- Я не "выполняю их работу", а помогаю. Чем раньше работа будет закончена, тем скорее я откроюсь.
- Понятно. Все дело в деньгах.
Джен почувствовала себя уязвленной. Поджав губы, она заработала валиком еще энергичнее.
- У маляра, который должен выполнить эту работу, дочь попала в аварию и лежит в больнице. Он просто отпросился на несколько дней.
- Что-то серьезное?
- Не думаю. Но сам понимаешь, как можно работать, беспокоясь о собственном ребенке, попавшем в больницу?
- Что-что, а лентяйкой ты никогда не была.
- Спасибо.
- И ты всегда готова прийти на помощь.
Джен передернула плечами. В этом не было ничего необычного. Случись какая-нибудь беда с ней, она нисколько не сомневалась, что могла бы рассчитывать на помощь соседей.
- Судя по всему, ты слишком долго прожил в местах, где не привыкли помогать друг другу.
- Может, ты и права.
Несколько секунд стояла тишина, а затем он произнес:
- Могу я предложить тебе свою помощь, Джен? От звуков этого тихого, проникновенного голоса в ней все задрожало. Ну почему Эндрю до сих пор имеет над ней такую власть?!
- Спасибо за предложение, но, думаю, я сама со всем справлюсь.
- Нисколько не сомневаюсь.
Их взгляды встретились. В эту минуту его глаза казались больше зелеными, чем карими, обрамленными длинными черными ресницами, но хуже всего было то, что она прочла в них понимание…
Молчание затянулось, и внутри нее что-то дрогнуло. Ей не нужны, ни его сочувствие, ни понимание! Она будет просто дурой, если снова впустит этого мужчину в свою жизнь!
- Вообще-то я пришел не только затем, чтобы выразить свою благодарность, - нарушил тишину Эндрю. - Я пришел просить тебя о небольшой услуге, это касается моего вечера.
- Какое-нибудь особенное блюдо? - стараясь не опускать взгляда на его губы, предположила она.
- Рецепт. Я подумал, это может стать дополнением…
Джен выпрямилась. И сразу вздохнула немного свободнее.
- Хочешь сказать, в моем меню чего-то не хватает?
- Речь не об этом, - быстро сказал Эндрю. - Эта просьба носит скорее личный характер. Дело в том, что я наткнулся на него, проводя ревизию на кухне. Я подумал, что если кто и сможет разобраться в том, что там написано, то это ты. - Эндрю вытащил из кармана небольшой листок бумаги и протянул его ей. - Одно из любимых лакомств Джералда. - Голос Эндрю звучал ровно, но Джен знала, какого труда ему вообще стоило заговорить об отце.
Она опять отложила малярный валик, взяла из рук Эндрю листок бумаги и пробежалась взглядом по поблекшим от времени строчкам, написанным от руки.
- Это все?
Рецепта, в классическом понимании этого слова, здесь не было, указывались лишь ингредиенты. Ни слова о том, как готовить, сколько чего брать…
- Боюсь, что да. Конечно, рецепт неполный, но я подумал, что такой хороший кулинар, как ты, сумеет разобраться. Видишь ли, мне кажется, что это рецепт мамы. Она на день рождения Джералда готовила какой-то особенный пирог, насколько я помню - черничный. Мне бы очень хотелось снова его попробовать…
Джен еще раз пробежала глазами по неровным строчкам и честно ответила:
- Даже не знаю, что тебе сказать, Дрю. Я постараюсь. Только хочу предупредить заранее, что вкус с возрастом меняется…
- Я верю, ты справишься. - Не глядя себе под ноги, Эндрю сделал шаг вперед и нечаянно задел ногой стремянку.
Ведро с краской, которое висело перед Джен на крючке стремянки, закачалось, и она инстинктивно нагнулась, чтобы схватить его. Однако, сделав эти слишком резко, потеряла равновесие и в следующий миг поняла, что падает. Джен непроизвольно зажмурилась, но падения так не произошло - она попала в кольцо крепких мужских рук. Открыв глаза, Джен натолкнулась на взгляд Эндрю. Сразу вспомнилась их встреча в седельной - и молодую женщину словно окатило теплой волной. Она снова была в его объятиях…
Эндрю опустил взгляд на ее губы, которые тут же слегка приоткрылись.
"Сейчас он меня поцелует", - мелькнуло у Джен в голове, и в следующий миг губы Эндрю накрыли ее рот.
Джен слышала отдающийся в ушах звук гулко стучащего сердца, которое словно выпрыгивало из груди. Эндрю, должно быть, тоже его слышит, сжимая ее в своих объятиях. Но это уже не имело никакого значения. Теперь самым главным были его твердые, настойчивые губы, которые призывали ответить на его поцелуй.
Как будто она могла не ответить!
Эндрю высвободил одну свою руку, и Джен почувствовала ее тяжесть на своих плечах, а затем его горячие пальцы легли на прохладную кожу у основания шеи. А в следующую секунду Джен уже стояла, прижавшись к его телу. Ладонь Эндрю сначала заставила Джен слегка поднять голову, а затем его пальцы погрузились в ее волосы.
А Джен уже с жадностью впитывала в себя вкус его губ, который, как она думала, давно вычеркнула из памяти. Как она ошибалась!.. Стоило их губам встретиться, и ее память мгновенно пробудилась. Раздался негромкий вздох, а затем эти губы, которые всегда дарили ей ни с чем несравнимое наслаждение, оторвались от ее рта и прижались к ее виску.
- Джен, - прошептал Эндрю, и глаза Джен закрылись.
Находиться в его объятиях, вдыхать его запах, чувствовать его руки на своем теле… Даже в прошлом ей еще никогда не было так хорошо. Невозможно было описать, какие чувства она испытывала в эту минуту. Как будто они никогда не расставались…
Не расставались? И в эту секунду Джен вспомнила. Они расставались! И ушла тогда не она, а он!
Джен рванулась из его объятий. Как же быстро она все забыла! Как же мало потребовалось времени, чтобы она снова, как наивная глупышка, а не взрослая, самостоятельная женщина, поддалась чарам Эндрю. И это после того, что она себе обещала?!
Все еще ощущая прикосновение его рта, Джен облизала губы, надеясь таким образом избавиться от его вкуса.
- Джен, - произнес Эндрю, и ей почудились в его голосе сочувствующие нотки, что, конечно, только еще больше подлило масла в огонь.
- Зачем ты это сделал, Дрю? - спросила она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри нее все дрожало.
- Я должен был узнать…
Джен судорожно глотнула, неожиданно ощутив прилив непонятного страха и любопытства.
- Узнать что? - потребовала она, когда молчание стало невыносимым.
- Должен был узнать, тот ли вкус у твоих губ, каким я его запомнил.
Дрожь вновь прошла по ее телу, и надежда опять вспыхнула в ней.
- И что?..
- И я не ошибся.
Джен показалось, что Эндрю неохотно признал этот факт, словно надеялся на обратное.
- Ты бросил меня! - Слова вырвались прежде, чем Джен успела прикусить язык. - Я не забыла.
- Как и я…
- Я согласилась помочь тебе организовать этот вечер по двум причинам, - вдруг затараторила Джен, словно в чем-то оправдываясь. - Во-первых, это действительно прекрасная реклама для меня. А во-вторых… то, что ты задумал, здорово! - воскликнула она. - И я хочу принять в этом участие и оказать хоть какую-то помощь.
- Джен, я…
- Я еще не закончила. - Джен собралась с духом. - Но это ничего не значит! Я не буду для тебя удобным средством, если ты задумал использовать меня для каких-то своих дальнейших планов!
На скулах Эндрю заиграли желваки.
- Ты никогда не была для меня "удобным средством", - отрывисто произнес он и отвел глаза. - Я знаю, что оскорбил тебя когда-то… - донеслись до Джен его слова. - Но поверь, сейчас у меня даже в мыслях не было оскорбить тебя или воспользоваться тобой. Просто… ты прекрасный кулинар. Это раз.
А вторая причина заключается в том… мне вдруг пришло в голову, что ты была ближе моему отцу, чем я сам, и что тебе удастся приготовить то, что любил Джералд.
- Понятно. Ты решил: раз я женщина, значит, ты можешь легко сыграть на моих чувствах?
- Ты опять не права, - покачал головой Эндрю. - Я имел в виду только то, что сказал. У тебя очень доброе сердце, Джен, и в память о Джералде…
И эти слова тронули Джен.
- Для тебя так важен этот рецепт? - тихо спросила она. - Это всего лишь черничный пирог…
Эндрю ответил не сразу. Он подошел к прилавку, где раньше стояла касса, и провел пальцем по пленке, оставив на слое строительной пыли дорожку.
- Ранчо "Тихая вода" - это мой дом, Джен. Он хранит много воспоминаний, которые не отпускают меня. Сначала мне придется вновь все пережить, пропустить через себя то, что связано с отцом… Только так я смогу освободиться от прошлого, а затем уже начать думать о будущем.
Джен кивнула. Да, она понимала, что имел в виду Эндрю: невозможно смотреть в будущее, не разобравшись с тем, что удерживает тебя в прошлом. Но чего стоила ему эта просьба! Тот Дрю, которого она знала, никогда не просил о помощи - просто не мог.
- Ты можешь на меня рассчитывать, - наконец произнесла Джен. - Я сделаю все, что в моих силах, но на чудо не надейся.
- Конечно. - Тень облегчения промелькнула на его лице. - Я прекрасно понимаю, что и так прошу слишком много.
Вопрос в том, почему она продолжает выполнять все его просьбы. Неужели она сходит с ума? Эндрю всегда только и делал, что следовал своим желаниям. Но молодая женщина не могла не признаться самой себе, что и ее очень заинтересовал этот рецепт. Что же такого в нем особенного, почему этот пирог так сильно любил Джералд? К тому же ее профессиональное любопытство тоже было подогрето - справится она или нет?
- Хорошо, можем считать, что договорились. - Она решительным шагом двинулась к стремянке. - Раз мы все решили, тебе лучше уйти. Мне бы хотелось закончить работу до полуночи.
- Спасибо, Джен.
Его голос проник в самое сердце. Джен зажмурилась и, чувствуя на спине взгляд Эндрю, не оборачиваясь, произнесла:
- Рано еще меня благодарить. Я пока даже не знаю, с чего мне начать. Но расходы ты оплатишь мне в любом случае.
- Само собой.
Джен даже вздрогнула, услышав голос Эндрю над своим ухом, - она так усердно макала валик в краску, что не слышала, как он приблизился, лишь почувствовала его ладони на своих плечах. Он слегка повернул ее лицо к себе и коснулся губами ее лба.
- Спасибо, - еще раз повторил Дрю, отпустил Джен и вышел.
Глава 5
Джен решила, что неплохо накануне вечеринки поближе познакомиться с кухней ранчо - это раз. А во-вторых, она привезет с собой необходимые продукты для блюд, которые задумала как угощение для гостей.
В тот день, когда Джен собралась ехать на ранчо "Тихая вода", она закончила красить стены только в четыре часа, поэтому добралась до места, когда уже близилось время ужина.
Перемены, произошедшие на ранчо с момента последнего приезда Джен, были значительными и бросились в глаза, когда она только свернула на подъездную дорожку. Покосившаяся ограда вокруг загона была выправлена, в ней больше не зияли дыры, а белый цвет недавно нанесенной краски бросался в глаза издалека. Лужайка вокруг дома впервые за много лет была обработана, и молодая нежная зелень пробивающейся к солнцу травы приятно радовала глаз. В общем, ранчо больше не выглядело заброшенным и неуютным.
Дверь в дом была приоткрыта, и Джен не стала стучать, а сразу вошла. Сумка с продуктами оттягивала ей руку, поэтому она сразу положила ее на стол и огляделась. Увы, изменения, которым ранчо подверглось снаружи, не затронули пока сам дом.
Несмотря на заверения Эндрю остаться здесь навсегда, обстановка дома свидетельствовала об обратном - все говорило о временности жилища.
Впрочем, это не ее дело! Пожав плечами, Джен снова вышла к машине. Ей есть о чем беспокоиться, помимо того чтобы ломать голову над тем, останется Эндрю здесь или нет. У нее на носу вечеринка, и она должна приложить все силы, чтобы гости остались довольны угощением. Джен вытащила из машины еще одну сумку, в которой лежала одноразовая посуда, и понесла в дом.
Она уже шла с последней коробкой, когда из-за угла конюшни показался Эндрю. Ее сердце пропустило удар и как будто перестало биться.
Судя по его внешнему виду, он целый день провел за работой. Ботинки и одежда были в пыли и разводах грязи. Коричневая ковбойская шляпа надвинута на глаза, чтобы защититься от по-прежнему яркого весеннего солнца. Эндрю выглядел как обыкновенный рабочий, но, боже мой, и в таком виде, как же он был сексуален!
Джен распрямила плечи и чуть вздернула подбородок, напомнив себе, что тот их поцелуй в пекарне был единственным и больше она не позволит этому случиться. Дружба и только дружба, ничего более.
- Привет! - дружелюбно улыбнулась Джен. - Я тут кое-что привезла. Надеюсь, ты не будешь возражать, что я немного похозяйничала у тебя?
Она бросила на него быстрый взгляд и отвернулась, чувствуя, как по щекам ее разливается румянец. Губы у нее пересохли, и она незаметно облизнула их. Ну почему его близость оказывает на нее такое воздействие? Почему стоит ей увидеть Эндрю, как все мысли о делах улетучиваются у нее из головы и ей требуется неимоверное усилие воли, чтобы не пялиться на его губы, вспоминая его поцелуй, его руки на своей талии и…
- Все в порядке, - ответно улыбнулся Эндрю. - Я нисколько не возражаю, что ты немного похозяйничала, но можно было позвать меня - я бы помог.
Эндрю поравнялся с ней и взял коробку у нее из рук, предварительно открыв дверь и придержав ее для нее. В доме, поставив коробку на стол, он повернулся к ней. Прежде чем он успел что-либо сказать, Джен быстро произнесла:
- У меня есть готовые говяжьи отбивные. Надо лишь полить их соусом и разогреть.
- Не возражаешь, если я сначала приму душ? - Эндрю оглядел себя. - Не могу же я садиться за стол в таком виде!
Это естественное замечание сразу вызвало перед ее глазами образ обнаженного Эндрю, стоящего под струями воды…
- Конечно, - выдавила из себя улыбку Джен, надеясь, что голос не выдает ее эмоций. - Можешь не торопиться.
Эндрю снял ботинки, оставил их у двери и в носках направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Джен ничего не могла поделать со своими глазами, которые не желали никуда смотреть, кроме как на высокую худощавую мужскую фигуру, узкие бедра, обтянутые джинсами, длинные сильные ноги… И лишь когда шаги Эндрю стихли, Джен позволила себе облегченно выдохнуть.
Она открыла ящик, в котором когда-то лежали столовые приборы, и обнаружила вилки на том же самом месте, как она и помнила. Из другого ящика она вытащила старую разделочную доску и выложила на нее отбивные. Затем достала соус, полила им мясо и поставила греться.
Наверху в душе полилась вода, но Джен старалась не обращать внимания на этот звук. Через несколько минут шум воды прекратился, и Джен замерла. Она представила, как Дрю тянется за полотенцем и как капли воды, сверкая, стекают по его мускулистому телу…
Джен тряхнула головой. Нет, так дело не пойдет! Сколько можно думать о Дрю?
- М-м-м, как вкусно пахнет, - услышала она за спиной его голос.
- Ты как раз вовремя, - с улыбкой сказала Джен, оборачиваясь к Эндрю. - Хочешь попробовать соус? - Она протянула ему ложку.
Эндрю зачерпнул соус, потянул носом, ловя божественный запах, и отправил ложку в рот. Закрыв глаза, он медленно проглотил полную ложку соуса и облизнул губы.
- Ну как? - спросила Джен, все это время не сводя с него глаз.
- Ты еще спрашиваешь? Потрясающе! Честное слово, Джен. И очень, очень похоже на соус, который готовила мама. Более того, он явно более острый, я бы даже сказал, горячий.
Джен вытащила небольшую бутылочку, добавила в кастрюльку несколько капель, помешала и сказала:
- Думаю, это немного приглушит остроту.
Подняв голову, Джен заметила на лице Эндрю улыбку. А потом наступил самый ответственный момент - она достала черничный пирог, который испекла по рецепту Джералда.
- Вот это тоже попробуй. Я испекла его сегодня. Эндрю прикончил кусок пирога в два счета.
- Никогда не ел ничего подобного! - заявил он, но по его лицу вдруг скользнула тень.
Джен нахмурилась:
- Что такое? Что-то не так?
- Нет, с пирогом все в порядке, - поспешно сказал Эндрю. - Я только подумал, что ты превзошла даже мою маму… - Он отвел глаза, вытер руки бумажным полотенцем и скомкал его в руке.
Джен ничего не говорила, продолжая молча смотреть на Эндрю. Она знала, что Эндрю было тяжело говорить о матери, которая оставила его совсем малышом, ему едва исполнилось пять лет.
- Я… мне приятно об этом слышать, - мягко сказала Джен. Поколебавшись, она все же неуверенно спросила: - Ты хорошо помнишь свою мать? - Спросила и затаила дыхание в ожидании его реакции. Что, если она поторопилась и створки раковины, в которой пребывал Дрю, снова захлопнулись?
Однако Эндрю ответил:
- Нет. Совсем немного. Помню этот пирог… Помню, как она смеялась… Помню, как они ссорились. - Эндрю налил в стакан воды, да так и замер, держа его на весу. - Особенно хорошо помню тот день, когда я вернулся домой и понял, что мама ушла…
Сердце Джен рванулось к нему.
- Мне так жаль, Дрю, - прошептала она, понимая всю беспомощность этих слов, и накрыла его руку своей. - Мне очень жаль…
Затуманившиеся глаза Эндрю прояснились, он словно вернулся в настоящее из прошлого, куда завели его воспоминания. Поднеся к губам стакан, он сделал большой глоток.
- Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. Извини, что вообще заговорил об этом. - Эндрю бросил на нее мимолетный взгляд и потянулся за вторым куском пирога. - Кажется, я заставил тебя почувствовать неловкость. Извини. Сам не знаю, что на меня нашло.
- Тебе не за что извиняться. Я все понимаю. Все-таки это твой дом, ты здесь вырос. Нет ничего необычного в том, что тебе захотелось поговорить о прошлом. - И, решив, что пора менять тему разговора, Джен произнесла: - Давай-ка ужинать, а то я сегодня не обедала.
- Конечно, - с готовностью сказал Эндрю. - Это я должен был тебе предложить, а не погружаться в воспоминания.
Вместе накрыв стол, они сели и принялись за еду.
Эндрю молча жевал салат, думая, что вот он ужинает с Дженнифер О'Кифи на своей кухне. В это было трудно поверить. Стоит ему протянуть руку, как он почувствует нежность ее гладкой щеки, мягкость губ…
На несколько секунд Эндрю перестал жевать, просто глядя на женщину, но видел перед собой девушку, которая когда-то вскружила ему голову. Девушку, которая стала женщиной в его постели. Девушку, от которой он когда-то уехал, даже не оставив записки…
Только теперь Эндрю увидел свой поступок в самом неприглядном для себя свете и почувствовал к себе отвращение. Как он мог так с ней поступить? Как мог жить все это время без ее поцелуев, без ее улыбки? Стоило ему лишь подумать о ее губах, как в памяти сразу возник тот поцелуй в пекарне, вкус ее губ, запах ее тела…
Джен не сразу заметила, что Эндрю уже некоторое время сидит, уставившись в пространство, и не притрагивается к еде. Брови ее вопросительно поднялись.
- Я думала, что после целого дня работы ты проголодался.
Джен дразнила его - Эндрю понял это по ее голосу. Но вот чего он не понимал: как она могла сидеть рядом с ним и, как ни в чем не бывало уплетать за обе щеки? Сам он чувствовал странное волнение и беспокойство.