.
- Конечно. Все получится.
Едва он успел выговорить последние слова, как из кухни донесся ужасающий грохот, словно все кастрюли и сковороды там снесло мощным порывом ветра.
- Похоже, Бетти с Артуром возобновили знакомство, - с самодовольной миной сообщил Ник.
Глава 6
В кухне царил полный бедлам. Бетти и Артур стояли в противоположных концах помещения, а между ними громоздились на полу кастрюли и сковородки. Несколько секунд обе пары безмолвно созерцали друг друга. Бетти первая нарушила молчание.
- Артур был в таком восторге от нашей встречи, что смел с полки всю медную кухонную посуду, - сказала она и с широкой улыбкой обратилась к Нику: - Привет, дорогой. Подойди же и обними меня.
Преодолев баррикаду, Ник заключил ее в объятия.
- Давненько не виделись, Бетти. Ты совсем не изменилась.
Кара слегка поморщилась от его комплимента. На Бетти он не произвел никакого впечатления.
- И ты, дорогой, тоже. Очень рада снова увидеться с тобой.
Пока они обнимались, Кара исподтишка посмотрела на Артура, который продолжал хранить молчание, не выказывая своих эмоций. Только взгляд у него был настороженно-бдительным, а губы плотно сжаты.
Потом он вдруг махнул рукой, и еще одна кастрюля с грохотом переместилась с полки на пол. Все трое смотрели на него, не спуская глаз, и ждали, что будет дальше. Но последовал лишь вопрос, адресованный Бетти.
- Итак, что ты здесь делаешь? - поинтересовался Артур.
- Приступаю к новой работе, - уклончиво сообщила она.
- В Сайпрес-Ки?
- Ну да.
- Где?
Кара с Ником следили за ними, демонстративно не вмешиваясь в разговор.
- Здесь, - ответила Бетти.
- На побережье означает "здесь"?
- "Здесь" означает в вашем баре, - наконец сказала она.
- О нет. - Обычно громогласный голос Артура теперь звучал едва слышно.
- Да, именно так. Кара наняла меня в качестве своей помощницы, - удовлетворенно сказала Бетти. Она явно была довольна собой и не скрывала этого.
Артур перевел взгляд с бывшей жены на Кару, и его сверкающие карие глаза требовали объяснений. Кара вдруг тоже решила не церемониться с ним.
- Бетти идеально подходит для такой работы, - заявила она. - И я понятия не имела…
- Ничего не выйдет, - сказал Артур, обращаясь уже к Нику. - Совсем ничего. Кухня слишком мала для нас двоих. Весь Сайпрес-Ки недостаточно велик для нас двоих. Все убедились в этом. Ты должен что-нибудь сделать, Ник.
Затаив дыхание, Кара ждала ответа. Разумеется, он примет сторону шефа, оставив ее между двух огней в лице Бетти и Артура. Все следили за ним; Ник прошел к холодильнику, открыл дверцу и достал кувшин с холодным чаем.
- Кто-нибудь выпьет? - предложил он.
Все отрицательно покачали головами. Тогда он взял из шкафа стакан, наполнил его и сделал основательный глоток. Каре показалось, что ему нравится быть центром внимания, но он, как совладелец бара, должен уладить дело, а не демонстрировать свое безразличие.
- Ник, - обратилась она к нему, не решаясь сказать больше.
- Дело в том, Кара, что я здесь ни при чем, - спокойно произнес он и, когда Артур хотел запротестовать, поднял руку, призывая шефа к молчанию. - Во-первых, мой страховой полис не касается владения Кары. Если она потерпит неудачу, ей же будет хуже. Считаю, Артур, мы с тобой уже обсудили этот вопрос.
- А если я добьюсь успеха? - спросила Кара.
- Я уже сказал, что твои дела меня совершенно не касаются. И Артура тоже.
- А как же со мной? - возмутился Артур, указывая деревянной ложкой на Бетти. - Ведь она собирается захватить мою кухню.
- Ты прав, кухня твоя, - согласно кивнул Ник. - Однако ты, Артур, трудишься здесь полную рабочую неделю, а Бетти, как я понимаю, неполный рабочий день.
- Да, - сказала Бетти. - И я не имею никакого отношения к меню Артура, оно было и останется его владением. Я делаю покупки и готовлю собственные блюда. Мы даже можем устроить перегородку, - беззаботно прибавила она, - и тогда вообще не увидим друг друга. Мне очень нужна эта работа.
Ее слова привели Ника в содрогание.
- Ты можешь работать везде, где пожелаешь.
- Кара уже наняла меня. Ведь так, Кара? - спросила Бетти, пропустив его реплику мимо ушей.
- Да, - ответила Кара, вспомнив свой восторг, когда она беседовала с Бетти, и, удивляясь, как быстро он у нее иссяк.
- Итак, я работаю здесь, - констатировала Бетти.
- Но контракт, вероятно, еще не подписан, - высказал предположение Артур,
- Пока нет, - призналась Кара.
- В таком случае… - Артур посмотрел на Ника, тот на Кару, а она беспомощно взглянула на Бетти, определенно готовившуюся защищаться.
- Я не из тех людей, кто станет жаловаться по поводу того, что в один день его приняли на работу и сразу выгнали из-за личных разногласий, которые мне неподвластны, - заявила Бетти.
- Я уверена, что вы не из тех людей, - сказала Кара. - Правда?
- Да, Кара, я уже принята на работу, - проговорила Бетти.
- Без контракта, - гнул свое Артур.
- Ну и что мы будем делать? - спросила Бетти.
Пока они спорили, Ник допил свой чай и направился к двери.
- На мой взгляд, - произнес он, готовясь выйти, - если мы будем упорствовать и откажем Бетти, она вынуждена будет жаловаться в…
- Департамент по трудоустройству, - подсказала Бетти, - Торговую палату или в Бюро равных возможностей.
- Прекрасно. Иди и жалуйся, - кивнул Артур.
- Нет, - хором ответили Кара с Ником. Ник вдруг засмеялся.
- Надо же, с тех пор, как ты здесь, мы впервые хоть в чем-то пришли к согласию, - сказал он Каре.
- Так и должно быть! - весело ответила Бетти.
- Мы не хотим вызывать дурных чувств, - подтвердил Ник, строго посмотрев на Артура, - поэтому давайте примем компромиссное решение.
- И в чем оно будет заключаться? - спросил Артур.
- Когда столовая откроется для обедов, мы установим для нее испытательный срок. Ну, скажем, две недели.
- Две недели!
- Всего две недели, Артур, - успокоила его Бетти.
- С тобой в моей кухне и два дня покажутся целой жизнью.
- Две недели Артур занимается в кухне своими делами, а Бетти работает для Кары, - твердо произнес Ник, глядя на шефа. - Артур, ты постараешься.
- Возможно, через две недели ленчи в "Карибской закусочной" станут лишь воспоминанием.
Кара помалкивала, зная, что сейчас не время спорить с Артуром.
- Ладно, я соглашусь, если она… - он показал ложкой на свою экс-жену, - обещает не устраивать беспорядок в моей кухне и если она не будет мне постоянно мешать. Она может работать вон там. - Артур показал на стол в дальней стороне комнаты. - Но я не позволю ей пользоваться моим холодильником. Выделите ей место, чтобы она держала там свои вещи.
- А другой холодильник тут есть? - спросила Кара у Ника.
- Разумеется. Там, где мы храним пиво. Она может занять в нем полку.
- Ага, дай полку, и она захватит…
- Артур, - предостерегающе сказал Ник.
- Я куплю гриль и все, что нужно для Бетти, - предложила Кара. - Мы будем автономны. Вы увидите, Артур. Как говорят на острове, нет проблем.
- Значит, все решено, - усмехнулся Ник и покинул кухню.
Итак, временное перемирие было заключено. Кара с облегчением вздохнула. Возможно, ей все-таки удастся осуществить свои планы.
- Ладно. Кажется, мы сумеем все устроить, - произнесла она.
- Спасибо тебе, Кара. Ты не представляешь, что я чувствую сейчас, - сказала Бетти.
- Могу себе представить, - ответила та, подумав, что все только начинается.
- Прекрасно, - улыбнулась Бетти. - Не могу дождаться, пока вернусь к работе в баре. Артур, дорогой, не беспокойся, я буду делать лишь то, что ты захочешь. Как в старые добрые времена.
Мысленно простонав, Кара взглянула на шефа, который все еще держал в руке ложку, словно оружие, готовое к бою.
- Даже лучше, что мы с тобой не сможем видеть друг друга, - не унималась Бетти.
- Разве такое возможно? - Артур, видимо, с большой осторожностью подбирал слова.
- Конечно. Мы сделаем перегородку, - ответила Бетти.
- Вряд ли ее необходимо сооружать на две недели. Мы будем просто игнорировать друг друга.
- Каждый из нас притворится, что другой не существует? - поинтересовалась Бетти.
- Нет. То есть да.
Очевидно, подумала Кара, он и сам не уверен, что имел в виду.
- Договорились, - ответила Бетти. - Ты идешь своим путем, я иду своим.
- О! - произнес Артур и тут же быстро добавил: - Согласен.
- Теперь, я полагаю, мне пора заняться меню, - констатировала Бетти.
Покачивая бедрами, она выплыла из кухни, оставив Кару и Артура пребывать в неловком молчании.
Через несколько дней состоялось торжественное открытие столовой. После тщательной уборки в кухне, уже к вечеру Бетти обнаружила хозяйку па помосте, уныло сидевшую под зонтом.
- Ты еще жива? - спросила Бетти, улыбаясь.
- С трудом, - безрадостно ответила Кара, тупо глядя в пол.
Бетти успокаивающе положила ей руку на плечо.
- Принимая во внимание, что сегодня первый день работы, все прошло даже лучше, чем можно было ожидать.
Кара, наконец, подняла голову и тяжело вздохнула:
- Да, если ты имеешь в виду перепутанные заказы, пролитый чай и…
- И гневную тираду патрона насчет ореха пекан, добавленного в куриный салат. - Бетти устроилась рядом с ней.