- Он борется, чтобы держать чековую книжку открытой. Но я сказал ему, что бюджет должен оставаться прежним до тех пор, пока… - он извиняющее улыбнулся мне, - простите, Элла. Мой язык становится грубым после моего общения с рабочими парнями.
- Нет проблем, - сказала я.
Хэвен аккуратно обняла его за плечи, когда он опрокинул еще рюмку.
- Рою следовало получше все разузнать, прежде чем спорить с тобой. Твое чутье в поисках нефти поистине стало легендарным.
Отодвинув рюмку, Харди послал ей скорбную улыбку.
- По мнению Роя, мое эго тоже.
- Рой сам полон этого, - она наклонилась к нему, - нуждаешься в крепком объятии?
Я склонилась к Люку и играла с ним, пытаясь проигнорировать то, что быстро переходило в нечто сугубо личное.
Я услышала приглушенный шепот Харди о том, что он получит все, что хочет, позже, сопровождаемый Хэвен в другую комнату. Глянув на них, я увидела, что его голова склонилась к ней. Я быстро обратила все свое внимание на ребенка. Им нужно немного побыть наедине, подумала я.
Когда она вернулась в комнату, я начала собирать свою большую цветастую сумку.
- Пора нам уже идти, - торопливо сказала я. - Хэвен, это была лучшая сангрия, которую я когда-либо…
- О, останьтесь на обед! - воскликнула она. - Я сделала много цыпленка-эскабеш. У нас будет немного острых закусок, оливки и сыр Манчего.
- Она - великий повар, - сказал Харди, обхватывая ее за плечи руками и притягивая к себе. - Оставайтесь, Элла. Или я закончу тем, что буду пить эту проклятую сангрию вместе с нею.
Я смотрела на них с сомнением.
- Вы действительно уверены, что не хотите побыть немного наедине?
- Даже если вы уйдете, у нас все равно ничего не получится, - сказал Харди. - Джек поднимается сюда.
- Джек идет сюда? - спросили Хэвен и я одновременно. Волна беспокойства окатила меня.
- Да, я встретил его в холле и позвал на пиво. Он в отличном настроении. Он только что встретился с районным юристом по вопросу реконструкции собственности на Mаккини Стрит.
- Они смогут обойти ограничения?
- Адвокат говорит так.
- Я говорила Джеку не волноваться. Хьюстонское зонирование - миф. Такого никогда не было, - Хэвен послала мне одобрительный взгляд. - Все пройдет отлично, Элла. Вы сможете уговорить Джека посетить Вечную Истину.
- Вы хотите, чтобы Джек пошел в церковь? - спросил Харди безучастно. - Дорогая, он был бы поражен молнией, как только вошел бы через парадный вход.
Хэвен усмехнулась ему.
- По сравнению с тобой, Джек - певчий мальчик из церковного хора.
- Только потому, что он твой брат, - сказал он ей доброжелательно, - я позволю тебе сохранить свои иллюзии.
Зазвенел дверной звонок, и Хэвен пошла, чтобы ответить на него. Я была так раздражена, что чувствовала биение своего пульса. Поцелуй ничего не означал, говорила я сама себе. Ощущение его тела рядом с моим ничего не значило. Его личный сладкий вкус, его жар…
- Эй, босс, - поднявшись на пальчики, Хэвен порывисто обняла Джека.
- Ты называешь меня боссом, только когда тебе что-то нужно, - сказал Джек, следуя за ней в квартиру. Он застыл с непроницаемым выражением лица, увидев меня. Он, должно быть, заглянул домой перед этим, чтобы переодеться после работы, потому что на нем были линялые джинсы и свежая футболка, которая, казалось, светилась белизной на фоне его бронзовой от загара кожи. Я расстроилась этому открытию, потому что это лишний раз ударяло по моему самообладанию.
Он непреодолимо сочетал в себе жизненную энергию, уверенность, мужественность все это смешивалось в нем в идеально-пропорциональный коктейль.
- Привет, Элла, - сказал он мне, слегка кивнув головой.
- Привет, - сказала я слабо.
- Вы с Эллой остаетесь на обед, - сообщила ему Хэвен.
Джек встревожено посмотрел на нее, а потом обратно на меня.
- В самой деле?
Я кивнула, схватив свою сангрию, ухитрившись каким-то образом не опрокинуть ее.
Притормозив около меня, Джек поднял с пола Люка и прижал его к своей груди.
- Привет, малый. - Ребенок внимательно его разглядывал, пока Джек играл с его крошечной ручкой. - Как кроватка? - спросил меня, в то время как его внимание все еще было сосредоточено на Люке.
- Все отлично. Очень крепкая.
Тогда он встретил мой пристальный взгляд. Мы сидели очень близко. Радужные оболочки его глаз были на удивление ясны и прозрачны, как некая экзотическая специя, растворенная в бренди. Тебе нужен вызов, говорил он мне, и в его взгляде, наряду с обещанием, что мне не победить, я прочитала, что я буду еще и наслаждаться своим поражением.
- У Эллы кое-какая проблема, и мы надеялись, что ты сможешь помочь, - сказала Хэвен из кухни, открывая холодильник.
Джек внимательно на меня уставился, а один уголок его рта нахально пополз вверх.
- И что же у тебя за проблема, Элла?
- Ты хочешь пиво, Джек? - послышался голос Харди.
- Да, - ответил Джек. - "Клин Лайм", если у меня есть возможность выбора.
- Я пытаюсь устроить встречу с Марком Готтлером, - сказала я Джеку, - чтобы поговорить с ним о моей сестре.
- С ней все в порядке?
- Да, думаю, что да. Но мне не кажется, что она делает хоть что-нибудь, чтобы защитить свои интересы, или Люка. Я должна встретиться с Готтлером и надавить на него кое в чем. Он не собирается оплачивать больничный счет Тары и умывает руки, думая, что его все это не касается. Он должен справедливо поступить с Тарой и Люком.
Укладывая Люка обратно на одеяло, Джек подобрал небольшого набивного кролика, и подвесил его над ним, заставляя Люка барахтать ножками от удовольствия.
- То есть, ты хочешь, чтобы я доставил тебя туда, - сказал он.
- Да, я должна встретиться с Готтлером лично.
- Я могу организовать встречу, только единственный способ попасть туда лежит через проникновение.
Я бросила на него оскорбленный взгляд, не в силах поверить, что он предлагает мне такое, когда его сестра слышит каждое наше слово.
- Если думаешь, что я пересплю с тобой только для того, что бы встретиться с Готтлером…
- Я сказал через проникновение, а не через постель.
- Ох, - виновато произнесла я, - ты имел в виду что-то типа компьютерного вируса?
Джек кивнул, выглядя сардонически.
- Я придумаю какую-нибудь причину для встречи с ним и возьму тебя с собой. Не подразумевая никакого секса. Хотя, если ты чувствуешь себя признательной…
- Я не столь признательна. - Однако все же я не смогла сдержать улыбку, потому что мне еще не приходилось встречать человека, источавшего столько сексуальной энергии, держа в руках игрушечного кролика.
Джек проследил за моим пристальным взглядом к игрушке в его руке.
- Что за чепуху ты покупаешь ему? Такое не годится для мальчиков.
- Ему нравится, ответила я. - Что не так в кроликах?
Хэвен сидела рядом на пуфике, улыбаясь с сожалением.
- Наш брат Гейдж такой же, - сказала она мне. - Очень уж схожи идеи относительно того, что касается воспитания мальчиков. Хотя, не думаю, что у него возникли бы проблемы с кроликом, Джек.
- У него бант на хвосте, - послышалось мрачное заключение Джека. Но, тем не менее, он продолжал держать игрушку, прыгая ею по грудке Люка, и заставляя его тем самым приподнимать головку.
Хэвен и я засмеялись очаровательному выражению личика Люка.
- Мужчины и женщины по-разному относятся к детям, - сказала Хэвен. - Гейдж более грубо играет с Мэтью, подбрасывает его в воздух, удивляет его, и малыш, кажется, любит его. Я полагаю, именно поэтому хорошо иметь обоих… - она быстро прервалась и покраснела, слишком поздно вспомнив, что у Люка не было отца, о котором можно было бы поговорить. - Прости, Элла.
- Все в порядке, - тут же ответила я. - Видимо, некоторое время Люк не будет столь уж избалован мужским вниманием. Но, я надеюсь, что однажды моя сестра найдет порядочного мужчину, и у Люка будет отчим когда-нибудь.
- С ним все будет хорошо, - сказал Джек, все еще держа кролика, в то время как Люк схватил кролика за ухо. - Бог свидетель, нашего отца практически никогда не было рядом. А когда и был, то мы не могли дождаться мига, когда сможем избавиться от него. Мы росли без отца большую часть времени.
- И посмотрите, какими мы стали, - сказала Хэвен. Они посмотрели друг на друга, она и Джек, и рассмеялись, как будто над какой-то шуткой.
Мы чудесно пообедали, и каждый поочередно держал Люка. Хэвен продолжала разливать сангрию, и я пила до тех пор, пока не почувствовала приятное головокружение. Я смеялась больше, чем за несколько недель. Я все задавалась вопросом, что это значит, как я могу наслаждаться обществом людей, которые так сильно отличаются от Дэйна и моих друзей из Остина.
Я была уверена, что Дэйн найдет многое, что можно раскритиковать в Джеке и Харди, они оба были специалистами в закулисных сделках и в отклонении от правил. Они были старше, чем мужчины, к которым я привыкла, и намного более циничны и, возможно, более безжалостны, когда приходилось добиваться желаемого. И все же, дьявольски обаятельны.
Это опасно, думала я. Любезные манеры и очарование затмевали то, кем они на самом деле являлись. Это такой тип людей, ведущих вас от компромисса к компромиссу, заставляя думать, что вы будете счастливы от этого. И только после того, как вы попадетесь в ловушку, то поймете, какую ошибку совершили. И даже осознавая это, меня все равно непреодолимо тянуло к Джеку Тревису.
Я сидела рядом с ним на одном из глубоких бархатных диванов, пытаясь понять, что за чувство закралось в меня. Я, наконец, поняла, что же это было - расслабление. Я никогда не была особо мягким человеком, всегда взвинченная и ждущая чрезвычайной ситуации, чтобы отразить удар. Но сегодня вечером я была странно непринужденной. Возможно, дело было в том, что я была в ситуации, когда мне не надо было защищать себя или что-то доказывать. А возможно, дело было в теплом тельце малыша, спящего на моих руках.
И когда я отклонилась назад с Люком, я оказалась под теплым боком Джека, так как одна из его рук была закинута на спинку дивана. Закрыв глаза, я позволила себе положить голову ему на плечо. Только на одно мгновение. Одна из его рук коснулась моего лица, а затем начала поглаживать мои волосы.
- Что ты добавляла в эту проклятую сангрию, Хэвен? - услышала я мягко заданный вопрос Джека.
- Ничего, - сказала она, защищающимся тоном. - Белое вино, в основном. Я выпила столько же, сколько и Элла, и все в порядке.
- Я в порядке тоже, - запротестовала я, пытаясь удерживать свои глаза открытыми. - Только… - я сделала паузу, пытаясь сконцентрироваться, чтобы правильно построить слова. На языке я чувствовала привкус скотча. - В сон клонит.
- Элла, дорогая, - голос Джека дрожал от смеха, а его рука отодвинула мои волосы. Через его пальцы пробивался свет, а он продолжал перебирать пальцами, нежно поглаживая мои виски. Я снова закрыла глаза и спокойно сидела, надеясь, что он не остановится.
- Который час? - пробормотала я, зевая.
- Восемь тридцать.
Я услышала, как Хэвен спросила:
- Может, мне сделать кофе?
- Нет, - сказал Джек, прежде чем я успела ответить.
- Ликер может ударить в голову уставшему человеку, - произнес Харди с сочувствием. - Похожее происходит на буровой установке. Несколько недель ночной сменой, и устаешь так, что банка пива сваливает с ног.
- Я все еще привыкаю к режиму Люка, - сказала я, растирая сонные глаза. - Нельзя сказать, что он хорошо спит. Даже для младенца.
- Элла, - сказала Хэвен доброжелательно и заботливо, - у нас есть еще одна спальня. Почему бы тебе не расположиться там сегодня? Я позабочусь о Люке, а ты сможешь немного отдохнуть.
- Нет. Все так хорошо… Вы такие… Мне всего лишь надо… - я сделала паузу, чтобы зевнуть, и забыла о том, что хотела сказать. - Надо найти лифт, - сказала я неопределенно.
Хэвен подошла ко мне и забрала ребенка с рук.
- Я положу его в люльку.
Мне было жаль, что я не могла провести еще пять минут под боком у Джека. Мускулы под его футболкой подпирали мою щеку так упруго, так чудесно.
- Еще чуть-чуть… - пробормотала я, прячась глубже. Я вздохнула и начала дремать, смутно прислушиваясь к тихой беседе вокруг.
- …трудно то, что она делает…
- … как там дела с парнем из Остина?… - спросил Харди.
- Все еще не завершено, - ответил Джек полным презрения тоном. И хотя я хотела сказать хоть что-то в защиту Дэйна, но была слишком измотана, чтобы издать хоть звук.
А потом или я слишком долго дремала, или вокруг установилась тишина, но я ничего больше не слышала в течение некоторого времени.
- Элла, - в конце концов услышала я, и раздраженно покачала головой. Мне было очень удобно, и я хотела, чтобы голос исчез.
- Элла, - что-то мягкое и горячее пощекотало мою щеку. - Позволь мне провести тебя в твою квартиру.
Я была слишком измучена, чтобы понять, что во сне я буквально вырубилась перед ними и сейчас оказалась на коленях у Джека.
- Хорошо. Да. Извиняюсь, - я изо всех сил рванулась вверх, пытаясь поймать равновесие.
Джек протянул руку, чтобы поддержать меня.
- Полегче.
Раскрасневшаяся и хмельная, я нахмурилась.
- Я не пила слишком уж много.
- Мы знаем это, - сказала Хэвен успокаивающе, и бросила на своего брата предупреждающий взгляд. - Ты - последний человек, который может ее дразнить, мистер Спящая Инерция.
Джек усмехнулся и пояснил мне:
- Я встаю в семь утра каждое утро, но на самом деле толком не просыпаюсь до самого обеда. - Он продолжал поддерживать мои плечи своими руками. - Давай, голубоглазка! Я помогу тебе найти лифт.
- Где ребенок?
- Я только что покормила и переодела его, - сказала Хэвен.
Харди поднял люльку Люка и передал ее Джеку, который взял ее свободной рукой.
- Спасибо, - я бросила на Хэвен печальный взгляд, когда она подала мне сумку с памперсами. - Приношу извинения.
- За что?
- За то, что уснула вот так.
Хэвен улыбнулась и подалась вперед, чтобы обнять меня.
- Не о чем сожалеть. Какие могут быть счеты между друзьями? - Ее тело было гибким и сильным, а маленькая ручка поглаживала мою спину. Этот жест удивил меня своей простотой и непринужденностью. Я неловко обняла ее в ответ. - Она мне нравится, Джек.
Джек ничего не ответил, а лишь подтолкнул меня к прихожей.
Я едва передвигалась, полуслепая от утомления, пошатываясь из стороны в сторону. Потребовалась большая концентрация, чтобы делать шаг за шагом.
- Не знаю, почему я так устала сегодня вечером. Полагаю, все это просто копилось во мне, вот и все. Просто меня все вымотало, я полагаю… - Я чувствовала, как рука Джека спустилась к моей пояснице, подталкивая меня вперед. Я решила говорить как можно больше, чтобы поддерживать себя в сознании. - Знаешь, хроническое нодо… недосып…
- Недосыпание.
- Да, - я помотала головой, чтобы прояснить ее. - Это становится причиной пробелов в памяти и повышения кровяного давления. И это приводит к профессиональным рискам. Какая удача, что я не могу быть им подвержена. Единственное, что может произойти со мной на работе, так это то, что я упаду вперед и стукнусь головой о клавиатуру. Если когда-нибудь отпечаток клавиатуры будет у меня на лбу, то будет совершенно понятно, что случилось.
- Идем сюда, - сказал Джек, подводя меня к лифту. Я искоса посмотрела на ряд кнопок и добралась до одной. - Нет, - сказал он терпеливо. - Это девять, Элла. Нажми на перевернутую вверх тормашками девятку.
- Они все тут вверх тормашками, - сказала я, но все же сумела найти шестерку. Встав в углу, я сложила руки на животе. - Почему Хэвен сказала "она мне нравится"?
- А почему ты должна ей не нравиться?
- Просто… просто если она говорит это тебе, то это подразумевает… - я пыталась сфокусироваться на одной мысли, - …кое-что…
Послышался его тихий смешок.
- Не стоит думать об этом сейчас, Элла. Оставь это на потом.
Это казалось хорошей идеей.
- Хорошо.
Дверь лифта открылась и я, шатаясь, выбралась оттуда в сопровождении Джека.
Скорее благодаря удаче, а не собранности, я правильно набрала код на моей двери. Мы вошли в квартиру.
- Нужно сделать бутылочку, - сказала я, направляясь к кухне.
- Я позабочусь об этом. Пойди, надень свою пижаму.
Я с благодарностью вошла в спальню и переоделась в футболку и фланелевые штаны. К тому времени, когда я закончила чистить зубы, умываться, и пошла на кухню, Джек уже наполнил бутылочки, положил их в холодильник и уложил Люка в манежик. Он улыбнулся, когда я нерешительно подошла к нему.
- Ты похожа на маленькую девочку, - пробормотал он, - с таким чистым и светящимся лицом. - Он коснулся моего лица одной рукой, а большим пальцем другой руки начал поглаживать темные круги под моими глазами. - Усталая девочка.
Я вспыхнула.
- Я не ребенок.
- Я знаю это, - он притянул меня ближе, крепче обняв, контролируя мое равновесие. - Ты сильная, умная женщина. Но даже сильным женщинам иногда необходима помощь. Ты сама себя гробишь, Элла. Да, я знаю, что ты не любишь советов, только если сама их не даешь. Но тебе придется выслушать несколько в любом случае. Ты должна наперед подумать о том, что ты будешь делать с Люком.
Я была так поражена, что смогла лишь когерентно ответить.
- Вся эта ситуация вовсе не займет много времени.
- Ты не знаешь этого. Особенно, если все зависит от Тары.
- Я знаю, что люди могут измениться.
- Люди могут изменить свои привычки, возможно. Но вряд ли они могут изменить то, кем они являются глубоко в душе, - Джек начал растирать мои спину и плечи, и разминать напряженные мускулы на затылке. Я издала тихий стон от давящих прикосновений его пальцев.
- Я надеюсь, черт возьми, что Тара будет в состоянии решить свои проблемы, стать хоть немного приличной матерью и спустить тебя с крючка. Но, будь я проклят, если такое случится. Я думаю, что ситуация становится все более сложившейся, чем ты сама можешь себе позволить представить. Ты - новая мать, готова ты к этому или нет. Ты перегоришь, если не будешь сама заботиться о себе. Ты должна спать, когда ребенок спит. Ты должна найти дневную помощницу: или няню, или сиделку.
- Я не собираюсь быть здесь так долго. Скоро Тара приедет, а я вернусь назад, в Остин.
- Назад к чему? К парню, который полагается на тебя, когда тебе самой нужна помощь? Что такого делает Дэйн сейчас, что это намного важнее, чем помощь тебе? Борется за права подверженных опасности папоротников?
Я напряглась и отодвинулась от него, раздраженная вмешательством в мое сугубо личное.
- Ты не имеете никакого права осуждать Дэйна или мои с ним отношения.