Через пару минут мечи оказались в лапах драконов, и теперь воины отступали от них, отбиваясь кинжалами, ножами и даже цепями. Но вот, отчаянно вскрикнув, первый воин обнаружил себя крепко прижатым к дракошиному боку сразу шестью жуткими лапами. И почти одновременно с ним другой монстр поймал сразу двоих, метнувшись за спины отступавших от его собрата врагов. Они на мгновенье растерялись и попытались сгруппироваться, и это принесло дракошам новые победы.
– Десять золотых тому, кто продержится дольше всех! – снова выкрикнул Ярик, заражая своим азартом остальных, и я подивилась его способности всего парой фраз стать этой воинственной толпе почти своим.
Теперь они не торопились, эти прибежавшие так решительно воины, сообразив, что победы им не видать, а убивать никто не собирается. Они проводили уклонения и отступления так картинно, словно пришли на показательные выступления, а не для захвата власти. Ну и, разумеется, немного играли на публику в нашем с Алей лице.
Вот только дракошам было не до красивых выпадов и изящных пируэтов, они знали, что нужно выполнять приказ. И потому действовали без всяких правил. Последний дракоша, у которого пока не было ни одного пойманного врага, внезапно резво трансформировался в мяч и ринулся под ноги воинам. Не успели они прийти в себя от изумления, как монстр сбил с ног одного и поймал резко вытянувшейся лапой второго. И гордо сверкнул желтыми глазками, ловя мои заслуженные аплодисменты. Теперь на свободе остались только трое – отступивший к двери полноватый господин, так решительно ворвавшийся сюда во главе отряда, и двое самых ловких воинов, которые больше не нападали на дракош, а лишь ускользали от плена.
– Дракоши, не забудьте того, кто у двери, он самый злой, – рассмотрев, какой ненавистью поблескивают глаза толстяка, тихо напомнила я, и сразу поняла, что опоздала.
Крепыш крутил в руках настолько знакомый предмет, что не понять, что это такое, я просто не могла.
– Тревога, у него в руках граната! – почти выкрикнула я, ругая себя последними словами, что ничего не объясняла дракошам про оружие своего мира.
– Змея! – был мой следующий приказ. Черт с ней, с маскировкой, лишь бы никто не пострадал. Хотя "никто" относится только к нам, аборигены, не пойманные дракошами, и толпа возле лестницы обязательно получат ранения. При одной мысли об этом на душе становилось тяжело.
Вроде все продумали, притащили кучу вещей… но беда вынырнула, откуда не ждали. Ну кто мог предположить такой скверный сюрприз?
В тот же миг, как я договорила кодовое слово, мы все, кроме Ярика, начали стремительно покрываться стальной чешуей. И все же Дэс оказался быстрее. Резко поднял руку и посолил террориста. А потом жестко скомандовал:
– Вставь чеку на место!
Черт, даже не подозревала, что он понимает в военном деле моего мира! Я облегченно выдохнула и только потом сообразила, что удивляюсь совершенно зря. Раз Балисмус жил у нас в послевоенные годы, он просто не мог не знать того, о чем говорили в то время все мальчишки. И хорошо, что у него хватило сообразительности объяснить все это коллегам. А вот откуда граната взялась тут, в небогатом баронстве покинутого мира, мы будем выяснять все вместе.
– Проклятье… – охнул кто-то из невольных зрителей, глядя на нас, и только теперь я вспомнила, какой приказ отдала несколько секунд назад.
– Неполная версия! – Едва дождавшись, пока чешуя отхлынет до запястий, я ринулась к мужу. – Дэс, нужно выяснить, кто принес гранату в баронство!
– Я знаю, – неожиданным баском сообщил незнакомый маг, и стало ясно, что он еще молод, – но лучше говорить об этом… в другом месте.
– Проходи в кабинет, – пригласил Дэс, оглядывая холл, где уже хозяйничали эвины, ученики колдуна и принятые им на службу воины.
Их можно было отличить по новеньким кожаным полубригантинам черного цвета, со стальными сетками на плечах и груди, и таким же застежкам по бокам.
И это тоже была идея Вандерса – как я теперь понимаю, очень неплохая, – отправить Зигерсу пару десятков таких доспехов из царских кладовых. Получив аванс и новую амуницию, стражники очень быстро почувствуют, что перемены, произошедшие в баронстве, ведут к лучшему. Сопротивляться будут только те, кто имел при Бирселе неплохую лазейку для пополнения своих карманов, но это уже историческая тенденция. Кабинет барона находился на втором этаже, первая дверь возле лестницы, и я некоторое время сомневалась, куда идти. К Нинице, которая, как успел по пути сказать Эндерад, находится где-то на первом этаже в другой части дома, или в эту комнату. Пересилило любопытство, и я решительно направила дракошу в кабинет, пообещав себе, что послушаю минут десять и сразу пойду к подругам.
Дэс уже сидел за очень внушительным столом, стоявшим в правой части комнаты на возвышении, очень напоминающем сцену, даже несколько ступенек сбоку имелось. Спереди сцена была огорожена высоким сплошным барьером, заканчивающимся вровень с крышкой стола. Мне этот стол почему-то напомнил судейский, и я тихонько хихикнула, получив в награду слегка укоризненный взгляд мужа. И после такого чисто судейского взгляда это действо еще больше стало походить на суд. Не хватало только молоточка и секретаря, который будет говорить: "Суд идет!"
Подсудимые, вернее, подчиненные, расселись за невысоким столом перед сценой, возле Дэса устроился Зигель, а возле нас – Найкарт, с разочарованием разглядывая непривычные личины.
– Что ты смотришь так разочарованно, брат Петруччио? – ехидно шепнула я. – Мы же не в гости ехали. Хотя теперь я и в гости к вам так приходить буду.
– Убью, – с чувством рыкнул эвин, и все мы поняли, что убивать он собирается вовсе не меня.
– Сначала нужно все как следует продумать и подготовиться, – тихонько вздохнула я, поминая объявившего мне войну злодея недобрым словом. С чего он взял, что сможет получить сферу, если меня не будет?
И вот тут, в самый неподходящий момент, на меня нахлынуло новое озарение. Не знаю с чего, нервное потрясение последних минут сказалось или просто процесс, шедший в моем мозгу, дошел до этой точки. Только мне вдруг с беспощадной ясностью стало понятно, что до этой минуты я катастрофически заблуждалась. Вовсе не потому легендарный хозяин Джафа вознамерился меня убить, что собирается после этого завладеть сферой.
Ничего подобного. Не нужна ему моя сфера, потому что она ему и сама в руки не дастся. Он боится совершенно другого – вероятности, что я приду к нему вместе с ней. Вот злодей и делает все возможное, чтобы нас разлучить. И, следовательно, нет у нас никакого месяца до подхода мира трав, и двух недель каникул в родном мире у меня тоже не будет.
Да и все прежние поступки духа и Ленди видятся мне теперь совсем по-иному. Абсолютно не потому высадили они нас из своего мира прямиком во дворец, что обиделись на какую-то мелочь. Теперь мне это очевидно. Не могут такие могущественные и мудрые существа обижаться на нечаянный упрек, как неразумные дети. Они все понимают и видят на порядок глубже и отлично знали в тот момент, что я даже в мыслях не держала их оскорбить, просто хотела докопаться до истины. И они меня подтолкнули к ней, очень аккуратно и неназойливо показав свое могущество.
Точно так же, как когда-то подтолкнули к двери в информатории, овеяв ароматом мирабилиса, возбудившим во мне тоску по далекой родине. А я просто слишком мало тогда знала и была еще очень неуверена в себе, потому и ехала в Танаис и ждала целую ночь возможности вернуться. Если бы в тот момент я уже осознала свои способности, легко бы перепрыгнула пять раз и туда, и обратно… И показала папе Альбет, и познакомила с Балисмусом, чтобы он не волновался.
– Таресса, – оказывается, Дэс уже сидит рядом и крепко держит меня в объятиях, – прости, родная. Я не сразу сообразил, что у вас это смертельно опасное оружие.
– А у вас нет? – удивилась я и осторожно осмотрела кабинет из-за его плеча. – А куда все подевались?
– Бургомистр с Тером и Найком поехали на двух дракошах за его отчетами, – мягко посвятил меня муж в начальные планы по преобразованию нашей маленькой страны в процветающее государство. – Маг Юваликс с Зигерсом и новыми стражами пошли в подвал за людьми, принесшими гранаты, Эндерад организовывает посты и смены, объясняет правила и порядок пропуска во дворец. А гранаты тут очень часто не взрываются, у нас вообще плохо работают ваши приборы. А если и взрываются, то с меньшей силой. Думаешь, почему в наших мирах у бандитов так ценится шаманский порошок? В нем сила огня смешана с магией.
– А кто был этот… с гранатой?
– Двоюродный брат барона и начальник дворцовой охраны. Он сопровождал Бирселя во время сватовства и прибыл в город только что. Скакал всю ночь и весь день, намеревался собрать войско и захватить власть.
– Дурак, – фыркнула я, – неужели не понимал, с кем столкнулся?
– Конечно, дурак, – подтвердил Дэс и жестко добавил: – И первый кандидат на лишение всех прав на титул и имущество. Ярик с дракошей отправился смотреть его дворец, он рядом. Ты успокоилась? Останешься со мной, я пойду допрашивать узников, или поедешь к девушкам?
Муж спрашивал самым мирным тоном, изо всех сил делая вид, что ему одинаково приятны будут оба мои решения, но я точно знала – Дэс не хочет, чтобы я сейчас встречалась с земляками. Раз они содержались в подвале, вряд ли от них пахнет розовой водой. Да и все остальные "прелести" определенно прилагаются, на гуманного правителя барон явно не тянул.
И потому я не стала заставлять его нервничать.
– А ты можешь проводить меня к Нинице? – кротко попросила я мужа и, как мне показалось, немного напугала его таким непривычным поведением.
Во всяком случае, Дэс беспрекословно подхватил меня на руки, и мы поехали искать девушек, а мой дракоша бежал впереди и бдительно рассматривал все закоулки и все попадавшиеся на пути двери.
– А может, ты лучше отдохнешь? Колдуны еще ночью проверили все комнаты на втором этаже и поставили свои щиты, тут безопасно, – осторожно поинтересовался муж, доставив меня к широкой двери, из которой тянуло запахом кухни. – Или сходишь с Терезисом домой? Тут нет в умывальнях горячей воды, а купальня только одна, в пристройке. Ее уже топят, но Зигерс говорил, что там очень неудобно все устроено.
– Позже вместе сходим, – решила я, спрыгивая на пол, и потянула за ручку кухонную дверь. – Иди допрашивай гостей и не забывай, что можешь в любое время позвать меня через дракошу.
– Я тебя люблю, – сказал Дэс очень серьезно, и я вернулась, чтобы поблагодарить его за это признание.
– Вот все маги такие ветреные, – с притворным осуждением произнес голос Ниницы, рассмотревшей нас через распахнувшуюся створку, – стоит жене отвернуться, как он уже целуется с новой подружкой.
– Ой, тетенька, – жалобно взмолилась я, – вы же нас не выдадите? Мы только разочек… по-братски.
– Видела я это "по-братски". – Ведьма проводила смеющимся взглядом стремительно ускакавшего эрга и кивнула мне: – Давай заходи, нам помощь требуется. Мужиков куча, да еще и вы привезли, а готовить некому. Местные служанки как нас увидели утром, сразу в рев ударились. Вот Энди и рассердился – нашли кого бояться. Выгнал всех, сказал: прореветесь – тогда возвращайтесь. Но пока ни одна не пришла, выжидают, стало быть.
– Может, во дворце взять тех, кого мы привели из гарема? – подумала я вслух, оглядывая большое закопченное помещение с дровяной печью посередине.
– Не нужно, – сразу отвергла это предложение Ниница, – пусть они там поживут, осмотрятся. И воины к ним приглядятся. Я ведь многое поняла, пока мы с Энди там жили, но молчала… ради него. А тут мы и сами справимся, вон Алентина говорит, ты тоже хорошо умеешь готовить.
– И не только хорошо, – вспомнила я новый секрет дракоши, – я готовлю отлично, быстро, ловко и, что самое главное, – любое блюдо без помощи женщин.
– Вы ее не слушайте, – жалостливо глядя на меня, пояснила золовка. – Там на нас сейчас толстяк какой-то иномирской страшной штукой замахивался. Она так перепугалась, что даже кричала не своим голосом: "Змея!"
– А ну-ка, быстро сели все вон к тому столу! – грозно приказала я, едва не давясь от хохота. – Я вам сейчас покажу, как нужно готовить без помощи женщин.
– Хочу посмотреть, – Ниница отряхнула руки и подошла к столу, – давно мечтала чаю попить.
– Только меню напомните, – шагнула я к плите и, поймав недоуменный взгляд, пояснила: – Ну, то, что вы готовить начали.
– В большом котле мясо варится на суп, в жаровне жаркое тушится, в меньшем котле овощи варим к жаркому, а Золлира салат режет.
– Д-А, ты все понял? Приступай, – тихо осведомилась я у своего кресла и спокойно направилась к столу. – А чай у нас с чем?
Но мне никто не ответил. Девушки зачарованно следили за дракошей, отобравшим у Золлиры корзину с овощами и котелок. Одной вытянутой рукой монстр снял крышку и помешивал суп, другой подбрасывал дрова, еще три ловко кромсали овощи на ломтики превратившимися в лезвия когтями. Были еще лапы, и все они мешали, передвигали, солили, перчили… Рассмотреть подробнее в клубах пара и мелькании лап было невозможно.
– Гарх немытый, – завистливо вздохнула Ниница, – я тоже такого хочу!
– Так я вам оставлю парочку, временно. Но если они будут на кухне, служанки станут не нужны, а это неправильная политика. – Я вздохнула и сразу вспомнила про узников.
Интересно, их уже привели или нет? Посмотреть, что ли, краем глаза? Тихонько выстукав секретный код, жду ответа. Нет, дракоша не расскажет мне, что там происходит в комнате у Дэса, шпионить за мужем, да еще при золовке, я вовсе не намерена. А вот узнать, не приглядывает ли он за мной, не против.
Голова монстра, высунувшись из специального разреза, которые я теперь делала на всех платьях в районе пояса, оглядела кухню желтыми глазами и женским голосом строго сказала большему собрату:
– Смотри не пересоли.
Девушки встревоженно оглянулись на плиту, а я не удержалась, чтобы не хихикнуть. Совсем в другом мире и на другой кухне точно таким озабоченным тоном учила когда-то Диша мою служанку секретам кулинарного искусства.
– Нет, – тихо шепнул дракоша, успевший положить мне на плечо голову, и уточнил: – Там грязные люди.
Я терпела – честно, терпела. Ровно минуту уговаривала себя, что не нужно девушкам лезть в каждое неприятное дело, которым занимается муж. Тем более там грязь и боль и, наверное, шрамы и раны. А может, и хуже.
И в этот момент вспомнила, что как раз муж всегда оказывается в самой гуще всего, во что бы я ни вляпалась. И значит, я тоже имею на это моральное право. Как все же хорошо, когда умеешь мыслить логически! Обязательно найдешь оправдание своим действиям, саркастически подколола самая праведная часть моего сознания, пока другая, много большая, уже просила дракошу показать мне на экране комнату, где находятся эти самые грязные люди.
– Черт… – само сорвалось с моих губ, едва дракоша открыл передо мной маленький, всего в две ладошки, экранчик.
А в следующую секунду я уже стояла за спиной Дэса и, вцепившись в его напрягшиеся плечи, рассматривала сидящих на скамье парней. Совсем еще молодых, если мысленно убрать с изможденных лиц клочковатую щетину и свисающие на лбы нечесаные космы.
– Тесса, – тихо и укоризненно выдохнул Дэс, сразу почувствовавший мое перемещение и решивший, что я ушла куда-то в неизвестном направлении. – Ну зачем?
– Хотела сказать: а давайте отправим дракошу их выкупать! А потом мы их покормим и только после этого будем разговаривать.
– Мы лишь хотели спросить, зачем они принесли сюда те штуки, но они очень плохо понимают язык этого мира, – пояснил Дэс, – придется учить.
– Пока не нужно, я хорошо понимаю их язык, – успокоила я мужа, пристальнее всмотрелась в настороженно наблюдающих за мной земляков и перешла на родной язык. – По-русски говорим, ребята?
Они хмуро переглянулись и демонстративно сделали непонимающие рожи. Один даже сплюнул, и я заметила, что у него не хватает нескольких зубов. Причем было понятно, что это не работа дантиста. Все с ними ясно, партизаны. Само собой разумеется, что так просто мы их не разговорим. Даже если сейчас выкупаем, накормим и переоденем. А мне уже жжет душу понимание, что нет у нас даже недели, чтобы посвятить ее общению с этими упрямцами. Как нет у меня пока и возможности отправить их назад. А там, дома, парней уже, наверное, похоронили. И плачут родители, девушки, а возможно, и жены.
– Д-А, спроси Джафа, он не рассердится, если я приведу гостей?
– Я с тобой, – сразу предупредил Дэс.
– Конечно, любимый.
– Джаф не рассердится, – вынырнула у меня из-за плеча голова дракоши и хлопнула жуткими веками.
Партизаны напряглись и снова нервно переглянулись. Вот только пояснять им сейчас я ничего не собиралась, за то время, что они сидят в подвале, туземцы начисто отучили пленников доверять словам чужих людей.
– Д-Б, возьми этих грязных людей, мы уходим. Зигерс, извини, тебя не берем, мы скоро вернемся.
– Я и сам не хочу, – отмахнулся деверь, – тут дел много. И попроси у них, пусть дадут, если не жалко, кристаллов. Дрова мы собираемся раздать жителям. Вернее, вернуть – барон отобрал у горожан запасы топлива на личные нужды.
– Ладно, – кивнула я, начиная понимать, что работа пастухом не такое уж суровое наказание для бывшего барона.
Дракоша, традиционно прикрепленный к Дэсу, мгновенно метнулся к парням, и они дружно побледнели, разглядев перед собой такое чудовище. Один выхватил откуда-то обломок камня, второй – местный нож. Надо же, сумели вооружиться, умилилась я, глядя, как спеленавший партизан монстр, топая в нашу сторону, попутно почти ласково вытаскивает у них из кулаков оружие.
Глава 18
Скажи мне, кто твой друг
Дэс обнял меня за талию, протянул дракоше вторую руку, и мы оказались на знакомой полянке перед домом. Однако на этот раз дома тут не было. А был мраморный бассейн с высокими бортиками, паривший на фоне темнеющего неба горячей водой, и широкий диван под легким навесом из сиреневого шелка.
– Пусть дракоша несет их мыться, – приказал развалившийся на диване Джаф, – а вы заходите сюда. На южных склонах острова поспел виноград, попробуйте.
Однако дракоша даже не шевельнулся, лишь вопросительно лупнул на меня глазищами.
– Неси, – кивнула я, – и присматривай. Джаф, я не ошибусь, если предположу, что один из них ходящий?
– Не ошибешься, – подвигая нам блюдо с огромными кистями нежно-розового прозрачного винограда, подтвердил дух.
– А как же тогда утверждение Неджериза, что все ходящие притягиваются куда-то в одно место? Очень нехорошее, знаешь ли, место…
– Это только утверждение Неджериза, – равнодушно пожал плечами дух, но я больше не верила ни жестам, ни гримасам этой парочки.
Только делам и только словам, а по его сообщению выходило, что не так и много у колдуна ходящих… и это снова меняло картину. В лучшую, как я надеялась, для меня сторону.
– Еще я хотела спросить, – а вот теперь нужно сцепить пальцы на счастье и мысленно плюнуть три раза через левое плечо, – а сейчас я могла бы пройти… до мира трав?