- Жизнь за жизнь, Кейли. Если бы мы сохранили жизнь Мередит, вместо нее забрали бы кого-то другого. Может быть одного из нас, или кого-нибудь поблизости.
Ой.
Я опустилась на резиновый коврик у основания катка, закрыв глаза от ужаса. Ладно, это была высокая цена. И даже если бы я была готова заплатить ее сама, я не имела права принимать это решение за невинного прохожего. Или за Нэша. Но сейчас я не могла оставить этот вопрос. Неважно, что он сказал, неважно какими бы логическими ни были его аргументы, позволить Мередит умереть было неправильно, и я не могла смириться с мыслью, что когда-то сделаю это снова.
Нэш вздохнул и опустился на коврик рядом со мной, подперев руки на коленях.
- Кейли, я знаю, как ты себя чувствуешь, но так работает смерть. Когда чье-то время приходит, он должен идти, и ты будешь единственная, которая сводит себя с ума, ища лазейки в системе. Поверь мне. - Тоской в голосе Нэша нашла отклик в моем сердце, и мне захотелось прикоснуться к нему. Чтобы облегчить то горе и боль, которые раздавались в его словах.
- Ты уже пробовал, не так ли? - прошептала я. Он кивнул, и я наклонился, чтобы губами прикоснуться к его губам, это прикосновение зажгло искры в моих венах. Я хотела поддержать его, чтобы как-то уменьшить эту боль. - Кто это был?
- Мой отец.
Ошеломленная, я откинулась назад, чтобы увидеть его лицо, и та боль, которую я увидела, казалось, пронзила меня, оставив холодный страх внутри меня.
- Что случилось?
Нэш медленно выдохнул и откинулся в сторону катка. Свет от фонаря отразился на его руке, когда он потер лоб, словно стараясь вспомнить.
- Он упал с лестницы, когда красил ставни на окне второго этажа, и ударился головой о кирпичи ограждающие клумбу моей мамы. Она обрезала кусты, когда он упал, так что видела это.
- А где был ты? - Я говорила тихо, боясь, что он перестанет говорить, если мой голос ворвется в его воспоминания.
- На заднем дворе, но я прибежал, когда она закричала. Когда я пришел, она плакала, держа его голову на своих коленях. На ее ногах было так много крови. Когда мой папа перестал дышать, она начала петь. Это было так красиво, Кейли. - Его слова были настойчивыми, и он сел прямо, пытаясь убедить меня. - Мрачно и грустно. И там была его душа, она отчасти висела над ними обоими. Я попытался направить ее. Я действительно не знал, что делаю, но у меня в голове была единственная мысль, что я должен попытаться спасти его. Но он заставил меня остановиться. Его душа... Я мог его слышать. Он сказал, что он должен идти, и я должен позаботиться о моей маме. Он сказал, что она будет нуждаться во мне, и он был прав. Она чувствовала себя виноватой, потому что попросила его покрасить ставнями. Она изменилась с того времени.
Я не понимала, что затаила дыхание, пока не начало сжимать грудь.
- Сколько тебе было лет?
- Десять. - Он закрыл глаза. - Мой отец был первой душой, которую я увидел, и я не смог его спасти. Не пожертвовав кем-нибудь еще, а он не позволил бы мне рисковать своей собственной жизнью. Или жизнью моей мамы. - Он открыл глаза и пристально посмотрел на меня. - И он был прав, Кейли. Мы не можем жертвовать жизнью невинных ради того, кто, как предполагается, должен умереть.
У меня не было что ответить ему на это. Но...
- Что делать, если Мередит не должна была умереть? Что делать, если ей еще не время?
- Это было ее время. Вот как это работает. - Голос Нэша был похож на голос убежденного ребенка, который верит в Санта Клауса. Он был слишком уверенным, как будто сила его утверждения может компенсировать некоторые тайные сомнения.
- Откуда ты знаешь?
- Поскольку существуют графики. Официальные списки. Есть люди, которые проверяют, произошла ли смерть, как это и должно было быть.
Я моргнула, глаза сузились от удивления.
- Ты это серьезно?
- К сожалению. - Горечь пробежала по его лицу, но она исчезла так быстро, что я даже не была уверенна, что это было на самом деле.
- Это звучит так...бюрократически.
Он пожал плечами.
- Это очень хорошо организованная система.
- Каждая система имеет недостатки, Нэш. - Он начал было спорить, но я опередила его. - Подумай об этом. Три девочки погибли в этом же районе за последние три дня, каждая по неизвестным причинам. Они все просто упали и умерли. Это не естественный порядок вещей. Это очень даже "неестественно". Или, по крайней мере "подозрительно".
- Это определенно необычно, - признался он. Нэш потер виски, и слова вдруг прозвучали очень устало. - Но даже если они не должны были умереть, мы ничего не сможем поделать, не убив кого-то другого.
- Ладно... - Я не могла спорить с его логикой. - Но если кто-то не должен был умирать, наказание за спасение все еще применяется?
Внезапно Нэш выглядел потрясенным, как будто эта возможность никогда не приходила ему в голову.
- Я не знаю. Но я знаю, кто может знать.
ГЛАВА 10
- Так кто же это? - Я отхлебнула последние капли моей соды, наблюдая, как фары проезжающих автомобилей освещении его черты, бросая короткие отрезки теней. Это было словно с каждого луча света, который освещал его лицо, видеть его впервые, и я не могла оторваться от созерцания.
- Он работает во вторую смену в больнице. - Нэш включил светосигнальный аппарат, когда делал поворот налево.
- Делает что?
- Тод... стажер. - Он еще раз повернул налево, справа от нас находился Арлингтон Мемориал, зеркальные окна новой хирургической башни отражали свет фонарей.
Я собрала обертки от нашей еды и сунула их в бумажный мешок на полу между моих ног.
- Я не знала, что у стажеров графики.
Нэш въехал в тускло освещенный гараж и посмотрел в обе стороны, ища на пустое место рядом с входом. Но было очевидно, что он избегает моих глаз.
- Он не совсем медицинский стажер.
- Кто он тогда? Точно.
Пустое пространство нашлось в конце первого уровня, и он втиснул в нее машину, обращаясь с машиной Картера аккуратнее, чем с автомобилем своей матери. Затем он припарковался и заглушил двигатель, прежде чем повернуться лицом ко мне.
- Кейли, Тод не человек вовсе. И он не совсем друг, поэтому он может не ответить на наши вопросы.
Я скреситла руки на груди и попытался выглядеть раздраженной, что было нелегко, учитывая, что каждый раз, когда он смотрел на меня так, словно не видел ничего на свете более прекрасного, как мое сердце начинало биться сильнее и у меня перехватывало дыхание.
- Не-человек, не-друг? Тот, кто работает в больнице, как не-медицинский стажер? - По крайней мере, это не был еще один футболист. - Теперь, когда мне ясно кем он не является, может, скажешь кто он?
Нэш вздохнул, и я поняла по звуку, что мне не понравится то, что он должен сказать.
- Он мрачный жнец.
- Он кто? - Конечно, я расслышала. - Ты сказал, что Тод Мрачный Жнец?
Нэш медленно покачал головой, и я с облегчением выдохнула. Баньши это одно - мы могли помочь людям - но я не была готова встретиться с этим ходящим, говорящим олицетворением смерти. А тем более задавать ему вопросы.
- Он не Мрачный Жнец, - заговорил Нэш, внимательно глядя на меня. - Он только жнец. Один из тысячи. Это просто работа.
- Просто работа? Смерть просто работа! Подожди... - Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Тогда я сосчитала до десяти. Когда этого было не достаточно, я сосчитала до тридцати. Тогда я встретила взгляд Нэша, надеясь, что паника не отразилась в возможно струящихся глубинах зрачков. - Так... когда ты сказал, что ты не можешь остановить смерть, ты действительно имел в виду, что ты не можешь остановить Тода?
- Не его в прямом смысле, но да, это общая идея. Жнецы это работа, которую надо выполнять, как и все остальные. И в целом, они не очень любят баньши.
- Должна ли я знать почему?
Нэш сочувственно улыбнулся и взял меня за руку, мой пульс подскочил даже от такого небольшого контакта. Дерьмо. Я уже видела, что любой будущий гнев на него будет очень трудно поддерживать.
- Большинство жнецов не любят нас, потому что у нас есть потенциал серьезно испортить ихрабочий день. Даже если мы на самом деле не восстанавливаем душу человека, жнец не может заняться уборкой, пока мы держим ее. Таким образом, каждая секунда, которую ты тратишь на пение, означает одну-секундную задержку в доставке этой души. В оживленном районе это может заставить его катастрофически отставать от графика. Кроме того, это просто бесит их. Жнецам не нравиться когда кто-то играет с их игрушками.
Великолепно.
- Так что я не только не-человек, но и смерть мой враг? - Кто, я? Паника? - Это все, что ты хотел сказать мне, пока мы исповедуемся?
Нэш попытался задушить смешок, но неудачно.
- Жнецы не являются нашими врагами, Кейли. Им просто не особо нравится наша компания.
Что-то подсказывало мне, что это чувство взаимно. Я неуверенно ему кивнула, и Нэш открыл дверцу со стороны водителя и вышел в темный гараж. Я вышла с другой стороны, и когда закрыла за собой дверь, он нажал кнопку на ключевой цепи Картера, чтобы запереть автомобиль. Судя по тому, как отдавались звуки вокруг нас, мы были одни в гараже. Что было хорошо, учитывая, что мы обсуждали.
- Так как же выглядит Тод? Побеленный скелет, окутанный черным плащом с капюшоном? Носящий с собой косу? Я думаю, это вызовет массовую панику в больнице.
Он взял мою руку, и мы начали наш путь вниз по проходу в гараж, шаги устрашающе отдавались эхом.
- Ты гоняешься за похоронной процессией в длинном, грязном платье, а волосы метаются на ветру?
Я стрельнула в него хмурым взглядом.
- Ты опять следил за мной?
Нэш закатил глаза.
- Он выглядит нормальным - не то, чтобы это имело значение. Ты не сможешь увидеть жнеца, если он этого не захочет.
Теплый сентябрьский ветер обдувал гараж, трепеща по бетону листовками и разбросанными обертками от фаст-фуда.
- Захочет ли Тод, чтобы мы его увидели?
- Зависит от того в каком он настроении, - Нэш прошел через огромные вращающиеся двери из тяжелого стекла, которые он подтолкнул, чтобы я могла пройти в крошечную прихожую. Я поддержала для него следующие двери, и мы вошли в небольшой, тихий зал ожидания с выстроенными пустыми, неудобными креслами. Тепло здания стало для меня облегчением, и моя гусиная кожа с каждым шагом, удаляющим нас от двери, все больше успокаивалась.
Нэш проигнорировал волонтера у справочной службы - не то, чтобы это имело какое-то значение, поскольку она спала на своем посту - и повел меня к лифту в конце зала.
Мои ботинки скрипели по полированному полу, и каждый вдох приносил с собой аромат антисептиков и сосново-душистого освежителя воздуха. Запаха лекарств и так уже было достаточно, но вместе эта смесь угрожала подавить как мой нос, так и легкие. К счастью лифт слева был пустым и открытым.
Когда мы были внутри, Нэш нажал кнопку на третий этаж. Дверь закрылась, и "встретивший" нас запах исчез, немедленно изменившись на привычный запах больницы: сочетание потерявшего свежесть воздуха, хлеба, столового мяса и отбеливателя.
- Тод работает на третьем этаже? - Спросила я, когда над головой загудел механизм, и лифт начал подниматься.
- Он работает по всей больнице, но та третьем этаже находиться отдел интенсивной терапии, и, скорее всего, там мы его сможем найти. Если он конечно захочет, чтобы мы его нашли.
Новая волна холода пошла через меня, когда его заявление дошло до меня. Скорее всего, мы найдем Тода в отделе интенсивной терапии - где наиболее вероятно умирают люди.
Мои ладони вспотели, а сердце застучало так громко, что я была уверенна, что Нэш может слышать его эхо в лифте. Каковы были шансы, что я пройду через ИТАР, не найдя души ради которой запою?
Все мои шансы сходились на нет. А поскольку мы были в больнице, если я закричу на этот раз, они, вероятно, положат меня на каталку и отвезут в палату в отделе Психического обеспечения. Без возможности выйти. Даже не ради двухсот долларов.
А я не собираласьтуда возвращаться.
Моя рука сильнее сжала руку Нэша, и он большим пальцем погладил мои пальцы.
- Если ты почувствуешь, что начинается, то просто сожми мою руку, и я вытащу тебя отсюда. - Я начал качать головой, и он пробежал пальцами свободной руки вниз по моей щеке, глядя мне в глаза. - Я обещаю.
Я вздохнула.
- Хорошо. - Он уже помог мне при двух приступах паники - я не могла перестать думать об этом - и я не сомневалась, что он сделает это снова. И, во всяком случае, у меня действительно не было выбора. Я не могла помочь следующей жертве, не найдя Тода-жнеца, а его я не могла найти не проверив все его часто посещаемые места.
Лифт зазвенел, и дверь открылась с мягким звуком "тссс". Я посмотрела на Нэша, собирая всю свою смелость, и выпрямила спину.
- Давай покончим с этим.
На третьем этаже коридор тянулся по обе стороны от нас, и прямо напротив двери лифта открывался длинный, стерильный белый зал, где за большим круглым регистрационным столиком в синих халатах сидели мужчина и женщина. Мужчина поднял глаза, когда по полу за скрипели мои ботинки, но женщина не заметила нас.
Нэш кивнул в левую сторону, и мы направились в том направлении, медленно читая имена, написанные на одноразовые табличках у каждой двери. Мы были просто двумя детьми надеющимися в последний раз отдать дань уважения нашему деду. Разве что мы не "нашли" его в выбранном коридоре или в каком другом месте на третьем этаже, это стало почти разочарование для меня после моего первоначального страха перед ОРИТ. К счастью, Арлингтон не был таким уж большим городом, и только три кровати интенсивной терапии были действительно заняты. И ни одному из обитателей не грозила опасность встречи с жнецом.
Мы не нашли Тода также на четвертом, пятом и шестом этажах, по крайней мере, мы так могли бы утверждать. Единственное место, которое осталось непроверенным это хирургическая скорой помощи на первом этаже, и родильное отделение на втором.
Я не хотела найти Мрачного Жнеца - даже если он не носит косы - в родильном отделении, а в хирургическом отделении мы, несомненно, будем замечены. Таким образом, в первую очередь мы проверили отдел скорой помощи.
Во время моего предыдущего пребывания в Арлингтон Мемориал, мои тетя с дядей заранее позвонили и в отдел психического отделения, и готовая палата уже ожидала нас, это означало, что мы не останавливались в отделе скорой помощи. Так что я никого не увидела, за исключением Нэша, я пересекла холл и толкнула двойные двери в зону ожидания. Я, однако, провела достаточно времени в психиатрическом отделении, и это не была поездка в Диснейленд. Вокруг сновали медсестры, которые смотрели на тебя с жалостью или презрением, и пациенты в тапочках, которые либо пялились на тебя, либо отводили взгляд. Но отдел скорой помощи испускал свой особый знак страданий.
На основе определенных больничных драм по телевидению я ожидала прилив адреналина, но на самом деле в отделении скорой помощи было тихо и мрачно. Пациенты ждали в тонких мягких креслах вдоль стен и в середине длинной комнаты, их лица были искажены гримасами боли, страха или нетерпения.
Одна старая женщина томилась в инвалидной коляске под потертым одеялом, несколько детей пробиваемые ознобом дрожали в руках у матерей. Мужчины в рабочей одежде с марлевой повязкой на ране, через которую просачивалась кровь или с пакетами со льдом и фиолетовыми шишками на голове. В дальнем конце комнаты рядом со столом стонал подросток, прижимающий одну руку к груди, в то время как его мать листала старую бульварную газету, явно игнорируя его.
Каждые несколько минут, сотрудники в халатах входили через один конец зала, пересекали холл с покрытыми грязью плитками, и толкали двойные двери на другом конце зала. Одни только и делали, что читали карточки или смотрели прямо перед собой, а другие прорывали мрачную тишину нелепыми обрывками случайных разговоров. Несмотря на это, сотрудники старались избежать взгляда людей, которые сидели в ожидании, в то время как пациенты в надежде смотрели на них. Мне было больно смотреть на это.
- Ты его видел? - шепнула я Нэшу, пропуская больную женщину и детей, чтобы лучше рассмотреть лица мужчин.
- Нет, имы не увидим, пока он сам этого не захочет.
Я запихнула руки в карманы, противостоя желанию взять его за руку для своего покоя, только потому, что отдел скорой помощи выводил меня из себя. Если я не смогу справиться с людьми, глядящими в пространство, как зомби, как я смогу встретиться лицом к лицу с Мрачным Жнецом? Или Жнецом?
- Так как же мы его найдем?
- Этот план был для того, чтобы он мог нас найти, - шепнул он. - Двое баньши ходят вокруг в то время, как он пытается работать. Это должно обратить его внимание довольно быстро, если конечно у него нет другой причины, чтобы избегать нас.
- Тогда я предполагаю, чтоонрешилне показываться.
- Похоже на это. - Взгляд Нэша остановился на знаке на стене, который указывал путь к сувенирному магазину, кафетерию и радиологической лаборатории. - Не хочешь пить?
- Нет, на самом деле. - Я выпила тридцати-двух-унцевую соду в машине, и хотела бы быстрее найти туалет.
- Тогда присядь рядом со мной. Если мы покажем, что намерены ждать всю ночь, он, наверное, покажется, спеша быстрее избавиться от нас.
- Но мыне можем всю...
- Тсс. - Улыбаясь, он обвил одну руку вокруг моей талии и прошептал мне на ухо. - Не выдавай нашего секрета. - Приятный озноб прошел от моей шеи по всему телу, беря начало там, где его дыхание коснулось мочки уха.
Мы направились в ту сторону, куда указывали знаки, по коридору за угол и в столовую, в которой в семь тридцать вечера по-прежнему давали ужин. Нэш купил огромный кусок шоколадного торта и коробочку молока. Я взяла кока-колы. Тогда мы выбрали небольшой квадратный стол в углу почти пустой комнаты.
Нэш сидел спиной к стене, кушая, как ни в чем не бывало. Как будто он отправлялся на поиски агента смерти каждый вечер. Но я не могла усидеть на месте. Мой взгляд бродил по комнате, скользя от ответственного за очистку мусорного бака к женщине с сеточкой на голове, убирающей с салатницы увядшие листья салата. Мои ноги стучали об пол, колени ударялись о нижнюю часть стола снова и снова. Молоко Нэша колыхалось с каждым ударом, но он, казалось, не замечал этого.
Он прикончил половину своего пирога - кусочек или два достались мне - когда на наш стол упала тень. Я посмотрела вверх и увидела молодого человека, стоявшего перед пустым стулом справа от меня. Он выглядел выцветшим, в мешковатых джинсах и с короткими рукавами, несмотря на температуру снаружи. И его ожесточенного выражения лица ничто не смягчало, ни херувимские губы, ни ярко-голубые глазами, ни копна светлых кудрей увенчивающих лицо.
Нэшдаже неподнял глаз.
Я взглянула на блондина и проследила за его взглядом, направленным на соль и перец в центре стола. Предполагая, что он хочет одолжить их, я потянулась к соли, в этот момент он отодвинул пустой стул и плюхнулся в него, положив голые локти на стол перед собой.
- Чего вы хотите? - прорычал он так низко, что я, клянусь, никогда не ожидала бы услышать такой голос от парня с таким ангельским лицом.
Нэш дожевал и, наконец, сглотнув, оттолкнул тарелку.