Кайл улыбнулся и оглядел погруженный в полутьму холл: выкрашенные темной краской стены, два гигантских фикуса по углам, столик с разбросанными на нем прошлогодними журналами "Гламур" и "Космополитен", кожаный диванчик и кресло, в котором по случаю отсутствия посетителей расположился большой рыжий кот. Признав в Кайле чужака и возможного претендента на место в кресле, кот глухо заурчал, оскалился и поднял хвост.
- Какой он у вас суровый, - заметил Кайл. - Наверное, чужака не пропустит.
- Да, Милк дело знает. - Женщина за стойкой со вздохом достала регистрационный журнал и открыла его на чистой странице. - Так, значит, первый вас не устраивает. Что ж, тогда второй - выбор у нас невелик.
- У вас сейчас, похоже, затишье.
- Сейчас да, но через неделю здесь будет не протолкнуться. Так что вы вовремя. Хм… Двести седьмой. Поднимитесь, потом направо, вторая дверь по левой стороне. Как вас записать?
- Кайл Уоррен, - честно ответил он. Врать Кайл не любил, хотя в силу обстоятельств делал это часто.
- Уоррен? - В глазах женщины впервые появились искорки интереса. - Знакомая фамилия. А меня зовут Кейт. Кейт Бенсон.
- Очень приятно, Кейт.
- Надолго?
- Пока не знаю, но думаю, недельку поживу.
Она пристально смотрела на него, словно
отыскивая в лице гостя знакомые черты.
- Так вы не на праздник?
Кайл изобразил простодушие.
- Праздник? Какой праздник?
- Э, да вы, верно, издалека? - Не оборачиваясь, Кейт протянула руку к висящей у нее за спиной потемневшей от времени доске и безошибочно нашла ключ с пластиковым номерком "207". - Двадцать четвертого июня начинается Неделя Блэкфилда. Видите ли, город у нас не то чтобы древний, но историю имеет богатую. Чего здесь только не случалось за полторы сотни лет! Вот, например…
- Извините, Кейт, но я очень устал, - довольно бесцеремонно оборвал ее Кайл. - С удовольствием вас послушаю, но только в другой раз. Извините.
Женщина кивнула.
- Понимаю. Вы ведь из Денвера? - Она протянула ему тоненькую, из нескольких страничек, брошюрку. - Вот, почитайте на досуге.
- Спасибо. - Кайл сделал вид, что прослушал невзначай заданный вопрос, и, подхватив сумку, двинулся к лестнице. - Где тут у вас можно перекусить?
- Идите в "Три луны". Это рядом, в сторону Гэллоус-сквер. Они открыты до полуночи.
Комната оказалась не лучше, но и не хуже десятков других, в которых приходилось останавливаться Кайлу. В мегаполисах номера в отелях отличаются, конечно, большей роскошью, предлагая гостям и заполненный дорогими напитками бар, и позолоченные краны, и джакузи, и плазменный телевизор, но зато они напрочь лишены таких радующих душу мелочей, как плетеная из соломки корзиночка, неуклюжая, но оригинальная картина кисти местного живописца в деревянной рамке или вязаная салфеточка под раскрашенной вручную вазой.
Номер, отведенный ему, оказался на удивление чистым, если принимать во внимание цену. Стоявший у стены телевизор был, наверное, ровесником самой мисс Бенсон. Китайские лампы под широкими абажурами, фонарики с длинными кисточками, фарфоровые фигурки, статичные картины на стенах, пестрое покрывало на кровати - обычный интерьер провинциального отеля. На полу толстый ковер с индейским орнаментом. Вся обстановка ограничивалась низкой деревянной кроватью, тумбочкой, под одну из ножек которой был подложен резиновый квадратик, письменным столом и стулом с лоснящимся сиденьем.
Ванная была отделана розовыми и белыми плитками, напоминавшими о давно канувших в прошлое пятидесятых, на полочках пенопластовые чашечки и крохотные кусочки туалетного мыла. Но больше всего Кайла тронула красная искусственная роза на окне. Кто-то сделал все возможное, чтобы люди, остановившиеся здесь, может быть, на одну ночь, чувствовали себя желанными гостями, хотя большинство завсегдатаев, вероятно, и не замечали этой трогательной заботы. Может быть, когда-то, лет сорок назад, такая предусмотрительность и внимание к деталям имели значение, но тогда и люди, наверное, были более цивилизованными, чем теперь.
Разложив содержимое дорожной сумки по полкам встроенного шкафа, Кайл с удовольствием принял душ, вытерся на удивление чистым полотенцем и переоделся в синюю вельветовую рубашку и слаксы цвета хаки. Окинув внимательным взглядом комнату, он подошел к старомодному телефону, снял трубку и отвинтил крышку микрофона. Ничего подозрительного под ней не обнаружилось. Выйдя в коридор, Кайл достал из кармана рубашки черную нитку и, прижав ее к притолоке, закрыл дверь. Теперь, если кто-то в его отсутствие вознамерится проверить, не привез ли постоялец с собой бомбу, такое любопытство не пройдет бесследно.
Часы на башне ратуши пробили девять. Порыв внезапно налетевшего с реки ветра тронул кроны деревьев, и сморенные дневной жарой листья встрепенулись, ожили и тревожно зашуршали. Небо вдруг потемнело, и город погрузился в полумрак.
Стоявший у входа в парк человек поёжился, поднял воротник куртки и, достав из кармана мятую пачку сигарет, щелкнул зажигалкой.
Не успел он докурить сигарету и до половины, как дверь ресторана "Три луны" распахнулась, и из него торопливо вышла, почти выбежала женщина. Секунду-другую она в нерешительности стояла в круге света, падавшего откуда-то сверху, и этого времени человеку в куртке вполне хватило, чтобы узнать ее. Он бросил сигарету на землю, раздавил ее для верности каблуком и на всякий случай отступил глубже в тень.
Оглядевшись по сторонам, женщина поправила висевшую на плече сумочку и решительно пошла через площадь в сторону парка.
Дверь ресторана снова хлопнула, и в том же круге света появился высокий, немного сутулый мужчина в сером костюме. Он тоже повертел головой, но, заметив удаляющуюся через площадь женщину, зашагал не за ней, как того можно было ожидать, а совсем в противоположную сторону.
Человек в куртке усмехнулся. Все шло точно по плану. Подождав, пока женщина пройдет мимо, он опустил руки в карманы и осторожно двинулся за ней.
Игра началась.
2
Часы показывали без четверти семь, когда Линда закрыла дверь, заперла ее на ключ и, перекинув через плечо сумочку, отправилась на свидание. Как всегда бывает с неуверенными в себе людьми, перед ней тут же встала трудноразрешимая дилемма: прийти раньше или позволить себе опоздать. При первом варианте ей, не исключено, пришлось бы либо слоняться в ожидании Роберта у входа в ресторан, притягивая к себе внимание всего города, либо сидеть в одиночестве за столиком, привлекая интерес только клиентов почтенного заведения.
Второй вариант таил в себе опасность другого рода. Прежде всего, Роберт мог просто не дождаться ее и уйти. К тому же, будучи натурой чуткой и восприимчивой, Линда всегда ставила себя на место другого человека. Воображая себя Робертом, она представляла, как бы нервничала, волновалась и даже злилась, оказавшись в его шкуре. Может быть, войти в ресторан ровно в семь, секунда в секунду? Бьют часы, двери распахиваются - и входит она.
Линда фыркнула - такие эффекты годятся разве что для романов. Филеас Фогг, например, мог позволить себе прибыть в клуб в последнее мгновение, но только лишь потому, что прежде объехал землю за восемьдесят дней.
Решено, она позволит себе маленькое опоздание, в одну-две минуты. Интересно, что бы сказала по поводу ее колебаний Дорис? Наверное, ничего, разве что покрутила бы пальцем у виска и покачала головой.
Мысль о Дорис потянула за собой вереницу других. Заперла ли она магазин? Положила деньги в сейф? Включила ли сигнализацию? И откуда в магазине взялась ветка жасмина?
Жасмин…
В тот день Линда вернулась домой чуть позже обычного, потому что заходила к своей лучшей подруге Клэр. Оставался последний школьный год, и девушки уже решили, что будут поступать в один и тот же колледж. Редко случается, чтобы у двух людей так совпадали вкусы, пристрастия и интересы. Им одинаково нравились Донна Саммер и Аль Пачино, пиво "Будвайзер" и джинсы "Джордан", пицца с грибами и духи "Орэндж блоссом". Перед Рождеством они даже влюбились в одного и того же молодого человека, Берта Сайзмора. Как ни удивительно, но даже это не развело подруг по противоположным углам ринга. Если Берт назначал свидание Клэр, та являлась вместе с Линдой. Когда же он попробовал расколоть девичий тандем и пригласил Линду на пикник, она предупредила, что его мотоцикл не выдержит троих. В конце концов несчастный парень спасся от спаренной атаки, сбежав для продолжения учебы в соседний штат.
Придя домой, Линда нисколько не встревожилась из-за отсутствия матери, которая частенько засиживалась после работы в каком-нибудь кафе или шла в кино с очередным кавалером. После смерти отца Линды прошло более пятнадцати лет, и все эти годы Шейла Шеппард отдала воспитанию единственной дочери, но в какой-то момент она словно очнулась и, поняв, что жизнь безвозвратно уходит, бросилась наверстывать упущенное. Кто-то оправдывал "бедняжку", слывшую некогда первой красавицей Блэкфилда, кто-то порицал, но, в общем, город относился к ней с симпатией и сочувствием.
Стоял жаркий майский день, и Линда, приготовив незамысловатый обед, решила вздремнуть до прихода матери. То ли из-за того, что она забыла "завести" внутренние часы, то ли по какой-то другой причине, но сон затянулся почти до одиннадцати вечера. Открыв глаза, девушка сразу поняла: с мамой что-то случилось. Поняла не потому, что ощутила некую неясную тревогу, не потому, что на сердце как будто лег камень, нет. Просто Линда все увидела: неподвижно лежащую на кровати маму, белый шарф у нее на шее, упавшую на пол сумочку и… стоящего над ней мужчину.
Не помня себя от ужаса - картина в ее голове была абсолютно ясной и точной, - Линда вскочила с дивана и бросилась наверх, в спальню матери. Распахнув дверь, она влетела в комнату и замерла: Шейла Шеппард действительно лежала на кровати с белым шарфом на шее, а рядом с кроватью валялась сумочка. Сцена в точности повторяла видение. За одним исключением - мужчины в спальне уже не было.
А еще в комнате стоял густой запах жасмина, который распространял упавший с туалетного столика флакон духов.
С тех пор Линда не терпела этот аромат.
- Линда? Линда Шеппард?
Она оглянулась - в двух шагах от нее, у входа в супермаркет, стояла нагруженная пакетами незнакомая женщина.
- Извините, но…
- Не узнаешь? - Женщина покачала головой и грустно улыбнулась. - Неужели я так сильно изменилась?
Линда присмотрелась, поднесла палец к кончику носа - в слегка расплывшихся чертах лица, в улыбке, в прищуре глаз проступало что-то смутно знакомое.
- Сандра? Сандра Уилкокс?
- Узнала все-таки? Вот видишь… - Сандра попробовала было развести руками и тут же уронила бумажный пакет с ярко-оранжевыми апельсинами. - Черт!
Линда собрала раскатившиеся фрукты.
- Держи. Боже, сколько же мы не виделись?
- Да уж больше десяти лет. - Сандра с любопытством оглядела подругу, с которой вместе заканчивала школу." - А ты отлично выглядишь. Замужем?
- Нет. Не успела. - Изложить всю историю в двух словах Линда вряд ли смогла бы, а на подробный рассказ у нее просто не было времени.
- Понятно. - Сандра сочувственно кивнула. - Знаешь, я приехала к родителям. Собираюсь пробыть здесь дней семь-восемь. Давай встретимся как-нибудь, поболтаем, вспомним доброе старое времечко.
- С удовольствием. Кстати, и Клэр будет рада.
- И Клэр тоже здесь?! - обрадовалась Сандра. - Прекрасно! Устроим вечер воспоминаний. Ты мне позвонишь?
- Конечно. Завтра тебя устроит? Я переговорю с Клэр.
- Меня устроит любой день, так что определяйтесь сами. Ты куда-то спешишь?
Линда посмотрела на маленькие золотые часики - единственное, что осталось от Стэна, не считая, конечно, воспоминаний. Стрелки показывали три минуты восьмого.
- Да, извини. - Она смущенно опустила глаза.
- Понятно… - многозначительно протянула Сандра. - Ну ладно, удачи тебе.
- Спасибо. И до завтра.
Ресторан "Три луны" считался в Блэкфилде самым шикарным из подобных заведений. Построенный после войны, он успел поменять четырех хозяев и, вероятно, продолжил бы эту традицию, если бы лет пятнадцать назад не попал в руки Шона Маккелана, который в отличие от предшественников не пытался превратить его в "современный развлекательный комплекс" с дансингом, стриптиз-клубом, караоке-баром и подпольным казино. Прежде чем переключиться на ресторанный бизнес, Маккелан, считавшийся в городе темной лошадкой - он появился в Блэкфилде в конце шестидесятых, - проработал несколько лет в Денвере. Откуда у него взялись деньги на покупку "Трех лун", никто не знал, но недостатка в слухах, разумеется, не было.
Наиболее радикальные представители общественности высказывали предположения о связях чужака с мафией, другие усматривали в его действиях стремление таинственных дельцов с Уолл-стрит расширить свое разлагающее влияние на американскую глубинку, третьи предупреждали об опасности международного терроризма, занесшего руку над "стопроцентно американским городом".
Впрочем, разговоры постепенно умолкли, подозрения рассеялись, а Шон Маккелан как-то незаметно превратился в уважаемого горожанина, мецената и одного из главных спонсоров ежегодной Недели Блэкфилда.
Миновав пустое фойе, Линда заглянула в зал и с облегчением отметила, что посетителей почти нет, а из примерно дюжины столиков заняты всего два. Никого похожего на Роберта видно не было. Оставалось предположить, что он коротает время в баре. Она осторожно приоткрыла дверь бара.
Роберт - а в том, что это именно он, сомневаться не приходилось, поскольку двумя другими клиентами были восседавшие на стульях девицы, - стоял со скучающим видом путешественника, которого занесло куда-то на границу цивилизованного мира и который ждет не дождется, когда же ветер судьбы унесет его в иные края, навстречу настоящим приключениям. Не замечая застывшую у двери Линду, он потягивал из высокого стакана коктейль, представлявший собой весьма сложную, многослойную смесь различных оттенков розового, так что Линда имела возможность рассмотреть своего избранника.
Возраст - около сорока. Русые, разобранные на прямой пробор волосы. Рост - сто восемьдесят сантиметров. Легкий летний костюм бледно-зеленого цвета, голубая рубашка, дорогие замшевые туфли… Впечатление немного портили короткий, вздернутый нос и безвольный подбородок.
А чего ты ждала? - одернула себя Линда. Что сюда пожалует Том Круз или Джонни Депп? Так ведь и ты не Шарлиз Терон и не Гвинет Пэлтроу.
Одна из девиц, подмигнув подруге, лениво повернулась к Роберту и томным голосом произнесла:
- Извините, у меня что-то часы остановились. Вы не подскажете…
Девица почему-то напомнила Линде измученную жарой кошку. Решив не испытывать судьбу, она сделала шаг вперед и тихонько кашлянула.
Роберт, уже поднявший руку с часами, повернулся и вопросительно посмотрел на нее.
- Вы… Линда? Она кивнула.
- Я немного опоздала. Он улыбнулся.
- Пустяки.
Разочарованная неудачей, девица смерила Линду презрительным взглядом и демонстративно отвернулась.
- Выпьете что-нибудь? - предложил Роберт.
- Пожалуй, нет.
- Тогда пойдемте? - Он поставил на стойку стакан с недопитым коктейлем, кивнул бармену и, взяв Линду под руку, повернул ее к выходу.
Через пару минут они уже расположились за уютным угловым столиком.
- Очень приятно. Хотя… я представлял вас немного другой.
- Действительность редко соответствует нашим представлениям о ней, - философски заметила Линда.
- Я хочу сказать, - торопливо поправился Роберт, - что в данном случае действительность превзошла все ожидания.
- Надеюсь, вы не представляли меня огородным пугалом? - пошутила Линда и тут же упрекнула себя за несдержанность.
"Веди себя скромнее, почаще опускай глаза и не давай воли языку" - такой совет дала ей Клэр. Впрочем, Линда и сама прекрасно знала, что главный ее враг - собственный язык. Иногда, особенно в критической ситуации, он начинал вдруг вести себя совершенно неподобающим образом.
- Нет, конечно нет. - Роберт протянул ей меню. - Давайте что-нибудь закажем. Я, честно говоря, проголодался.
- Давно приехали? - светски осведомилась она.
- Около шести. У меня "мерседес", так что добрался быстро. День получился очень напряженный, не было даже времени сходить на ланч.
Он расстегнул пуговицы пиджака, поправил галстук и обвел взглядом просторный зал. Сидевшая напротив него женщина никак не могла определиться с заказом, но стоявший у столика официант ничем не выражал своего нетерпения.
- Я, наверное, возьму лазанью по-тоскански, - сказала наконец Линда.
- Мне то же самое, - добавил Роберт. - И бутылочку красного сухого.
- Десерт выберете сейчас или позже? - вежливо осведомился официант.
Линда закрыла меню.
- Пожалуй, потом.
Официант послушно наклонил голову.
- Спасибо, мисс.
- А у вас неплохой городок, - сказал Роберт. - Такой уютный, чистенький. И река рядом. Тишина и покой. Здесь, наверное, можно прожить всю жизнь, так и не услышав звука выстрела, не столкнувшись с наркоманом или проституткой.
- Ну почему же, - возразила Линда. - У нас тоже всякое случается. Кстати, через несколько дней начнется Неделя Блэкфилда, и тогда уж о покое можно забыть.
Они съели лазанью, выпили бутылку вина, отведали кофе, а Линда все никак не могла решить, нравится или не нравится ей Роберт. Он был какой-то… никакой. Разговоры на общие темы. Уклончивые ответы. Неясные намеки на непонятный бизнес, "имеющий отношение к финансам". Она так и не смогла понять, где Роберт работает, кто его родители, какая музыка ему нравится. В общем-то, это, может быть, и не имело значения - в конце концов, не каждый способен при первой встрече раскрывать душу практически незнакомому человеку, но все же…
К тому же Роберт проявил довольно-таки настойчивый интерес к ее магазину и даже выразил желание заглянуть в него.
- И на чем же вы специализируетесь? - спросил он, подаваясь вперед.
Линда пожала плечами.
- Так, на всякой всячине.
- Справляетесь одна?
- Иногда мне помогает дочь подруги. На летних каникулах Дорис с удо…
- Знаете, по-моему, у Блэкфидда неплохие перспективы в смысле бизнеса, - довольно бесцеремонно перебил ее Роберт. - Отличная экологическая обстановка, неплохое географическое положение… Пожалуй, я мог бы предложить несколько заманчивых вариантов вложения капитала. Будущее за такими вот городками. Учитывая демографическую ситуацию и современное развитие средств связи…
Она облегченно вздохнула, когда вдохновенную речь Роберта прервал подошедший официант.
- Вы, как я понял, живете одна?
Боже, куда я попала, с грустью подумала Линда, принимаясь за пирожное. Или, может, теперь мужчины все такие? Вот так, взяла паузу на несколько лет и, оказывается, отстала от жизни.
- Да, - коротко ответила она и, не удержавшись, добавила: - И тоже справляюсь.
Он понимающе закивал.
- Разумеется, разумеется. По-моему, семья и брак обречены. Если принять во внимание тенденции общественного развития…