- Бог с ней… - Там, под пледом, в теплой темноте, Макс накрыл ладонь девушки своей ладонью и ощутил, как озябшие пальцы ответили на его прикосновение. - Бот видишь, Маша, твои желания начинают исполняться… Ты же хотела искупаться в этой реке?
- Здесь у нас самая чистая вода… - вставил Гарик, - гораздо чище, чем в Сене! - Он перегнулся через борт и выловил изящную туфельку. Расправив промокший бантик, он уже вознамерился торжественно вручить спасенный предмет девушке, повернулся и застыл на месте.
На фоне бесконечного голубого неба четко вырисовывались два профиля. Они качнулись и стали плавно приближаться друг к другу, словно в замедленной рапидом съемке. Наконец они слились в нежном, долгом поцелуе…
…Янтарные лучи июльского солнца играли огненными бликами в почти прозрачных капельках воды, запутавшихся в мокрых волосах…
Гарик зачарованно вздохнул, а в его руках сухо, почти автоматически щелкнула зажигалка. Вслед за фотографом завистливо вздохнул и капитан, но затем решительно прибавил скорость.
- Шеф, давай обратно на Крестовский, в яхт-клуб! - скомандовал ему Гарик.
Катер вздрогнул всем корпусом и почти полетел над водой.
Пенный бурун вздымался за кормой, волны разбегались от кормы в стороны и гулко бились о гранитный берег.
Санкт-Петербург. Засада на лоне природы. Вечер
Вечернее солнце никак не хотело заходить окончательно, застряло в небе, зацепившись о легкую тучку, и со скучающим видом наблюдало как по опустевшей дороге с патрульной скоростью движется автомобиль автоинспекции.
На переднем пассажирском сиденье, упершись мощным квадратным затылком в подголовник, похрапывал капитан Каталкин. А его напарник сжимал рулевое колесо как штурвал и пристально всматривался в окружающую действительность через лобовое стекло. Потому что настоящий блюститель закона никогда не спит, он даже не дремлет!
Старший лейтенант внимательно разглядывал кусты по обе стороны дороги, вытягивал шею, пытаясь заглянуть за высокие заборы, и вертел головой. Наконец, его усердие принесло достойные плоды. Он решительно пихнул в плечо задремавшего шефа и завопил:
- Митрич! Смотри - вон он! Точно, наш "Мерседес", то есть их - журналистов, с царапиной!
- Точно, он самый, - капитан нехотя открыл глаза, обозрел поцарапанный "Мерседес" - пустая колымага пылилась в непосредственной близости от дороги. Каталкин потянулся и произвел дедукцию: вряд ли кто-то покусится на эту груду металлолома, никому, кроме хозяев, она не нужна.
Может, бросили?
Он потер раскалывающийся после сна затылок.
Нет! В салоне беспорядочно валялись пластмассовые коробки от дисков и яркий пластиковый пакет, а на переднем сиденье обнаружилась непочатая банка пива… Опыт подсказывал: что-что, а пиво не бросят! Вообще, раз вещички оставили, значит, вернутся. И капитан принял мудрое и своевременное решение:
- Давай, ковбой, разворачивайся вон туда! Они небось по берегу гуляют или на катере катаются. Будем их ждать…
- Устроим засаду, как в кино?! - На радостях Курочкин сразу же совершил опасный маневр.
- Паркуйся аккуратнее! Мы ж в засаде, а не в Техасе… - поморщился капитан, едва не протаранив лбом ветровое стекло. - Значит, так, сиди, смотри в оба! Увидишь, сразу докладывай…
- Дежурному по городу?
- Какому еще дежурному? Непосредственному начальнику, то есть мне! Возьмем их тепленькими…
Каталкин поправил подголовник и снова погрузился в сладкую дрему.
Санкт-Петербург. Пикник у пристани. Вечер
Волны бились о пристань, легонько покачивая доверчивые яхты. Мачты тихонько поскрипывали в такт плеску воды и крику чаек.
Морские птицы то и дело срывались с неба и пикировали к волнам как белоснежные молнии. Серебристые рыбки исчезали в их клювах одна за другой.
Над мангалом курился ароматный дымок, угли подернулись белесым пеплом, мясо на шампурах оплывало каплями сока, источая дразнящий, аппетитный запах.
- Вы просто обязаны это выпить, Маша, - стрекотал Гарик. - Замечательный напиток, вы такого точно не пробовали - медовуха!
Принцесса Мария осторожно обняла ладонями пузатую глиняную кружку, наполненную тягучей золотистой жидкостью, и с любопытством наблюдала, как хлопочет Гарик, сооружая прямо на палубе катерка небольшой импровизированный стол из перевернутых ящиков, укладывает на него живописные груды из помидоров, редиса, лука, ловко режет лимоны, раскладывает пучки укропа и кинзы…
Катер легко качнулся - это Макс запрыгнул на палубу с пристани. Мастерски удерживая в руках сразу несколько шампуров, он кивнул на кружку и озорно подмигнул Марии:
- Этот напиток сводит молодых девушек с ума!
Принцесса поднесла кружку к губам и сделала маленький глоток, потом еще один, кивнула и рассмеялась:
- О, да! Я не пила ничего подобного!
Макс протянул ей шампур, унизанный сочными кусочками мяса:
- Потому что не была с нами знакома!
Девушка снова недоверчиво осмотрела стол. Похоже, ни вилок, ни ножей, ни даже самых обыкновенных тарелок из веджвудского фарфора их ужин не предусматривал. Она бросила быстрый взгляд на Гарика. Тот сбрызнул шашлык лимоном, стащил кусок мяса с шампура прямо зубами и стал яростно работать челюстями.
- Боже мой, ммм… - приговаривал он с набитым ртом, - угощение королей…
Девушка невольно рассмеялась и решилась последовать его примеру:
- Как вкусно! - Осмелев, она вытерла уголки рта пальцами и даже зажмурилась от удовольствия: - Короли никогда не ели такой вкусной пищи!
- И принцессы не ели? - лукаво прищурился Макс.
- И принцессы… - кивнула Мария и уже уверенно стащила с шампура второй кусочек. - Это так вкусно… у меня нет слов… это сказочно вкусно! - И подумала: может быть, дело не в ужине, а в ней самой? В такой волшебный день как этот ей все кажется удивительно прекрасным и настоящим.
По ее губам снова скользнула улыбка.
Гарик прикурил очередную сигарету, попутно отснял несколько кадров и многозначительно подмигнул Максу.
Сидеть вот так, прямо на палубе, без охраны и навязчивых советников, и обедать не соблюдая этикета было необыкновенным ощущением! Настоящими каникулами от повседневности. Хотелось смеяться без причины, озорство щекотало кончики пальцев Марии.
Девушка показала на сигаретную пачку в руках Гарика и шепотом попросила:
- А можно… мне тоже сигарету?
Гарик щедрым жестом протянул ей пачку:
- Конечно, Маша! Если очень хочется, то можно!
Девушка осторожно достала ментоловую сигаретку, повертела в пальцах. Раздался сухой щелчок, над золотистым бруском зажигалки взметнулся язычок пламени. Мария посмотрела на него с таинственной улыбкой, как на сообщника, и призналась:
- Это моя первая в жизни сигарета… - Она затянулась, выдохнула дым через ноздри и закашлялась.
- Так и запишем… - Гарик многозначительно пихнул делового партнера локтем и подмигнул. Он стал поигрывать зажигалкой, колесико под его пальцем щелкало снова и снова…
Макс почти физически ощущал, как глазок скрытого объектива фиксирует каждое неумелое движение девушки, почувствовал как где-то внутри рождается и крепнет смутное ощущение. Злость. Он злился на Гарика… на чертову профессию светского хроникера, на толпу неразборчивых любителей жареных фактов, на Антона с его идиотским еженедельником… но больше всего на самого себя, на то, что лично для него сказки давно закончились…
Он вырвал сигарету из рук Марии и с раздражением расплющил в пепельнице.
- Макс, ты чего? - поразился Гарик.
- Ничего! Хорошего понемножку!
И залпом допил медовуху.
Санкт-Петербург. Белая ночь. Погоня продолжается
Сумерки медленно опускались на землю, с залива набегала легкая дымка вечернего тумана, но страж порядка ни на секунду не ослаблял бдительности. Он сидел впившись взглядом в "Мерседес". Даже комар, коварно усевшийся на его висок, не мог отвлечь старлея от наблюдаемого объекта. Эффектным жестом хлопнув себя по лицу, он случайно задел форменную фуражку, которая кувыркнулась под сиденье, и Курочкину едва удалось поймать ее. Ругнувшись сквозь зубы, старлей водрузил фуражку на голову и покосился на капитана.
Напарник не шелохнулся.
Зато на стоянке, прямо за автомобилем подозреваемых колыхнулись кусты, и из них одна за другой выскользнули три фигуры - две мужские и одна женская…
Курочкин схватил капитана за руку и радостно гаркнул в самое ухо:
- Капитан! Объект в движении!
Сон мгновенно слетел с Каталкина. Он завертел головой и деловито распорядился:
- А мы чего ждем? Почему стоим? Возобновить преследование!
Патрульный автомобиль с визгом рванулся с обочины. "Мерседес" с подозреваемыми был уже далеко. Девушка на переднем сиденье то и дело оглядывалась и заразительно смеялась.
Санкт-Петербург. Белая ночь. Королевская служба безопасности бодрствует
Внушительных размеров черный джип несся по дороге на приличной скорости. На кожаном сиденье, сохраняя безупречную осанку, замер человек в черном костюме. На обычно сдержанном лице человека читалось беспокойство. У мэтра Ромболя имелся серьезный повод для тревоги.
- Русский генерал сообщил мне, что принцессу обнаружили предположительно в этом квадрате… - обратился он к водителю, поправив в ухе гарнитуру: - Прошу, прибавьте скорость…
Цепкий взгляд главы службы королевской безопасности задержался на открытом автомобиле, промчавшемся по встречной полосе. На переднем сиденье вертелась, болтала со спутниками и оживленно жестикулировала юная мадмуазель. Ромболю показалось, что эта коротко стриженая хохочущая девушка поразительно похожа на принцессу…
Похожа…
Похожа?
Догадка осенила ум Ромболя, как фотовспышка. Это и есть принцесса! Просто ему было непривычно видеть ее высочество веселой, и тем более смеющейся.
Ромболь беззвучно зашевелил губами:
- Как странно… она улыбается… - И уже в полный голос отдал распоряжение водителю: - Преследуем автомобиль "Мерседес" неопределенного цвета!
Массивный джип тут же приступил к развороту, полностью игнорируя правила дорожного движения, и практически полностью перекрыл встречную полосу.
Патрульный автомобиль, вылетевший из-за поворота, едва не расплющился о крыло мощной машины.
Курочкин до предела вывернул руль и почувствовал, как машина буквально взлетела и, с грохотом приземлившись на колеса, стала медленно сползать в кювет…
От внезапного толчка включилась мигалка на крыше, истошно завыла сирена. Капитан Каталкин, пытаясь перекричать общий шум, завопил:
- Ты номера их запомнил?
- He-а… Не успел!
- Идиот!
Капитан разгневанно поджал губы, выбрался из машины и, безжалостно топча высокую траву, стал пробираться к дороге.
15
Санкт-Петербург. Белая ночь. Оживленная улица
Город шагнул из тихого весеннего вечера в белый сумрак ночи.
Неоновые рекламы уже сверкали пронзительными огнями, одно за другим загорались окна, в чуть потемневшее небо взмывали первые фейерверки. Свет становился ярче, звуки громче, а люди наряднее.
Мария сконфуженно посмотрела на чужую футболку, в которую все еще была одета, потом стала рассматривать испорченную речной водой блузку - расправила ее на коленях, попыталась разгладить ладонью и с ужасом обнаружила сперва оторванную пуговицу, потом дыру в боковом шве…
Ни один предмет обширного гардероба принцессы еще никогда не приходил в такое жалкое состояние! Мария пригорюнилась:
- Как я теперь смогу пойти на дискотеку?
Макс насупил брови с притворным ужасом:
- Это настоящая гуманитарная катастрофа! Случилось страшное… - и тут же добавил: - Мадмуазель, вам придется заняться шопингом!
Он втиснул автомобиль между другими машинами у самой витрины бутика с многообещающей вывеской "Концепт-Стор".
За прозрачным, почти невидимым стеклом томились белоснежные манекены. На фигурах без лиц и волос болтались пестрые платьица, льняные рубашки, куцые курточки-бомберы и осыпанные стразами сумочки.
Макс выпрыгнул из автомобиля и открыл перед Марией дверцу со старомодным галантным поклоном:
- Прошу!
Девушка проследовала в бутик с поистине королевской статью.
Прикорнувший во время поездки на заденем сиденье Гарик проснулся и зевнул:
- Что случилось?
- Маша отправилась делать покупки, - кивнул на вход Макс.
При этих словах неведомая сила подбросила фотографа с места, он выхватил зажигалку и ринулся к дверям:
- А ты куда, Гарик? Решил прикупить себе сарафанчик?
- Макс, ты что, совсем соображать перестал? Какой сарафанчик? Намекаю: магазин - одежда - принцесса - примерочные. За такое гонорар будет втрое! Суть ясна? Тогда я пошел…
- Никуда ты не пошел! Ты сидишь где сидел!
Макс решительно запихнул ретивого папарацци обратно на заднее сиденье.
- Ясно… - саркастически ухмыльнулся Гарик: - Макс, можно я буду называть тебя "ваше высочество"? Или лучше "маленький принц"…
- Пошел ты, знаешь куда?
Он толкнул Гарика в плечо так, что тот отлетел в даль-кий угол сиденья и обреченно поднял руки:
- Ну все, все, Макс, хватит, успокойся… Уже никто никуда не идет!
И в знак примирения протянул коллеге сигарету. На этот раз зажигалка была использована по прямому назначению.
Санкт-Петербург. Бутик. Белая ночь
Широкие подолы ярких, прозрачных платьиц покачивались, словно бабочки.
Принцесса шла вдоль бесконечного ряда вешалок, одну за другой отбирая модели для примерки, а за ней неотступной тенью следовал продавец магазина, скороговоркой нахваливая модели:
- Лен дополняется кружевом и крошечным рюшем из тюля… У вас прекрасный вкус! Обратите внимание на ручную роспись по шелку… В таком наряде вы будите эффектны и незабываемы!
Мария осторожно касалась рукавов из гладкой шелковой ткани, рассматривала брюки из денима, с вышивками из страз, цветных стекляшек и бисера, нагромождения рюшей и оборок. Все, что она обнаружила в магазине, так мало напоминало ее привычный гардероб, в котором царствовал классический стиль, строгий покрой и сдержанные цвета. А эти тяжелые вечерние платья с жесткими корсетами!
Мария совершенно растерялась и никак не могла сделать выбор…
Продавец подвел принцессу к манекену в глубине зала, продемонстрировал еще одну стильную модель и доверительно зашептал:
- Платье-кольчуга для смелых, уверенных в себе девушек… А здесь элегантные классические модели от признанных европейских дизайнеров… - на плечиках покачивались похожие на черно-белые клетки шахматной доски и строгие, как старшая фрейлина, платья и костюмы.
Тень пробежала по лицу девушки, она поспешно вернулась, собрала целый ворох пестрых нарядов и юркнула в примерочную.
А затем, переодевшись, опустилась на мягкий пуф и стала переговариваться с продавцом, подбирая подходящую пару туфель - что-нибудь без привычных бантов и пряжек. Зато на опасных высоченных и тоненьких каблучках, таких, о которых она давно мечтала…
Неповоротливый джип королевской охраны нагнал открытый "Мерседес" только на въезде в город и теперь не отставал ни на шаг. Месье Ромболь внимательно следил за каждым движением принцессы, пока не убедился, что девушка находится в безопасности и, несмотря на то что ее роскошные волосы драматическим образом исчезли, здорова и весела. Значит, он не ошибся в своих предположениях! Но противоречивые чувства, охватившие месье Ромболя, не отменяли обязанностей начальника королевской охраны. Он должен был дождаться подходящего момента и доставить ее высочество в резиденцию. Ромболь молчаливо наблюдал, как девушка растворилась за стеклянными дверями бутика, дал команду припарковать автомобиль и стал ждать…
Санкт-Петербург. Оживленная улица. Белая ночь
Двери бутика бесшумно открылись, выпуская в вечерний город стройную гибкую девушку. Она двигалась грациозно, слегка покачиваясь на высоких каблучках. В пышной юбке и яркой рубашечке с множеством маленьких перламутровых пуговичек, она походила на едва распустившийся цветок хризантемы.
Девушка направилась в сторону автомобиля Гарика. Фотограф тут же приосанился, как делал всегда, когда в поле его зрения появлялась симпатичная девчонка. А потом тихо присвистнул и подтолкнул коллегу локтем. Ничего, а?
Макс отшвырнул сигарету и бросился к девушке…
Тут Гарик снова присвистнул. Оказывается, перед ним была не просто хорошенькая девушка, а принцесса Мария! С предусмотрительностью истинного джентльмена Макс распахнул перед изменившейся гостьей дверцу автомобиля.
Гарик только успевал щелкать фотозажигалкой, бормоча:
- Это не девушка, а топ-модель! Красавица…
За его спиной кто-то деликатно кашлянул. Гарик вынужден был прервать фотосъемку и оглянуться. Рядом материализовалась фигура услужливого продавца. Бедж, приколотый к лацкану пиджака, недвусмысленно указывал на его принадлежность к концепт-бутику.
Мужчина улыбнулся и поддакнул:
- Красавица - не то слово! У вашей девушки прекрасный вкус! Шестнадцать триста пятьдесят. Как будете оплачивать? Наличными или карточкой? - и протянул Гарику чек. Фотограф с досадой полез за кошельком…
А из автомобиля его уже торопил Макс:
- Гарик, сколько можно там возиться! Поехали!
Может быть, виной всему было тонированное стекло джипа, а может быть, ее высочество, сменив наряд, казалась совсем другой - обворожительной и незнакомой настолько, что даже наметанный х’лаз профессионального детектива узнал ее не сразу.
А может быть, улыбка принцессы была такой счастливой и искренней, что, дрогнув, закаленное сердце Ромболя потеплело, и он так и не решился окликнуть девушку, а вместо этого чуть слышно пробормотал:
- Похоже, она сейчас счастлива… - и отдал приказ следовать за автомобилем, который увозил беглянку, ведь никто не освобождал его от обязанности обеспечивать безопасность принцессы.