Выйдя из комнаты, Мила перекрестилась. Сам дьявол поселился в их доме, чтобы мучить и сводить с ума. Она обежала дом. Сестры будто сквозь землю провалились. Терзаясь сомнениями, девушка все же рискнула постучать в кабинет отца.
- Мила, заходи, - позвал он неожиданно.
Эльза и Эмма с прискорбными лицами сидели здесь же.
- Ну, не знаю как у вас, - жалобно начала Мила. - А у меня проблема.
- Какая? - спокойно спросил отец, видя панику на лице дочери.
- Она хочет есть, и чем ее кормить? - чуть ли не застонала девушка.
Мила пересекла комнату и, присев рядом с сестрами, покачала головой. Три невинные пташки смирно сидели перед ним и ждали его помощи. Он часто умилялся, наблюдая за дочерями. Они были его главной радостью в жизни. Мысли унесли Алекса куда-то далеко в еще не сбывшееся будущее. Где его сын, пусть и человек, вырастет. Алекс будет учить его быть мужчиной. Будет учить ответственности, мудрости и управлению делами.
- Отец, - позвала Эльза.
- Ах, да! - опомнился вампир.
Алекс вдруг громко рассмеялся.
- Ах, вы мои, вампирки, да вы не наблюдательней, чем ваша мать.
Девушки обиженно поджали губы.
- Ну, овощи там, - неуверенно начала Эмма.
- Правильно. Продолжай, - веселился отец.
- Э….. - собиралась с мыслями Эмма.
- Ну, значит, надо нанять еще и экономку. Она и еду купит, и приготовит ее для нашей вынужденной и очень необходимой гостьи. Эмма! - командным тоном произнес отец.
- Поняла, пойти в город и нанять экономку, только бы мама не взбунтовалась против толпы людей в доме.
- А она может, - рассмеялся Алекс. - Но оставьте это мне. Я думаю, мы найдем компромисс.
Он внимательно посмотрел на дочерей. Они были явно взволнованы происходящим. Алекс и сам не испытывал счастья от того, что долгожданный наследник родился человеком, но если судьба распорядилась именно так, значит у нее на это были свои мотивы. Он, как вечный раб Божий, должен подчиниться и принять, и посмотреть, к чему все это приведет.
- Девочки, - обратился Алекс к дочерям. - Я кое, что смыслю в людях, и вы должны соблюдать все правила конспирации. Пугать нашу гостью не стоит, ни намеком, ни словом, ни делом. Не разбрасывайте еду по всему дому и вообще, до тех пор, пока мы нуждаемся в кормилице, видите себя прилично. Если ее напугать, молоко может пропасть, и придется искать новую кормилицу. Ваша мать скорее умрет, чем будет кормить грудью.
Дочерей эта мысль тоже не радовала, и они с отвращением поежились.
- Сейчас можете идти.
- Отец, - остановилась Эльза у выхода из кабинета, - а как его зовут? Вы ведь имя ему так и не дали.
Алекс замер, про имя он совсем забыл.
- Я подумаю, - рассеянно произнес отец.
Юные вампирки не в первый раз взвалили на себя всю заботу о доме, на этот раз на одну стало больше - брат. Отец, ни с кем не разговаривая, просиживал в кабинете, мать - у себя в спальне. Маргарет и нанятая ими экономка Лори - изводили девушек разговорами, и деться от них было некуда. Всегда находился повод быть рядом с ними, а женщины трещали без умолку. У замкнутых вампирок кружилась голова от постоянно веселого жужжания в доме.
- Вот как только необходимость в этих болтливых гадинах пропадет, - шипела Эльза сестре на ухо, - Я с огромным удовольствием выпью всю их кровь. Я буду делать это медленно. Пусть папа говорит, что это грех. Я имею право отомстить.
Случайно подслушав разговор дочерей Алекс от души рассмеялся впервые за долгое время.
- Вампирки, - улыбаясь, прошептал он себе под нос.
Глава 2 Человек
На огромной металлической люстре в несколько ярусов, в громоздких настенных канделябрах, на приставных столиках горели свечи. Их свет не рассеивался по пустынному залу, а волшебным образом рисовал карту мира на полу центрального зала дома Долины Гейзеров. Южная и Северная Америка на своих местах, Африка, Евразия, остров Великобритания, около него у северной оконечности Шотландии - архипелаг Оркнейских островов. Вот здесь, затмевая все прочие очертания вокруг себя, горела точка света, ярче многих других.
Уже немолодой правитель Кронов, Повелитель стихии Вода, склонился над картой. Новость застала Валагу врасплох.
В сотый раз перечитывал Валага имя новорожденного Крона. По всем признакам наделенного исключительной силой и имеющего возможность занять его место, стать его преемником. Силы, окружающей младенца было предостаточно, чтобы сдержать целый народ, сдвинуть горы, повернуть вспять реки. Он чуть слабее самого Валаги, но это ерунда, обучение и опыт все исправят.
Валаге бы радоваться, но он был чернее тучи.
Если единый сильнейший владыка Кронов сгинет, установленный порядок мира полетит к черту. Другие народы снова затеют войну за власть. Как же он их всех ненавидит: вампиров, оборотней, духов, призраков. Они вечно недовольны, вечно ноют, вечно скалятся.
Но что же не давало покоя Правителю? Вот он, долгожданный наместник. Имя младенца не укладывалось в голове. Он Старлайт, он сын вампирки Марты Старлайт. С каких пор вампиры получают силу Кронов? Такого никогда раньше не бывало. Ни в одном источнике ничего подобного не упоминается. Валага перерыл все книги, просмотрел все летописи, но ни о чем подобном там не написано. Закон непреложен - только человек может получить силу Крона и стать повелителем стихии.
Надо принимать решение. Его можно убить и не будет вампира с силой Крона. Но как же его народ? Им, Кронам, нужен шанс выжить, и только сильнейший из магов сможет примирить всех между собой и не дать распасться древнему роду. Но сможет ли вампир сплотить их? А Валага стар. Сколько еще продлится его долгая жизнь? Достойного преемника все нет. Вампиреныша можно оставить в живых и посмотреть, что будет. Может хороший вампир получится, человечный.
Вампир? Нет, никогда он не ступит на святую землю.
Он убьет его - решение принято. Другого выхода нет. Как вампир может быть Кроном? Как он может пойти на пользу миру, если его сущность убийцы будет сильнее человеческих нужд.
Как Валага их ненавидит! У этой ненависти нет оправданий. Он никогда их не искал. Просто мерзкие скользкие создания, убивающее все вокруг никогда не были у него в чести. Вампиры. И оборотни - животные, возомнившие себя достойными давать ему советы, ставящие себя на одну ступень эволюции с ним. Люди, только люди достойны уважения и жизни, а Кроны их венец!/Так распорядились боги, и не будем им перечить.
Валага вышел во двор. Времена года не касались дома Долины Кронов, здесь было вечное лето, теплое с легким ветерком, несущим морскую свежесть с Тихого океана. И только когда приходила осень, в райский уголок залетали огненные листья кленов, а зимой заблудившиеся снежинки, которые мгновенно таяли.
- Валага! - позвала Правителя Пандора.
Уже не молодая женщина, но оттого еще более привлекательная, не замедляя шагов, подлетела к нему из глубины сада и, обвив руками шею, поцеловала в губы. Пандора была самой красивой женщиной, которую он когда-либо встречал: светлые волосы, голубые глаза, пухлые губы. И дело не только в том, что Валага был в нее влюблен. Пандора относилась к тому редкому типу женщин, которым вместе с красотой дали любовь и сострадание, верность и мягкость, всепонимающую доброту. Все эти черты заставляли окружающих влюбляться в нее: в ее глаза, в ее харизму, личность.
- Правда, чудный день? - она наклонилась и подняла у самых ног кленовый лист.
Одна его сторона была желтая с черными прожилками, вторая горела огнем рыжевато-красного цвета.
- Какой красивый, смотри! - и она стала, крутить лист перед глазами Валаги.
Он с трудом переключил свое внимание на женщину, мысли о вампире не отпускали его.
- Ты последнее время сам не свой, что случилось? - заметив, что он снова ее не слушает, поинтересовалась женщина.
- Нет, все хорошо! - соврал Валага.
Пандора подозрительно сощурила глаза.
- Все действительно хорошо, - он перевел дыхание. - Мне надо уехать!
- Я с тобой! - бросила она и протянула к нему руку.
- Нет, милая, - Валага отвел ее руки от себя. - Я поеду один.
Он чувствовал, что обижает ее, но, не сказав больше ни слова, вернулся в дом, одел пальто, взял свою любимую трость и вышел во двор. Пандоры уже не было. "Обиделась", заключил Правитель.
Мужчина окинул взглядом двор. Тропинки веером расходись в разные стороны, утопая в зелени сада. Кое где стояли мраморные лавочки, на одной из них сидел Август, повелитель Стихии Времени.
- Друг, а я только собирался тебя искать! - приветствовал Валага Августа.
- Добрый день, Великому Крону! - торжественно проговорил мужчина.
- Август, оставь официальность для больших мероприятий, мы ведь с тобой давние друзья, - добродушно/ проговорил Правитель.
- Что есть, то есть! - засиял Август.
Он был небольшого роста, с пухлыми щеками и боками, очень молодо выглядящий и только глубокие залысины выдавали возраст.
- Друг мой, - обратился к Крону Правитель, - мне срочно нужно попасть в одно место и прямо сейчас!
- Но… - начал было Август. - У меня к вам небольшое дело.
- Я все решу по возвращении, - резко произнес Валага.
- Конечно, - покорно произнес мужчина. - Куда, мой господин, вам необходимо попасть?
- На Оркнейские острова, Шотландия, - тихо проговорил Валага. - И никому об этом!
- Конечно! Конечно! Разве я давал хотя бы раз повод усомниться в своей верности вам?
Валага уверенно протянул руку.
- Никогда не давал повода, - чинно произнес он. - А теперь… - он сделал паузу. - Дело важное и срочное.
- Да, Великий Крон. Шотландия, Оркнейские острова.
Стоило Августу лишь слегка коснуться руки Валаги, как двое мужчин растворились в воздухе, будто их здесь и не было.
Сильный порыв ветра ударил по Валаге и его провожатому. На Оркни всегда ветрено. Вечнозеленые луга, простирающиеся на территории островов, продуваемы со всех сторон, так как ни одного деревца не растет здесь. Плоским возвышенностям нечем сдержать стихию.
- Август, - обратился Правитель к Повелителю Времени. Его голос звучал устало. - Дальше я сам! Вернись за мной через пару часов.
Август только кивнул в ответ и растворился в воздухе. Правитель Кронов направился на север острова, к дому Марты Старлайт. Произошедшее до сих пор не укладывалось в голове. Родился вампир, наделенный силой Крона, и что с этим делать? Мудрые летописи ничем здесь не помогут, ранее ничего подобного не случалось. Всегда считалось, что силу Крона может получить только человек.
С этими хмурыми, летящими на огромной скорости мыслями, Валага незаметно для себя добрался к дому вампирской семьи. Обогнул небольшую горную возвышенность и увидел его. Это был не дом, а холм, обросший мхом, с выдолбленной дверью и окнами. Двора не было, в пятидесяти метрах от входа зияла пропасть, где внизу бушевало бескрайнее Северное море. "Какой сказочный дом", удивился мужчина.
Валага, не произнося ни слова, отдал приказ стихии. Вода просочилась сквозь мелкую поросль травы и обвила его тело. Мужчина стал невидим, даже запах вампиры уловить не смогли бы. Правитель уверенно продолжил путь, поднялся по крутым каменным ступеням. Кругом было тихо и спокойно.
Мужчина медленно приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Стихия хорошо скрывала его, от острого зрения вампира. Валага не спеша продвигался внутрь дома. Пока ему никто не попался на пути. Однозначного ответа, что он сделает, когда встретит члена семьи, еще не было. Валага заглядывал во все комнаты по пути в поисках ребенка. Вот он приоткрыл очередную дверь и оказался в просторном помещении с огромной кроватью в центре, завешенной полупрозрачным балдахином. На ней спала женщина, а рядом - два младенца.
Валага, стараясь не шуметь, приблизился к ней. Кто из младенцев Крон, Правитель почувствовал сразу. От черноволосого ребенка исходила мощная аура. Такого Валага ранее никогда не встречал. Никогда ранее он не сталкивался с практически равным себе по силе Кроном. Так жаль, что это чудное создание придется убить. Мощь стихии заставила уважать дитя. Валага тряхнул головой, напоминая себе, кто перед ним. Вампир. Как он может позволить этому монстру управлять безграничной силой. Здесь ничего нельзя поделать. Вампиры не могут править миром, его миром. Они слишком зависимы от инстинктов, а чего же ожидать от животных?
Решение принято было давно, еще в Долине: он убьет юного Крона, - но как невыносимо тяжело его выполнить!
Шум в коридоре заставил Валагу отступить к окну. Спустя секунду в комнату впорхнули две вампирки. Они беззвучно опустились на край кровати и нежно уставились на мальчика.
- Правда, он милашка, - тихо проговорила одна из сестер.
- Еще какой! И наша жизнь была бы раем, если бы мы не нуждались в услугах кормилицы, - сказала Эльза, скользнув взглядом по спящей женщине. - Эти гадины свалились на нашу голову. Я и не знала, что человеческие женщины так болтливы. Им же все равно о чем говорить, главное не останавливаться!
Обе вампирки тихо засмеялись.
- Ну ладно проверили, что все хорошо, пошли, - прошептала Мила. - А то еще разбудим. Брат, ладно, а вот Маргарет спуску нам не даст.
Также бесшумно девушки покинули комнату, оставив удивленного от услышанного Валагу.
Правитель Кронов снова подошел к кровати. "Зачем им кормилица?" - спрашивал он себя. - "Неужели!" Валага наклонился над ребенком и коснулся руками его маленьких губ. Надавив на верхнюю губу, он отодвинул ее и не обнаружил там зубов, хотя у вампиров они обычно появляются сразу при рождении.
Валага растерянно отступил. От прикосновения ребенок проснулся и стал тихонько хныкать. Маргарет резко села на кровати. Пока она возилась с ребенком, мужчина спешно покинул комнату. Все это было так неожиданно!
Правитель Кронов три дня провел в окрестностях дома вампиров. Он подслушивал разговоры, следил за поведением жителей, и каждый раз все сильнее и сильнее убеждался, что малолетний новорожденный вампир - и не вампир вовсе. Он человек, и стихия, наделившая его силой, не ошиблась. Она выполнила древнее пророчество - всегда давать силу только представителям рода человеческого. Пусть его родители не люди, пусть они монстры, он - человек, и Крон с силой достаточной, чтобы стать приемником Валаги.
Правитель Кронов словно во сне добрался до места встречи с Августом и с удивлением обнаружил, что Повелитель Времени ждет его под порывами беспощадного ветра.
- Вы не пришли, - пояснил он, завидя своего Правителя. - Я вас ждал три дня.
Валага улыбнулся в ответ.
- Твоя верность - это дар, посланный мне небесами, - с тихой грустью в голосе проговорил Крон. - Так что там у тебя за безотлагательное дело было?
- Давайте-ка я вас сначала лучше в Долину верну. Здесь так холодно!
- Точно, здесь холодно, - только сейчас Валага заметил, что очень замерз, а еще он не ел три дня, и от этого слегка кружилась голова. Конечно, сила не даст ему погибнуть, но она, как и все в мире, небезгранична.
Глава 3. Запрет
Солнце только коснулось земли холодными лучами, а Эльза уже поднялась с кровати. Все в доме замерло. Отец шуршал документами в кабинете, сестры мило спали, мать, наверное, сидит в своей комнате. Девушка накинула на себя шелковый халат. Выпорхнув из комнаты, она направилась проверить, как дела у Маргарет. Каждое утро вампирка навещала кормилицу, пока та спала, и заодно украдкой следила за младшим братом. Тот быстро рос. Эльзе было интересно все, что связано с ним.
Юная вампирка без стука распахнула дверь спальни, леденящий душу ужас ужалил в самое сердце. На глаза попались белые простыни залитые кровью. Маргарет и ее дочь без признаков жизни лежали в центре комнаты. Они были жестоко убиты. На кровати, скрестив ноги в позе йога, сидела Марта Старлайт. Ее сын спокойно спал на коленях матери.
- Доброе утро, мама, - промямлила Эльза, от шока у нее заплетался язык.
Женщина кивнула в ответ. Девушка не могла отвести глаз от матери.
- Эльза, - произнесла Марта.
Вампирка нервно дернулась от звука собственного имени.
- Сообщи сестрам и Алексу, что мы сегодня же отбываем на Север. У нас там чудный дом, - задумчиво и тихо говорила она.
- Да мама, - робко согласилась Эльза.
- И еще надо сообщить всем, что наш с Алексом сын погиб. Выкидыш. Я в глубокой печали и запрещаю, кому бы то ни было приезжать к нам в гости. Не нужно, чтобы о нем кто-нибудь прознал. - Она погладила мальчика по маленькой головке.
- Хорошо, мама, - покорно отозвалась Эльза. - Я пойду?
Девушка мечтала скрыться за дверью, ей было очень стыдно за страх перед матерью.
- Иди, - согласилась вампирка.
- И еще, - бросила Марта открывающей дверь дочери. - Я дала ему имя. Его зовут - Гелиот. Гелиот Алекс Старлайт.
Марта передумала неожиданно. Первый шок от того, что он сын родился человеком, прошел. Она всегда мечтала о сыне, мальчике, и вот ее ребенок лежит где-то в этом доме, его кормит грудью незнакомая женщина, с молоком человека он все сильнее и сильнее становится другим. Марта просто не могла этого допустить, это ведь ее сын, значит она будет решать его судьбу.
По засыпанной снегом проселочной дороге медленно ехали сани, запряженные двумя лошадьми. Животные утопали в глубоких сугробах.
- Мадам, вы уверены, что знаете, куда мы едем? - заладил извозчик. - Я впереди вижу только сугробы. Эта дорога давно заброшена, где то там вряд ли еще живут ваши дальние родственники.
- По-твоему я выжила из ума? - раздраженно бросила Марта.
Извозчик сосредоточенно уставился на девственные сугробы впереди себя. Женщина, нанявшая его, всегда уверенно показывала направление, и, хуже всего, она заплатила вперед. Делать было нечего: приходилось верить ей на слово.
Марта Старлайт сидела в повозке, закутавшись в роскошную лисью шубу. Мороза пробирающего до костей она не чувствовала, лишь приятную прохладу на коже. Для вампира нанять повозку было странно, но она хотела довезти сына до нового дома живым и здоровым/. Передвигаться пешком с ним на руках слишком опасно.
- Я не знаю, насколько ты хрупок, и спросить не у кого, - прошептала Марта спящему Гелиоту.
Семья вампирки раньше нее отбыла в заброшенный дом, чтобы к приезду матери с Гелиотом навести порядок. Время безжалостно к старым домам без хозяев, Марта это знала, как никто. В ее долгой жизни их было предостаточно. Все рано или поздно приходилось оставлять, а если судьба заставляла вернуться, то чаще всего она возвращалась в руины: заросшие травой, уничтоженные ветром и дождем, или человеком.
Перед отъездом с Оркнейских островов Марта постаралась учесть все. Вампирскому сообществу, скорбящая мать сообщила о потере долгожданного наследника. Пришлось нарушить обещание и найти бежавшего из города акушера. Все свидетели, знавшие о Гелиоте, хотя бы косвенно, были убиты.
Марта отчетливо понимала, почему скрывает рождение своего сына. Быть вечным свидетелем позора, вечно смотреть в глаза истинных вампиров и читать в их глазах жалость к себе, было выше ее сил. Пусть о нем никто не будет знать, а она придумает, как сделать из мальчика вампира. Она же Марта Старлайт - и она придумает. Она все исправит.
- Мадам, куда дальше? - крикнул извозчик, отрывая Марту от размышлений.