"Так вот почему босс был на взводе", - догадалась Кейт, окинув Сирену оценивающим взглядом, и сняла трубку внутреннего телефона. Она с интересом разглядывала длинные золотистые волосы, поднятые у висков двумя гребешками из слоновой кости, тонкие черты лица, на котором выделялись огромные фиалковые глаза, стройную фигуру в элегантном шелковом костюме, чуть темнее, чем лепестки фиолетовых ирисов. Очень стильная девушка, решила Кейт, а когда Сирена выдержала ее взгляд не моргнув глазом, Кейт поняла: перед ней настоящий крепкий орешек.
- Мисс Мак-Грегор здесь, Джастин. Конечно. - Она улыбнулась Сирене далеко не дружелюбной улыбкой и распахнула еще одну дверь: - Сюда, пожалуйста, мисс Мак-Грегор.
Сирена на мгновение остановилась:
- Благодарю вас, мисс…
- Миссис Уоллас, - машинально откликнулась Кейт.
- Благодарю вас, миссис Уоллас. - Сирена сама взялась за ручку и осторожно закрыла за собой дверь.
Кейт некоторое время удивленно смотрела на дверную ручку, понимая: ее просто мастерски отодвинули в сторону. Однако раздражение быстро уступило место любопытству, и она вернулась за свой стол.
- Сирена! - Джастин поднялся ей навстречу.
"И почему я решил, что что-то изменится? - быстро подумал он. - Готовился к натиску бурных чувств, а вместо этого простая тихая радость от ее появления здесь, словно и не было между нами прошедших двух недель".
- Привет, Джастин! - Она надеялась, что он не предложит ей руку, потому что ее ладони вспотели от волнения. - А ты здесь неплохо устроился.
- Присаживайся. - Он указал ей на кресло. - Хочешь чего-нибудь? Кофе?
- Нет. - Вежливо улыбнулась, медленно прошлась по комнате и уселась в кресло из маслянистой на вид оленьей кожи. - Мне приятно, что ты смог выкроить время и сразу меня принять.
В ответ он лишь вскинул бровь. "Некоторое время мы станем кружить вокруг да около, - подумал он, - как боксеры на ринге, выискивая слабые места партнера в первых раундах".
- Как долетела?
- Я приехала на машине. Именно этого мне так не хватало последний год. Погода чудесная, - сказала она, намереваясь продолжать эту банальную беседу, пока волнение не отступит.
- А как поживает твоя семья?
- У родителей все прекрасно. Но я не успела повидать Алана и Кейна. - На ее лице зажглась искренняя улыбка. - Отец передает тебе привет.
- Так, значит, он еще жив?
- Я нашла более безобидный способ отомстить ему. - С мрачным удовольствием Сирена вспомнила о поломанных сигарах.
- Постепенно привыкаешь к жизни на суше? - Не в силах справиться с искушением, Джастин задержал взгляд на ее губах. Они были слегка влажными, без помады.
- Да, но пока не могу привыкнуть к отсутствию работы. - Заметив его взгляд, она ощутила, как ее губы словно опалило, и ответное тепло разлилось глубоко внутри ее тела. Ей вдруг захотелось броситься к нему и согласиться на любые условия, которые он выдвинет, лишь бы снова оказаться в его объятиях, ощутить прикосновения его сильных и умелых рук. Она осторожно положила руки на колени. - Именно об этом я и хотела с тобой поговорить.
- Место управляющего казино по-прежнему свободно, - спокойно произнес он и вернулся за свой стол, но немного помедлил, прежде чем снова посмотреть ей в глаза. - Работа занимает много времени, хотя едва ли она покажется тебе столь же интересной и захватывающей, как на корабле. Каждый день тебе не обязательно появляться в казино до пяти часов, время от времени ты можешь корректировать свой график, если тебе понадобится свободный вечер. Конечно, потребуются определенные усилия для работы с документами, но большую часть времени ты должна будешь давать указания персоналу и разбираться с посетителями. У тебя будет свой кабинет рядом с приемной зоной. Когда тебе необязательно будет находиться в казино, ты можешь руководить прямо оттуда. Там есть видеомониторы, - продолжал он, обведя рукой свой офис. - И более четкий вид.
Джастин нажал на кнопку, и панель в боковой стене медленно открылась. Сквозь стеклянную стену Сирена увидела множество людей, наводнивших казино. Они играли, переговаривались между собой, бродили по залу, словно актеры в немом кино.
- У тебя будет помощник, - продолжил Джастин. - Это вполне компетентный человек, но у него нет полномочий на независимые решения. Номер в отеле включен в твою зарплату. Во время моих отлучек из города ты будешь единолично принимать все решения по казино и выполнять мои обязанности.
- Все понятно. - Разжав руки, Сирена попыталась расслабиться, ласково и дружелюбно улыбнулась Джастину. - Я хотела бы управлять этим казино, Джастин… но в качестве твоего партнера.
На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, но тут же погасло, и он невозмутимо откинулся на спинку стула. Если бы на его месте был кто-то другой, Сирена восприняла бы это как знак, что можно расслабиться. Однако с Джастином все было совсем наоборот. Сирена поняла: надо готовиться к решительным действиям.
- Ты хочешь стать моим партнером?
- В отеле "Команчи" в Атлантик-Сити, - спокойно откликнулась она.
- Мне нужен управляющий в казино, Сирена, а не партнер.
- А мне не нужна просто работа за зарплату, - парировала она. - К счастью, у меня достаточно денег, просто не привыкла сидеть без дела. Я устроилась на работу на "Праздник" в качестве эксперимента, и повторение пройденного меня не интересует, ищу занятие, которое может стать делом моей жизни.
- Ты как-то сказала, что хочешь продолжить работать в казино, когда уйдешь с корабля.
- Нет. Ты не понял моих слов. Я подумывала открыть собственное казино. - Она снова улыбнулась и покачала головой.
- Собственное казино? - Усмехнувшись, он снова почувствовал, что постепенно начинает расслабляться. - А ты представляешь, что для этого потребуется?
Она вскинула подбородок:
- Полагаю, да. Я целый год жила и работала в самом настоящем плавучем отеле-казино. Я знаю, как должна функционировать кухня, чтобы удовлетворить потребности полутора тысяч пассажиров, сколько необходимо закупить белья, каким алкоголем и другими напитками заполнить винный погреб. Я сразу замечаю, когда крупье чувствует себя не в своей тарелке, и ему требуется помощь, знаю, как убедить игрока выбрать другую игру, пока он не взбесился из-за постоянных проигрышей. На этом корабле больше нечем было заняться, кроме как учиться всему и понемногу. А я учусь очень быстро.
Джастин заметил яростный тон ее голоса и жесткий, решительный блеск глаз. "Возможно, у нее действительно все может получиться, - вдруг подумал он, - у нее есть смелость, кураж и деньги".
- Необходимо тщательно обдумать, - медленно начал он, - почему я должен сделать тебя партнером?
Сирена поднялась и подошла к стеклянной стене.
- Видишь крупье за пятым столом? - спросила она, постучав пальцем по стеклу.
Джастин тоже встал и, подойдя к ней, с любопытством посмотрел через стекло.
- Да, и что?
- У нее превосходные руки - быстрые, уверенные. Мне кажется, она разработала для себя очень удобный ритм, не торопит и не подгоняет игроков. Не похоже, что она из тех, кто работает всю неделю в дневную смену. Когда в казино большой наплыв народа, тебе стоит привлекать к работе крупье вроде этой девушки. А крупье за столом, где играют в кости, откровенно скучает. Его надо уволить или повысить.
- Поясни, что это значит. - В его голосе прозвучали веселые нотки.
Сирена в ответ улыбнулась ему:
- Повысь его, если он поймет намек и станет ответственнее относиться к делу. Уволь, если ничего не изменится. Отношение персонала казино к посетителям должно перекликаться с отношением остального персонала к людям, приезжающим в отель.
- Неплохая мысль, - признался Джастин. - И отличная причина, чтобы еще раз предложить тебе должность управляющего казино. Но это не имеет ничего общего с партнерством.
Сирена повернулась спиной к безмолвному миру за стеклом.
- Тогда я представлю тебе еще несколько причин. Когда тебе придется отправиться по делам на Запад или в Европу, ты будешь уверен, что оставляешь казино на попечение человека, который заинтересован в его процветании не меньше чем ты. И речь идет не только о казино, а о бизнесе в целом. Я провела некоторые исследования, - добавила она. - Если компания "Блэйд энтерпрайзес" продолжит развиваться теми же интенсивными темпами, тебе придется переложить часть ответственности на чьи-то надежные плечи. Если, конечно, ты не решишь работать сутки напролет, не имея ни одной свободной минутки, чтобы насладиться своим успехом. Деньги, которые я хочу вложить, сделают цену на то казино на Мальте более приемлемой.
Джастин вскинул брови.
- А ты действительно провела неплохое исследование, - сухо заметил он.
- Мы, шотландцы, никогда не ведем бизнес вслепую. - Сирена довольно улыбнулась. - Все дело в том, что я не собираюсь работать на тебя или на кого-либо другого. За право на половину отеля я стану управлять казино и восполню нехватку в других делах, если потребуется.
- Половина отеля, - пробормотал он, размышляя.
- Равноправные партнеры, Джастин. - Она с невозмутимым видом выдержала его взгляд. - Только так ты сможешь меня удержать.
Внезапно в комнате повисла мертвая тишина, и Сирене пришлось приложить немалые усилия, чтобы дышать ровно и спокойно. Она ни за что не выдаст своего волнения. И не отступит, конечно, проще забыть о гордости и броситься в его объятия. Чувства, так поразившие ее в последний день их встречи, только усилились за время разлуки. Она полюбила его, хотя Джастин был далеко, не мог соблазнять и завоевывать ее. Но он ни за что об этом не узнает, она не позволит ему, пока сама не будет готова.
- Полагаю, тебе необходимо время, чтобы все обдумать, в конце концов, я могу подождать, - сказала Сирена и взяла с кресла свою сумочку. - Собираюсь посмотреть в городе кое-какую недвижимость, пока я здесь.
Тут пальцы Джастина обхватили ее руку. Сирена медленно обернулась, в голове промелькнула мысль: "Сейчас он назовет меня обманщицей. Тогда появится шанс или выйти из игры, или остаться и попытаться разрешить проблему".
- Если в течение года я пойму, что это не приносит никаких результатов, я выкуплю твою долю, - четко сказал Джастин.
Сирена едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, и тихо произнесла:
- Договорились.
- Мой юрист составит проект соглашения. А ты пока можешь покрутиться там. - Он кивнул в сторону казино. - Имей в виду: у тебя есть целая неделя, чтобы передумать.
- Я не собираюсь менять своего решения, Джастин. Если я его приняла, то иду до конца.
Их настороженные взгляды встретились.
Сирена протянула ему ладонь:
- Ну, так что, по рукам?
Джастин взглянул на ее руку, а затем медленно накрыл ее своей широкой ладонью. Так продолжалось некоторое время, словно заключалось соглашение, а затем поднес ее ладонь к губам.
- По рукам, Сирена, хотя мы оба можем об этом пожалеть.
- Я поднимусь наверх и переоденусь. - Она отдернула руку. - Сегодня вечером поработаю в казино.
- Работа вполне может подождать до завтра. - Джастин повернулся, чтобы уйти, но, когда она взялась за ручку двери, снова накрыл ладонью ее пальцы.
- Не хочу зря терять время, - просто ответила она. - Если ты сегодня познакомишь меня с моим помощником и несколькими крупье, то я смогу приступить к своим обязанностям.
- Как скажешь.
- Тогда мне нужен один час, чтобы переодеться и распаковать вещи. - Желая как можно скорее отделаться от его опасной близости, Сирена нажала на ручку двери.
- Нам необходимо еще кое-что обсудить, Сирена.
Эти слова, словно горячее прикосновение, обожгли ее кожу. Борясь с подступающим желанием, она быстро обернулась к нему и тихо ответила:
- Конечно. Но мне кажется, сначала надо урегулировать деловые вопросы и не стоит смешивать работу и личные дела.
Не спуская с нее глаз, Джастин положил ладонь на воротник ее костюма.
- Не уверен, что эти два момента никак не связаны между собой, - тихо произнес он. - А мы не дураки, чтобы притворяться, будто это не так.
В ответ жилка пульса на ее шее начала бешено пульсировать. Но Джастин с удивлением заметил: даже в этот момент ее голос остался твердым и чистым.
- Мы оба скоро все узнаем, не так ли?
Джастин медленно улыбнулся и убрал руку:
- Да, узнаем. Увидимся через час.
"Работа будет не из легких, - быстро поняла Сирена, обведя взглядом шумное, переполненное казино. - Не легче, чем моя предыдущая работа на "Празднике". Только на этот раз она действительно очень важна для меня". Она расписалась за полученные наличные деньги в квитанции, которую принес ей один из крупье, и ощутила тихую радость. В этот момент жизнь била ключом вокруг нее и принадлежала ей.
Потребуется некоторое время, чтобы освоиться, напомнила она себе и заметила любопытные взгляды окружающих. Когда Джастин представил ее в качестве своего партнера, Сирена почти услышала, как заметались мысли в головах этих людей. Сирена просто должна проявить свой профессионализм и доказать, что она достойна этой должности, вне зависимости от отношений ее и Джастина. Правило номер один - уверенность. Правило номер два - упорство. Два этих качества делали своего обладателя непобедимым, считала Сирена. Именно уверенность и упорство помогали ей спокойно подчинять своей воле отца.
Ее помощник, Ниро, оказался крупным, спокойным чернокожим мужчиной. Он невозмутимо воспринял новость о партнерстве Сирены и Джастина, лишь молча пожал плечами. Сирена узнала, что он работал еще в первом казино Джастина в качестве вышибалы, а затем переходил из одного отеля хозяина в другой, выполнял различные обязанности. Ниро провел Сирену по казино, коротко описал основной порядок в заведении, а затем удалился. Пожалуй, это единственный человек, решила Сирена, которого будет не так-то легко победить.
Заметив сигнал одного из крупье, Сирена направилась к его столу. На полпути она услышала громкий, рассерженный голос. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - разгневанному человеку очень не повезло в игре, и он не желал скрывать своего огорчения.
- Прошу прошения. - Улыбнувшись всем игрокам за столом, Сирена встала рядом с крупье. - Есть проблемы?
- Готов поспорить, что есть, милая. - Мужчина с краю наклонился и схватил ее за запястье. - А кто ты такая?
Сирена спокойно взглянула на его руку, а затем медленно перевела взгляд на лицо:
- Я владелец казино.
Мужчина усмехнулся, а затем осушил свой стакан.
- Я видел владельца, леди. Он на вас совсем не похож.
- Это мой партнер, - с ледяной улыбкой сообщила Сирена. Краем глаза она увидела, что Ниро сделал шаг в ее сторону, и незаметно покачала головой. - Могу вам чем-нибудь помочь?
- Сегодня вечером я выбросил на этот стол уйму денег, - сообщил он. - Мои друзья готовы это подтвердить.
На лицах остальных игроков за столом отражались скука и раздражение. На проигравшего никто не обращал внимания.
- Желаете обналичить оставшиеся фишки? - вежливо поинтересовалась Сирена.
- Я хочу отыграться, - резко ответил он, со стуком поставив на стол пустой стакан. - А этот тип не повышает лимит.
Сирена бросила взгляд на бесстрастное лицо крупье и заметила, что его глаза потемнели от гнева.
- Наши крупье не имеют права повышать лимит, мистер…
- Карсон, Мик Карсон, да и что это еще за махинации, когда человеку не дают шанса поправить свои дела.
- Как я уже сказала, - спокойно откликнулась Сирена, - крупье не имеют права повышать лимит, но я могу это сделать. Назовите сумму, мистер Карсон.
- Вот это уже лучше! - воскликнул он и махнул рукой, чтобы принесли еще один бокал.
Сирена едва заметно отрицательно покачала головой, взглянув на официантку, разносящую коктейли.
- Пять тысяч. - Он мрачно улыбнулся Сирене. - Это должно выправить положение. Я оставлю расписку.
- Отлично. Принесите мистеру Карсону его чек, Ниро, - приказала она, чувствуя, что тот где-то поблизости. Сирена смерила игрока спокойным взглядом. - Вы можете один раз сыграть на пять тысяч, мистер Карсон, но если вы проиграете, то покинете казино.
- Хорошо, милая. - Он снова схватил ее за запястье, окинув жадным взглядом ее фигуру в длинном облегающем ярко-красном платье. - А если я выиграю, почему бы нам где-нибудь не выпить вместе?
- Не испытывайте свою удачу, мистер Карсон, - с улыбкой предупредила его Сирена.
Усмехнувшись, он нацарапал свою фамилию на чеке, принесенном Ниро.
- Попытка не пытка, милая. Ну уж нет. - Когда Сирена хотела уже отойти от стола, он потребовал: - Раздаешь ты.
Сирена молча заняла место крупье и как раз в этот момент заметила Джастина, наблюдающего за ней издалека. Вот черт! Коротко взглянув ему в глаза, Сирена мгновенно сосредоточилась, чтобы раздражение не помешало ей мыслить здраво. Но, бросив взгляд на Карсона, она поняла: мирное избавление от этого человека стоит пяти тысяч на кону.
- Ставки? - спросила она, обвела глазами других игроков и пересчитала фишки Карсона.
По общему молчаливому согласию другие игроки не пожелали участвовать в игре.
- Только ты и я! - воскликнул Карсон, выдвигая вперед свои фишки. - Раздавай!
Сирена молча выложила перед ним семерку и двойку, бросила взгляд на свою перевернутую лицом вниз карту.
- Еще, - приказал Карсон, машинально потянувшись за пустым стаканом.
Следующей картой выпала дама.
- Достаточно, - сказал он и мрачно улыбнулся Сирене.
- Итак, у вас девятнадцать. - Сирена перевернула свою карту, лежавшую лицом вниз. - Двенадцать… пятнадцать, - продолжала она, вытянув тройку, а затем сразу же пятерку. - Двадцать.
Карсон громко выругался и тяжело перевел дух.
- Приходите еще, мистер Карсон, - сухо произнесла она и дождалась, когда тот поднялся из-за стола.
Несколько секунд он пристально смотрел, как она сгребает его фишки, затем молча покинул казино.
- Прошу прощения за причиненные неудобства. - Сирена улыбнулась остальным игрокам, а затем кивнула крупье.
- Вы здорово его сделали, мисс Мак-Грегор, - пробормотал Ниро, когда она проходила мимо него.
Остановившись, Сирена обернулась к нему:
- Спасибо, Ниро. И зовите меня просто Рена. - Она с удовольствием увидела, как в ответ на его лице вспыхнула улыбка, а затем направилась к Джастину и тихо спросила: - Ты был готов к такой моей активности?
Джастин взглянул на нее, а затем медленно намотал на палец локон ее волос.
- Знаешь, у меня было много причин, по которым я хотел видеть тебя здесь. И это - одна из таких причин.
Она довольно рассмеялась:
- А что, если бы я проиграла?
Джастин пожал плечами:
- Просто проиграла бы. И все-таки ты практически без труда сумела разрулить очень неприятную ситуацию. И с таким шиком. Я и в самом деле восхищаюсь твоим стилем. Сирена Мак-Грегор.
- Странно от тебя это слышать. - Внезапно она ощутила, как у нее изнутри поднимаются нежность и тепло. И желание. - А я всегда восхищалась твоим стилем.
- Ты устала. - Джастин ласково провел кончиком пальца у нее под глазами, где залегли легкие тени.
- Да, немного, - призналась она. - Который час?
- Почти четыре.