- Кристофер? Мне? - Она нагнулась, чтобы помочь Артуру перевернуть пластмассовую формочку. - Нет.
- Черт побери! - выругалась Эмили. Джессика вскинула на нее глаза.
- А почему вы спрашиваете? Что-нибудь случилось?
- Так вы ничего не слышали? Кристофер не получил партнерства в фирме.
- Ч-что вы сказали? - Джессика не верила своим ушам.
- Да. Партнером стал Полак.
- Полак! - Джессика обошла песочницу кругом, двигаясь, как лунатик. - Как они могли так поступить с Кристофером? Ведь он блестящий адвокат, лучший в этой фирме… Все так говорят. Они никогда не найдут второго такого добросовестного сотрудника!
- Совершенно верно. - Лицо Эмили от гнева пошло пятнами. Но Джессика скоро поняла, что сердится она вовсе не на троицу, принявшую такое решение: Эмили злилась на нее. - Вы довольны? - Каждое слетавшее с ее языка слово было камнем, брошенным в Джессику.
- Неужели вы думаете, я рада, что Кристофер не получил повышения?
- Тем не менее вы приложили к этому руку. Стоило вам появиться здесь, как вся жизнь Кристофера покатилась под откос.
- Вы имеете в виду ссору с Максимилианом Шейлом? - обескураженно спросила Джессика. - Так Максимилиан сам начал приставать ко мне. И если Кристофер не смог сделать его клиентом фирмы, то это вовсе не значит, что он плохой работник. Он просто повел себя как джентльмен и заступился за меня. - Но Джессика сама знала, что ее доводы не выдерживают критики. Если бы в день приема она держалась подальше от гостей, у Кристофера не было бы причины конфликтовать с Шейлом. Эмили права - причиной неудачи Кристофера стала она, Джессика.
- Инцидент с Максимилианом Шейлом - только верхушка айсберга. Вы умышленно не говорите о своем аресте, из-за которого о Кристофере пошла дурная слава?
Джессика почувствовала себя униженной.
- Не следует связывать мой арест с решением о партнерстве! Это тоже не имеет ни малейшего отношения к профессиональным качествам Кристофера, но зато показывает, какой он человек! Я растерялась, испугалась, а Кристофер пришел мне на помочь. И в этот момент меньше всего думал о собственном благополучии!
Глаза Эмили метали молнии.
- Вот именно. Там, где замешаны вы, он меньше всего думает о собственном благополучии. Как вы это делаете? - Она язвительно усмехнулась. - . Как вам удалось заставить разумного, добросовестного Кристофера совершить такой идиотский поступок, как побег с работы в середине дня? Вы что, знаете какое-то волшебное слово или… или так хороши в постели?
Джессика раскрыла рот от изумления.
- Что, думали, мы ничего не узнаем?
- О-о ч-чем? - Голос у Джессики срывался.
- О том, что в тот уик-энд Кристофер сбежал с вами.
- Сбежал? Вы имеете в виду ту поездку на лыжах? - воскликнула Джессика. - Эмили, неужели вы решили, что Кристофер ушел с работы в ту пятницу, потому что мы с ним договорились заранее? Боже, значит, все так и думают?
Эмили не отвечала.
- Это неправда. Ничего мы не планировали, и между нами ничего нет. - Джессика судорожно вздохнула. На самом деле она говорила полуправду. - Но даже если бы и было что-то, кому какое дело, чем занимается человек за пределами офиса?
Эмили в негодовании вскочила со стула. Она готова была стереть Джессику в порошок.
- Моему отцу дело! И самое прямое! Если отец считает, что этот человек морочит голову его дочери, а тем временем проводит уик-энды с другой, то как он может доверять такому человеку и делать его своим партнером?
Маленькая Пегги захныкала, и Джессика, не обращая внимания на песок, сыпавшийся с малышки, посадила ее к себе на колени. Ей открылась ужасная правда. Кристофер не получил партнерства, к которому стремился всю сознательную жизнь, и единственной причиной этого провала стала она, Джессика…
- К-как он сейчас? - Голос Джессики дрожал от тревоги.
- Честно говоря, не знаю, но думаю, что очень плохо. Он ушел.
- Как? - ужаснулась Джессика.
- Ушел и все. Уничтожил свои записи и уволился. А что ему оставалось делать, когда его так унизили в глазах коллег?
- Но… это несправедливо. Кристофер заслуживал партнерство.
- Не говорите мне о справедливости! Вы понимаете, что натворили? Разбили наше с Кристофером будущее. Ведь со временем мы возглавили бы фирму!
- А Кристофер знал об этом?
- Еще бы не знал! Он все рассчитал заранее. Кристофер вообще человек с большими амбициями. По крайней мере был. Но стоило вам войти в двери его дома, как он совершенно изменился. Он на моих глазах терял интерес к фирме, к коллегам, к карьере, наконец, - в общем, ко всему тому, чем жил прежде.
Джессика потеряла дар речи. О Боже, неужели она действительно сыграла в жизни Кристофера роковую роль?
- Я не знаю, что он собирается делать, - мрачно продолжала Эмили. - Наверно, он и сам не знает. Я только что была у него в доме, но женщина, которая ходит к нему убирать, сказала, что он уехал и не оставил адреса. Вот почему я и пришла к вам. Думала, что хотя бы вам известно, куда он удрал.
Джессика беспомощно пожала плечами.
- Наверно, подался в какое-нибудь спокойное место, чтобы подумать. - Она отвернулась, чтобы Эмили не заметила набежавших на глаза слез. - Я… я уверена, что с ним все в порядке.
- Что ж… Когда он появится, я сделаю все, что в моих силах, чтобы уговорить его вернуться в фирму и как-то наладить жизнь. А вы, Джессика, тем временем сделайте нам всем большое одолжение - оставьте его в покое. Я просила вас об этом несколько недель назад, но вы, наверно, плохо слушали. Теперь видите, что из этого получилось. Поэтому я повторяю еще раз: уйдите из его жизни.
Но ведь я уже это сделала, думала Джессика, сквозь слезы глядя на серое, пасмурное, грозившее дождем небо. Ушла из его дома, не ходила к нему, не звонила… И мучаюсь уже целый месяц!
Но видно, этого недостаточно. Они хотят от нее чего-то еще. Сердце ее заныло и сжалось, как перед прыжком в холодную воду.
- Я сделаю для Кристофера все, что в моих силах, - вслух произнесла она.
- Вот и отлично. Я рада, что мы поняли друг друга.
Минуту спустя Джессика услышала, как за Эмили захлопнулась калитка.
Джессика обнаружила, что, приняв решение, может горы свернуть. Через три дня она уже была в Нью-Йорке, и Денвер стал для нее лишь воспоминанием…
Уехать оказалось труднее, чем она думала. Джессика успела полюбить этот город. Но она больше не могла портить Кристоферу жизнь.
Липтоны отнеслись к девушке с большим пониманием, особенно если учесть, что Джессика почти ничего им не объяснила. Они даже написали ей рекомендательное письмо, отчего расставание стало еще трогательнее.
Джессика позвонила Мередит и договорилась, что на первых порах остановится у нее, пока не подыщет себе жилье. Она заказала билет на самолет, упаковала вещи и не успела опомниться, как оказалась в пути. Скорость играла здесь чрезвычайно важную роль. Она хотела уехать до того, как Кристофер вернется из своей таинственной поездки.
Если бы Джессика столкнулась с ним, ее решимость уехать могла рассыпаться в прах.
И вот она, зевая, сидит на кухне у подруги, словно никуда и не уезжала. Все здесь до боли знакомо. Вот только Джессика стала совсем другой. Даже Мередит почувствовала это накануне вечером, когда встретила подругу в аэропорту.
- Ого! Да на тебя все мужики оборачиваться будут! - воскликнула она, увидев новую прическу подруги.
Но Джессика знала, что изменилась не только внешне. Как ни странно, поняв, что осталась совсем одна и рассчитывать не на кого, Джессика обрела относительный покой. У нее появилась уверенность в себе… И за это надо было благодарить Кристофера. Его непоколебимая вера в нее заставила и Джессику поверить в собственные силы.
- Ну, я пошла на работу. С тобой все будет в порядке? - спросила Мередит, стоя в дверях. Родители ее к тому времени уже давно корпели в своих офисах.
- Конечно. Иди. У меня сегодня куча дел.
- 0'кей. Увидимся в пять. Знаешь, правильно сделала, что вернулась. Будь как дома.
- Да, хорошо чувствовать себя дома… Мередит словно споткнулась.
- Я знаю, что пока ты этого не чувствуешь, но всему свое время. Подожди немного.
Джессика надеялась, что Мередит окажется права. Старые друзья, знакомая обстановка - что еще нужно человеку, чтобы излечиться от тоски?
Весь день Джессика провела в поисках и до возвращения в Бруклин успела записаться на два летних курса в Сити-колледже и подать заявление о приеме на работу в восьми местах. Она забыла, как утомляет вечная влажность Восточного побережья, забыла, что такое шум, грязь и толпы народа. Когда автобус зарычал и обдал девушку выхлопными газами, она отшатнулась и стала протирать глаза. Кожу саднило, как будто ее натерли песком.
Идя по улице, Джессика пыталась улыбаться. Можно было гордиться тем, какие горы она свернула за день, но вместо этого девушка чувствовала лишь пустоту и усталость.
Может быть, права Мередит и ей надо только немного подождать? Наверное, эта пустота внутри - от разницы во времени.
Тем не менее Джессика специально пошла к подруге окружным путем, чтобы взглянуть на старый двухэтажный дом, в котором выросла. Зачем? Она сама не знала. Может, думала, что вид этого серого облупившегося здания поможет понять: она действительно вернулась…
Стоя на тротуаре по другую сторону улицы, Джессика долго смотрела на дом, который должен был по праву принадлежать ей. На окнах висели незнакомые занавески. У крыльца стоял трехколесный велосипед. Джессика ждала, что ее захлестнет негодование, обида, грусть… Что угодно, лишь бы не эта тоска. Но не почувствовала ничего.
Прежде чем свернуть за угол, она остановилась еще раз и бросила прощальный взгляд на свой бывший дом. Родные места стали для нее чужими; поняв это, Джессика с облегчением пошла прочь.
Когда Джессика наконец добралась до Мередит, у нее заплетались ноги. А на подходе к дому они и вовсе подкосились. Кто-то сидел на ступеньках крыльца, и этот кто-то выглядел до невозможности знакомым. Чтобы не упасть, Джессика схватилась за чугунную ограду. Это не мог быть он. Так не бывает…
Мужчина сидел, подавшись вперед и уронив голову на руки, будто беды всего мира обрушились на него. Но когда Джессика нетвердой походкой подошла ближе, Кристофер взглянул на нее, выпрямился, и девушка поняла, что отныне в мире нет ничего невозможного.
Глава 12
- Кристофер? - Ее голос предательски дрогнул.
Он медленно поднялся на ноги. Вихрь чувств закружил Джессику, и она совершенно перестала владеть собой. Из глаз бежали слезы, из горла рвались рыдания, и вдруг - совершенно неожиданно для самой себя - девушка начала смеяться.
Кристофер улыбнулся и размашистой походкой двинулся ей навстречу. Джессика глубоко вздохнула и приказала себе успокоиться.
Кристофер остановился в футе от нее и засунул большие пальцы в задние карманы брюк. Насмешливо оглядевшись, он спросил:
- Так это и есть твой пресловутый Бруклин? Разум подсказывал Джессике, что его появление здесь абсолютно немыслимо, но внутренний голос твердил: да, да, только так и должно быть!
- Я понимаю, что вопрос абсолютно идиотский, но все же, Синглтон, что вы здесь делаете?
- А если я скажу, что случайно оказался рядом, ты поверишь? Между тем это правда. Почти.
Джессика не могла оторвать от него глаз. Как же он красив! Ей хотелось дотронуться до Кристофера и убедиться, что перед ней не призрак.
- А вот что ты здесь делаешь? - в свою очередь спросил он.
- Я здесь живу. Вспомнили?
- Когда я справлялся о тебе в последний раз, ты жила совсем не здесь. - Он не шутил.
- Ну, хорошо. - Джессика нервничала. - Я решила вернуться.
- Угу. Спасибо, Майкл все рассказал мне. Я звонил туда сегодня, в надежде поговорить с тобой и чуть с ума не сошел, когда узнал, что ты здесь, совсем рядом. И что, у тебя действительно какие-то веские причины для возвращения?
Джессика неопределенно пожала плечами.
- Это моя родина.
Какое-то непонятное ей чувство заставило глаза Кристофера потемнеть. - Даже попрощаться не захотела…
- Я собиралась позвонить. Послушайте, давайте войдем в дом, а то меня уже ноги не держат, и вообще…
- Не надо. Мы должны о многом поговорить, и я не хочу, чтобы нам мешали. - Он взглянул на часы. - Поехали, Джессика.
У девушки гулко забилось сердце.
- Куда?
- Куда-нибудь, где можно выпить, а заодно и пообедать. Я остановился в гостинице. Можно пойти туда. - Он заметил, что девушка колеблется. - Пожалуйста, Джессика, это очень важно.
Ей не понравилось, как он это сказал.
- Поедем на такси? - спросила она.
- Нет. Я взял машину напрокат.
Подъехав к шикарному отелю на Парк-авеню, Кристофер оставил машину служащему автостоянки, провел Джессику в изящно отделанный вестибюль и двинулся к лифтам.
- Погодите. - При мысли оказаться с Кристофером один на один в гостиничном номере Джессику охватила паника. - Вы же хотели пообедать.
- Джессика, я хочу поговорить с тобой, и ничего больше. - Двери лифта открылись, Кристофер положил ей руку на плечо и подтолкнул внутрь.
У Джессики зарделись щеки. Конечно, он хочет только поговорить. Она чересчур самонадеянна, если смеет подозревать что-то иное.
Громадный черно-серый номер Кристофера оказался неожиданно роскошным. Два высоких окна выходили на Центральный парк.
- Что будешь пить? - спросил Кристофер, открывая бар.
- Лимонад. - Ей нужна была абсолютно трезвая голова.
Кристофер пересек комнату, ступая по светлому пушистому ковру, протянул ей бокал, неторопливо и размеренно налил себе виски, аккуратно поставил стакан на стол и сел.
- Не знаю, как начать… - Внезапно его лицо стало задумчивым.
Расхаживая по комнате, Джессика исподтишка наблюдала за ним.
- Если дело в том, что партнером вместо вас стал Ричард Полак, то можете не тянуть. Я это знаю. Как, впрочем, и то, что вы ушли из фирмы. - Ф-фу, ну вот и все. Она сказала то, что хотела. Теперь очередь за Кристофером.
Но он молчал. И выглядел при этом очень смущенным.
- Партнером… При чем тут партнерство? Но раз уж ты начала этот разговор… Сядь. Твое хождение действует мне на нервы.
Джессика села, поставив бокал на разделявший их столик.
- Разве вы не сердитесь на меня?
- Почему, черт побери, я должен на тебя сердиться?
Джессика не знала, куда девать глаза.
- Ну, потому что я вторглась в вашу жизнь и доставила массу неприятностей. Отнимала у вас время, и… - Она сокрушенно опустила голову. - Из-за меня рухнула ваша карьера.
- Ах, так это все из-за тебя? - Кристофер улыбался. В самом деле он улыбался…
- Кристофер, как вы можете быть таким спокойным?! Ведь вы к этому стремились всю жизнь.
- Нет, котенок. Это была только мечта, которая лопнула как мыльный пузырь. Ты ведь сама знаешь, как это бывает. - Он улыбнулся ей так, что в груди Джессики похолодело. - Когда я был молод, материальная обеспеченность казалась мне самой важной вещью на свете, и оправдать подобное убеждение можно только тем, что я вырос в полной нищете. - Он на мгновение замешкался, но все же добавил:
- Так же, как и Глэдис. Поэтому я решил стать юристом, а когда защитил диплом, то мечтал получить место в самой богатой, самой престижной фирме города. О да, я говорил себе, что выбрал эту профессию исключительно из высоких соображений - справедливость, общественный строй и все такое прочее, - но тогда мной руководили мотивы, в которых не было и намека на благородство. Я действительно считал, что партнерство в солидной фирме - это залог финансовой обеспеченности и символ жизненного успеха. - Кристофер наклонился вперед и уперся ладонями в крышку стола. - Но так продолжалось недолго. Потом я разочаровался в этой идее.
- Вы? Разочаровались?
- Именно. С каждым днем я все больше убеждался в том, что я действительно способный и, несомненно, ценный для фирмы юрист. Это им повезло, что я на них работал. А еще я понял, что мне не нравится быть в подчинении у других. Я вполне могу идти своим путем и вести дела самостоятельно. Отныне для меня не имеет значения ни кошелек клиента, ни материальное или общественное положение, и главным мерилом становится собственная совесть.
От гордости за него у Джессики потеплело на сердце. Она никогда не перестанет восхищаться им.
- Так вы сами решили уйти? Он невозмутимо кивнул.
- Скажу больше. Я ушел не потому, что они предпочли Полака. Я подал заявление еще до того, как они приняли это решение.
У Джессики гора с плеч свалилась. Если так, то все, что говорила ей Эмили, неправда. Может быть, она сознательно ввела Джессику в заблуждение?
- Думаете, они предложили бы партнерство вам?
- Не думаю, а знаю. Потому что, когда я подал заявление, они мне его и предложили. Они очень хотели удержать меня. Думаешь, им нужен опасный конкурент?
- А вы собираетесь им стать?
- Если тебе интересно, я открываю собственное дело.
На лице Джессики расцвела счастливая улыбка. Кристофер тоже улыбнулся, но далеко не так радостно.
- Похоже, оба мы начинаем новую жизнь? - Он избегал смотреть ей в глаза, предпочитая глядеть в окно. - Скажи, ты по-прежнему мечтаешь возить по Пятой авеню коляску с чужим ребенком?
Джессика не могла взять в толк, что означает его нарочито спокойный тон и ничего не выражающий взгляд.
- Я много думала о том, что вы мне говорили. Ну, помните, об учебе в колледже… Я решила попробовать.
Кристофер повернулся к ней.
- Так это же замечательно, Джессика!
- Да, конечно, неплохо получить диплом, но для этого понадобится столько… Если мне придется целый день работать, а учиться в свободное время, то закончу я колледж лет через семь-восемь, не раньше. И что прикажете делать старухе с дипломом? Работать учителем в школе?
Она встала и подошла к окну. Сидеть, глядеть на Кристофера и разговаривать с ним о будущем было невыносимо. Будущее без него казалось ей пустым и ненужным.
- Вы так и не ответили, что здесь делаете. Эмили сказала мне, что вы уехали из Денвера, но она не знала куда. - Она и не могла знать. Эмили и я… Мы редко виделись в последнее время.
Джессика почувствовала, что у нее закружилась голова и радостно забилось сердце. - Я приехал в Нью-Йорк оформлять документы на собственную юридическую контору. Но успел побывать и во Флориде.
- Во Флориде?
- Да. - Кристофер размешал золотистую жидкость в стакане. - Виделся с Глэдис.
Чувствуя, что вот-вот упадет, Джессика поспешно села.
- К-как она поживает? - пряча глаза, вежливо спросила девушка.
- Сейчас? Не очень хорошо.
- Что-нибудь случилось? Кристофер поглядел ей в глаза.
- Джессика, тебе, может быть, не слишком понравится то, что я скажу, но, пожалуйста, выслушай меня. Весь последний месяц мой друг, частный детектив, по моей просьбе выяснял некоторые подробности… м-мм… твоего прошлого. И он обнаружил одну вещь… - По лицу Кристофера было видно, что он испытывает настоящие мучения.
- Выкладывайте, Синглтон, да поживее! - Джессика надеялась, что легкомысленный тон поможет ей справиться с дрожью.
- Джессика, твои родители не были официально разведены.
Внутри у нее все перевернулось.