– Да, очень, – просто ответила она. – Я никогда раньше не наблюдала смену времен года. Я люблю осень. И снег тоже очень красивый. Мне нравится, как пробуждается природа после зимнего сна. Но больше всего я люблю горы.
– Я тоже.
Сейдж не ожидал, что у них может быть что-то общее. Но вполне возможно, что она просто сказала то, что он хотел услышать. От Джея-Ди она, скорее всего, узнала, что Сейдж проводит большую часть времени на своем ранчо в горах. Он не стал бы там жить, если бы не любил горы, не так ли?
– Я знаю. Джей-Ди рассказывал мне о вашем ранчо.
"Ха! Вот и подтверждение", – подумал Сейдж, но решил ей подыграть.
– Я не езжу в город без особой надобности.
– Это я тоже знаю, – сказала Коллин. – Джей-Ди часто о вас говорил. Он очень по вас скучал, но вы редко приезжали.
Ее слова вызвали у него какое-то тягостное чувство.
Чувство вины? Нет, вряд ли. Он давно запретил себе испытывать это чувство.
– Джей-Ди вообще ко мне не приезжал. Его было невозможно вытащить за пределы Биг-Блу.
– Это точно, – согласилась Коллин. – Он рассказывал мне. По правде говоря, его беспокоило то, что вы слишком на него похожи. Что вы отгораживаетесь от остального мира.
– Я ни от кого не отгораживаюсь.
Разве Дилан не сказал ему сегодня то же самое? Почему все думают, что, если человеку где-то хорошо, он лишает себя других вещей?
– Разве? – мягко спросила она.
Сейдж слегка напрягся. Он привел ее сюда вовсе не для того, чтобы говорить о нем.
– То, что я не навещал Джея-Ди, вовсе не означает, что я отшельник. – Это прозвучало более холодно, чем он планировал. Он предпочитал одиночество, потому что его общение с другими людьми зачастую не приводило ни к чему хорошему.
– Ему вас не хватало.
Эти слова задели его сильнее, чем он считал возможным. Сейдж и Джей-Ди столько лет находились в контрах, что он забыл, когда все было по-другому. Вряд ли он сможет легко освободиться от чувства вины. Его больной отец скучал по нему, а он не смог переступить через свою гордость. Будет ли это его преследовать до конца дней?
Он покачал головой, чтобы прогнать от себя эти мысли:
– Мы с Джеем-Ди жили как кошка с собакой. Мы были несовместимы, поэтому он не мог по мне скучать, когда я покинул его дом. Вам нет необходимости утешать меня красивой ложью. Я знаю правду.
– Это не ложь, – возразила Коллин, сделав глоток вина. – Он действительно по вас скучал. – Она снова улыбнулась ему, и тепло этой улыбки согрело его. – Он рассказывал мне о ваших ссорах. Думаю, что ему их не хватало. Ему было не с кем поспорить. Такому сильному и властному человеку, как он, наверное, было трудно жить без вызова.
Сейдж нахмурился. Наверное, она права. Его приемный отец всегда действовал напрямик, силой преодолевая препятствия, возникавшие на его жизненном пути. Должно быть, когда из-за болезни он оказался прикован к постели, это стало для него самым тяжелым испытанием.
– Он сказал мне, что он и его жена усыновили вас с Диланом, когда вы были детьми.
Похоже, Джей-Ди замучил свою сиделку разговорами. Это давало надежду на то, что он мог открыть ей причины, заставившие его внести изменения в завещание.
– Да, все было именно так, – подтвердил он и неохотно перенесся мыслями в прошлое.
Ему было шесть, а Дилану четыре, когда их родители погибли в дорожной аварии. Мальчики остались совсем одни в большом мире, но внезапно в их жизни появились Джей-Ди и Элли Лэсситер и забрали их к себе на ранчо Биг-Блу. Братьям пришлось привыкать к новому дому, новым родителям. У Дилана это получилось, наверное, потому, что он был младше. Сейдж, в отличие от него, отказывался забыть свою прежнюю жизнь. Он хулиганил, ругался с приемными родителями – в общем, был для них настоящей головной болью. Он постоянно сравнивал свою новую жизнь с прежней и, несмотря на все, что Джей-Ди и Элли для него делали, говорил, что прежняя была лучше.
Элли Лэсситер любовью, лаской и пониманием удалось в конце концов достучаться до души Сейджа. Ее муж не отличался подобным терпением. Он требовал уважения и подчинения, но Сейдж всячески сопротивлялся, отказывал ему в этом. Они спорили из-за всего на свете. О чем бы ни говорил с ним Джей-Ди, Сейдж всегда принимал противоположную точку зрения. Элли выступала в роли миротворца, пока не умерла при родах.
Любовь к маленькой Анжелике стала связующим звеном между отцом и непокорным сыном. Только благодаря тому, что им пришлось о ней заботиться, их семья не распалась. Затем к ним на ранчо перебралась Марлен и окружила их всех своей бескорыстной любовью и заботой.
Тряхнув головой, Сейдж залпом допил остатки вина. Официант принес их заказ. Когда они снова остались одни, Коллин наконец заговорила:
– Простите. Я не хотела вызвать болезненные воспоминания.
– Вы вовсе их не вызвали, – солгал он.
Она попробовала равиоли.
– Я болтала целую вечность. Почему бы вам не рассказать мне о своем ранчо?
Сейдж долго на нее смотрел, пытаясь понять, какую хитрость она замыслила, но ничего не увидел. Тогда он начал увлеченно рассказывать ей о месте, которое так любил. Она внимательно слушала его, не скрывая своих эмоций. Наблюдая за ней, Сейдж понял одно: сегодня он не получит нужную ему информацию. Эта женщина либо мастерски уклоняется от разговора о завещании, либо она действительно такая милая и бесхитростная, какой кажется. Но он в любом случае намерен выяснить, что ей известно. Он будет встречаться с ней до тех пор, пока это не произойдет. По какой-то странной причине эта мысль его обрадовала.
– Ты, наверное, шутишь. – Плюхнувшись в свое любимое кресло, Лаура Фолкнер уставилась на свою дочь так, словно у той выросла вторая голова. – Три миллиона долларов?
Глубоко вдохнув, Коллин поняла – за прошедшие несколько дней она привыкла к мысли о том, что стала обладательницей такой крупной денежной суммы. В конце концов она убедила себя в том, что Джей-Ди просто решил ей помочь. Что он хотел, чтобы она осуществила свою мечту. Ей было жаль, что она не сможет заглянуть ему в глаза и поблагодарить его.
Глядя на реакцию своей матери, Коллин снова почувствовала радостное волнение. Она правильно поступила, подождав три дня, прежде чем все ей рассказать. Все это время она была очень занята, и ей было некогда как следует подумать о том, как отныне изменится ее жизнь.
И жизнь ее матери.
Окинув взглядом небольшую квартирку, в которой они вместе жили, когда только перебрались в Шайенн, Коллин улыбнулась. С этим местом у них обеих были связаны приятные воспоминания, но скоро у ее матери будет множество причин для более ярких эмоций. Лаура всегда мечтала о путешествиях, и у Коллин появилась возможность исполнить ее мечту. Она будет скучать по матери, но вместе с тем радоваться за нее.
– Я говорю абсолютно серьезно, – ответила Коллин, сев напротив нее и взяв ее руку в свою. – Все это правда. Я собираюсь стать дипломированной медсестрой и купить себе домик в горах.
– Дорогая, это просто замечательно. – Лаура взяла в ладони лицо дочери. – Ты так давно мечтала о собственной практике. – Она широко улыбнулась. – Я очень за тебя рада. Мне, разумеется, жаль, что мистер Лэсситер скончался, но с его стороны было так благородно тебе помочь.
– Да, – согласилась Коллин. Ей вдруг стало безразлично, что о ней будут судачить люди. Как верно подметил Сейдж, она не сможет это предотвратить, даже если откажется от этих денег. Так почему бы ей не исполнить последнюю волю Джея-Ди и не распорядиться ими с пользой? Сейдж.
При одной лишь мысли о нем по ее спине пробежала дрожь возбуждения. Три дня назад они поужинали в ресторане. Позавчера он пригласил ее в кино, а вчера – в клуб на концерт музыки в стиле кантри. Она до сих пор не понимала, зачем он это делает, но получала удовольствие от их совместного времяпрепровождения.
Коллин заставила себя переключиться с приятных воспоминаний на дальнейший разговор с матерью.
– Это еще не все, мама.
– Не все? – Глаза Лауры расширились. – Ты обрела финансовую стабильность и возможность получить профессию, о которой всегда мечтала. О чем еще может идти речь?
– О твоих мечтах.
– Что? – Лаура осторожно посмотрела на дочь.
– Ты не раз говорила мне о своем желании перебраться во Флориду к тете Донне.
Обе сестры были вдовами и много лет хотели жить вместе, но у них не было средств на покупку дома во Флориде. Даже если бы они обе продали свои квартиры, этих денег все равно не хватило бы.
– Да, говорила.
– Ты наконец сможешь это сделать.
Ее мать раскрыла рот от изумления, но тут же его закрыла.
– Не делай глупостей.
– Это никакие не глупости.
Коллин все тщательно обдумала и уже приступила к активным действиям. Последние три дня она только и делала, что разговаривала по телефону с юристами, банкирами, риелторами и менеджерами туристических компаний. Она хотела прояснить каждую деталь своего плана, прежде чем рассказывать о нем матери.
– Я нашла для вас с тетей Донной отличный дом в Орландо в новом микрорайоне для пенсионеров.
– Но ты не можешь его купить. У тебя еще нет на руках этих денег.
– Любой банк охотно даст мне кредит, получив от нотариуса письменное подтверждение того, что я в ближайшее время вступлю в права наследства, – улыбнулась Коллин.
– Но ты ведь еще не обратилась к нотариусу? – осторожно спросила Лаура.
– Обратилась.
Уолтер Дрейк уже составил необходимый документ и направил его в один из местных банков.
Поднявшись, Лаура прошла в крошечную кухоньку, наполнила водой чайник и поставила его на плиту. Все это время она качала головой и что-то бормотала себе под нос.
– Мам…
– Тебе не следовало этого делать, Коллин, – сказала ее мать, не глядя на нее. Достав с полки две кружки, она положила в каждую из них по пакетику с чаем. – Я не хочу, чтобы ты тратила на меня свои деньги. Я хочу, чтобы ты положила их в банк.
Коллин с нежностью посмотрела на свою мать, которая была самым бескорыстным человеком из всех тех, кого она знала. Она привыкла отдавать, а не брать, и о себе всегда думала в последнюю очередь. Это пора изменить.
Придя на кухню, Коллин крепко обняла мать и сказала:
– Я не смогла бы потратить все эти деньги, и ты прекрасно это знаешь.
– Все равно ты не должна тратить их на меня.
– Мама, послушай меня. Если я куплю тебе дом во Флориде, у тебя не будет обостряться артрит, а это значит, что у меня не будет причин для беспокойства. Кроме того, я лишь заплатила первоначальный взнос. Я бы не стала покупать дом, не показав его тебе.
– Мне это не нравится.
– Понравится, – сказала Коллин, снова ее обняв. – Если тебе не понравится этот дом, мы найдем другой. Этот микрорайон понравился мне тем, что там есть люди, которые будут ухаживать за вашим садом и присматривать за домом, пока вы с тетей Донной будете путешествовать.
– Путешествовать?
Лаура выглядела так, словно Рождество наступило раньше времени.
Коллин улыбнулась:
– Да, ты будешь путешествовать, как хотела всегда.
– Достаточно, дочка. Я не могу тебе позволить все это сделать, – решительно заявила Лаура.
– Слишком поздно. Все уже сделано. – Коллин быстро сходила в гостиную за своей сумочкой. Открыв ее, она достала оттуда стопку рекламных буклетов круизных компаний. Постучав указательным пальцем по верхнему, она передала их матери.
– Кругосветное плавание? – Лаура опустилась на стул, словно у нее внезапно подкосились ноги.
– Да. – Коллин вдруг почувствовала себя Санта-Клаусом. – Оно начнется только через три месяца, так что у вас с тетей Донной будет достаточно времени, чтобы оформить документы и купить все необходимое. За это время мы обставим дом во Флориде, куда вы переедете сразу после возвращения. Если ты захочешь переехать прямо сейчас, я пойму, но мне кажется, что я пока не готова расстаться…
Увидев слезы, катящиеся по лицу матери, Коллин осеклась.
– Не плачь. Ты должна радоваться. Я упоминала о том, что во время круиза вы с тетей будете жить в президентском номере с круглосуточным обслуживанием? В буклете есть фотографии. У вас даже будет свой балкон.
Лаура издала нервный смешок, затем недоверчиво покачала головой.
– Мама, ты в порядке?
– Не думаю, – пробормотала пожилая женщина, глядя на фотографии Англии, Шотландии и Швейцарии. – Я не могу тебе позволить это сделать, дорогая.
– Мама. – Коллин крепко обняла мать, затем заглянула в ее голубые глаза. – Ты так долго отдавала мне все, ничего не требуя взамен. У меня наконец появилась возможность как следует тебя отблагодарить, и я твердо намерена это сделать. Возражения не принимаются. – Взяв у матери буклет, она показала ей роскошный номер, в котором они с ее сестрой будут жить во время двенадцатинедельного круиза. – Ты только взгляни на все это, мама. Ты могла себе такое представить?
– Нет, – пробормотала Лаура, проведя кончиками пальцев по глянцевой бумаге. – Подобное мне даже не снилось.
– Уверена, что буду получать множество красивых фотографий по электронной почте.
– Я буду писать тебе каждый день. – Она нахмурилась. – На борту ведь будут компьютеры, не так ли?
– Конечно. Они будут подключены к Интернету, и мы с тобой сможем каждый день общаться по Скайпу. – Немного подумав, Коллин добавила: – Пожалуй, я куплю тебе планшетный компьютер, чтобы ты смогла выйти со мной на связь из Стонхенджа.
– Донна с ума сойдет, когда узнает, – прошептала Лаура.
Глава 6
Несколько часов спустя Коллин сидела напротив Сейджа в местном кафе.
– Видел бы ты лицо моей матери, – произнесла она с улыбкой.
– Наверное, она была потрясена.
Он и сам был ошеломлен, когда она рассказала ему, что сделала для своей матери. Будь она хитрой, корыстолюбивой женщиной, за которую он ее сначала принял, она потратила бы эти деньги на себя, а не отправила своих мать и тетку в кругосветное путешествие. К желанию, которое он испытывал все эти дни, добавилось восхищение.
За несколько их встреч ему так и не удалось выудить из нее информацию, касающуюся завещания Джея-Ди. В кино он не смог с ней поговорить, но получил удовольствие, наблюдая за ее реакцией на действие, разворачивавшееся на экране. Она смеялась и плакала, а в конце удивилась хорошей развязке. Все ее эмоции было легко прочитать, и это посеяло в его душе сомнения.
Много лет назад он решил, что женщинам нельзя доверять. Что они "включают" те или иные эмоции, когда хотят добиться того, что им нужно в конкретной ситуации. Он давно выяснил, что слезы – лучшее женское оружие. Коллин казалась совсем другой. Это интриговало и в то же время беспокоило его.
– О да. – Продолжая улыбаться, она взяла свой гамбургер и откусила кусок. – Мама и тетя Донна много лет мечтали о путешествиях. Они просматривали сайты туристических компаний, выбирали страны, маршруты и отели – в общем, мучали себя, поскольку у них не было денег. – Она довольно вздохнула. – Осознавать, что они смогут собственными глазами увидеть все, о чем постоянно говорили, просто удивительно.
– Ты удивительная, – тихо произнес он, но Коллин его услышала.
– Почему ты так говоришь?
Пожав плечами, он положил руку на спинку диванчика.
– Знаешь, как поступает большинство людей, получив в наследство крупную сумму? Они покупают себе одежду известных брендов, дорогие машины и огромные дома. Ты этого не сделала. Ты исполнила мечту своей матери.
– Исполнила мечту. Звучит здорово.
Ее лицо озарила улыбка, и сердце перевернулось у него в груди. Это его встревожило. Большую часть жизни он возводил защитную стену вокруг своего сердца, желая отгородиться от всего, что могло слишком глубоко его тронуть.
Семья – это одно дело. Брат и сестра – его часть, и любовь к ним – это нечто само собой разумеющееся. Но полюбить женщину? Довериться ей? Ни в коем случае. Однажды он уже совершил эту ошибку и не собирался ее повторять. Он с трудом пережил предательство и боялся, что еще раз это может у него не получиться. Именно поэтому женщины, с которыми он обычно имеет дело, совсем не похожи на Коллин. Все они годятся лишь для временных отношений. Если Коллин действительно такая милая и бесхитростная, какой кажется, ему следует держаться от нее подальше. Вот только вряд ли он сможет.
– А как насчет твоих планов? О чем мечтаешь ты сама? – спросил Сейдж.
– Я уже говорила тебе, чего я хочу. Я собираюсь пойти учиться, чтобы получить лицензию на практическую деятельность.
– Зачем?
– Я хочу открыть собственную практику в сельской местности, – ответила Коллин, слегка подавшись вперед.
Сейдж пожалел о том, что она не надела красное платье, подчеркивающее ее роскошную грудь. Вместо него сегодня на ней были джинсы и изумрудно-зеленый джемпер с v-образным вырезом, надетый поверх белой футболки, но от этого его желание нисколько не ослабло. Ему безумно хотелось отвезти ее в какое-нибудь тихое местечко и овладеть ею.
– В отдаленных горных районах живет множество людей, которым трудно добраться до доктора в городе. Зачастую они просто не могут оплатить его услуги.
Коллин продолжала его удивлять. Почему она не похожа на других женщин? Почему она не собирается потратить деньги на дорогую одежду и спа-процедуры? Лечебная практика в горной местности – далеко не самое выгодное дело.
К тому же это может быть опасно.
Она может застрять на горной дороге во время снежной бури и замерзнуть до смерти или, потеряв управление, сорваться в пропасть.
Внутри у него все сжалось, и он поспешно сказал себе, что, если она хочет рисковать жизнью в незнакомой местности, это только ее дело. Что он общается с ней только для того, чтобы выяснить, известны ли ей причины, побудившие Джея-Ди внести изменения в завещание. Его ничто не связывает с этой женщиной, поэтому защищать ее не его обязанность.
Но, черт побери, кто-то должен ее образумить.
– Дорога из Шайенна в горы трудна и опасна. Особенно зимой, – предупредил ее он.
– Поэтому у моего плана есть вторая часть, – довольно улыбнулась Коллин. – Я не намерена каждый день ездить туда-обратно. Это было бы глупо и отнимало бы много времени. Поэтому я собираюсь продать свою квартиру и купить небольшой домик в горах.
Когда Сейдж представил себе Коллин, живущую в одиноко стоящей хижине в глуши, где ей никто не сможет помочь в случае опасности, его бросило в дрожь.
– Ты собираешься жить одна?
– Я большая девочка и могу сама о себе позаботиться, – важно заявила она.
– Несомненно. В городе, где ты можешь вызвать полицию, если тебе понадобится помощь. Где через стенку живут соседи. Где на каждом шагу магазины и аптеки. Я не говорю уже о том, что ты выросла в Калифорнии. Ты сможешь откопать свой дом, когда его заметет снегом по самую крышу? Ты знаешь, как хранить дрова, чтобы они не отсырели? Как ты будешь ездить по нерасчищенным дорогам?
Коллин слегка нахмурилась, затем вздохнула и сказала:
– Хорошо, я всего этого не знаю. Но я смогу постепенно всему этому научиться и приспособиться к новым условиям. Это будет для меня новым приключением.
– Если ты будешь учиться постепенно, это может стать для тебя последним приключением.
Вздохнув, Коллин отодвинула в сторону тарелку с недоеденным гамбургером и сделала глоток чаю со льдом.