- Ответов.
Я поморщилась, уставившись в блондина в недоумении.
- Вы Мрачный Жнец?
Тод впервые взглянул на меня, его хмурые брови практически врезались в лоб.
- Ты ожидала кого-то старше? Выше? Может быть, кого-то тощего или даже скелета? - Презрение в его словах капало, как кислота, и его раздраженный взгляд метнулся обратно к Нэшу. - Видишь? Вот в чем проблема старых названий. Я должен начать называть себя "агентом коллекционером" или чем-то подобным.
- Тогда они заставят вас носить костюм и галстук, - сказала я, в восторге от создавшегося мысленного образа.
Угол ртаНэша дернулся.
- Что это за друг? - Тод мотнул головой в мою сторону, но его внимание - и раздражение - по-прежнему были направлены на Нэша.
- Мы должны знать об уровне обмена, - заявил резко Нэш, прежде чем я смогла представиться.
Брови Тода низко опустились над голубыми глазами, создавая тень, и в свете флуоресцентных ламп над головой я заметила бледную бородку на конце его сильного, квадратного подбородка.
- Разве я похож вам на информационную стойку?
- Ты выглядишь... скучающим. - Озорной взгляд осветил лицо Нэша в то время как хмурость Тода углубилась, и я подумала, что же я пропустила. - Больница не предоставляет достаточно деятельности? Эй, я слышал, что открылись Колониальная усадьба. Тебе тут нравится, не так ли?
- Дом для престарелых? - Спросила я, но ни один из них даже не посмотрел на меня, они были слишком заняты, глядя друг на друга. - Почему дом для престарелых должен нанимать кого-то, чтобы убивать своих пациентов? Если на то пошло, то почему больница?
Нэш усмехнулся и пробежал одной рукой по волосам полным грязных коричневых шипов, но глаза Тода пересеклись с моими, и его челюсть напряглась.
- Есть ли у нее кнопка выключения звука?
- Он не работает на больницу, - заявил Нэш, игнорируя, надеюсь, риторический вопрос Жнеца. - Он работает в больнице. И в этом случае, он застрял здесь, на ближайшее столетие, по крайней мере. Правда, Тод?
Жнец не ответил, но я слышала, как он скрежетал зубами.
- Ты знаешь, если ты и дальне будешь продолжать разливать свой гнев, через сто лет ты не окажешься где-нибудь в другом месте, и тем более, по-прежнему будешь работать полный рабочий день. - Подождите, мне необходим агент смерти? Наверное, это не лучшая идея, Кейли...
- Жнецы не стареют, - набросился Тод на меня, в то же время глядя на Нэша. - Это одна из дополнительных льгот.
- Как и мы, не так ли? - Я взглянула на Нэша как раз вовремя, чтобы увидеть, как он вздрогнул, и поняла, что сказала что-то неправильно. И когда я снова посмотрела на Тода, я увидела, что он смотрит на меня с удивлением, озорная улыбка осветила его ангельские черты лица, как свет сверху.
- Где тыее нашел?
- Мы взрослеем, - сказал Нэш, но последнее слово было обрезано, словно он чуть не сказал мое имя, а затем вспомнил об этом в последнюю минуту. И тогда я поняла: он не хотел, чтобы Тод знал кто я.
Я была не против. Сама идея о том, что смерть знает мое имя, вызывала дрожь по коже. Даже если эта Смерть была лишь одним из многих, и слишком красив, чтобы смотреть на него.
- Мы просто очень медленно взрослеем, - продолжал Нэш.
К тому времени я была ярко красной, я выставила себя полной дурой. Какой идиот не знает жизни своего собственного вида?
Нэш протянул ноги к моим лодыжкам под столом, потирая ногу в симпатии и утешении. Я стрельнула ему благодарной улыбкой, и смело встретилась с глазами Тода. Лучший способ добиться победы в поле боя, это повалить противника.
- Почему ты застрял здесь? - спросила я, надеясь, что правильно оценила, что это его больное место.
- Потому что он новичок. - Ухмыльнулся Нэш. - И тут не так много возможностей для продвижения в работе, где сотрудники никогда не умирают.
- Ты новичок? - Я снова посмотрела на Тода, и вновь его челюсть напряглась в раздражении. - Сколько тебе лет? - Я предполагала, на основе комментария "нестареющий", что он намного старше, чем выглядит.
- Ему семнадцать, - ответил Нэш, ухмылка все еще играла на его лице.
- Мне было семнадцать, когда я начал эту работу, - отрезал Жнец. - Но это было два года назад.
- Ты делаешь это в течение двух лет, и ты все еще новичок?
Тод выглядел оскорбленным, и я не был уверена, что мне делать, смеяться или извиниться.
- Да, ладно, моего вербовщика не очень волновало рассказать всю правду. И твой дружок здесь прав о текучести рабочей силы - ее не существует. Жнец в этом районе продвигается раз в двести лет. Если бы мы не потеряли одного в прошлом году, я до сих пор сидел бы в комнате с телевизором в Колониальной усадьбе, ожидая пока старики опрокинутся в свою овсянку.
- Подожди, как ты потерял серп? - Я не могла не спросить. - Сумасшедшая авария? - Но никого не забавляли мои шутки.
- Чем меньше ты знаешь о бизнесе Жнецов, тем лучше, - прошептал Нэш, а Тод высокомерно кивнул.
Ох. Я скрестила обе руки, словно защищаясь, и откинулась на стуле.
- Жаль. Так... старики опрокинутся в свою овсянку...?
Тод пожал плечами.
- Да. Но, по крайней мере, здесь я получаю случайных жертв огнестрельных или неожиданных болезней. Жизнь полна сюрпризов, не так ли?
- Я думаю да. - Но сюрпризы потеряли для меня свою новизну после открытия, что я не человек. За исключением, что у меня роковое предчувствие. Я хотела бы быть застигнутой смертью врасплох, как нормальные люди.
Ну,не своей собственной смертью, конечно.
- Говоря о сюрпризах... - Вертя крышку своей кока-колы, я посмотрела на Нэша, ожидая сигнала, и он кивнул, говоря мне продолжать. Я не думала, что Тод будет готов говорить со мной, а не с ним. - Нам нужна твоя помощь чтобы избежать кое-чего очень неприятного.
Тод сделал вид, что смотрит на запястье, на котором явно отсутствовали часы.
- Вы двое уже и так впустую потратили мой перерыв. У меня через десять минут аневризм на четвертом этаже, и я не могу опаздывать. Я ненавижу тех, которые задерживаются.
- Это не займет много времени. - Я удержала его своим взглядом, не желая нарушить контакт, я видела, что он колеблется. - Пожалуйста.
Жнец вздохнул, проведя одной рукой по коротким завиткам.
- У вас пять минут.
Я тихо с облегчением вздохнула. Пока реальность ситуации не затонула.
Я что, только что простопопросилааудиенции у Смерти?
ГЛАВА 11
- Речь идет об уровне обмена? - спросил Жнец, вывода меня из оцепенения, поскольку шок от событий последних нескольких часов, наконец, достиг меня.
Когдаяне ответила,Нэшкивнул.
Жнец пожал плечами и откинулся на спинку стула.
- Вы знаете об этом столько же, сколько и я. Жизнь за жизнь.
Нэш, подняв брови, взглянул на меня, спрашивая в порядке ли я. Я кивнула и сосредоточилась, он наклонился вперед, скрестив руки на столе.
- Но это наказание за спасение кого-то, кто в вашем списке, не так ли? Тот, кто, как предполагается, должен умереть.
- Вы никого не "спасаете". - нахмурился Тод - мы, очевидно, не нашли его горячую кнопку. - Вы крадете души, уход которых неизбежен. И переворачиваете весь мой график. И выводите моего босса из терпения, зля его. И вы даже не желаете знать о бумажной волоките, которая возникает даже при простом, равном обмене.
- Я не... - начал было Нэш, ноТодоборвал его.
- Но это незаконно. Таким образом, для этого существует наказание.
Я вернула крышку обратно на бутылку и толкнула ее к середине стола.
- Но разве наказание применяется, если мы сохраняем жизнь тому, кто не должен был умереть?
Лоб Тода в растерянности сморщился, его лица вдруг больше не выражало никаких чувств, только холодное понимание сияло в глазах.
- Черт, этого не происходило здесь...
- Брось, Тод. - Глаза Нэша пристально смотрели на него, старая боль отражалась в его хмурости. - Ты должен мне правду.
Но Тод продолжал, как если бы его не прерывали:
- ...но даже если и случилось, вы никогда этого не узнаете, потому что ни один Жнец не признается, что он случайно забрал не ту душу.
- Мы не говорим о несчастном случае. - Я посмотрела с сторону распахнувшейся двери, в которую вошла женщина с тремя детьми, впервые после того как Тод к нам присоединился вспомнив, что мы обсуждаем очень странные вещи в общественном месте.
- Как насчет списка? Разве он не доказывает, что кто-то не должен был умереть? - в связи с нашей новой компанией Нэш перешел на шепот.
Тод спрятал лицо в ладонях, явно разочарованный и потерявший терпение со всеми нашими вопросами.
- Возможно, но вы никогда не получите этот список в руки. И даже если бы получили, было бы слишком поздно. Казнь уже будет совершена.
- Ты серьезно считаешь, что Жнец может забрать жизнь невинных людей в обмен на душу которую он должен забрать в первую очередь? - Возмущение горячим потоком хлынуло по моим жилам. Если что в мире и должно было быть выше коррупции, так это Смерть. В конце концов, не смерть ли поддерживает баланс?
Или это просто расплата?
- Нет, ты права. - нерешительно кивнул мне Тод. - Теоретически, "казнь" в подобном случае не должна применяться. Но теория и реальность не всегда совпадают. Так что даже если вы заполучили бы список в свои руки, и даже если вы правы насчет... ошибки Жнеца, вероятно, что невинная душа уже будут принята. Или одна из ваших.
Я не могла не заметить, что он не оставил нас в категории "невинных".
- Так что мы в любом случае в проигрыше. - Раздраженно я вскинула руки в воздух и откинулась на стуле, закрыв глаза.
- Как это в любом случае? - спросил Тод, и я, открыв глаза, увидела, что он смотрели на меня с... это что, интерес? - Кого вы пытаетесь сохранить?
- Мы не знаем. Наверное, никого. - Нэш ткнул вилкой в последний кусочек пирога, размазывая шоколад, застывающий на бумажной тарелке. - В нашей области в последнее время погибло несколько девушек, и Кей... - Он остановился в последнюю секунду, чуть не проговорив мое имя. - Она, - он кивнул в мою сторону, - считает их смерть подозрительной.
- Она считает, да? - Улыбка растянула углы рта молодого Жнеца, и я практически могла слышать, как в его голове поворачиваются шестеренки. - Что подозрительно в этих смертях?
- Все были подростками. Все были очень красивы. Все погибли так же. У всех было хорошее здоровье. Каждый из них умер через день после смерти другого. - В то время, как говорила, я сгибала пальцы с каждым из вычисленных фактов, и когда все пальцы одной руки были согнуты, я показала ему руку. - Ты конечно можешь решать сам. Но в любом случае, тут слишком много совпадений. Не может быть, что все они должны были умереть, и мне все равно в сей список они входили.
Проблеск интереса в глазах Тода подсказал мне, что я завладела его вниманием.
- Ты думаешь, что они были убиты?
Я постукивала одной ногой по липкому полу, пытаясь разобраться в своих мыслях.
- Я не знаю. Может быть, но если это правда, то я не знаю как. Все, кроме первой девушки, умерли в присутствии свидетелей, которые не видели ничего подозрительного. С другой стороны, красивые девушки неожиданно умирают.
- Есть возможность, как этого добиться, конечно. - Тод привстал и пододвинул свой стул ближе к столу, затем вновь опустился на него. - Но даже если они были убиты, это ничего не меняет. Список жертв убийства пополняется каждый день. Мой список обновляется раз в два года, но старшие Жнецы получают их еженедельно.
Я чувствовала, что мои глаза расширяются, и в груди возникло тяжелое, напряженное чувство.
- Ты имеешь в виду тех людей, которые должны быть убиты? - На мгновение настоящий ужас затмил решимость, и внутри меня начал разрастаться страх. Как может убийства быть частью естественного порядка?
Тод покачал головой.
- Люди должны умирать, по разным причинам. В этом случае и из-за убийства.
Я повернулась к Нэшу, смигивая слезы горечи, обжигающие мои глаза.
- Так в чем же смысл всего этого? Если я не могу ничего изменить, почему я должна об этом знать?
Нэш взял меня за руку.
- У нее проблемы с тем, чтобы позволить им идти, - сказал он, и Тод кивнул, как будто все понял.
- Что вы знаете об этом? - отрезала я, не думая, что это ошибка Жнеца. Или, что я, вероятно, должна бояться его. - Вы берете жизнь за жизнь. - Как иронически это не звучало бы... - Смерть обычное явление для вас.
Нэш разбушевался, но в уголках его глаз прыгали довольные искорки.
- Да, и ты бы никогда не стала бы его спрашивать, особенно после того как с его первой было так много хлопот.
- Будь осторожен, Хадсон, - зарычал Тод, и яркие голубые глаза стали ледяными.
Новое выражение мелькнуло на лице Нэша - определенное сочетание удовольствия и озорства.
- Расскажи ей о маленькой девочке.
- У тебя были какие-то осложнения? Какие-то проблемы с тем... - он повернул голову в сторону Нэша - ...из-за чего ты не можешь держать рот на замке? Или ты просто еще один типов дураков?
- Какая девушка? - Я не обратила внимания на то, как взорвался Жнец, а на лице Баньши расцвела полуулыбка.
- Это поможет ей понять, - сказал Нэш, когда стало ясно, что Тод не собирается реагировать на мои слова.
- Понять, что? - потребовала я, переводя взгляд с одного на другого. И, наконец, Тод вздохнул, все еще глядя на Нэша.
- Он просто пытается сделать меня идиотом, - отрезал Жнец. - Но у меня есть история, которая заставит выглядеть его в еще худшем свете, так что в следующий раз, прежде чем раскрывать свой рот, имей это в виду, похититель душ.
Нэш пожал плечами, очевидно, не впечатлен угрозой, и Тод повернулся на стуле оборачиваясь лицом ко мне.
- Сначала я не слишком любил свою работу. Все это казалось бессмысленным и грустным, и просто неправильным. Однажды я отказался от задания и чуть не прикончил самого себя. Я предполагаю это то, что он хочет, чтобы ты слышала.
Краем глаза я видела, как Нэш кивнул, но мое внимание было обращено к Жнецу.
- Зачем тебе отказаться от задания?
Тод выдохнул в отчаянии. Или, может быть, в смущении.
- Я работал в доме престарелых, и эта маленькая девочка пришла со своими родителями, чтобы навестить бабушку. Она задыхалась от мятной конфеты, которую дала бабушкина соседка, и должна была умереть. Она была в списке, все официально. Но когда пришло время, я не смог этого сделать. Ей было только три. Поэтому, когда появилась медсестра, я позволил ей жить.
- И что произошло? - Мое сердце переживало за маленькую девочку, и за Тода, чьи обязанности противоречили каждой унции сострадания в моем теле. И, по-видимому, в его тоже.
- Мой босс ошалел, когда я вернулся без ее души. Вместо ее он взял ее бабушки, и когда освободилось место в больнице, он пропустил меня и отдал его кому-то еще.-Гнев затемненные глаза. - Я застрял в доме престарелых на еще почти три года, прежде чем он окончательно перевел меня сюда. И никто не знает, как долго я здесь останусь, прежде чем меня снова продвинут вверх.
- А ты не думаешь, что это того стоило? - не удержалась я и спросила. - Бабушка уже прожила свою жизнь, но девочка только начинала. Ты спас ей жизнь!
Жнец медленно покачал головой, светлые кудри мерцали в свете ламп.
- Это даже не было обменом. С того момента, когда она должна была умереть, девочка не жила спокойно. Это было время ее бабушки. Когда делается обмен, то, в действительности происходит обмен даты смерти одного человека с другим. Эта маленькая девочка умерла через полгода, в день смерти ее бабушки, который был первоначально запланирован.
Я не могла остановить слезы.
- Как я смогу это выдержать? - Я сердито вытерла глаза салфеткой, которую вручил мне Нэш, хорошо, что я не накладывала много туши.
Тод посмотрел на Нэша, выражение его лица смягчилось, когда он новь повернулся ко мне.
- Теперь, когда я привык к этому, стало легче. Со временем, мне пришлось научиться доверять списку. Список похож на сценарий плей-он шоу, где указано каждое слово каждого актера, и показ продолжается так долго, пока никто не отклоняется от сценария.
- Но это происходит, не так ли? - Я скрутила салфетку в плотный шар. - Даже если список является непогрешимым, люди же не таковы. Жнец может отклониться от списка, как это сделал ты с маленькой девочкой, не так ли?
Нэш заерзал на сиденье, обращая наше внимание на себя, прежде чем Тод смог ответить.
- Ты думаешь, что эти девушки погибли на месте людей, которые на самом деле были в этом списке? Что они были заменой?
Я покачала головой.
- Три девушки в течении трех дней? Здесь слишком много совпадений. Но если Тод может отклониться от списка, не принимая душу, не может ли другой жнец принять одну дополнительную? Или даже три?
- Нет. - Тод уверенно покачал головой. - Ни в коем случае. Босс заметил, если кто-то бы забрал трех дополнительных душ.
Я изогнула одну бровь.
- Что заставляет тебя думать, что не он превратил их?
Хмурость жнеца возросла.
- Ты не знаешь, о чем говоришь. Это невозможно.
- Есть способ это узнать. - Прежде чем перенести свой проницательный взгляд на Тода, Нэш мрачно взглянул на меня. - Ты прав, мы не можем получить список в свои руки. Но ты можешь.
- Нет. - Тод оттолкнул свой стул и встал. В другом конце столовой мать и дети подняли глаза, один из маленьких мальчиков был вымазан от уха до уха шоколадным мороженым.
- Садь! - прошипел Нэш, глядя на него.
Тод покачал головой и начал отворачиваться от нас, поэтому я схватила его за руку. Он замер, когда моя плоть коснулась его, и медленно повернулся ко мне, как будто каждое движение причиняло ему боль.
- Пожалуйста. - Умоляла я его глазами. - Просто выслушай его.
Жнец медленно высвободил свои пальцы из моих рук, и она повисла в воздухе, пустая и заброшенная. Он выглядел разгневанным и напуганным, когда опускался на стул, на расстоянии фута от стола.
- Нам не надо видеть весь список, - начал Нэш. - Только часть об этих выходных. Субботу, воскресенье и сегодняшний день.
- Я не могу сделать этого. - Он снова покачал головой, белокурые кудри начали подпрыгивать. - Вы не понимаете, о чем просите.
- Так объясни нам. - Я сложила руки на стол, давая понять, что у меня есть время для длинной истории. Даже если это не правда.
Тод тяжело выдохнул и адресовал свой ответ мне, демонстративно игнорируя Нэша.
- Ты говоришь не об одном списке. "Список" это неправильное обозначение. На самом деле это много списков. На каждый день создается все новый, и мой босс распределяет их. Я обслуживаю только часть этой больницы, с полудня до полуночи. Затем этим занимается другой жнец, который работает здесь вторую половину дня, и я никогда не вижу ничего из его списка, а тем более со списков других зон. Я не могу просто подойти к коллеге и попросите, чтобы он показал его старый список. Особенно, если он фактически пожинает "своевольно".
- Он прав. Это слишком сложно. - Нэш вздохнул и закрыл глаза. Затем он снова открыл их и решительно посмотрел на меня. - Нам нужно основной список.
Тод застонал и открыл рот, чтобы возразить, но я перебила его.
- Нет, не нужен. Нам даже не надо его видеть.