– И служил он очень могущественному волшебнику… тут я забыла. – Я помедлила и с сомнением добавила: – Или колдуну.
В столовой стояла тишина.
– Но однажды он провинился, не смог построить хрустальный дворец. Или наоборот – раз он служил колдуну, разрушить город.
Сквозь открытое окно было слышно, как распевает на ветке беззаботная пичуга.
– И злобный колдун со злости посадил джинна… на необитаемый остров.
Ленди, словно ненароком, уронил ложечку на тарелку и тотчас поднял.
– Ты перепутала, – темный магистр смотрел чуть прищурившись, как кот, охотящийся за самой жирной мышкой, – это не колдун посадил джинна на остров, а защитники города. Мне так рассказывали эту сказку.
– Возможно, – искоса посмотрев на Ленди, невозмутимо крутившего в пальцах ложечку, я на минуту задумалась.
Кое-что в моих догадках эта поправка меняла, но не существенно. Ведь неважно, кто и когда отправил духа в ссылку, значительно интереснее, почему он до сих пор тут. Несколько занятий, которые провели со мной маги, в общих чертах объяснили мне кое-что в технологии ловушек и долговременных проклятий. Оказалось – и это каждому магу и колдуну известно, – любое проклятие обратимо и любая долговременная ловушка имеет выход, потому что это изначально должно быть заложено в условии проклятия. Заклинания, не имеющие обратного хода, называются вечными заклинаниями и тянут силу и магию из кастовавшего до тех пор, пока не сработают. Вот потому их никто и не ставит. Тем более на тысячелетия.
И значит, у Джафа обязательно должно быть условие для освобождения, и, как мне казалось, какую-то часть его я разгадала. И даже начала выполнять, подсовывая просьбы о помощи и искренне благодаря за добрые дела. Вот только мне совершенно не верится, что все так просто. Слишком много нужно усилий, чтобы забросить такого могущественного джинна в пустой мир и создать привязку, которую ему не по силам разорвать самому.
Хотя совсем не факт, что он изначально был таким могучим, внезапно пришла мне в голову совершенно новая мысль. Если взять как пример моих дракош, можно предположить, что он потихоньку рос и развивался. Ведь ему никто не запрещал, как я, глотать магию и камни?
– Оказавшись на совершенно необитаемом острове, – продолжала я таинственным голосом, – несчастный джинн сначала горевал и расстраивался, потом от скуки начал благоустраивать свой остров, посадил цветы и деревья, прикормил птиц и рыб и постепенно стал очень могущественным и умелым…
Ленди чуть скривился, но ложечкой бить по чашке не стал. Да в этом и не было необходимости, главное, чтобы версия совпадала в общих чертах, а детали мы уточним позже. Когда-нибудь.
– Но он был очень одинок и покинуть остров не мог, поэтому скучал и был… довольно унылым. Но однажды к острову прибило бочку, и в ней был… попугай. Говорящий.
– А может, – опасливо поглядывая на хозяев, спросил Ярик, – это была какая-то другая птица?
– Если ты такой умный, то сам и рассказывай, – возмутилась я, – а мне известно про попугая. Очень болтливого и веселого, но сильно потрепанного морской качкой. В другое время джинн просто вышвырнул бы несчастную птицу и купил на базаре сотню павлинов и жар-птиц, но в этот момент ему позарез не хватало собеседника.
Ленди стиснул зубы, но я могла поклясться, что вовсе не от оскорбления, а от еле сдерживаемого смеха. Джаф вообще отвернулся к окну и сделал вид, что ничего не слышит и не видит.
– И вообще, – гнала я пургу, – если сказка не нравится, так и скажите, я пойду к морю погуляю. А то развлекаю вас тут, а вы еще и капризничаете.
– Мне очень нравится, – мягко сообщил Неджериз, – продолжай.
– Еще бы, ты вообще любитель страшных сказок, – ехидно припомнила я. Он досадливо поморщился, хотя вряд ли среди нас кто-то был настолько наивен, чтобы поверить в эту гримасу.
Лично я прекрасно помню, какое у него было невозмутимое лицо, когда он стоял на коленях, закованный в цепи и с разбитым лицом.
– Ну так вот, пришлось джинну лечить и освобождать попугая. – Я сделала паузу и вздохнула – сейчас мне предстояло сказать то, до чего я исподволь додумалась, но не проговорилась пока никому. – И даже… влить в него частичку себя.
Они все замерли – не знаю, от неожиданности или страха, я же не ментал. Лично мне было интересно, станет Ленди шифроваться и стучать ложкой или давно ждет, что кто-то догадается о его новой сущности. Как по мне, он за время наших встреч бросил уже столько намеков и подсказок, что не понял бы только нелюбознательный.
– И вот тогда попугай выздоровел и стал его собеседником. Настолько преданным, что джинн называл его… цветком своей души. И все у них было прекрасно, они даже небольшое развлечение придумали: джинн просил проплывающих мимо пиратов снять попугая с высокой пальмы. За приличное вознаграждение, конечно. А когда это не удавалось, выставляли проигравших с острова. Пираты им были неинтересны, у них не было никаких особенных редкостей… или историй. Сами же пираты об этом даже не подозревали и продолжали с завидным упорством лезть на остров – уж очень хотелось награды.
– А мне кажется, тут немного неверно, – не выдержал свекор, и я мысленно ему поаплодировала.
Вот не зря же так расписывала этот момент, именно на такую реакцию и рассчитывала.
– Однажды пиратам все же удалось снять попугая с пальмы. Он там и в самом деле был привязан. – Колдун осторожно попытался доказать свою правоту, но тут насмешливо фыркнул Джаф.
– Извини, папа, – кротко сказала я и помешала остатки остывшего кофе, – у тебя были плохие сказители. За много лет джинн и попугай довели этот розыгрыш до совершенства, и в тот раз превзошли сами себя. Возможно, потому что впервые на пиратском корабле оказались пассажиры, которых они хотели бы видеть. И осторожно заманивали на свой остров, посылая с теплым ветерком аромат волшебных цветов и чудесные сны.
Моя чашка мгновенно наполнилась до краев, и от напитка потянулся вверх душистый парок. И как это понимать? Как простое гостеприимство или как извинение за ту выходку?
– Ты уверена, – насторожился Дэс и заглянул мне в глаза, – что именно джинн посылал ароматы цветов?
– Так мне рассказывали, – остановила я его предостерегающим взглядом, – и рассказчики были вполне достойны доверия. И ничего плохого, кстати, джинн не сделал. За годы, что он провел на острове в обществе своего… попугая, он многому научился и стал по-другому смотреть на окружающий мир и на отношения между различными существами. Но давай не будем отвлекаться, моя сказка подходит к концу. Тот колдун, что был хозяином джинна, постепенно перебил всех защитников мирного города…
Ленди сыпнул в свою чашку сахар и с остервенением помешал.
Черт, а вот такого я не ожидала. И как это может быть?
Кто мог выжить в том месте, куда сам колдун или его помощники увели элиту из покинутого мира? Куда, если поверить предположениям магистра, попадают ходящие и неудачливые ходоки через порталы. Где погибла даже семерка отважных магов, попытавшихся освободить миры от энергетического вампира.
Ведь нельзя же считать выжившими тех, кто живет там на положении рабов или домашней скотины. Тех, кто идет убивать незнакомых людей под заклинанием отвода глаз и в мощнейшем ошейнике. Кто не имеет возможности даже сказать "привет" своим братьям!
Нет, определенно, Ленди считал выжившими вовсе не этих бедолаг… Но как мне это проверить?
– А я слышал, что защитники не погибли, – неожиданно пришел мне на помощь оборотень. – У нас тоже рассказывают эту сказку, и там говорится, что они заперлись в самой высокой башне и не дают покоя злодею ни днем, ни ночью.
Я покосилась на отложившего ложечку эвина, спокойно пьющего свой чай, и хотела было спросить, где они берут оружие, но меня опередил Неджериз.
– И я слышал нечто подобное. Но говорилось, что у них уже кончаются припасы и скоро башня падет, – с нарочитой печалью сообщил он и смолк, поглядывая на хозяев.
Джаф медленно повернулся к столу и словно в задумчивости стукнул ложечкой по блюдцу таким жестом, каким отрясают прилипшую чаинку.
Уф-ф, прямо от сердца отлегло! Значит, не нужно прямо сейчас резко вскакивать и бежать куда-то с ключом наперевес. А то я уже прикидывала в уме, сколько магов и колдунов мы сможем собрать. Хотя еще один важный вопрос, возникший после вчерашнего отказа магистра принять ключ, я обязательно должна прояснить.
– У моей сказки был другой конец, – пожав плечами как можно беззаботнее, сообщила я, – более печальный. Там говорилось, что защитники настолько ненавидели злодея, что не принимали помощи ни от одного колдуна, который пытался встать на их сторону.
В комнате снова воцарилась мертвая тишина, и чем дольше она продолжалась, тем сильнее мрачнели наши темные родичи. Да и Дэс тоже нахмурился, отлично сообразив, что это означает.
Не сможем мы взять с собой ни Вандерса, ни Райвора, ни Зигерса… И уж тем более не пройдет так рвавшийся туда Неджериз. Вот ему и разгадка странных исчезновений колдунов и их возвращений в шрамах. Незваных волонтеров определенно били с двух сторон. Хотя я пока совершенно не представляю себе этой тысячелетней битвы, зато отлично начинаю понимать, почему уже почти отчаялись Джаф и Ленди.
Но в любом случае мне нужно взять тайм-аут на переосмысление всей этой истории, а заодно выяснения насущных вопросов.
– Ну и бог с ней, с этой старой сказкой, – легко улыбаясь, встала я со стула. – Любимый, ты проводишь меня к морю? В нашем мире еще долго не будет теплой водички.
– Вы можете приходить сюда… когда захотите, – чуть запнувшись, предложил дух, и я не поверила, что запнулся он случайно.
Ничего не может быть случайного у тысячелетних джиннов, кроме ошибки при расчете чьей-либо реакции. А в конкретном случае – моей. И это я ему собираюсь доказать.
– Спасибо, Джаф, ты настоящий друг. Я давно поняла, что на тебя можно надеяться. Мы сейчас искупаемся и пойдем, дел много. И спасибо, что предложил проследить за моей сферой, я уже нашла источник. А мы пока походим без нее, буду забирать только в крайнем случае. Идем, Дэс!
И мы, под прицелом десяти озадаченных глаз, независимо продефилировали к выходу.
Глава 16
Тонкости штабной работы
– Неджериз, – сказала я, едва дракоши, преобразованные в кресла, подвезли нас к крыльцу дома, – у меня к тебе два предложения. Деловых, конечно.
Это Дэс попросил, когда мы, наплававшись, лежали на теплом песочке отличного пляжа. Угрюмо хмурясь, предложил, чтобы переговоры с его дедом вела я. И я согласилась, отлично понимая его эмоции. Очень трудно прожить почти тридцать лет сиротой и в один прекрасный день узнать, что кроме могущественного и богатого отца у тебя есть еще более могущественный и богатый дед. И он всю жизнь сражается по другую сторону баррикад. Пусть и не так рьяно сражается, как считают все вокруг, но этого все же маловато, чтобы общаться с ним на равных. Вот и придется мне вести переговоры до тех пор, пока старый колдун не выберет окончательно, что ему дороже – прежние убеждения или нормальное общение с единственным внуком.
– Согласен. – Неджериз строго взглянул на Дэса, сразу сообразив, почему предложения делаю я.
– А мне? – озабоченно осведомился Вандерс.
– А про тебя решит Неджериз, – любезно улыбнулась я, – потому что он только что согласился на должность начальника штаба. Ленди, а на обед нам можно рассчитывать или пора откланиваться? Ты не стесняйся, прямо говори.
– Я тоже не хочу, чтоб ты уходила, малышка. – Ленди внезапно оказался рядом и крепко обнял меня, бережно прижав к груди.
Так меня только папа обнимал, когда случалось что-то плохое или грустное и он хотел показать, что все на свете можно преодолеть, если есть хоть один человек, способный прижать тебя к сердцу и дать перевести дыхание.
– Но ты и сама не останешься, – эвин отстранился и посмотрел мне в глаза взглядом, в котором светилась многовековая мудрость, – особенно если узнаешь, что в твой родной мир ты сможешь пройти через мир трав на неделю раньше, чем он будет доступен для шаров ковена Альбета.
– Черт… – Я закусила губу, пытаясь подсчитать, успею ли сходить домой до того, как нам придется разбираться с негодяем, решившим меня убить и ограбить. Но тут рядом возник Дэс, ревниво отобрал меня у Ленди и тихо сказал:
– Любимая, не переживай заранее, до подхода мира трав еще почти месяц.
И действительно, чего я зря расстраиваюсь. За это время колдун успеет совершить еще не одно покушение, так что спасаться тут придется еще не раз и я успею обо всем договориться.
– Без твоей двери он не найдет тебя так быстро, – подтвердил Джаф, – тем более в тех местах, где ты еще ни разу не была.
Отличная идея, кстати.
– Так как насчет обеда, я не поняла?
– А он уже готов, – весело прищурился дух и загадочно добавил: – Попробуй угадать, кто варил.
– Ты улыбаешься так хитро, что сразу ясно – любой обычный вариант отпадает. И остается только самый невероятный… Ты научил готовить моего дракошу!
– Северная пещера с хризолитами теперь моя, – довольно потер руки Ленди, – я угадал.
– Зато я вчера выиграл жемчужный островок, – мстительно напомнил Джаф и хлопнул в ладоши: – Дракоши, несите обед!
– Мне очень приятно, – глядя, как дракоши расставляют на столе аппетитные на вид блюда, сказала я печально, – что вы научились таким полезным умениям, но грустно, что я не могу вас за это похвалить и погладить. Вы забыли главное правило: прежде чем учиться что-то делать, нужно спросить у меня. Я ведь все время была рядом – и не спала, и не болела. Почему вы меня так огорчили?
Мое кресло высунуло из-под покрывала голову, озадаченно посмотрело мне в глаза и тихо спросило:
– Нам сломать еду?
– Нет, еда не виновата, – хмуро ответила я, – и кушать нам нужно, мы же не едим магию.
– Сломать Джафа? – спросил он увереннее.
– Джаф вас сильнее, вы с ним не справитесь. Но и он не виноват, он хотел вас научить полезным вещам.
– Дракоше сломаться? – уныло поинтересовался монстр, и я едва сдержалась, чтоб не обнять его лупоглазую мордочку.
– Ни в коем случае. Тогда мне будет очень больно, ведь я люблю дракошу.
Он думал целых пять минут, и все молча сидели и ждали, раздражая меня своим исследовательским отношением к моему питомцу, а он решал сложную задачу, которая мучит людей не одно тысячелетие. Как совместить кажущиеся несовместимыми условия и не пострадать самому.
– Дракоша не знает, что делать. – Он доверчиво положил голову мне на колено и хлопнул ресницами. – Джаф сказал, Таресса не рассердится.
– А я и не рассердилась, – подтвердила я, – я расстроилась. Считала, что защитила вас от любых ловушек и коварных обманщиков, а вы попались в самую простую и банальную. У нас так маленьких детей жулики ловят. Запомните, если кто-то скажет, что я дала приказ, просьбу или разрешение, сначала уточните у меня, так ли это. Ведь Д-А всегда со мной, мог в любой момент спросить, на самом деле я разрешала или нет. Сегодня вам повезло, Джаф не злой и ничему плохому не научил. А завтра может появиться кто-то похожий на него или нужного человека, и обманом заставит сделать что-то очень неправильное. И никто не сможет это исправить.
– Дракоша понял, – обрадовался монстр и печально осведомился: – А пузико?
– Давайте ваши пузики, – облегченно вздохнула я, делая мысленно узелочек на память. Нужно обязательно сходить на Риайн и перемешать дракош, чтобы полезный опыт был у всех.
– Тебе нужно было учиться на педагога, – заявила от двери Алинта, – у тебя способности.
– Упаси боги, – испугалась я, – я не люблю толпу детей. Могу общаться только с одним за раз. Но время уходит, давайте пообедаем, и я вас всех отправлю по домам.
– Как это понять? – насторожился свекор, не ожидавший такого заявления.
– Ну вам же всем нужно собраться, выдать распоряжения, закончить дома дела, – спокойно пояснил Дэс, – приготовить убедительные доводы для вступления в ковен. Ты же не можешь не понимать, что, пока не получишь амулет ковена, ничем нам помочь не можешь.
– А он? – оглянулся колдун на своего учителя, рассмотрел хмурый, но твердый взгляд и начал понимать суть происходящего. – Что, это и было вторым предложением? Да Викторис никогда в жизни на такое не согласится!
– А он сложил с себя все полномочия еще в тот день, когда отравили Тессу, – нехотя признался Дэс, темневший от одного упоминания об этом событии. – Временно глава ковена Балисмус, но совет уже утвердил меня, остались только формальности.
– Так что радуйтесь, пока берут по блату, – сообщила я ехидно, пододвигая к себе тарелку с поджаристыми кусками рыбы. – Попробуем, чего дракоши наготовили. Интересно, и как тебе удалось их научить так быстро?
– Я передал им знания, – дух выглядел удрученно и виновато, – только по кулинарии, честное слово. Извини, я не подумал, что ты обидишься.
– Джаф, на тебя я не обиделась, – вздохнула я. Все духи немного дети, что ли? – Просто вокруг столько зла и коварства, что нужно держать ушки на макушке.
– Я пойду с вами, – Ярик был непреклонен, – у меня ничего нет, чем бы нужно было распоряжаться.
Мне почему-то в это слабо верилось, да и бледная усмешка, скользнувшая по губам Ленди, подтверждала мои предположения, но спорить с ним никто не собирался. Мы уже отправили Вандерса во дворец Ладомилы, а магистра в его собственный замок на Саргаше. Алинта попросилась к Хенне и шла с нами.
– Вы же все равно за нами следите, – тихо сказала я эвину, когда вся компания вместе с дракошами переместилась на площадку перед крыльцом, – поэтому я не прощаюсь. Но хочу попросить: если сможешь подать моим дракошам знак об опасности, пусть они крикнут… ну, например… "воздух".
– Хорошо, – коротко кивнул он и еле заметно вздохнул. – Извини.
Я сильно подозревала, что он не имеет права мне объяснять, за что извиняется, и не стала спрашивать. К тому же догадывалась, что эти объяснения мне не понравятся. Поэтому тоже просто кивнула и пошла к выходу. Следовало поторопиться.
Остров в кои-то веки встретил нас ясной погодой. Послеполуденное солнце светило в окно гостиной, где я когда-то нарисовала себе дракошу. Из кухни неслись заманчивые запахи, и я немного расстроилась, что досыта наелась в мире духа. Ну ничего, мне теперь поправляться нужно, значит, через часок можно будет попробовать, что это она готовит, тут же нашло лазейку сознание.
– Я в информаторий, – сообщил Дэс и подхватил Алинту. – Идем со мной, Хенна должна быть там.
– Магесса Таресса! – донесся из кухни обрадованный голос, и на пороге появилась Диша. – А я как раз гуся жарю, скоро готов будет.
– А где ты его взяла? – заинтересовался Ярик и метнулся в кухню. А я приветливо помахала кухарке и устроилась на диване, намереваясь заняться военными реформами в собственном подразделении.
– Так лисы принесли! И еще камни какие-то, сказали – для тебя, – радостно тараторила Диша, – вон возле камина так и лежат. Тяжеленные, я поднимать не стала.
– Таресса, – вернулся в гостиную Ярик, – это золото – тебе.
– Не зли меня, мохнатый. Зачем мне твое золото?
– Просто так, – неожиданно развеселился он, – ну не оставлять же было все гольдам? Ты не представляешь, сколько его у них.