Она поспешно вошла в дом, не давая Джо шанса передумать и взять свои слова обратно. Оказавшись в спальне, девушка торопливо сменила юбку на шорты, натянула носки и надела кроссовки, затем перекинула сумку с пистолетом через одну руку. К тому времени, как она сунула телефон в карман и заперла дверь, Джо и собаки уже ждали ее на крыльце.
Девушка скользнула в плащ, который Джо ей предложил, застегнула "молнию" и попыталась скрыть тот факт, что она незаметно принюхивается к исходящему от плаща запаху его одеколона.
Они направились по лужайке к дороге, а затем повернули направо. Окна в доме миссис Виндхем были по большей части темными, свет горел только в комнате наверху. Под ночным дождем это место выглядело одиноким и заброшенным.
- Не думаю, что смогла бы жить одна в таком огромном доме, - заметила Лиз, когда они достигли следующего поворота и пошли дальше по тротуару.
- Я тоже. Но наша миссис Эбигейл прожила здесь всю жизнь - с тех пор, как вышла замуж в девятнадцать лет. Сначала они с мужем оставались в голубом коттедже, позже переехали в главный дом.
- Так, значит, эти домики строились вовсе не для слуг?
- Конечно нет. Прежняя миссис Виндхем, свекровь Эбигейл, родила шестерых детей и построила по дому для каждого из них, надеясь удержать их рядом с собой. Они обзаводились семьями и уходили из ее дома - в эти коттеджи. Домики были маленькими - изначально в них планировалось по две спальни и ни одной кухни, потому что миссис Виндхем полагала, что ее дети и их будущие семьи будут проводить большую часть своего времени в главном доме - там же будут обедать все вместе.
- Полагаю, женщина была довольно властная?
Джо рассмеялся.
- Ее план работал только первые лет десять, до тех пор, пока семьи ее детей не стали слишком большими для этих домиков. Эбигейл носила уже третьего ребенка, когда предыдущая миссис Виндхем скончалась. Муж ее, старший сын в семье, унаследовал главный дом, она стала там хозяйкой и с тех пор не покидала этого поместья.
Лиз позволила Элизабет оттащить себя к кустам на обочине - очевидно, собака нашла что-то интересное в тени от азалий.
- Не хотела бы я, повзрослев и обзаведясь семьей, жить на задворках у собственной матери. Но зато было бы очень здорово приезжать в гости - коттеджи были бы очень кстати, особенно если вся семья решит собраться вместе на Рождество.
- А твои братья женаты?
- Не-а.
- И детей нет?
- По крайней мере, я о них ничего не знаю.
Сэм, Макс и Эрик были хорошими ребятами. Если бы хоть один из них незапланированно стал отцом, то непременно взял бы на себя всю ответственность и сделал ребенка частью этой семьи. Если бы они даже попытались поступить иначе, то их мать, Эмилия, сделала бы это вместо них.
- А ты кого бы предпочел? Сыновей или дочерей?
Она отодвинулась подальше от места, где Элизабет написала под куст, к которому сразу же подскочил Медвежонок, сделавший то же самое. И они двинулись дальше.
- Лучше мальчиков.
- Не-а, девочек, - не согласилась Лиз. - Какой у тебя любимый праздник?
- Это еще что такое? Один из тех опросов, которые часто приходят по электронной почте?
Лиз рассмеялась.
- Этот процесс называется знакомством. Давай говори, какой у тебя любимый праздник. Можно подумать, ни один ребенок, взрослый или вообще эльф в этом мире не знает правильного ответа на этот вопрос.
В бледном свете уличного фонаря девушка увидела, как Джо нахмурился.
- Четвертое июля, - буркнул он.
- Ты сказал это из чистого упрямства, потому что правильный ответ - Рождество.
Они оказались на перекрестке, и Медвежонок немедленно заинтересовался столбом с сигналом "Стоп!", а Элизабет изо всех сил рвалась с поводка и не сводила глаз с чего-то позади них. Чувствуя приятную, успокаивающую тяжесть пистолета в сумке, Лиз тоже взглянула в том направлении, но не увидела ничего, кроме дождя, деревьев, смутных теней и ярко освещенных домов.
- Только посмотри на меня, - произнес Джо. Он не потрудился надеть капюшон, поэтому сейчас его волосы цвета темного золота мокрыми прядями облепили голову. Джинсы тоже промокли, и немалый вклад в это продолжал вносить Медвежонок, радостно прыгающий вокруг. Теперь мокрый поводок обернулся вокруг ног Джо - и заодно вокруг столба с указателем. - В моей жизни столько катастроф - эти собаки, глобальное потепление, проблемы с экономикой, теперь еще и ты бродишь по округе в поисках Джоша. Вся моя жизнь - одна большая неприятность.
Лиз неодобрительно фыркнула.
- Ты везучий человек и прекрасно это знаешь. У тебя два великолепных домашних животных, готовые любить тебя совершенно бескорыстно, ты делаешь все, что можешь, чтобы облегчить участь этого мира, а теперь еще и я брожу по округе и приношу в твою жизнь больше света и тепла. Чего еще может желать человек?
Несколько мгновений Джо только смотрел на нее, а потом его губы изогнулись в ухмылке.
- Джош тоже прекрасно умеет все переворачивать с ног на голову. Это ты от него научилась?
От этой усмешки Лиз почувствовала, как тепло растекается по ее телу до кончиков пальцев в промокших кроссовках, но упоминание о Джоше быстро прогнало это ощущение.
- А у нас может состояться хоть один разговор, в котором не будет упоминаться твой брат?
Дамы уже приближались к следующему повороту к тому времени, как Джо удалось распутать поводок Медвежонка и догнать их.
- Эй, это ведь ты приехала сюда и ищешь его!
- За последние два года абсолютно все вертелось вокруг Джоша. Можешь дать мне передохнуть хотя бы один вечер?
С того момента, как Лиз поручили это дело, он стал центром ее жизни. Было попросту невозможно даже на минуту забыть о существовании Джоша.
- Если хочешь отдохнуть от Джоша, можешь попробовать забыть о том, что ищешь его и вернуться туда, откуда приехала, и заниматься тем, что тебе нравится. - Пройдя еще несколько шагов, Джо спросил: - Кстати, куда бы ты поехала? И чем бы занялась?
- В какой-нибудь город, поменьше Сан-Франциско или Чикаго. Занялась бы обычной работой. - Девушка искоса посмотрела на собеседника. - Скорее всего, в крошечный городок, где можно будет ездить на работу прямо на велосипеде. Я не садилась на него уже лет двадцать, но, говорят, разучиться нельзя.
- Можешь одолжить велосипед у Наталии, и в воскресенье мы покатаемся по окрестностям. Увидишь место, от которого этот город получил свое имя.
- С радостью, если, конечно, Наталия не будет возражать. Хотя мне повезет уже и в том случае, если я не рухну вместе с велосипедом.
- Ну, ты же каким-то образом ухитряешься держаться прямо на своих ужасных каблуках. Значит, и на велике усидишь.
- Тебе же нравятся эти ужасные каблуки.
Его ответная улыбка вышла слабой, слишком серьезной, а голос снова охрип.
- Черт побери, еще бы!
Если бы Лиз сейчас была в своих босоножках, то ей бы здорово повезло, если бы она успела добраться до тротуара и присесть, прежде чем упасть от изумления. От последнего замечания колени ослабли, и ноги так и норовили подогнуться.
Лиз не знала, что ответить на это, а Джо, похоже, не собирался продолжать беседу, и они ненадолго замолчали. Иногда мимо них проносилась машина с бешено работающими "дворниками", не успевавшими смахивать воду с лобового стекла. Это был вечер пятницы, шел десятый час. Чем ближе к центру, тем более насыщенной становилась городская жизнь - движение на дорогах, люди, выгуливающие своих питомцев или торопящиеся по делам, из немногочисленных еще открытых офисов лился свет, а двери были нараспашку.
- Футбол или бейсбол?
Лиз покосилась на Джо, и тот пояснил:
- Что ты предпочитаешь?
Ах, нелепый опрос продолжается!
- Вообще-то баскетбол. Самый маленький из моих братьев выше ста восьмидесяти, поэтому им всем в школе пришлось играть в баскетбол, хотели они того или нет. Я часто приходила поболеть за них и постепенно пристрастилась. А вот тебя мне даже спрашивать не нужно. Я знаю, что ты любишь бейсбол.
- Эй, между прочим, это увлечение оплатило мне все три года обучения в колледже!
- Ты был настолько хорош?
Джо пожал плечами:
- Достаточно хорош для того, чтобы побеждать в состязаниях между колледжами, но недостаточно хорош для того, чтобы войти в профессиональную лигу. На последнем курсе я сосредоточился на занятиях. Бейсбол бы с этим не справился.
- Ты произвел на меня впечатление, и не важно, что случилось это задолго до нынешнего разговора…
- Зима или лето?
Они стояли на улочке напротив "Каппа Джо", ожидая, пока проедут машины и можно будет перейти дорогу. В магазине горело лишь несколько ламп, и Лиз ни на мгновение не усомнилась в том, что они все энергосберегающие.
- Зависит от того, какую зиму и лето ты имеешь в виду. Если зиму вроде той, что бывает в Колорадо или Южной Калифорнии, то я ничего не имею против. Не люблю холод.
- Я тоже. - Медвежонок начал рваться с поводка, и Джо прикрикнул на него, а затем спросил: - Бумага или пластик?
Лиз рассмеялась.
- Можно подумать, я не знаю правильного ответа на этот вопрос! Я видела те тряпичные сумки, с которыми ты ходишь за покупками, - они лежали на кухонном столе. Честно говоря, мне даже захотелось прикупить парочку в следующий раз, когда окажусь в магазине.
- Ты поосторожнее. Еще немного пообщаешься со мной - и сама не заметишь, как начнешь присматриваться к машинам на солнечных батареях, сдавать макулатуру и купишь настоящие полотенца вместо бумажных.
Девушка снова рассмеялась. Они дошли до конца улицы, пересекли площадь и направились по дорожке к беседке. Ее застекленная крыша обеспечивала прекрасное укрытие от дождя, и Лиз наконец-то опустила капюшон и потрясла головой, отчего ее кудряшки рассыпались по плечам. Она вдохнула влажный, свежий воздух и слабый запах одеколона Джо. Лиз знала, что стоит ей сделать еще один шаг навстречу - и она снова почувствует этот аромат, пряный и сексуальный, - запах его кожи. Эта мысль заставила ее вздрогнуть.
Прислонившись к перилам на безопасном расстоянии от девушки, Джо спросил:
- Ты не замерзла? - Его голос снова звучал хрипловато, и, если судить по тому, как мужчина смотрел на нее, он уже знал ответ. Как она могла замерзнуть, если все, что нужно сделать, - это протянуть руку и прикоснуться к нему?
- Немного, - солгала она.
- В таком случае нам, наверное, лучше шагать дальше.
Наверное, нам лучше шагать навстречу друг другу.
Ее рука была такой же нетвердой, как и улыбка, когда девушка неуверенно натягивала капюшон на голову.
- Да, полагаю, ты прав.
Они спустились по ступенькам с другой стороны беседки. Элизабет упрямилась, не желая снова идти под дождем. Наконец, она поддалась, но мстительно рвалась с поводка, когда они пошли дальше по тротуару.
Вскоре они уже шли вдоль железного забора, опоясывавшего Риверс-Эдж. Они не разговаривали. Молчание было уютным - такое приятно разделить двум уставшим людям, которые чувствуют себя спокойно в обществе друг друга. Лиз не ощущала ни малейшей потребности в разговоре - скорее уж в решительных действиях, - да и Джо, похоже, не был в настроении поболтать.
Когда они приблизились к боковым воротам, на другом конце квартала взревел двигатель и взвизгнули шины. Лиз бросила взгляд через плечо и увидела темную спортивную машину, мчащуюся по дороге. Дети! - была ее первая мысль. Все ее братья имели склонность считать, что полностью контролируют автомобиль, даже когда было очевидно, что это не так.
Однако затем водитель обошел последнюю машину, припаркованную на улице, вывернул руль и помчался прямо на них. Девушка инстинктивно потянулась за оружием, но сразу же вспомнила, что пистолет вне пределов ее досягаемости, и вместо этого схватила Джо за руку. Слава богу, что ворота открылись от первого же рывка! Лиз потащила Джо и собак за собой, один громко ругался, двое других вопили. Они, спотыкаясь, вбежали во двор и упали. Лиз тяжело ударилась о землю, сумка съехала, и теперь оружие оказалось на пояснице. В ее теле запульсировала боль, горячая и острая, но девушка сумела приподняться достаточно высоко, чтобы увидеть быстро удаляющуюся машину - черная, две дверцы, номера нет, внутри двое. Девушка опустилась на землю, чувствуя, как вокруг ее тела собирается вода, а поводок обернулся вокруг икр, и про себя повторяла ругательства, которыми сыпал Джо.
Он освободился от ее хватки и собак, прежде чем подняться на колени и начать распутывать поводки. Его руки легли на плечи девушки, когда Джо помогал ей сесть, и прикосновение было очень нежным - особенно по сравнению с тем тоном, которым он спросил:
- Ты в порядке?
Лиз кивнула.
- Какого черта?! Что, черт возьми, это было?!
- Могу только предположить, что это было предупреждение.
Вот только от кого?
Джо поднялся на ноги, сжимая в ладони оба поводка, а затем протянул Лиз руку. От его внимательного взгляда не ускользнула гримаса боли, на мгновение исказившая лицо девушки, когда он потянул ее вверх. Двигаясь нервно и резко, Джо прошелся по грязи, снова выругался и вернулся.
- Предупреждение от кого? От братьев Мальрони? От федералов? Кто еще замешан в этом деле, о ком я еще не знаю?
Лиз пожала плечами, снова вздрогнув от боли, и Джо, разжав судорожно стиснутые кулаки, дотронулся до ее руки. Даже через прохладный материал плаща он чувствовал тепло женского тела, согревающее, искушающее задержать этот миг прикосновения, проникнуть рукой под мешающую ткань одежды и дотянуться до обнаженной кожи…
На которой, возможно, теперь появятся синяки.
- Ты на что-то упала?
- На свою сумочку, - через силу усмехнулась девушка. - По ощущениям, рухнула на кирпич.
- Тебе нужно в больницу? Я могу позвать кого-нибудь…
- Нет уж, никакой больницы. Но возможно, стоит вызвать кого-то, кто сможет нас подвезти.
- Я позвоню Нат. - Джо скрылся от дождя под нависающими ветвями огромного дуба, вытащил из кармана телефон и набрал номер своей соседки. Он терпеливо ждал, слушая гудки, пока в трубке не раздалось:
- Это Наталия. Можете оставить сообщение.
Господи, где ее носит? Джо обдумывал следующую кандидатуру (Пита Петровски, у которого была действительно насыщенная жизнь вне дома), когда другой автомобиль остановился у обочины, и Томми Мариччи опустил окно.
- Ребята, вы похожи на утопленных крыс. Особенно вот это чучело. - С этими словами мужчина указал на Элизабет, которая величественно подняла голову и оскалила зубы.
- Послушай, Лиз, - сухо произнес Джо. - Нам нужна услуга, а этот парень работает в социальной службе.
Взгляд Мариччи упал на Лиз, и в нем отразилось одобрение.
- Садитесь, я вас подвезу. Даже крысу и вон тот меховой шар на ножках.
- Спасибо, - отозвался Джо и сделал пару шагов к машине, но Лиз даже не шевельнулась. Тогда он вернулся и протянул ей руку. Мужчина замер, не зная, что именно у нее болит, и не желая причинить еще большее страдание.
- Эй, идем. Нужно убираться из этой сырости.
- Да, думаю, на сегодня с меня хватит дождика.
Собак даже не потребовалось загонять в машину - стоило Джо открыть дверь, как они по очереди запрыгнули в салон. Лиз кое-как втиснулась на заднее сиденье и потянулась к ремню безопасности. Но Джо опередил ее, протянув ремень вдоль груди и склонившись, чтобы защелкнуть его неподалеку от бедра. Девушка побледнела, на ее лице застыло непроницаемое выражение.
- Спасибо, - бесцветным голосом пробормотала она, а затем поплотнее завернулась в плащ.
- А что вы делали у Риверс-Эдж? - спросил Мариччи, когда Джо устроился на переднем сиденье. - Я думал, ворота на ночь запирают.
- Я тоже. - И слава богу, что сегодня они остались открытыми. Быть зажатыми между стальными створками и двухтонным автомобилем - какой жалкий конец романтической прогулки под дождем!
- Я искал местечко посуше, чтобы позвонить.
- Совсем рядом твой кафетерий, а ты предпочел сомнительное укрытие под деревом?!
Джо слишком замерз, мышцы лица отказывались работать, но он все же сумел ухмыльнуться.
- Тогда мы бы там все заляпали, и мне пришлось бы еще и убираться, иначе Эстер с утра пораньше оторвала бы мне голову. Ты себе не представляешь, что бы там натворили эти собаки. - Хотя, если судить беспристрастно, пока оба мерзких создания вели себя примерно и даже не пытались отряхнуться в салоне. Казалось, их вполне устраивало просто сидеть в тепле и смотреть в заднее окно.
- Да уж, повезло тебе, что я приехал в собственной машине. Если бы была служебная - остались бы вы торчать под деревьями. В ней нельзя пить, есть, курить, сажать животных или людей, пахнущих примерно так же, как посетители "обезьянника".
- Это политика полиции?
- Это политика Мариччи.
- Так какого черта ты мотаешься по улицам, хотя сегодня не твоя смена?
- Жду, когда Элли наконец закончит. Сегодня не пришли сразу две официантки, поэтому ей пришлось задержаться и помочь.
- Вряд ли в ее нынешнем положении это полезная нагрузка.
Томми хмыкнул:
- Даже в своем "положении" она с легкостью справится с нами обоими.
Джо оглянулся через плечо на Лиз, которая сидела молча и неподвижно. Может, она неловко чувствует себя в компании полицейского? Или просто вспомнила слова Джо о том, что он с легкостью сдаст Джоша в руки Мариччи, если его братец заявится в город? А может, еще не оправилась от шока, что их попытались убить?
Джо, например, до сих пор был под впечатлением.
Он и Мариччи болтали ни о чем остаток пути до дома. Томми довез их до парковки возле коттеджа Джо и хитро посмотрел на сидящего рядом мужчину:
- Загрязнение, разрушение озонового слоя и ужасающее влияние выбросов… видишь, иногда машина оказывается очень даже кстати.
- Да, но только не тогда, когда вышел погулять с собачкой. Спасибо, что подвез.
Джо выбрался из машины и выпустил собак. Лиз выбралась с заднего сиденья. Когда Мариччи отъехал, они направились к дорожке, связывавшей три западных дома. Если бы Джо не был слегка не в себе от событий этого вечера, он бы не заметил легкое движение на крыльце Наталии, но пережитый стресс заставил его с особенным тщанием всматриваться в скользящие тени.
В тусклом свете, лившемся из окна гостиной, было видно, что Наталия стягивает ботинки. На ней были джинсы и темный плащ, капюшон все еще был натянут на голову и скрывал лицо.
Его сердце замедлило бешеный стук.
- Привет, Нат. Слушай, можешь сделать мне одолжение?
Девушка замерла и выпрямилась, а потом откинула капюшон с головы.
- Джо… Я не слышала, как ты подошел…
Именно поэтому он никогда не надевал капюшон, когда ходил в этих плащах.
- Ты не могла бы отвести собак ко мне домой и высушить их? Лиз упала, пока мы гуляли, я бы хотел проводить ее домой.
- Конечно. - Девушка прошлась по траве прямо босиком, взяла его ключи, забрала собак и направилась в соседний дом.
- Я могу совершенно спокойно пройти двадцать метров сама, - запротестовала Лиз.
- Я верю. Точно так же я сам мог бы высушить эти меховые муфты, но предпочту, чтобы этим занялся кто-нибудь другой.