Уф-ф… Бабтоня оглядела куранты так, будто увидела их в первый раз, и покачала головой - ну надо же, не разглядела такую красоту. Еще бы, что можно увидеть в темном тесном коридоре, а здесь на свету они выглядели…. Ни фига себе, я сама сделала потрясающее открытие! На самом верху часов сидел маленький толстопузенький амурчик и собирался пустить стрелу из своего взятого на изготовку лука.
- О! И чувачок со своей хреновиной имеется! - разделил мое восхищение Павлик. Бабтоня не позволила ему восхищаться дальше и выпроводила из квартиры, а я продолжала созерцать часы.
Очень достойно они выглядели, и даже пара царапин на боку - как пить дать Федора со своей шваброй постаралась - их не портили. Не портят же закаленного бойца боевые шрамы. И самое главное заключалось в том, что когда куранты со скрипом везли на новое место, что-то в них отозвалось, и часы будто тихо охнули. Может быть, Полковник готовил им ту же участь, что и всем остальным маминым вещам, но часы затаились, прикинулись мертвыми, и он про них забыл. А теперь вот поняли, что никто их не выбросит, и подали знак - мы еще живы.
Вообще, последнее время моя жизнь была полна всяких там знаков, вот взять к примеру прошедший Новый Год. Прошло уже несколько недель, а я все никак не могла его позабыть. Во-первых, пришла открытка от мамы, да-да-да. Я раз сто перечитала короткие строчки: дорогая Ксения, мы поздравляем… Буквы куда-то неслись, толкая друг друга, и слишком быстро кончились, и я даже слегка задохнулась. Как!? Это все?! Ну точь-в-точь крошечный бесшумный экспресс промчался мимо меня, и кто-то даже мелькнул в окне, а я не разглядела его, не успела. Может быть, этот мамин муж стоял за ее плечом и читал? И если бы не он, то она написала как-нибудь по-другому? Но все равно мама думала про меня, когда выбирала эту открытку, писал эти вот слова. Ничего удивительного не было в том, что она подписалась "Наташа", это она вспомнила нашу игру, наверное. Хотя, я предпочла бы в этот раз… ну ладно, какая разница, стыдно жаловаться.
Тетя Валя была будто чем-то не довольна, позавидовала что ли. Она вручила мне послание и внимательно посмотрела в лицо. Ну и что она там могла увидеть? Я же не совсем идиотка, что бы распускать нюни, да еще на глазах у кого-то. Нет, я утащила свою добычу в норку на диван, ну пусть слов маловато, зато пряничный домик был чудо как хорош. Я разглядывала его карамельные башенки и пыталась допридумывать все то, что мама хотела написать, но почему-то не смогла. Получалось плохо, слова тоже выходили какими-то карамельными, я даже ощутила во рту их едва уловимый привкус, и он, между прочим, горчил. Я сунула открытку под нос Георгу, но он, дурак такой, равнодушно отвернулся. Физиономия у него в этот момент была точь-в-точь как у Полковника.
Ну а во-вторых, была наряжена настоящая елка. У меня никогда не было елки. Кому сказать такое, не поверят, но это чистая правда. По крайней мере, если она, елка, и была когда-то, то я ухитрилась об этом прочно забыть, как о еще куче всяких других вещей. Конечно, в школе елки были обязательно, но они были общие, и на них никто, кроме малышни, не обращал внимания, вроде это самое обыкновенное дело. Я тоже делала вид, что это обычное дело, подумаешь, стоит себе елка и стоит, только если была возможность, то норовила незаметно коснуться ее рукой, будто случайно. А потом нюхала пальцы: жаль, они совсем не пахли хвоей, или все-таки пахли, но очень слабо. И с Бабтоней в этот праздник мы сидели за столом совсем недолго, потому что она очень скоро начинала клевать носом, и я шла "догуливать" к себе.
И вот теперь у меня была своя персональная елка, мы с тетей Валей долго наряжали ее, и я даже не разбила ни одного шара, ни одной невесомой игрушки. Мои руки стали чуткими и послушными, будто я снова взялась за ножницы и бумагу, правда я иногда спохватывалась, что забыла сделать то вдох то выдох. Тетя Валя радовалась елке не меньше меня, и даже дядя Толя сказал, что "ничего получилось". Еще бы!
Потом я сидела за праздничным столом. Ясное дело, за таким - в первый раз. Полковник, даже если и не уезжал в командировку, все равно эту ночь проводил неизвестно где, а я мучилась над неразрешимой загадкой: неужели есть кто-то, кто способен веселиться рядом с таким как Полковник? Он ведь и улыбаться-то не умеет, не то что смеяться. А может быть, думала я, он уходит куда-нибудь в лес и воет на луну? Но от такой картины мне скоро становилось жутко и немного жаль Полковника. Да вроде бы и при маме было так же - родители уходили, а я как послушная девочка, должна была спать, вот только спала эта девочка или нет, знала лишь она одна, да и то позабыла.
А в этот раз рядом были мои новообретенные родственники.
- Вы пьете шампанское? - спросил меня Денис совсем как взрослую девушку. И притом спросил это вроде бы серьёзно да еще своим особенным хрипловатым голосом.
- Конечно, - нагло ответила я, будто это было для меня обычным делом и, кажется, покраснела.
Шампанское смешно щекотало в носу, я даже один раз громко засмеялась, но перехватила странный взгляд Дениса и осеклась. Ты тут не в сказке, царевна-лягушка, и не надо разевать свою…э… свой ротик. Изображала все это время немую, вот и изображай дальше и не пугай народ дикими звуками.
Мальчики, конечно, очень скоро усвистели в ночь, и я смогла нарушить обет молчания, попробуй тут не нарушь, если тетя переключила свое внимание на меня. Как закончила четверть? Много ли у меня в классе друзей? Еще бы, о чём же еще говорить на каникулах, да еще в праздничную ночь. Я прямо таки явно услышала жеребиное ржание этих самых друзей, особенно некоторых.
Вот дела, при "мальчиках" я стеснялась, а когда они отвалили, выяснилось, что с ними было весело, хотя ничего такого смешного они не говорили. Неинтересно стало, и меня потянуло в сон. Тетя Валя объявила, что из-за стола никого не выпустит, потому что наготовила она ого-го сколько. Удивительное дело, но мне очень захотелось домой, хотя бы и в пустую квартиру. Я не очень помнила, как оказалась на своем диване, и кто-то подтыкал под меня одеяло. Смешно, подумала я, возятся будто с маленькой. Они все перепутали, и мама перепутала, пряничный домик мне совершенно не подходит…
Я проснулась, будто от чьего-то шепота, будто меня окликнули. Нет, в квартире было совершенно тихо, все спали, и елка тоже спала. Вот все и закончилось и что? Сколько раз я смотрела из своего темного окна на какую-нибудь шумную компанию и завидовала ей. До сих пор мне казалось, что эти возбужденные хохочущие люди что-то такое получили, ну или услышали некое обещание и стоит мне однажды оказаться среди них, то свершится…, то свершится… А вот теперь я не знала, что же именно должно свершиться. Прислала мама мне открытку, в первый раз за все годы. Это что, не знак? Ясное дело, знак, узнать бы еще, что он сулит, может быть мама скоро приедет? И домик, совершенно не из моих сказок, он тоже не просто так. Да, вот насчет сказок. Они прямо как слова в маминой открытке - начали наседать друг на друга и толкаться в моей голове. Это в том смысле, что Щелкунчик скалил зубы и грозил сабелькой самому Ричарду Гиру из моей любимой "Красотки", а Иван-царевич крался за мной с луком и стрелами и встряхивал косой челочкой… Тьфу ты, я кажется снова начала засыпать, так ни о чем толком и не подумав.
Или нет, кое-что я все-таки решила твердо. Вернусь домой и даже на порог светелки не пущу Полковника. Он вот все железками гремит, мускулы качает, а я буду накачивать, в смысле закалять, свой дух. И о себе буду думать только хорошее, прямо так и буду зеркало спрашивать: а где тут у нас крошечка-хаврошечка? Ну, может, что-нибудь получше придумаю, заменю крошечку или хаврошечку более подходящими словами.
Я была собой довольна. Целую ночь. Вот только одно важное дело у меня не заладилось - письмо маме. Я просидела над листом бумаги вечер, даже не один, а результат - ноль. В том смысле, что дальше слов "дорогая мама" у меня дело не пошло. Оказалось, что я более тупая, чем могла до сих пор надеяться. Нет, ну зачем, скажите на милость, мне непременно нужно было представить ее, то есть маму? Вот как она достает из конверта письмо, как читает… У нее должно было быть при этом соответствующее выражение лица. А как, ну как можно добиться нужного выражения, если ты совершенно не помнишь это самое лицо? А какой-то женщине вообще я писать не хотела.
Георг, конечно, явился с ревизией посмотреть, что это я все сижу да сижу, уставившись в одну точку. Он деловито понюхал бумагу, тронул кривой лапой ручку - а не столкнуть ли ее со стола, а потом, наглец, взял да потряс левой задней над листом, то ли с брезгливостью, то ли с презрением потряс, точно стряхивал с нее какую-то дрянь. Но и что мне после этого оставалось делать? Конечно только одно - порвать черновик на мелкие-мелкие кусочки и выбросить в мусорное ведро.
- Тетя Валя, а у вас есть альбом с фотографиями? - Я очень надеялась, что мой голос прозвучал вполне небрежно, ведь я спросила просто так, между прочим.
Тетя Валя быстро отыскала довольно потертый альбом и протянула мне. А у меня моментально вспотели ладони. Как все, оказывается, просто, вот сейчас я увижу маму. Снимки оказались совершенно дурацкими - почти на всех сидели какие-то неизвестные мне люди и скалились в объектив. Что, получила? Я растерянно листала страницу за страницей, неужели вот это называют семейными фотографиями? Тетка будто услышала вопрос и принялась объяснять, стоя у меня за плечом - это Нина Петровна, дядина жена, это Толин шурин… ну и так далее. Тети и дяди, свояки и свояченицы смотрели сквозь меня, не узнавая. Еще бы, у меня был только Полковник да вот еще тётя Валя.
- А где же мама? - в конце концов не выдержала я.
- Да вот тут и еще вот здесь с Катей. Она почти все свои фотографии забрала.
Не может быть! Эта незнакомая женщина была симпатичной конечно, но какое отношение она имела к моей маме? У этой была высокая взбитая прическа, а у мамы - прекрасные золотые волосы ниже плеч. И лицо, у мамы оно было совершенно необычным, не то, что на фото. А еще эта женщина как-то непонятно улыбалась, будто свысока, чуть-чуть презирая тех, кто на нее смотрел.
- Это давнишние снимки и не самые лучшие. Самые удачные Наташа забрала. Ты на нее похожа как две капли воды.
Да, так оно и есть. Я была благодарна тете за эти слова. Просто очень неудачные снимки. А на последнюю фразу я даже не обратила внимания, все-таки тетя хотела как лучше.
Итак, я начала закалять свой дух, а Георг внимательно следил за этим процессом. Хотя следить особо было не за чем, просто, когда Полковник проходил мимо моей закрытой двери, я начинала воинственно бормотать:
- Вот только открой, вот только попробуй, зайди…
Возможно, Полковник что-то такое подозревал, а может ему было некогда, только он, к моему великому облегчению ничего такого не пробовал, а то я не очень хорошо представляла свои боевые действия в случае чего… И, между прочим, мы теперь держали оборону втроем, то есть я, Георг и Долли.
Долли появилась у меня совершенно неожиданно и узнай Полковник, откуда она взялась, уголки его губ, пожалуй, опустились бы до самых плеч. Дело в том, что однажды я проходила мимо мусорного контейнера. Ну вообще-то я прохожу мимо него время от времени и не та это вещь, чтобы на нее смотреть без крайней необходимости. Я и не смотрела, тем более что в них иногда роются какие-то люди, и весь их вид прямо таки говорит - "а ну-ка отними"! Но в тот раз никого возле мусорки не было, зато какой-то остряк прилепил на грязную стенку огромную желтую этикетку Nestle, вот я и обратила внимание. И увидела Долли.
Конечно, в тот момент я ее имени не знала, кукла выглядывала из горы отбросов и вздымала в безмолвном призыве пластмассовую руку. Мне никогда не приходилось брать что либо из мусорных баков, даже представить такое было невозможно, но чумазый голыш прямо завопил, я ясно слышала: забери меня отсюда! В конце концов, это был чужой двор, в конце концов, в нем не было вездесущих соседок, и я решительно выхватила несчастную из этой свалки.
Надо же, кукла не была ни уродом, ни калекой, все у нее было на месте: руки, ноги, голова, даже улыбка. Какая-то нелепая улыбка, совершенно ни к чему не относящаяся. Ну и глупа же ты, голубушка, - сказала я кукле, - какая-то ты малохольная, тебя выкинули, а ты лыбишься.
Я отмыла находку шампунем, а Георг за всем этим делом наблюдал. Думаю, он обо всем догадался и ждал результатов, в смысле, не придется ли доказывать новенькой, кто тут хозяин. Я внимательно посмотрела на розовую глупенькую мордочку куклы, в ясные голубые глазки, ну точь-в-точь Нинка из нашего класса. Но еще и дома все время терпеть вторую Нинку, нет уж. И я объявила:
- Ты у нас будешь Долли. Ферштейн?
Ясное дело, Долли немецкого не знала, я, между прочим, кроме этого слова, тоже ни гу-гу, но продолжала безмятежно улыбаться. Да, мне бы такую вот непробиваемость.
Я предъявила отмытую Долли Георгу, а потом и Бабтоне. Первый остался царственно равнодушен, вторая, было, с готовностью закивала головой: да-да, сошьем ей одеяльце, подушечку… Нда, иногда заклинивало даже всё понимающую Бабтоню. Какое там одеяльце с подушечкой, еще не хватало мне возиться с каким-то глупым пупсом, способным только на то чтобы пускать пузыри. Конечно, судя по всему у Долли с мозгами было не очень, но чего ждать от куклы с такой трудной судьбой. Зато она все время улыбалась, то есть характер имела очень даже хороший, покладистый такой характер.
Мы ее с Бабтоней приодели, и получилась симпатичная девчонка. Тут Бабтоня выдала еще один перл, сказала, что мы с Долли похожи. Понятно, что она хотела сделать мне приятное, но уж это извините-подвинтесь. У Долли, несмотря на временные жизненные трудности, были круглые щечки, пухлые губки. Да, приходилось признать, что этим мы были схожи, но совершенно не обязательно говорить об этом вслух. Зато у Доли не было и намека на талию, а у меня был намек. И опять же, в отличие от меня у Долли был полный порядок с гардеробом. Правда, Бабтоня сшила для нее какие-то такие вещички, которые мне напомнили о Федоре. Без панталон, ясное дело, тоже не обошлось.
- Ладно, не переживай, - сказала я Долли, - уж я-то тебя отлично понимаю. Мы что-нибудь придумаем получше, у тебя еще будут такие шмотки - закачаешься.
Бабтоня только успевала доставать из заветного сундука свои тряпичные богатства, а я вовсю кроила, шила, примеряла. Даже мои невесомые бумажные красавицы на время были позабыты.
В один из таких вот азартных вечеров Полковник проделал свой любимый фокус, взял да и возник за моей спиной, странно, я даже топота не услышала. Я бы так и сидела, высунув от усердия язык, но Георг вскочил и, выгнув спину, зашипел, как и положено котам при виде нечистой силы. Я вздрогнула и уколола палец, а с порога проскрипел голос:
- Это ты так готовишь уроки?
- Я уже все сделала, - сказала я, обращаясь к Долли.
Фу ты, я как-то совершенно упустила из виду, что начала новую жизнь и каждую минуту должна быть в боевой готовности. Вот эта минута наступила, вот сейчас нужно было послать Полковника к черту, а я оказалась как-то не очень готова. И Долли лыбилась как полная идиотка. Тоже, нашла кому улыбаться. Команду "пли" все же отдавать не пришлось, потому что Полковник развернулся на пятках и исчез. Мне что ли поучиться так вот улыбаться?
Но история с Долли произошла чуть позже, а сразу после зимних каникул я заболела. Наконец-то вернувшаяся Бабтоня поила меня вкуснейшим чаем с малиной и противным горячим молоком, покрытым желтыми лужицами сливочного масла, и все время вздыхала: "Девонька, где же ты умудрилась простыть"?
Подумаешь, нашла хитрость. Уж я-то отлично знала где. Просто был еще один снежный, но безветренный вечер, и снежинки падали не за окном, а прямо на подставленные ладони, и Мики тыкался мокрым носом мне в колени. Он забавно разевал розовую пасть и громко клацал зубами, ловя бесформенные хлопья снега. Это было смешно и здорово, и мы взялись за дело вдвоем. Снежинки таяли на языке, у меня слегка кружилась голова, и я не совсем ясно представляла, где земля, а где небо. А Мики смотрел на меня восторженно, наверное, я в тот момент тоже превратилась в щенка, и мы веселились как могли. Только Мики к счастью не заболел, а я свалилась с ангиной. Но не рассказывать же о таком ребячестве Бабтоне.
Главным было то, что праздник продолжался. Да, я сидела с укутанным горлом и градусником под мышкой, но в ногах у меня тяжелым клубком лежал Георг, а Бабтоня не знала, как мне угодить. А еще она за что-то сердилась на Полковника, и это мне тоже жутко нравилось. Кроме всего прочего, на маминой открытке внизу тетя Валя записала свой номер телефона: звони, если что. Я сначала на нее рассердилась - надо было лезть с этим дурацким номером, а тут Бабтоня решила, что как раз это самое "если что" наступило, и вызвонила тетку к моему одру.
Тетя Валя явилась незамедлительно. Я только-только успела ужаснуться, что она и отряд свой притащила, с нее станется, но тревога была напрасной. Тетя Валя, улыбаясь, уже входила в комнату, уже и говорить что-то начала, как вдруг замерла на полуслове - увидела часы. Мне даже показалось, что она сейчас присядет перед ними в реверансе или сделает что-то в этом роде, но нет, она только посмотрела на них со странным выражением, будто удивилась чему-то, и ничего не сказала.
А потом я лежала прямо как принцесса, вокруг которой суетится преданная ей свита, неважно, что только из двух человек Тетя Валя и Бабтоня наперебой пытались меня накормить, пощупать лоб и все такое. Между ними даже вроде как конкурс начался, кто в меня больше ложек бульона впихнет, обалдеть можно. Главное, они друг другу понравились, это было очевидно. И хотя не было сказано ни одного слова, я поняла совершенно ясно, что они дружно не одобряли Полковника, он им тоже не нравился и точка. Как тут было не торжествовать.
- И приходите безо всякого там, и даже не думайте…, - немного воинственно говорила Бабтоня, провожая тетку. И эти весьма туманные напутствия нам троим были абсолютно понятны: мол, наплевать на Полковника с высокой колокольни, пусть знает свое место.
Да, нашего полку прибыло, потому что тетя после этого случая действительно стала заходить, и когда она сталкивалась порой с Полковником нос к носу, он здоровался вроде нехотя и делал особенное лицо. Да чихали мы на это лицо! Я с чувством победителя вела тетю к себе в комнату как взятый в бою военный трофей.
И еще. В один знаменательный день тетя Валя привела с собой маленького совершенно лысого старичка, какого-то Петра Семеныча. Старичок поначалу вроде меня и не заметил, а сразу кинулся к часам. Он открыл свой чемоданчик и многозначительно произнес: "Тэк, тэк…". Позже он повторил это слово бессчетное количество раз, пока колдовал над часами. Мне уже начало казаться, что он таким образом напоминает им, что именно нужно делать. Часы онемели, а он учил их говорить: тик-так, тик-так. И куранты начали что-то такое вспоминать.
- Да-а, подзапустили вы их, подзапустили, - сказал наконец Петр Семеныч, обращаясь к тете и начал подробно объяснять, как именно подзапустили, и как он это исправил. Тетя Валя безропотно выслушала несправедливый упрек и только кивала в такт пространным объяснениям мастера. Он достал из кармана большие часы с крышечкой и, взглянув на них, поставил стрелки курантов в нужное положение. И сел ждать.