Кэтлин вошла в холл и тотчас же услышала громкие голоса, доносившиеся из кабинета Джона. Когда входная дверь захлопнулась за ней, голоса мгновенно стихли.
– Кэти? – позвал Джон.
Она открыла дверь в кабинет и увидела, что с Джоном разговаривает Эрл. Она поздоровалась с мужчинами и вопросительно взглянула на брата.
– Зайди на минуту, – пригласил ее Джон. Кэтлин насторожилась. Что-то неладно.
– В чем дело?
– Присядь.
– Что случилось? – потребовала ответа Кэтлин. – Да говорите же!
– Мы не можем найти Хизер, – глухо произнес Джон. – Никто не видел ее после одиннадцати.
Кэтлин взглянула на свои часики.
– Значит, с тех пор прошло пять часов. Может быть, она отправилась с какой-нибудь группой на лошади?
Джон помотал головой.
– Они все выехали раньше. Кроме того, все уже вернулись из-за погоды. И никто не видел ее.
У Кэтлин мелькнула мысль, что Гэри мог вернуться и взять девочку с собой. После всего, что случилось, она бы не удивилась, если бы он отмочил что-нибудь в таком духе.
– Мы знаем наверняка только то, что девочка взяла лошадь и куда-то отправилась.
– Но куда она могла поехать?
– Не знаю. Я послал одного из парней к Вашингтонам. Вдруг ей вздумалось нанести им визит? Но Олан и Дженни вернутся только к вечеру, а Коди болен. Я даже и не знаю...
– Коди заболел? – перебила Кэтлин. – Что с ним?
– Грипп, наверное. Я видел его вчера, он сутки провалялся в постели. И выглядел как трехдневный труп, так что вряд ли ему сегодня стало лучше.
Это объясняло, почему он так и не пришел помочь ей в музее в эти два дня. Кэтлин переключила свое внимание на брата:
– Ты думаешь, что Хизер могла поехать к нему? Джон печально вздохнул:
– Она взяла с собой в дорогу воду, одеяло и кое-что из одежды. Значит, планировала уехать надолго.
– Но почему? – прошептала пораженная Кэтлин.
– Думаю, об этом лучше спросить Холли. Она сказала, что Хизер была очень расстроена сегодня утром и они поговорили по душам. И Холли считает, что Хизер все еще была очень мрачной, когда уезжала.
– А где Холли сейчас?
– В своей комнате. С ней Мэтти.
– Мне очень жаль, мисс Кэтлин, – сказал Эрл. – Наверное, она проскользнула на конюшню, когда я пошел в столовую на ленч.
– Я ни в чем не виню вас, Эрл. Хизер очень хитра и находчива. И если она задумала удрать, то всегда нашла бы способ обхитрить вас. Так что в этом нет вашей вины.
Пальцы Эрла ободряюще стиснули ее ладонь.
– Но вы можете быть уверены, что мы обязательно ее отыщем.
– Я верю вам, – ответила Кэтлин, вышла из комнаты и поспешила вверх по лестнице, к комнате девочек.
Холли спрыгнула с кровати, где сидела рядом с Мэтти, и рванулась навстречу матери. Кэтлин развела руки и крепко обняла дрожавшую дочь.
– Во всем виновата только я, мама! – зарыдала она. – Это из-за меня Хизер сбежала.
– Ш-ш-ш-ш, – успокаивающе прошептала Кэтлин. – Все будет в порядке, солнышко мое.
Но Холли никак не могла успокоиться. Кэтлин и Мэтти обменялись обеспокоенными взглядами поверх головы девочки, а Мэтти поднялась, чтобы оставить мать и дочь наедине. Кэтлин благодарно улыбнулась Мэтти, и та вышла. Кэтлин подвела Холли к кровати и села там вместе с ней. Она вытащила из косметички, лежавшей на ночном столике, несколько салфеток и сунула в руку Холли.
– Расскажи-ка мне, что произошло.
Холли выпрямилась и постаралась справиться с потоком слез.
– Я... я рассказала Хизер о папе. Кэтлин замерла и осторожно спросила:
– И что же ты рассказала ей об отце? Холли проглотила комок в горле.
– Я... я рассказала ей обо всех мерзостях, которые он говорил тебе. Сказала ей... как... он причинял тебе боль.
Шок, который испытала Кэтлин, буквально парализовал ее. Неужели Холли догадывалась? Не может быть! Кэтлин ведь была такой осторожной. Девочки не должны были ничего знать!
– Иногда я слышала, как он принимался изводить тебя, – призналась девочка полушепотом. – А в последний раз слышала все от начала до конца.
Если бы Кэтлин не сидела, а стояла, то рухнула бы на пол. Она не могла вымолвить ни слова. Но Холли даже не заметила этого. Она решила покаяться и каялась.
– Хизер поговорила с папой сегодня утром и была очень расстроена. Он сказал ей, что с удовольствием взял бы ее к себе в Чикаго, но ты не позволяешь. Вот мне и пришлось объяснить ей, что он просто-напросто лжет. – Холли взглянула на мать, словно желая убедиться, правильно это или нет. – Я должна была рассказать ей правду.
Мысли Кэтлин заметались. Она пыталась понять, как же успокоить обычно уравновешенную девчушку.
– Холли... Я не знаю даже, что тебе сказать, доченька. Холли посмотрела на нее чуть покрасневшими от слез, но уже спокойными голубыми глазами.
– Пообещай мне, что, как бы он тебе ни грозил, ты никогда больше не позволишь ему обидеть себя.
Кэтлин уставилась на дочь, пораженная мольбой в ее голосе. Сколько же времени девочке пришлось нести на себе груз материнских страхов? Да сколько бы ни было – каждая минута была лишней! Как же это Кэтлин самой не пришло в голову? Ей полностью удалось убедить себя, что она все это время защищала детей, а на деле выяснилось, что причинила больше вреда своим непротивлением унижению и злу. Пока Кэтлин притворялась, что все в порядке, вся их жизнь стала не чем иным, как одной огромной ложью! Но как же ей удавалось столько времени оставаться слепой?
Она ласково погладила волосы дочери.
– Я клянусь тебе, что больше никогда не позволю ему унизить себя. Больше никогда, Холли!..
Робкая улыбка появилась на лице девочки.
Глава 13
Коди остановился на высоком плато и поднял воротник куртки, чтобы поплотнее укутать шею. Грозовые тучи надвигались с запада с устрашающей скоростью. За последние пятнадцать минут ветер утроил свою силу, а температура упала на три градуса.
Коди забрался намного дальше, чем первоначально собирался. Наверное, коварный грипп совсем лишил его рассудка. Ведь ближайшим укрытием была хижина на расстоянии мили отсюда на запад. Там можно переждать самый разгар бури, а потом отправиться домой. Значит, добраться до дома ему суждено только в темень, но хотя бы сухим.
Раздался низкий рокот грома, и лошадь испуганно дернулась. Поняв намек, Коди заставил Вихря скакать вперед, решив укрыться от приближающейся бури в хижине.
Что-то мелькнуло в соснах перед ним, и Коди мгновенно направил лошадь туда. Въехав на полянку, он ожидал увидеть удиравшую олениху или антилопу, но поразился, заметив лошадь и всадника, галопом удалявшихся через луг. Скакал всадник как раз туда, где начинался довольно трудный участок горного склона. Там и зацепиться-то не за что, если, не дай Бог, лошадь испугается и понесет. Там одни голые камни.
Еле слышно выругавшись, Коди тронул поводья, и Вихрь поскакал вслед за всадником. Тропа вниз была хорошо протоптана, и лошадь мчалась без напряжения. Коди успел увидеть, как другая лошадь уже въехала в лесок на другом конце луга. Ему надо поскорее перехватить всадника или всадницу, прежде чем тот – или та – совершит глупость.
Вихрь блестяще оправдал свое имя. Через несколько минут они догнали глупца, не понимавшего опасности, и тут Коди даже ахнул, сообразив, за кем же он мчался.
Коди прокричал ее имя, и Хизер удивленно оглянулась через плечо. Но вместо того чтобы остановиться, пришпорила лошадь. Коди снова выругался. Что за дьявол поразил всех женщин из дома Хантеров, что они изо всех сил сопротивляются любому его приказу? Вихрю понадобилось всего несколько минут, чтобы перегнать более слабую кобылу. Коди протянул руку к поводьям, но маленькая ручка неожиданно крепко стукнула его по ладони.
Коди отдернул руку, но злость вынудила его решить проблему так, как он и не собирался. Он склонился вперед и просто снял ее с седла. Хизер мгновенно начала вопить и лягаться, а Коди старался удержать ее, несмотря на это, на весу, пока Вихрь замедлял бег. Они все еще двигались, когда девочка вырвалась и упала на землю.
Наконец Вихрь остановился, и Коди развернулся, чтобы проверить, как там юная упрямица. К его немалому удивлению и ярости, падение ничуть не изменило ее планов! Она уже вскочила на ноги и бежала к своей лошади.
Коди соскользнул со своего коня и догнал девчонку. Он резко сдернул ее с седла, что должно было отрезвить строптивицу, ведь даже тренированный спортсмен и то вряд ли удержался бы на ногах после этого. Но только не упрямица Хизер! Девочка мгновенно откатилась от Коди и попыталась встать на колени. Он поймал ее за лодыжку. Она же наградила его пинком второй ноги в плечо. Отчаянно защищаясь руками, Хизер отфутболила куда-то его шляпу и умудрилась заехать кулачком ему в скулу, прежде чем Коди удалось пригвоздить ее запястья к земле. Она вопила от отчаяния, а потом начала кричать с такой яростью, что Коди лишь молча таращился на нее в изумлении.
Глаза Хизер распухли от слез, которые все еще блестели в уголках глаз. Рыдания сотрясали ее, так что ему с трудом удавалось держать девочку. Оставалось надеяться, что схватка с ним истощила ее силы, и он убрал свое колено, прижимавшее ее ноги к земле. Когда она не сделала попытки ударить его, Коди освободил и руки, безжизненно упавшие на землю вдоль тела.
Устало вздохнув, Коди уселся поудобнее. Чувствуя слабость, словно новорожденный жеребенок, он постарался подтянуть колени и пристроить на них свой горячий лоб. Как будто в замедленной съемке, Коди наблюдал, как девочка пошевелилась. Интуиция сразу же подсказала, что Хизер снова попытается удрать от него, но даже ради спасения своей души он не смог бы пошевелить и пальцем.
Интересно, это прогремел гром или она ускакала прочь? Нельзя отпускать ее! Кэтлин никогда не простит ему. Коди, превозмогая слабость, поднял голову. Все расплывалось перед ним, но одно было ясно – Хизер исчезла.
Коди застонал и потерял сознание...
Кэтлин стояла рядом с Джоном, вглядываясь в карту, которую тот разложил на своем столе. Он кончиком карандаша показывал ей границы ранчо.
– Я выслал парней в этом и этом направлениях, они прочешут там каждый кустик. Если же Хизер отправилась на юг, то доберется прямо до Вулф-Крика. Если решила двинуться на запад, то упрется в непроходимые горы и вернется. Так что северо-восток – единственное разумное направление, куда я и послал парней. Кстати, эта тропа приведет ее прямо в центр ранчо Вашингтонов, правда, далековато от их дома.
Громкий стук в дверь заставил всех повернуться. Мэтти вскочила и прокричала, что сама откроет дверь. Минуту спустя, весь промокший, Гэри Хантер возник на пороге.
– Я же предупредил тебя держаться подальше от моей земли! – возмутился Джон.
Кэтлин успокаивающе положила ему руку на плечо.
– Это я позвала его.
– Ради всего святого, зачем?
Кэтлин пристально взглянула на своего бывшего мужа.
– Потому что хотела, чтобы и он был здесь.
Гэри довольно ухмыльнулся Джону.
– Вот видишь, – торжествующе сказал он, – у меня персональное приглашение от леди!
Джон недоверчиво посмотрел на сестру. Гэри пригладил ладонью мокрые волосы и мрачно взглянул на Кэтлин.
– Не самая приятная ночка, чтобы вытаскивать меня из постели. Неужели Хизер сбежала? Как ты могла допустить, чтобы это случилось? Ее уже нашли?
Кэтлин медленно пересекла комнату, не отрывая от него глаз. Когда она остановилась прямо перед ним, то несколько минут пристально изучала. Обычный мужчина. Отнюдь не супермен и не демон из преисподней. Просто мужчина из плоти и крови. Ни больше ни меньше. Были у него, конечно, достоинства, но были и слабости. Как и у каждого. И почему только все это не пришло ей в голову раньше? Почему она всегда так его боялась?
Не мигая, Кэтлин подняла руку и хлестнула бывшего мужа по щеке. Видимо, перестаралась, потому что Гэри даже отшатнулся. От изумления он застыл на месте. Вот тебе и тихоня! Медленно-медленно Хантер повернул к ней голову, и глаза его сверкнули опасной яростью.
– Если с моей дочерью случится несчастье, – совершенно спокойно произнесла Кэтлин, – то я всю ответственность за это возложу на тебя лично. И испорчу всю твою тщательно спланированную жизнь. Я немедленно подам в суд, если только узнаю что-нибудь страшное. И приложу все силы, чтобы ты обязательно пострадал.
Гэри презрительно расхохотался.
– В суд? Это из-за чего? У тебя же нет никаких доказательств, ни одного свидетеля.
– А мне плевать! Я снова и снова буду рассказывать о твоей подлости! И думаю, что в первую очередь предупрежу Джеки. Хотя, по правде говоря, не имеет значения, с кого начать. Но к тому времени, когда я закончу, я посею столько сомнений в твоей порядочности, что даже самые обожающие тебя друзья не раз подумают, можно доверять тебе или нет. Грязь ведь липнет не только ко мне.
– Ты здорово расхрабрилась, потому что твои защитники рядом с тобой, да? Почему бы нам не закончить нашу беседу наедине?
– Мы оба знаем, что физически ты сильнее меня. И оба знаем, что ты можешь причинить мне боль. Но я не позволю тебе больше играть со мной в твои игры. Я хочу, чтобы ты навсегда убрался из моей жизни и жизни девочек. Если же попробуешь опять использовать свои поганые фокусы, то я спущу с горы такой ком исповедей о твоей гнусной душонке, что тебя попросту раздавит.
– Ты блефуешь!
– Попробуй и узнаешь!
Несколько бесконечных мгновений слышны были лишь звуки бури за окном: шум дождя и дикий грохот грома. Кэтлин даже не вздрогнула. Она ведь поклялась Холли, что больше никогда не будет жертвой и трусихой.
– О’кей, Кэтлин, – внезапно согласился Гэри. – Я согласен на твои условия. И не потому, что ты сумела запугать меня. Я соглашаюсь потому, что потерял всякий интерес к тебе много лет назад. Ты не значишь для меня ровным счетом ничего.
Он помолчал, ожидая реакции на свои слова. Увидев, что ее лицо даже не дрогнуло, Гэри продолжил:
– Полагаю, что ты в гневе упустила одну существенную мелочь. Если я исчезну из вашей жизни, то со мной вместе исчезнет и моя финансовая поддержка.
– Бери ее себе. Мне не нужны твои кровавые деньги.
– Что ж, ты сама сделала выбор, – пробормотал он. Хантер быстрым шагом покинул комнату.
Кэтлин услышала, как хлопнула входная дверь, и почувствовала предательскую слабость в ногах. Она уцепилась за что-то, и в ту же секунду рука Джона крепко подхватила ее за локоть. Брат повернул ее лицом к себе.
– Боже мой, – прошептал он. – У тебя нервы крепче железа.
Кэтлин недоверчиво хмыкнула.
– Ты шутишь? Именно сейчас они скорее напоминают вареные спагетти.
Мэтти нахмурилась.
– Как ты думаешь, Гэри оставит тебя в покое?
– Откуда мне знать? Но я выполню все, чем грозила, если он посмеет еще раз сунуться сюда.
Резкий звонок телефона нарушил установившееся молчание, и Джон взял трубку. Кэтлин подошла к столу и села на один из стульев, пока он разговаривал.
Когда брат положил трубку, то задумчиво запустил пятерню в свои волосы.
– В чем дело? – устало спросила Мэтти.
– Это Олан. Он и Дженни только что вернулись домой. Олан говорит, что на автоответчике Коди оставил запись, что поехал проверить изгородь на северной границе ранчо. Но собирался сразу же вернуться. Но не вернулся. Так что Коди тоже где-то снаружи в эту жуткую бурю.
– Но ты же сказал, что он болен! – проговорила Кэтлин.
– Я же видела, что ему плохо, когда он позавчера уезжал от нас. Так почему ты не сказал мне, что ему стало хуже? – возмутилась Мэтти.
– Потому что Коди попросил меня, чтобы я не присылал ни тебя, ни любую другую Флоренс Найтингейл, если такая найдется.
Он перевел глаза с жены на сестру.
– Слушайте, Коди – уже давно большой мальчик, ясно? У него грипп, и он боится кого-нибудь заразить, поэтому страдает в одиночку. Так что нечего винить меня за то, что он не захотел, чтобы вы над ним кудахтали.
– Но если он заболел, то почему поехал к этим дурацким заборам? – спросила Кэтлин.
– Если поехал, значит, почувствовал себя лучше. Иначе на лошади по этим горкам... Но Коди никогда не был глупцом, так что... Проблема в другом. Он уже давно должен был вернуться. Наверное, его захватила буря и он укрылся в дальней хижине. С Коди все в норме, он сумеет о себе позаботиться. А если нам повезет, то еще и перехватит Хизер.
У Кэтлин похолодело в желудке. Ее взгляд невольно прилип к окну. Там царили молнии, гремел гром и дождь лил как из ведра. А ее дочь и любимый человек были в этом кромешном аду где-то в горах.
Небо светлело, приближался рассвет. Дождь еще не прекратился, но уже был не ливнем, а нормальным, нежно шуршащим дождиком.
Кэтлин удалось вздремнуть пару часов. С первыми проблесками рассвета она спустилась вниз. И ничуть не удивилась, что Джон уже на ногах и беседует с ковбоями. Брат сразу же заметил ее, робко замершую на пороге, и махнул рукой, чтобы она не стеснялась и входила.
– Лошадь Хизер ночью вернулась на конюшню, – сообщил он. – Ничего из того, что она прихватила с собой, на лошади нет. Значит, девочка нашла какое-то укрытие.
Кэтлин кивнула и заставила себя удержаться от паники.
– А какие новости о Коди? Он вернулся вчера ночью?
– Пока не знаю. Позвоню Олану через пару минут. Кэтлин молча ждала, пока Джон закончит инструктировать ковбоев. Они ушли, и брат повернулся к ней:
– Сегодня мы ее отыщем. – Джон тяжело вздохнул и потер усталое лицо.
– Ты хоть чуть-чуть поспал?
– Самую малость. Пожалуй, пора звонить Олану. Он только начал набирать номер, как дверь распахнулась. Дверной проем заполнила могучая фигура Олана.
– Я как раз собирался звонить тебе, – сказал Джон.
– Коди так и не вернулся вчера ночью. А Вихрь пришел домой без него.
Джон чертыхнулся.
– Я уж не говорю о том, что невозможно представить себе ситуацию, которая могла разлучить Коди с его лошадью. С ним наверняка произошел несчастный случай.
Покосившись на Кэтлин, добавил совсем тихо:
– Ружье осталось с Коди.
Кэтлин заметила, как мужчины обменялись тревожными взглядами, и запаниковала.
– Что с ним могло случиться?
– Ну откуда нам знать? Только не паникуй сразу, не накликай беду.
– Да на вас двоих посмотришь – и запаникуешь!
– Я отправлюсь на джипе к Северной гряде, – сказал Олан. – Коди как-то раз проехал там на нем, так что это осуществимо. Если, конечно, дождь не размыл дороги.
– Можно мне с вами? – попросила Кэтлин. И снова мужчины обменялись взглядами.
– Я просто не смогу сидеть здесь весь день и ждать. С Оланом я по крайней мере буду что-то делать. Может, это и глупо, но у меня такое чувство, что если нам удастся найти одного, то и вторая отыщется. Пожалуйста, позвольте мне поехать с вами!
– Дорога там такая, что всю душу вытрясет.
– А ждать здесь лучше?