Сэм похолодела. Господи, если это правда…
- Откуда вы знаете? - спросила она.
- Я в то время работал там. Я был персональным конюхом Стремительного.
- Родного брата Южного Ветра?
Мужчина кивнул.
Сэм лихорадочно перебирала в уме ужасающие возможности.
- Они использовали его сперму, а не Южного Ветра?
- Нет, потомство Южного Ветра генетически его, здесь все в порядке. Но если только в поведении вашего жеребца за последний год не произошли разительные перемены, он и в этом году откажется даже близко подойти к кобылам.
- О Боже!
- Вот-вот, - прорычал Том. - Когда Майкл рассказал мне все это, я сначала не поверил. Поэтому решил устроить Южному Ветру, так сказать, испытание. Я привел одну из кобыл, у которой сейчас течка, и привязал ее в сарае для случки. Затем вывел во двор Южного Ветра. Он был кроток, как ягненок, пока я не завел его в сарай. Но едва почувствовав запах той лошади, он словно взбесился. Ничего подобного мне в жизни видеть не доводилось. Он до смерти перепугал бедную кобылу. До смерти перепугал меня. Слава Богу, я успел вывести бедняжку из сарая, прежде чем он успел ее покалечить. Южного Ветра я оставил там, чтобы он поостыл и понял, что в самом сарае ничего страшного нет.
Сэм могла только покачивать головой в отчаянии. Ничего удивительного в том, что ее матери удалось купить этого жеребца по дешевке. А ей-то теперь что делать?! Джойсвуд всегда предоставлял фото жеребца заказчикам со стороны, чтобы владельцы кобыл знали: они получат то, за что заплатили.
Пол похлопал ее по плечу.
- Вы можете привлечь к суду людей, которые продали вам эту лошадь? - спросил он.
- Возможно. Но судебная тяжба потребует уйму времени и денег. Исход же всегда непредсказуем, особенно если противная сторона очень богата. Владельцы Стремительного - миллиардеры.
- Так почему же они столь бесчестно обошлись с вами?
- Они не знали, - объяснил Майкл. - Лошадьми занимается управляющий. И вина в первую очередь лежит на нем.
Сэм нахмурилась.
- Что вы имеете в виду?
- Когда Южного Ветра привезли на конезавод, он был еще очень молодым, горячим и неопытным. Управляющий не дал ему времени освоиться и успокоиться. Я полагаю, Южный Ветер лягнул его, когда тот впервые подвел его к кобыле. Скорее от возбуждения, чем от чего-либо еще. Это был просто несчастный случай. Но этот идиот вышел из себя и отхлестал его кнутом.
- Вы шутите?! - Сэм была в ужасе.
- К сожалению, нет, - с искренней горечью сказал Майкл. - Как будто можно научить молодого жеребца исполнять свои обязанности в конном заводе с помощью кнута! Ничего удивительного, что бедное животное выходит из себя, стоит ему оказаться рядом с кобылой, у которой течка. Возможно, всякий раз он ожидает появления своего истязателя с кнутом. Если присмотреться, можно увидеть два глубоких шрама у него на лбу. Они довольно высоко, под челкой.
Сэм застонала.
- Мне сказали, что он получил их, задев стартовые ворота.
- Да, они могли сказать все что угодно. Но дело не в этом. Вы получили отличного жеребца, мисс Джойс, но он побывал в плохих руках. Лично я считаю, что дело можно поправить, но это потребует терпения и вдумчивого отношения.
- Почему вы решили рассказать мне об этом? - озадаченно спросила она. - Вы не обязаны были этого делать.
- Мне стало не по себе, когда я узнал, что именно ваша мать купила Южного Ветра. У нее прекрасная репутация среди лошадников. Мне не понравилось то, что ее так надули.
Сэм задумчиво смотрела на Майкла. Однако он не торопился рассказать ей об этом. Прошел уже почти год с тех пор, как мать купила эту лошадь. Может быть, он пришел все-таки потому, что ищет работу?
- Насколько я понимаю, вы уже не конюх Стремительного?
- Нет. Я довольно часто меняю работу. Мне скучно подолгу сидеть на одном месте.
- А насколько хорошо умеете обращаться с лошадьми вы, Майкл?
Он кривовато усмехнулся.
- Очень хорошо. Даже если сам говорю об этом.
- Как думаете, вы сможете чего-нибудь добиться от Южного Ветра с помощью терпения и вдумчивого отношения, о которых говорили?
- Был бы рад попробовать. - Его улыбка стала шире.
Надо же, до чего он красив для своего возраста! Джилл обалдела бы, увидев его. А это было вполне возможно. Она должна была вскоре приехать.
- В таком случае вы приняты, - сказала Сэм и улыбнулась.
- Но, босс, - запротестовал Том, - вы только что сами говорили, что мы не можем позволить себе нанимать новых людей.
- Один человек погоды не сделает. - Просто в течение некоторого времени она не будет начислять себе зарплату. Все равно ей ничего не нужно. Сэм повернулась к Полу. - Кроме того, если мы не заставим Южного Ветра сменить гнев на милость в отношении кобыл, то скоро в Джойсвуде работы не будет ни для кого. Так, Пол?
- Боюсь, что так. Вряд ли я посоветую кому-либо вкладывать сюда деньги, если под вопросом способности Южного Ветра как производителя.
Сэм вздернула подбородок.
- В таком случае нам нужно постараться, чтобы эти способности к нему вернулись. Майкл, как думаете, вам удастся сотворить это чудо меньше чем за месяц?
Его опущенные веки даже не дрогнули.
- Без особого труда, мисс Джойс. У меня в голове уже созрел план.
Сэм удивила его спокойная уверенность, однако она почему-то верила этому человеку. Может быть, дело в его глазах. Очень умных глазах.
- Чудесно, - сказала она, улыбаясь. - И называйте меня Сэм, пожалуйста. Не мисс Джойс и не мэм. Мы здесь обходимся без церемоний. Том, проводи его в контору, пусть Рита оформит его на временную работу… Да, вот еще что, Майкл. У вас есть выбор: жить и столоваться здесь или подыскать себе жилье в Селби. Большинство моих служащих - местные, но некоторые живут в Джойсвуде.
- Я буду жить здесь.
- Тогда я заранее прошу прощения за состояние квартир для персонала. Все они настоятельно требуют ремонта.
- Что ж, я мастер на все руки. Так что не стесняйтесь, обращайтесь ко мне, если нужно что-то сделать, - предложил он.
- Очень великодушно с вашей стороны, - ответила Сэм. - Я, конечно, буду иметь это в виду, но ваша главная забота - Южный Ветер. Может быть, позже днем мы обсудим ваш план, хорошо?
- Буду рад.
- Значит, увидимся позже. О, и возьмите с собой Пола, Том, - резко добавила она. - У него дела с Ритой.
- А вы? - запротестовал тот.
- Мне нужно съесть мой завтрак, позвонить бухгалтеру и сделать еще тысячу дел. Увидимся вечером за обедом, Пол. Счастливо.
Сэм повернулась к нему спиной и зашагала прочь. Но прежде успела заметить его окаменевший подбородок и жесткую решимость в прищуренных глазах.
Подожди до вечера, словно говорили они. Тогда посмотрим, кто из нас босс.
12
День казался нескончаемым. Сэм пропустила ланч отчасти потому, что не хотела встречаться с Полом, отчасти оттого, что у нее не было аппетита.
Она не знала точно: идет ли ее голова кругом из-за проблем, обрушившихся на Джойсвуд, или от мысли о предстоящей ночи с Полом.
Как бы то ни было, но, закончив одну работу, она тут же хваталась за другую, стремясь занять себя, чтобы ни о чем не думать. Она выезжала лошадь, которую нужно было привести в форму после долгого перерыва, ту, за которой вскоре должна была приехать Джилл. Она наносила свежей соломы в стойла на открытом воздухе. Проверила, полны ли поилки. Помогала смешивать корм. Она также имела длинный и интересный разговор с новым работником и решила, что его план настолько прост, что может сработать.
Но даже после этого Сэм не обрела душевного спокойствия, несмотря на то что у Джойсвуда появилась реальная возможность преодолеть новый кризис.
Значит, проблема в Поле.
Похоже, что отныне все ее проблемы будут так или иначе связаны с Полом, пришлось признать Сэм…
Солнце уже село, когда она наконец сдалась и решила вернуться в дом. В быстро надвигавшейся ночной темноте Сэм сбросила на веранде запыленные ботинки, затем повесила не менее пыльную шляпу на крюк у двери.
Из окон большой гостиной лился свет. Пол и Хелен, видимо, уже там, потягивают предобеденный шерри и болтают как старые друзья. Так оно и оказалось, когда Сэм просунула голову в дверь.
- Я вернулась, - сообщила она.
- Мы только что собирались отрядить поисковую партию, - заметил Пол, который сидел, вальяжно развалясь, в обитом ситцем кресле у камина. Блэки спал у его ног и даже не приподнял веки при звуках голоса хозяйки.
Предатель несчастный, подумала Сэм, но потом вспомнила, что Блэки - кобель. Никогда не доверяй мужчинам, повторяла ей мать. Они не знают, что такое преданность. Для них главное в жизни - урвать удовольствие. Как она была права!
- Обед через пятнадцать минут, - предупредила Хелен. - Но тебе не придется накрывать на стол. Мы с Полом это уже сделали.
- Спасибо, - сказала Сэм, одарив Пола приторной улыбкой. - Я быстро. Только ополоснусь под душем и переоденусь.
Она взлетела по лестнице, сердито бормоча себя под нос. Сэм понятия не имела, почему ее бесит то, что Пол так мил с Хелен. Разумеется, это не ревность. Возможно, она боится, что Пол неискренен, что он играет с Хелен. Так же, как играет с ней. Ей была ненавистна сама мысль, что для Пола все это не более чем игра, в то время как ее чувства к нему смертельно серьезны. Она любит этого человека до безумия.
Словно в подтверждение тому, как сильно она его любит, Сэм после душа скрепила волосы золотой заколкой Джилл и воспользовалась дезодорантом, который купила накануне. Она также отказалась от привычных джинсов и клетчатой рубашки в пользу облегающих элегантных черных брюк и мягкого черного джемпера с треугольным вырезом который также отдала ей Джилл в этот уик-энд.
Сэм вынуждена была признать, что выглядит - да и ощущает себя - сексуальной в этом наряде, особенно без лифчика. Правда, ее соски, несмотря на то что были отвердевшими и очень чувствительными, не очень выделялись. Но ничем не стесненная грудь тряслась, как желе, когда Сэм спешила вниз по лестнице, заставляя ее остро ощущать свое тело и то, как оно возбуждено.
Сэм было приятно - и одновременно отвратительно - это чувство. Одной части ее существа была ненавистна эта неспособность сопротивляться страсти к Полу. Но другая - большая - стремилась потонуть в этой страсти, испытать все, что она сулит, пока он здесь, накопить воспоминания, которыми ей, возможно, придется довольствоваться всю оставшуюся жизнь.
Последняя мысль отозвалась такой острой болью в груди, что Сэм вдруг остановилась, хватая ртом воздух и цепляясь за перила.
И именно этот момент выбрал Пол, для того чтобы выйти из гостиной и застать ее в таком положении, с потрясенным выражением на лице. Нужно отдать ему должное, в его глазах тут же мелькнула тревога.
- С тобой все в порядке? - обеспокоенно спросил он и, поднявшись на несколько ступенек, нежно обхватил рукой ее плечи.
Сэм только молча смотрела на него. Ей приходилось слышать о людях, которые умерли от разбитого сердца. Неужели и ее ожидает столь печальная участь, когда он уедет?
- Что случилось? - требовал ответа Пол, изучая ее напряженное лицо. - Ты заболела?
- Какая-то… боль, - вполне искренне ответила она. - Как в тисках… Здесь… - Она подняла трясущуюся руку и приложила ее к сердцу.
Пол встревожился еще больше.
- У тебя проблемы с сердцем?
- Нет… во всяком случае, мне об этом ничего не известно.
- Твоя мать умерла от инфаркта, верно?
Сэм кивнула.
- Ты должна пройти обследование, Сэм. Сделать электрокардиограмму. Такие вещи могут быть наследственными.
В коридоре появилась Хелен.
- Что там такое? Что случилось?
- У Сэм какой-то приступ. Возможно, это грудная жаба.
Сэм быстро взяла себя в руки, заметив ужас, написанный на лице Хелен. До этого момента она вряд ли осознавала, насколько любит ее старушка.
- Это не жаба, - поспешила сказать она. - Скорее всего, изжога. Иногда такое случается, когда я забываю поесть.
Пола, похоже, ее слова не убедили. Однако на лице Хелен отразилось облегчение, тут же сменившееся раздражением, которое часто следует за сильным испугом.
- Мы заметили, что за ланчем тебя не было, - язвительно сказала Хелен… - Следующей стадией будет полное истощение. Можно подумать, нам здесь и без того не о чем беспокоиться! Пол рассказал мне об этом дурацком жеребце, которого купила Рут. Пустышка, как и предыдущий.
- Южный Ветер не пустышка, - вступилась за него Сэм. - И Принц тоже. Он умер. Вряд ли это его вина. Но он дал хорошее потомство. Джилл считает, что Раму может победить в "Дубай Стэйкс". Ты хотя бы знаешь, сколько стоит эта победа?
Хелен пренебрежительно хмыкнула.
- Сохрани нас Господь! Я-то считала, у тебя хватает ума не верить ни единому слову этой женщины, когда речь идет о призовых скачках, и не полагаться на то, что победы лошадей погасят долги Джойсвуда.
- Я полагаюсь только на Пола.
- Ну, Пол тоже не способен творить чудеса, - без обиняков заявила Хелен. - Не думаю, что сколько-нибудь умный инвестор вложит свои денежки в Джойсвуд теперь, когда Южный Ветер не способен выполнять свою работу.
- Знаете, Хелен, - мягко, но решительно вмешался Пол, не убирая руки с плеч Сэм, - давайте не будем торопить события и отказывать бедняге жеребцу в шансе. У меня предчувствие, что новый конюх, которого наняла сегодня Сэм, добьется от Южного Ветра того, что требуется.
- Я почти уверена в этом, - подхватила Сэм. - Я говорила с Майклом днем, и он сказал, что главная причина, мешающая Южному Ветру выполнять свои обязанности, - это плохие воспоминания, связанные со случкой. Поэтому он собирается оставить Южного Ветра наедине с опытной кобылой в большом дворе и предоставить природе взять свое. Безо всякого человеческого вмешательства. Майкл считает, что молодой и здоровый жеребец не сможет устоять. Он думает, что, как только Южный Ветер войдет во вкус, можно будет постепенно и очень осторожно направлять его действия.
Хелен фыркнула.
- Не очень-то приятная тема для беседы за обедом. Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? Кстати, об обеде - я как раз иду за ним. Скажу без ложной скромности, я сделала восхитительную тушеную баранину с картофелем. Ступайте и садитесь за стол. Я сейчас вернусь.
Хелен поспешила в кухню, оставив Сэм наедине с Полом.
- Пойдем, - тут же сказала она, смущенная его проницательным взглядом.
- Ты ведь раньше так не одевалась, верно? - с обвиняющей интонацией спросил он.
- Как?
- Ты голая под одеждой.
- Я не голая!
- Но чертовски близка к этому!
- Не говори глупости!
- Какие уж тут глупости! Я ведь умный человек. Этот сексуальный наряд не для меня, я это знаю. Так для кого, спрашивается? Существует только одно объяснение: этот новый мужчина, Майкл. Я видел, как он пялился на тебя сегодня. И я слышал, как ты только что говорила о нем. Ты находишь его неотразимым, не так ли? Ты увлечена им. Ты договорилась встретиться с ним после обеда, разве я не прав? Ты придумаешь какой-нибудь дурацкий предлог, вроде кобыльих родов, а сама сбежишь к этому сладкоречивому ирландцу.
- А вот это уже полная чушь! - выпалила Сэм. - Этот человек мне в отцы годится!
- Однако он все еще красив. И сложен, как Аполлон. Он тебе понравился. Ты ведь не будешь этого отрицать?
- Да, он мне понравился, но не в том смысле. Он вообще не мой тип.
- А кто твой тип?! - заорал Пол.
Эта вспышка ревности была типично мужской. Сэм случалось наблюдать подобные проявления чувства собственничества в мужчинах, с которыми была близка. При этом они не любили ее - ничуть! - как и Пол. Они просто хотели, чтобы она всецело принадлежала им на то время, которое сочтут достаточным.
Сэм никогда не доставляла им такого удовольствия - первыми бросить ее. Она всегда успевала раньше отправить их собирать вещи.
Пол, конечно, был другого поля ягода. Пол, которого она любила. Пол, которого она никогда не отправит собирать вещи. Осознание этой печальной истины отнюдь не благотворно сказалось на ее поведении.
- Мой тип? - бросила она. - Я думала, что ты действительно умный. Ты мой тип, Пол! Пора было бы уже заметить это. Или ты думаешь, что у меня вошло в привычку пробираться обнаженной в спальню к мужчинам? Я надела эту одежду для тебя, а не для Майкла. То, что под ней ничего нет, - тоже для тебя!
Его глаза немедленно потемнели, руки обвили ее талию и привлекли к себе.
- Ты, маленькая заводила! Ты хоть представляешь, как мне не хватало тебя весь день? Как это тяжело - ждать, когда ты вернешься домой?
- Действительно тяжело, если верить осязанию, - мягко поддразнила она его. Ее губы были всего в дюйме от его рта, их горячие дыхания смешивались.
Пол резко втянул в себя воздух, когда она начала легонько поводить бедрами из стороны в сторону.
- Прекрати! - выдохнул он.
- Останови меня!
Что он без труда и сделал, схватив ее запястья, отведя руки за спину и заломив их так, что Сэм поморщилась от боли.
- Я говорил, что рано или поздно придется кому-нибудь взять тебя в руки, - процедил Пол сквозь зубы, с сердитым румянцем на щеках. - В былые времена я перекинул бы тебя через колено и хорошенько отшлепал, чтобы ты научилась хорошо вести себя. Но сейчас времена, к сожалению, не те. Поскольку о битье не может быть и речи, я воспользуюсь единственным доступным мне оружием: тем, что ты хочешь меня не меньше, чем я тебя. Так что, когда будешь есть свой обед, думай об этом. А позже, ночью, я буду заниматься с тобой любовью. Никаких предварительных игр! Ты любишь находиться сверху? Пожалуйста. Это великолепная поза. Оставляет мужчине руки свободными, для того чтобы делать все, что ему заблагорассудится. И еще одна дополнительная выгода: я смогу видеть каждый дюйм твоего обнаженного тела, видеть, как искажается твое лицо, расширяются глаза, открывается рот, быть свидетелем того момента, когда ты позабудешь, где ты и кто ты.
Сэм задохнулась, живо представив эту картину. Его зловещие угрозы должны были бы вызвать у нее отвращение, но этого не случилось. Они вдохновили и возбудили ее. Сверх всякой меры.
- Да куда же вы запропастились? - донесся до них из столовой голос Хелен. - Обед уже на столе!
- Идем, идем, Хелен! - громко ответил ей Пол со воем возможным хладнокровием.
Он отпустил запястья Сэм и легонько подтолкнул ее в сторону столовой. Она покачнулась, но не из-за толчка, а из-за того, что ноги ее не слушались. Когда Пол протянул руку, чтобы поддержать ее, Сэм оттолкнула его, собралась с силами и зашагала вперед. Ни в коем случае не доставила бы она Полу удовольствие видеть ее в таком взвинченном состоянии.
Да, она любит его. Да, она теряет голову, когда занимается любовью с ним. Но у нее еще остаются гордость и самоуважение…
Когда садились за стол, ее лицо было таким же спокойным, как и у Пола. Она вполне владела собой. До тех пор, пока Пол не заговорил.
- Вы позвонили вашему бухгалтеру? - спросил он.