– А ты захвати туда, куда мы сейчас пойдем. Что-то мне подсказывает, что там экономика в руинах. Вот и купишь себе по дешевке замок или дворец – думаю, такие появятся после твоего расследования. Их можно будет выставить на аукцион, а деньги от продажи – в казну. Или тебе вся эта механика и без моих советов знакома?
– Мне-то знакома, – не стал отпираться он, – а вот откуда такие знания у юных девушек?
– Юная девушка вообще-то закончила институт. Хотя, скажу честно, принцип аукциона и капитальных вложений средств освоила в компьютерной игре.
– Хотел бы я на это посмотреть, – задумчиво сообщил он и направился к двери. – Пойду побегаю.
– Только сначала ответь на один вопрос, – вспомнила я, – а почему ты не пошел с Дэсом? Тебе тоже неплохо бы вступить в ковен.
Ярик развернулся от самой двери, притопал назад и присел передо мной на корточки.
– Ты пошутила или ничего не понимаешь?
– Ни то и ни другое, – отчеканила, твердо глядя ему в глаза. – И знай, если найдутся такие, которые не понимают, я им сама все объясню.
Он смотрел и думал очень долго, все дракоши успели смешаться в одну змею и разделиться ровно на двадцать частей. И теперь я рисовала краской новые буквы на пузиках новичков и искоса поглядывала на оборотня.
– Но если кто-то скажет хоть слово, – наконец прорычал он непримиримо, – я уйду.
– Неженка, – фыркнула я. – Где бы я была, если бы так рассуждала?
– Я – не ты, – с достоинством глянул он мне в глаза и обомлел, разглядев, что я давлюсь от смеха.
– Ты спалился, – отсмеявшись, сообщила я, – ваше высочество… или уже величество? Простые оборотни не разговаривают запросто со своими богами, не швыряются золотом и не оскорбляются так высокомерно, когда их обвиняют в неподобающем поведении. Но я готова хранить твою тайну и дальше, если объяснишь, почему бегаешь от своего клана.
– Нужно было сразу уходить, – уныло сообщил Ярик и лег на ковер вниз лицом, – но от вас пахло приключениями, опасностью… а все оборотни это просто обожают. Далеко не каждый маг, достигший второй ступени, решается на ритуал, дающий особые возможности, но делающий его изгоем в обществе людей.
– То есть у вас рождаются не оборотни, а маги? – поняла я. – Как интересно! Но я не собираюсь выпытывать тайны клана, просто скажи, почему ты сбежал? Невесту подыскали или не пускают гулять столько, сколько хочется?
– Все не так просто, но это долгая история, расскажу как-нибудь позже, – вздохнул он и резко поднялся с ковра. – Ладно, пойду к Дэсу.
Что-то он явно темнил, но в одном был прав – сейчас у нас было слишком мало времени. Помня о лавине, мы с Дэсом не собирались оставаться тут слишком долго. Пока не выяснили точно, есть ли у злодея возможность устроить цунами или землетрясение, не стоит подвергать цитадель опасности.
– Д-А, – скомандовала я, когда серебристая грива оборотня мелькнула за окном, – позови Дэса.
– Что случилось? – Лицо мужа возникло на экране, в который превратилась спина одного дракоши, и с изумлением уставилось на меня.
– Проверка связи. – Я подмигнула ему и тише сообщила: – Ярик идет к тебе. Но предупреди всех: если хоть кто-то будет недовольно кривиться, он уйдет.
– Понял, – кивнул он, – мне эта идея нравится.
Еще бы не понравилась, хихикнула я и сделала условный жест, приказывающий дракоше прервать разговор. Можно в любой момент посмотреть, чем занимается жена, и никакого шара не нужно. Достаточно дракоши, которого он теперь тоже носит на поясе. Вчерашние события заставили меня принять дополнительные меры безопасности.
– Больше вы не будете сидеть на окнах, – сообщила я дракошам, закончив писать буквы, – теперь вы будете мобильным отрядом. Каждый охраняет какое-нибудь окно или дверь, а если приходят злые люди или духи, все свободные бегут на помощь. Но по дому в своем виде не гуляйте, замаскируйтесь под вазы, кресла и столики. Несколько дракош пойдут дежурить в информаторий и патрулировать территорию. Запомните: лишнюю магию и предметы есть нельзя, никого не трогать и не слушать, кроме меня, Дэса, Ярика, Хенны, Тера и Балисмуса. Опыты над собой не позволять делать, глупых команд не исполнять. Сейчас начнется пробная вахта, на один час. В доме четверо, один в моей спальне, один на третьем этаже, двое тут. В информаторий четверо, по территории пять, остальные в резерве гуляют у крыльца. Все, что услышите, запоминайте, как встретитесь – обменяетесь информацией. Отправляйтесь.
Надеюсь, все предусмотрено – глядя, как дракоши веселой толпой выбираются на крыльцо, вздохнула я и отправилась собирать вещи. На новом месте мне придется носить платья, соответствующие местным порядкам и обычаям, но отказываться от ставшего привычным белья и обуви я не собиралась.
Что мне нравилось в цитадели, так это неиссякаемые шкафы. Я давно хотела спросить у Дэса, кто этим занимается, но все время что-то мешало. Вот и сейчас, отбросив все вопросы, я постелила на кровать простыню и начала выгружать на нее содержимое ящичков, не забывая и о муже. Всего по пять комплектов белья, халаты, тапочки, простое платье и на всякий случай теплую шаль… Черт, как бы теперь еще это увязать?
– Что это вы делаете, эргесса? – с любопытством уставилась на меня из-за приоткрытой двери Диша.
– Мы едем в гости на несколько дней, но платья мне не нужны, там другая мода, – уныло глядя на бесформенный узел, пояснила я верной кухарке, пытаясь вспомнить, видела ли тут чемоданы или дорожные сумки. Вроде нет, только сундуки, мешки и корзины.
– Д-З возле ворот держит человека, который хотел бить нужного Терезиса, – тихо и серьезно сообщила голова малого дракоши, вылезая из выреза платья рядом с моим ухом.
– Ох, батюшки! – схватилась за сердце кухарка и ринулась к двери, но мой приказ ее остановил.
– Оставайся тут, я сама схожу.
И, совершенно забыв, что здесь сейчас конец зимы, хотя и юг, в чем была, перенеслась к воротам.
Однако в первые мгновенья мне было не до холодного ветерка и подтаявшего грязного снега, в котором я стояла.
Терезис, побледневший и злой, как бык на корриде, гонялся за дракошей, который крепко держал в лапах незнакомого мне мага. Однако тренировка Джафа даром не прошла – прикрыв своего подзащитного раздувшимся, как парус, пузиком, дракоша все время успевал повернуться к напарнику именно этой стороной.
– Тер, – с полминуты понаблюдав за этим безобразием, жалобно сказала я, – между прочим, у меня уже ноги замерзли.
– Ну и иди домой! – рявкнул он. – Только сначала забери своего монстра.
– Д-А, кто есть поблизости? – стукнув пальцем по поясу, тихо спросила я. – Поймать Тера и принести в башню!
И с чистой совестью перенеслась назад в свою спальню. Там Диша уже все делала по-своему: приволокла откуда-то сундучки и мешки и ловко упаковывала вещи. Сообразив, что лучший выход – это не мешать ей, я прихватила сухие туфли и отправилась в гостиную, огонь в камине Дэс разжег в первую же минуту появления в этом мире.
Оказалось, что дракоши бегают даже быстрее, чем я рассчитывала. Я только дошла до нижней ступеньки, а в дверь уже ворвался дракоша, стиснувший скрипящего зубами от бешенства Терезиса не менее чем десятком лап.
– Ты меня все время стараешься унизить, – прорычал маг, едва оказался возле дивана, но я его не слушала.
Выяснила, что Д-З еще держит незнакомца, и велела отнести его к мужу. И показать все, что он видел.
– Только не забудь, это нужно показать одному Дэсу, остальным нельзя. Скажи, что я так приказала. Ну а мне ты сам расскажешь. – Повернувшись к прислушивающемуся к моим указаниям напарнику, я спросила: – Или попросить дракошу показать?
– Вот что ты все время лезешь в мою жизнь? – с тоскливой злостью спросил Терезис, прошел к огню и шлепнулся в кресло напротив.
– Я могу тебе ответить, но тебе ведь ответ не понравится, – невозмутимо ответила я, и принюхалась: – Веник, там гусь не сгорит?
– У вас сегодня гусь… – Желчь так и сочилась из мага.
– У нас, Тер. И кстати, тебе тоже нужно собраться. К вечеру мы уходим. Так мне ответить или ты и сам знаешь, почему я лезу в твою жизнь?
– Скажи. У тебя всегда есть свое объяснение.
– Это не объяснение, а правда. Когда-то меня просто бесило, что ты все время лезешь в мою жизнь. Каждый день по пять раз. Командуешь по мелочам, следишь и проверяешь. А теперь я просто плачу долги. Надеюсь, тебе уютно на моем месте?
– Ты стала… резкой.
– И это ваше воспитание.
– Теперь ты нам мстишь?
– Теперь я поняла, что вы хотели мне добра. Так ты расскажешь, за что собирался его побить?
– Убить! – вскипел ненавистью маг. – Он оскорбил мою мать и меня… Мальчишка!
– Это плохо, что маги распускают слухи и языки, – расстроилась я. – Ты же понимаешь, что мы не можем сейчас рассказать всем правду. Но то, что ты не смог сдержаться, еще хуже.
– Понимаю… – Терезис внезапно опустил голову на руки, так что мне стало не видно лица. – Но ты не представляешь, как обидно было это слышать.
– Тер, мне не хотелось тебе говорить и тем более советовать, ты и сам все знаешь лучше меня… Но, может, Дэсу наложить на тебя приглушение? Слишком много всего на тебя свалилось разом. Я никогда не поверю, что ты не переживал, когда думал, что я умерла. Я видела, какое у тебя было лицо… Понятно, что ты во всем винил себя. Вот и они винят… тебя. Не убивать же всех за это.
– Да я взял уже себя в руки. Извини, что сорвался. – Напарник смотрел устало и виновато.
– Все в порядке. Человек должен иногда выпускать пар, так у нас психологи говорят. Веник! Что с гусем?
– Уже готов, госпожа магесса, – отозвалась вместо домового кухарка. – Подавать на стол?
– Подожди секунду, Дэса спрошу. – Едва я успела выговорить эти слова, как лежащая на моем плече жуткая голова встрепенулась, похлопала глазками и важно объявила: – Дэс, Хенна, Ярик и Алинта уже идут сюда.
– Сколько народищу на одного гуся, – донесся из кухни ворчливый голосок Веника, и я невольно ухмыльнулась: так и есть, маленький наглец ходит у кухарки в фаворитах.
Глава 17
Грозное эхо далекой войны
Столицей баронства считался довольно мелкий, по моим меркам, городок Монжед. Как сказал Вандерс, тысяч тридцать населения, не больше. Вчера вечером, высаживая ударную команду, я смогла рассмотреть только освещенную редкими масляными фонарями площадь, на которую выходили парадные дворцовые ворота. За ажурной ковкой ворот слабо светилось несколько окон самого обычного квадратного двухэтажного здания. Ночью я оставила колдунов и эвинов на натертом до блеска полу полутемного и пустынного холла и теперь именно сюда перебросила второй отряд.
Что благородные жители баронства не очень обрадовались появлению во дворце представителей нового хозяина, мы поняли с первых же секунд. Но некоторое время еще сидели на дракошах, стоящих тесно сплетенной группой, и осматривали все попадавшее в поле зрения сквозь мгновенно поднятые монстрами щиты.
А посмотреть было на что. Больше десятка знатных господ, если судить по числу украшений и пышности воротников, бряцали оружием и кричали что-то явно крамольное Зигерсу, стоявшему на лестничной площадке второго этажа. Сделана она была в виде широкого балкона и предусмотрительно загорожена сплошным бортиком и довольно изящной кованой решеткой – видимо, тут предполагался последний рубеж обороны.
Окружали нарушителей спокойствия вооруженные люди, одетые в кожаные доспехи, и именно они, как мне показалось, и придавали крикунам особую уверенность в своей правоте.
На эвинов, молча стоявших по сторонам от деверя, возмущенные господа, а скорее всего, дружки барона, особого внимания не обращали, и мне было их заранее жаль. Впрочем, был среди них и маг, он стоял чуть в стороне, сосредоточенно вертя в руках какой-то предмет, который я рассмотреть не смогла. И вот он-то первым и обнаружил наше появление. Уставился, как на толпу привидений, растерянным и недоуменным взглядом, в котором очень медленно начало проявляться понимание. Но сказать или сделать ничего не успел. Дэс тронул лапу дракоши и выдвинулся вперед, привлекая внимание толпы к себе, а если точнее, к своему скакуну.
Дракоши, которых мы на этот раз не стали маскировать под безобидные предметы, а, наоборот, позволили отрастить хвосты и выпустить везде, где можно, шипы и когти, выглядели очень внушительно и каким-то образом это чувствовали. А может, просто радовались своему первоначальному виду, ведь именно таким я когда-то задумала нарисованного питомца.
– Что здесь происходит? – Голосом Дэсгарда можно было птиц на лету замораживать и останавливать реки.
– Герцог Дэсгард Гирданс, – пролетел по толпе шепоток, и все как-то сразу подувяли, хотя вида старались не показывать.
– Зигерс, что здесь делают эти люди?
– Пытаются доказать, что не мог барон Бирсель дер Монжест написать такое отречение.
– И как именно они пытаются это доказать? У них есть документы или они просто горлопанят, как толпа подпивших матросов? – Дэс явно пытался оскорбить незваных гостей и выявить зачинщиков.
– Но Бирсель был мне должен триста золотых! – выдал свой козырной довод один из недовольных, и мне сразу стало понятно, что они проиграли, еще не начав борьбы.
– А мне он был должен в тысячу раз больше, – холодно отрезал Дэс, разворачивая дракошу так, чтобы оказаться лицом к толпе. – И его нищего баронства не хватило даже на половину долга. Вот для того, чтобы возместить свои деньги, я и намерен выяснить, кто помогал ему пропивать и проматывать казну баронства. Среди вас есть бургомистр и казначей? Еще мне нужен начальник городской стражи и главный судья, а также управляющий дворцом и командир охраны. Есть среди вас эти господа?
– Ну я бургомистр, – удрученно сообщил мужчина средних лет, – а вот капитан городской стражи. Но мы хотели бы взглянуть на документ и поговорить с бароном.
– Проходите в кабинет, – ледяным голосом пригласил Дэс, – документ я вам предоставлю. А вот барона, увы, показать не смогу. Он скрылся в неизвестном направлении, и за его голову царица Полуденного царства Ладомила назначила очень высокую цену. Так что желающие хорошо заработать могут присоединиться к толпе его должников.
– Проклятье! – сообразив, что никаких долгов вернуть не удастся, ругнулся кто-то из стоящих позади. – Говорил я, что он шикует не по доходам!
– Кстати, – Дэс оглядел толпу придирчивым взглядом, – я намерен набрать новую охрану, и всем, кто мне подойдет, выплачу аванс золотыми монетами – моего герцогства, разумеется.
Про аванс подсказал Ярик, и для этих целей мы взяли его золото, которое обменяли у казначея царицы на несколько больших мешков звонких новеньких монет. Как бонус этого обмена в нашу команду добавилась Алентина, неизвестно каким образом уломавшая родителей. Лично я была этому очень рада, ведьма и раньше была дружелюбной и покладистой, а после того, как с нее сняли отворот, просто сияла жизнерадостной улыбкой. Да и как ей было не сиять, если в первое же утро получила сразу три роскошных букета с вложенными в них любовными записками. Причем от самых видных женихов царства, которые раньше относились к ней так, как и положено относиться к некрасивым царевнам. Со снисходительной вежливостью. Все это она рассказала мне, пока Ярик загружал в пузико дракоши свои капиталы, а мы пили чай в кабинете Ладомилы.
– Аля, – задумчиво спросила я золовку, пока Дэс разбирался со смутьянами, – ты видишь этого мага? Как, по-твоему, что он тут делает?
– Наверное, служит придворным лекарем или прорицателем, а что?
– А если он придворный маг, то должен быть сильнее других и видеть, что наши дракоши не так просты и что среди нас куча магов. – Я оглянулась на учеников Вандерса, которых он все же навязал нам. – Почему он ничего не предпринимает? Не уходит и не идет знакомиться?
– Видишь ли, обычно придворные маги очень ценят свой авторитет, – сказал подъехавший с другой стороны Тер, – и потому он ведет себя так независимо. Если он сейчас подойдет, это будет публичным признанием того, что мы мощнее.
– А как на самом деле узнать, кто мощнее? – заинтересовалась я.
– Таресса, этого на глаз определить нельзя. На нем защитные амулеты, они искажают ауру. Но, судя по тому, что у него в руках браслет с боевыми заклинаниями, он лекарь или ментал, точнее пока сказать не могу. Зато точно знаю, что сильный ментал не стал бы сидеть в обнищавшем баронстве, а уехал к царице или хану.
– Спасибо, – задумчиво глянула я на напарника. Вот ведь умеет, когда захочет, быть и проницательным, и рассудительным. И даже галантным, хотя, вполне возможно, это просто играет свою роль наша внешность. Вандерс популярно объяснил всем нам, что появляться в баронстве без личины ни мне, ни Але не следует. Разумеется, Дэсу такая идея понравилась, и теперь мы с золовкой шатенки с вполне заурядной для этой местности внешностью. Чуть скуластые лица, глаза цвета меда и смугловатая кожа.
Я восприняла такую перемену спокойно – что-то в глубине души подсказывало, что проклятый злодей находит меня не по цвету глаз, а Алентина слегка расстроилась. И ее нельзя было не понять: не успела девушка почувствовать силу своей красоты, как ее снова упаковали в неприметную раковину.
Мои размышления прервало появление еще одного гостя, явившегося в сопровождении десятка хорошо вооруженных воинов. Они ворвались в холл с таким топотом и лязгом, что сразу стало понятно – никакие документы и объяснения этому господину не нужны, и потому я с чистой совестью шепнула:
– Дракоша, всех людей, что пришли, нужно схватить.
Мы привели с собой десять монстров, выяснив опытным путем, что в цитадели вполне хватит и оставшихся. Двое сидели в башне, трое в информатории, один дежурил на воротах, остальные патрулировали территорию. Особенно им понравилось гулять по стенам, где давно уже не выставляли стражу и никто не мешал кататься мячиками или взбираться на башенки пауками.
Из десяти приведенных в этот дом, громко называвшийся дворцом, пятеро были заняты нами. Мы на них сидели и слезать пока не собирались, даже Ярик, сидевший на самом тяжелом и пузатом дракоше. И это была не прихоть, а приказ Дэса бегали дракоши намного быстрее нас. Примерно как эвины. Но и пятерых, по моему расчету, должно было хватить, чтобы выполнить мой приказ.
Монстры ринулись на вошедших, раздуваясь на глазах, но воины оказались не робкого десятка. Они рассредоточились по залу, стараясь атаковать дракош по двое. Зазвенела сталь, посыпались искры и проклятия. Дракоши, по моему совету, вставляли в шипы самую лучшую закаленную сталь и гномье железо, которое ценилось за крепость во всех мирах.
– Выбивайте или отбирайте у них оружие! – громко посоветовал дракошам Ярик, с азартом наблюдавший за сражением.
Чтобы лучше видеть, он даже вскочил ногами на сиденье, и дракоша укоризненно поглядывал на импульсивного седока, держа наготове лапы, чтобы поймать оборотня, если упадет. Игра в мячик, которую утром затевал Джаф, многому научила моих питомцев, но сообразить, что оборотень намного проворнее, чем люди, сами они пока не могли. А я решила не объяснять, пусть лучше немного перестрахуются.