Она все глубже погружалась в отчаяние. Пол никогда не полюбит меня; только не после Элинор! Единственное, на что я могу надеяться, - это на снисходительную дружбу, на секс каждую ночь, пока он здесь, и, может быть, на редкие встречи, когда буду приезжать в Лондон.
Еще час назад Сэм было бы вполне достаточно этого. Сейчас подобные мысли причиняли невыносимую боль. Однако одновременно она понимала, что не сможет сказать "нет". Она будет рядом по первому его зову, и так долго, как он того пожелает.
Такова правда. Лучше смириться с суровой реальностью безответной любви. В противном случае ее ожидает та же горькая участь, что постигла мать.
Кроме того, Пол не плохой человек. Он просто совсем другой. Он очень мил. Нельзя сказать, чтобы он преднамеренно обижал ее или равнодушно использовал. Пол считает, что она относится ко всему так же, как и он, и не ждет от их отношений большего, чем предлагал с самого начала. Короткий роман.
Теперь ей предстоит сохранить статус-кво, равно как и собственную гордость. Не будет никаких патетических признаний в любви. Никаких отчаянных попыток заставить его полюбить себя. Проклятье, нет! Она не маленькая сладкая дурочка, которая вешается на шею любому мужчине. И не роковая женщина. Она - то, что она есть, и пусть он принимает то, что есть, или же уходит.
Скорее всего, он сделает и то и другое. Это будет больно, но она переживет. Ее воспитали крепкой.
Но для начала как ей освободиться от Пола таким образом, чтобы он не заподозрил неладного?
Их поза все еще оставалась в высшей степени интимной. Пол сидел, опустив голову, посредине кровати и крепко прижимал Сэм к себе. Их тела были по-прежнему неразрывно слиты.
- Э-э-э… хмм… Пол…
- Ммм… - раздалось откуда-то из гущи ее волос.
- Мне нужно вернуться к себе. Мне рано вставать.
Он застонал и поднял голову. Взгляд голубых глаз был затуманен и мечтателен.
- Я не хочу, чтобы ты уходила, - пробормотал он. - Я хочу, чтобы ты осталась со мной.
- Не могу, - ответила Сэм, скрывая дрожь в голосе. Она тоже хотела - так хотела! - остаться в его объятиях если не на всю жизнь, то хотя бы на всю ночь. Но Хелен вставала рано, и она просто не могла рисковать. - Не знаю, как ты, но я в полном изнеможении, - продолжала она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и уравновешенно. - Завтра ночью мы сможем побыть вдвоем подольше.
- Могу ли я быть уверен, что ты снова не передумаешь?
О Господи! Мало же он знает ее!
- После такого великолепного спектакля?
- Значит, завтра ночью в то же время?
- Возможно, немного раньше. - Она понимала, что во второй раз вряд ли сможет ждать до полуночи.
- А как же Хелен?
- Хелен к половине одиннадцатого уже в постели.
- Что же задержало тебя сегодня?
Боязнь прийти - и влюбиться в тебя.
- Жеребенок. Отличный маленький жеребенок. - Выражение ее лица смягчилось при воспоминании о том, как он попытался встать на нетвердые ножки сразу после рождения. - Он такой славный. Но он заставил кобылу потрудиться. Мне целую вечность пришлось просидеть на соломе, гладя ее по шее и убеждая в том, что все будет хорошо.
- Так оно и было?
- О да. Мать и ребенок чувствуют себя прекрасно.
Пол бросил на нее странный взгляд, словно хотел что-то сказать, но не решался.
- Сэм…
- Да?
- Только что, когда мы занимались любовью… - Эта запинка заставила сжаться ее сердце.
- Да? - бесцветным голосом повторила она. Не смей говорить мне этого, молил ее взгляд. Это было бы жестоко.
Пол снова вздохнул. Проклятье, ее выводят из себя эти вздохи!
- Ничего. Это было что-то фантастическое. Вот и все. Ты потрясающая. Я просто хотел, чтобы ты это знала.
Она улыбнулась, превозмогая боль в сердце.
- Спасибо, любовничек. Но это ты был потрясающим. С нетерпением жду следующей ночи. - И разве это не было правдой? - Однако не забывай: ты обещал соблюдать осторожность. Никаких намеков, когда вокруг нас люди. Никаких поцелуев украдкой, или тайных пожатий рук, или заговорщицких взглядов. Я хочу сказать… мы не должны были этого делать, не так ли? Нам обоим известны условия игры. Мы ведь не любовники, которые без ума друг от друга. Мы взрослые люди, наслаждающиеся маленьким тайным приключением. Разве не так?
Скажи, что это не так! - кричал ее взгляд, не отрывающийся от его лица. Скажи, что ты безумно влюблен в меня, что не можешь оторваться от меня, что хочешь быть рядом до самой смерти!
Эти лихорадочные, отчаянные мысли вызвали у нее отвращение, и Сэм потупилась. Любовь превратила меня в дурочку. Безмозглую, по-бабьи романтичную дурочку. О, мама, теперь я знаю, что пришлось тебе пережить! - мысленно произнесла она.
Но Сэм была ненавистна сама мысль о том, чтобы превратиться в несчастную, разочарованную женщину, какой была ее мать. Она должна каким-то образом избежать этого.
- Мне действительно пора идти, Пол, - довольно убедительно сказала Сэм и подняла на него чуть более спокойный взгляд.
В его глазах сверкала страсть, противиться которой было невозможно.
- А я действительно не хочу, чтобы ты уходила.
- Мне очень лестно это слышать, но я думаю, что…
Его губы заглушили конец фразы. Только намного позже Сэм ужаснуло то, что ему хватило пять секунд, чтобы переубедить ее.
11
Сэм повернулась на бок, невидяще заморгала и наконец сфокусировала взгляд на часах, стоящих на прикроватном столике.
- Боже праведный! - воскликнула она и выскочила из постели. - Десять тридцать!
Семь минут спустя она, уже приняв душ и одевшись, спускалась по лестнице, на ходу стягивая волосы резинкой. Ворвавшись в кухню, она с изумлением увидела, что Хелен, Пол и Рита пьют чай за кухонным столом. Все трое подняли на нее взгляд, Пол и Рита пожелали ей доброго утра и улыбнулись, в то время как Хелен поднялась и направилась к плите. Рита поздоровалась с ней с особенным воодушевлением, что было совершенно на нее не похоже.
Вдова Рита Мичел стала работать в Джойсвуде двадцать лет назад, вскоре после того как ее муж, заядлый игрок, застрелился, предоставив супруге одной воспитывать сыновей-близнецов. В момент самоубийства Кен Мичел был управляющим Джойсвуда, тогда еще совсем небольшого предприятия.
Рут пожалела несчастную женщину и придумала для нее должность секретаря и управляющего конторой, хотя Рита тогда даже не умела печатать.
Теперь, в свои пятьдесят семь, она по-прежнему не любила печатать. И нельзя сказать, чтобы любила мужчин. Ее лучезарная улыбка, вкупе с румянцем на пухлых щеках, этим утром со всей очевидностью свидетельствовали о том, что Пол уже успел опробовать на ней свое обаяние.
Глупая вспышка ревности, вызванная этой мыслью, утвердила Сэм в решимости избегать Пола в дневные часы, откладывая свои чувства к нему на потом, когда они окажутся наедине, за закрытыми дверями. Она не сможет нормально выполнять обязанности босса, если будет продолжать думать о нем и о той легкости, с какой ему удалось подчинить ее своей воле этой ночью.
Сэм вернулась в свою постель только в четвертом часу. Неудивительно, что она спала как убитая.
А что же Пол? Он, должно быть, какой-то автомат, если после столь бурной ночи свеж и энергичен, как мартовский кролик.
Он сидел, потягивал чай, улыбался ей поверх края чашки и казался прекрасно выспавшимся и совершенно непринужденным. Хотя было ясно, что он встал некоторое время назад, - его тарелка была уже пуста. На нем были те же потертые джинсы, что и вчера, и синий свитер, который делал его глаза даже голубее, чем яркое небо за окном.
- Кто-то должен был меня разбудить, - не обращаясь ни к кому конкретно, сказала Сэм, готовя себе растворимый кофе.
- Пол решил, что ты заслужила хороший сон, - пояснила Рита.
Сэм закончила размешивать очень черный напиток без сахара и медленно повернулась, за холодной улыбкой пряча безумное волнение.
- Вот как? - Она посмотрела прямо в глаза Полу.
Он едва заметно приподнял брови. И для Сэм вдруг все окружающее куда-то пропало и она снова оказалась в постели и снова молила его не останавливаться. То, что ей приходилось испытывать раньше, меркло в сравнении с минувшей ночью.
Оказывается, все разительно меняется, когда ты влюблена в своего любовника. А о поразительном мастерстве этого любовника и говорить нечего!
Пол был именно тот, о ком мечтала Сэм. Требовательный, но и щедрый. Главенствующий, но не эгоистичный. Реагирующий на каждое прикосновение, каждое изменение настроения, каждый жест. Безусловно нежный и мягко настойчивый. Трудно представить себе мужчину более любящим в постели.
Однако он не любит ее. Она не должна позволять себе забывать об этом, иначе одним Небесам известно, какие еще глупости может совершить.
Покорно отдаваться ему каждую ночь, пока он здесь, - само по себе уже плохо…
- У вас был тяжелый уик-энд, - сказал Пол, пристально глядя ей в глаза. - Поездка в Лондон в пятницу, скачки в Бристоле в субботу, поездка обратно в воскресенье. И в довершение всего вы очень поздно легли. Вы должны были очень устать.
Сэм решила не замечать возможного скрытого подтекста. Полу могут нравиться подобные игры, а ей - нет.
- Да, я очень устала, - просто сказала она. - Вы правы. Но сейчас утро понедельника, и пора возвращаться к делам. Вам удалось расспросить Риту о том, что вас интересует?
- Не вдаваясь в детали, верно, Рита?
- О да. Потребуется большая часть дня, чтобы изложить подробную историю каждой лошади, как того хочет Пол. По последним подсчетам в Джойсвуде больше шестидесяти племенных кобыл. Кроме того три жеребца, однолетки и все те лошади, которых Рут сдала в аренду для скачек.
- Не беспокойтесь, - сказала Сэм. - У меня тоже занят весь день. Мы с Томом будем делать обход. В это время года я бываю занята, занята, бесконечно занята! Верно, Хелен?
Хелен, готовящая Сэм обычный завтрак - омлет с тостами, - обернулась.
- Конечно. Кстати о Томе, он искал тебя недавно. Я сказала, что ты заглянешь к нему после завтрака. Он в сарае для случки.
- Хорошо. - Сэм отхлебнула горячего кофе. - Он сказал, зачем я ему нужна? - спросила она, ощутив, как по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.
- Нет. Но вид у него был совсем не веселый.
- Интересно, что он делает в этом сарае?
- Может быть, крыша протекла, - вставила Рита. - Она ведь такая старая… Почти во всех постройках текут крыши, в том числе и в конторе.
- Да, знаю, - мрачно сказала Сэм, наконец по-настоящему возвращаясь мыслями к проблемам Джойсвуда. На какое-то время она совершенно забыла о них. - Будем надеяться, что вскоре мы сможем что-нибудь с этим сделать, - добавила она и с официальным выражением на лице повернулась к Полу. - Как вы думаете, сколько потребуется времени, чтобы получить деньги, если ваш инвестор согласится?
- Думаю, его вообще не потребуется. Возможно, ему придется продать несколько акций и ценных бумаг, но это займет не более десяти минут.
- В таком случае, сколько времени потребуется вам, для того чтобы решить, давать ли ему добро? Ведь прежде вам нужно убедиться в том, что Джойсвуд - перспективное предприятие, с потенциалом, обещающим солидные доходы в будущем. Думаю, вы останетесь довольны тем, что расскажет и покажет вам Рита. И вашим общим впечатлением. Как я уже говорила, неряшливые изгороди и протекающие крыши - ерунда. Не они составляют главную ценность конного завода. А наши племенные кобылы и жеребцы вряд ли имеют себе равных.
- Согласен с этим. Пожалуй, мне не потребуется много времени. После того как Рита введет меня в курс дела, мне нужно будет поговорить с вашим бухгалтером. Вы сможете устроить нам встречу завтра? И тогда остаток недели я проведу, просто пытаясь прочувствовать это место, понять, как все происходит, на более личном уровне. Я часто полагаюсь на интуицию, а не только на факты и видимость, когда речь идет об инвестировании. Думаю, к следующему уик-энду я буду так или иначе удовлетворен.
Сэм нахмурилась, спрашивая себя, правильно ли она поняла скрытый подтекст. Что в действительности он имел в виду, когда говорил "прочувствовать это место" и "на более личном уровне"? И о каком удовлетворении он снова упомянул? Неужели дает понять, что, если всю неделю она будет удовлетворять его в постели, он порекомендует инвестору вложить деньги в Джойсвуд?
Шокированная последней мыслью, Сэм на мгновение потеряла дар речи. Она не ожидала столь недостойного поведения от мужчины, благородно выплатившего долги, за которые не был ответствен лично. Но Сэм всегда знала, что мужчинам нельзя доверять, когда дело касается секса или их самолюбия.
Что же до нее… она все равно бессильна сопротивляться ему в сексуальном смысле. Так что вполне могла воспользоваться его влечением и для того, чтобы заполучить инвестора. Но это оставляло неприятный привкус. Возможно, она ошибается… А если нет?
Стук в дверь черного хода прервал ее тревожные мысли. Это был Том, причем крайне обеспокоенный. Хотя ему исполнилось только сорок, вследствие жизни на свежем воздухе и полного пренебрежения к шляпам, его лицо все было испещрено морщинами. Теперь, казалось, их стало еще больше.
В голове Сэм зазвучал громкий сигнал тревоги. Тома трудно было вывести из равновесия.
Он всегда отличался сдержанностью и немногословностью, что помогало ему управляться даже с самыми норовистыми лошадьми.
- Что случилось, Том?
- У нас серьезные проблемы с одним из жеребцов, босс.
Сэм нравилось, что он называет ее боссом - так же, как и ее мать. Хотя от других в Джойсвуде этого было не дождаться. Большинство работников называло ее просто по имени.
- С которым?
- С Южным Ветром.
О нет!..
- Он ведь не болен, правда? - спросила она, чувствуя, что сама чуть ли не заболевает от тревоги.
- Да нет. Ничего подобного.
- Что же с ним тогда?
- Вам лучше пойти и посмотреть.
Сэм услышала, как позади нее кто-то отодвинул стул.
- Я пойду с вами, - сказал Пол, материализовавшись рядом с ней.
- Хорошо, - бросила Сэм. Вряд ли она могла ему отказать. Не было также смысла и дальше скрывать от всех причину появления Пола, хотя Тому и ни к чему знать точную сумму долга. - Это Пол Хакстер, Том. Он финансовый эксперт, приехал из Лондона, чтобы взглянуть на Джойсвуд и узнать, стоит ли рекомендовать своему клиенту стать моим деловым партнером. Ты ведь знаешь, в последнее время мы были сильно стеснены в средствах. Он пробудет здесь неделю. Пол, это Том Чейни, наш главный конюх.
- Рад познакомиться с вами, Том, - сказал Пол, протягивая руку.
Тома явно впечатлило рукопожатие Пола.
- Взаимно, - ответил он. - Что-нибудь знаете о лошадях?
- Они лягаются с одного конца и кусаются с другого?
Том взглянул на Сэм.
- Он не похож на городского хлыща, хотя разговаривает, как они. Что, может быть, и к лучшему…
С этим таинственным замечанием Том резко повернулся и зашагал по тропинке, ведущей мимо розария к территории конюшен.
- После вас, - галантно произнес Пол, жестом предлагая Сэм первой выйти в затянутую сеткой дверь.
- Похоже, с завтраком придется повременить, Хелен, - сказала Сэм, снимая с крюка у двери соломенную шляпу. Нахлобучив ее на голову, она устремилась за быстро удаляющимся Томом.
Пол, ускорив шаг, нагнал ее.
- В этой шляпе ты похожа на ковбойшу, - заметил он, бросив на Сэм восхищенный взгляд. - На редкость сексуальную ковбойшу.
Она сделала очень короткую, но необходимую остановку.
- Давай внесем окончательную ясность, Пол. Прибереги свою лесть для спальни. Там она будет уместна. Здесь же я для тебе только клиент. Я уже говорила тебе это раньше. Достаточно ли понятно я выразилась на этот раз?
- Понятнее некуда, - с весьма недовольным видом огрызнулся он.
- Вот и хорошо, - бросила она и продолжила свой путь, предоставив Полу плестись сзади.
От дома до сарая для случки путь был неблизкий. Широкая гравийная дорожка проходила между большими загонами для племенных кобыл слева и пастбищами справа. Похоже, их ожидал еще один солнечный денек, но в этот утренний час, после недели дождей, было не очень-то тепло.
Однако Сэм совсем не чувствовала холода. Она была слишком занята своими мыслями, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Подогревало ее и чувство вины. Однако почему она должна чувствовать себя виноватой, всего лишь поставив Пола на место? Ему известны условия игры, а он только что намеренно пытался переступить черту, которую она провела. И она не должна давать ему спуску!
То, что она влюблена в него, делает еще более настоятельной необходимость не позволять ему пользовать ситуацией. Конечно, Пол не подозревает о ее влюбленности, но знает, что она увлечена им - так увлечена, что прошлой ночью ему хватило одного поцелуя, чтобы подчинить ее своей воле.
Сэм застонала и зашагала еще быстрее, низко опустив голову, в которой проносился вихрь лихорадочных мыслей. Она поняла, что Том в сарае не один, только когда чуть не налетела на незнакомца, стоящего рядом с ним.
- Ох! - выдохнула она, отступив назад, и уставилась на мужчину изумленным взглядом.
Тот смотрел на нее с не меньшим любопытством и вниманием.
Среднего роста и изящного телосложения, с черными глазами, с загорелой кожей и с коротко остриженными седыми волосами, он, несмотря на то что явно уже был в возрасте, выглядел моложавым. Возможно, еще и потому, что на нем были обтягивающие джинсы и черная кожаная куртка. Если бы незнакомец был чуть менее красив, то выглядел бы в этом наряде довольно нелепо - как престарелый байкер, не знающий, когда нужно остановиться. Однако ему это только добавляло привлекательности и сексуальности, если вам нравится такой тип.
Сэм немедленно вспомнилась Джилл. Если бы это были ее конюшни и этот парень искал работу, его бы тут же приняли.
- Кто вы такой? - грубовато спросила она. - Том, ты же знаешь, мы не можем себе позволить нанимать новых людей.
- Меня зовут Майкл, мэм. - У него был приятный, едва заметный ирландский акцент. - Майкл Руми.
- Сэм Джойс, - представилась она, пожимая протянутую руку.
- Да, мэм, я знаю, кто вы. И я пришел сюда не в поисках работы. Я хотел повидаться с вами.
- Повидаться со мной?!
- У него есть информация, которая вам вряд ли понравится, - ворчливо произнес Том. - О Южном Ветре.
Сэм бросила взгляд через плечо, желая убедиться, что Пол все слышал. Он стоял, прислонившись к изгороди, у нее за спиной, наблюдал и слушал.
Она снова перевела взгляд на незваного гостя.
- Плохие новости, насколько я понимаю.
- Не из лучших.
- Тогда выкладывайте скорее.
Мужчина многозначительно посмотрел в сторону Пола.
- Не думаю, что вам захочется, чтобы об этом узнал весь свет.
- Не волнуйтесь. Пол все равно узнает - рано или поздно, - сухо добавила Сэм.
- Хорошо. Знаете, мне очень жаль сообщать вам это, но все кобылы, которых предположительно "обслужил" Южный Ветер в его первый сезон, были осеменены искусственно. Он не покрыл ни одной из них. Он отказался.