– Ну, я могу взять его в напарники, – испытующе смотрел на солдатика колдун, и мне ничего не осталось, как захлопнуть сферу. Потому что я успела вызубрить назубок: упрямее простых колдунов только высшие темные магистры.
– Ладно, а пояс на тебе? – сдалась я, надеясь, что наша эпопея не затянется. Уловив кивок парнишки, приказала: – Скажи ему "змея", да побыстрее. Неджериз, тебе тоже придется походить в поясе.
– Наконец-то догадалась, – высушивая руками свою одежду, ехидно буркнул он.
– Д-А, отделите для дедушки пояс, – мстительно приказала я дракоше, и серебристая полоска скользнула сквозь сугробы на пояс магистра.
– Змея! – тотчас приказал он и с удовольствием полюбовался на покрывающиеся кольчугой руки. – Спасибо, внучка.
– Д-А большой, лапу! – позвала я и вцепилась в протянутую мне чешуйчатую конечность обеими руками, спешно решая, куда идти.
Воспоминание о человеке с топором пришло спонтанно, слишком часто я о нем вспоминала, жалея, что дала себя уговорить. Вот сейчас и проверим, кто он на самом деле, человек или ящик Пандоры. Рывок – и мы снова стоим на снегу, на узкой тропке, ведущей от хижины к замерзшему пруду.
Мерзко хлопнул по притоптанному снегу гигантский водянистый хвост и стал понемногу темнеть, укорачиваться и покрываться жестким черным мехом. Так я и думала! Он способен принимать любые формы, в зависимости от обстановки. Дракоше такая форма монстра понравилась больше, он торопливо кромсал врага на куски и расшвыривал их в разные стороны. Тот тоже попробовал было отрастить когти и клыки; хвост выметнул острые зубчатые шипы, вздымавшие в снегу буранчики и вихри. Монстр пытался добраться до нас, однако дракоша оказался проворнее. Ловко захватил хвост сразу несколькими лапами, перегрыз стальными зубами и отбросил в сугроб.
Я невольно поморщилась – теперь придется дракошу мыть. В этот момент грубая деревянная дверь отворилась, и вышел невзрачный абориген в крестьянской одежде. Ошиблись они все, никакой он не монстр, зря наговорили на человека, мелькнуло в мозгу соображение. Даже совестно стало – вот сейчас заденут его монстры – и попадет человеку ни за что.
– Кто это? – насторожился колдун, прикрывавший нас со Славкой своим телом и какими-то странными движениями рук.
– Человек с топором. Ван считает, что Бизел сделал из него ловушку, – пояснила я легкомысленно и вдруг рассмотрела, как незнакомец странно, по-собачьи, повел носом.
– Ван правильно угадал, – скрипнул зубами колдун. – А нас ты сюда зачем вела?
– Хотела, чтоб они схлестнулись, – вздохнула я, точно зная, что проклятый монстр меня слышит.
И он точно все понял. Злорадно оскалил сотню капающих желтой слюной клыков, протянул лапу назад, схватил человека с топором и бросил прямо в нас. Солдатик ойкнул и мигом присел – хорошая у него реакция, однако. А я предсказуемо оказалась скрыта за спиной магистра и снова не успела рассмотреть, как получилось, что летевшего на нас человека отбросило прямо в морду врагу. Монстр этого не ожидал, отмахнулся когтистой лапой, нанося одаренному грозный удар.
Вот в этот момент и сработала ловушка. Человек, ходивший в стареньком зипуне, завизжал, вскипел яркими огненными язычками и вмиг превратился в жаркий, безжалостный костер. Нет, это я сначала подумала, что костер. Это был взрыв шаровой молнии, плевок вулкана, огонь напалма, как я его себе представляю. Снег на дорожке мгновенно растаял и потек ручьем, наша одежда высохла и запахла глаженым, чешуйки на лицах стали горячими.
Неджериз схватил меня поперек туловища, а Славку за руку и ринулся прочь, за хижину – туда, где еще Найкарт построил из жердей скромную будочку. Солдат и сам вскоре сообразил, что нужно драпать. Он вырвал руку и помчался с прытью зайца.
– Еще раз так сделаешь, буду водить на цепи, – догнав ходящего за укрытием, свирепо блеснул глазами магистр.
– Да я что, сам не могу? – запетушился парнишка. – Ты меня и в туалет за ручку водить будешь?
– Дурак! – рявкнула я. – Слушай, что магистр говорит, ему уже двести лет, между прочим. Сам ты все можешь – и в мир пустынь уйти, и куда подальше. Потому за тебя и держатся, чтобы тебе путь назад показать.
– Двести семьдесят, – веско поправил колдун и сердито воззрился на примолкшего парня, – и знаешь, сколько ходящих перевидал за это время? И чем смелее они были, тем короче было наше знакомство.
Ну-ну, пусть припугнет как следует. Как я теперь очень хорошо понимаю, неосторожные ходящие долго не живут.
– Дракоши, покажите мне, что там происходит, и если слишком горячо – отходите, – попросила я, повернув к себе раскрытую ладонь, на которой появился экранчик.
Спутники немедленно повторили мой фокус, и пару минут мы наблюдали за битвой в прямом эфире. Она была впечатляющей. Огонь нанес монстру значительные повреждения, шкура на морде пузырилась, глаз не было видно, и даже до нас доносилась вонь горелого мяса и шерсти. Но и сам абориген уже почти догорел, превратившись в облачко светлого пепла. Мне было очень жаль человека с топором, и успокаивало только, что в ловушку не попал никто из нас или крестьян. А монстр уже трансформировался и с ревом и скрежетом драл когтями металлическое тело моего питомца. Дракоша тоже не дремал – неустанно размахивал лапами, кромсая острыми когтями похожее теперь на него самого существо размером с грузовик, и расшвыривал ошметки во все стороны. Мне даже показалось в какой-то момент, что он уже близок к победе, и я удивилась, не поверив, что все может быть так просто. А потом присмотрелась пристальнее и кое-что заметила. Нечто такое, что сразу напряглась и закричала:
– Дракоша, следи, чтоб его куски на тебя не попадали! Он тебя так поглощает!
Монстр громогласно захохотал и внезапно резко обрушил на дракошу настоящий град из кусков своей плоти.
– Пакость какая! – растерянно охнул Славка и только тут обнаружил, что выросшие из кольчуги магистра щупальца крепко держат и его, и меня.
– Уходим! – крикнула я, сообразив, зачем Неджериз подстраховался. И добавила для дракоши: – Д-А, хватай его за голову и тащи к нам.
Магистр тотчас же ухватился за лапу дракоши, и я рванула по знакомым мирам. Ходить стало чуть легче, и в каждом мире мы останавливались на пару минут, чтобы дракоша мог оторвать и оставить там еще несколько кусков врага. Тот уже раскусил нашу тактику и снова менял вид, спешно наращивая крепкий панцирь, наподобие черепашьего.
В таком темпе мы проскочили покинутый мир и снова прыгнули в белый. Затем переметнулись в мир блуждающих рек и снова пошли в покинутый, в ханство Ошергет.
Неджериз больше не задавал мне вопросов, сообразив, что таким способом ставит врага в известность о моих замыслах, только комментировал для Славки наш маршрут.
– Это покинутый мир, отсюда злой колдун увел обманом тысячи людей, запугав концом света. Остальные бежали сами, с ходящими, через порталы. Те, кто не смог сбежать, забросили все дела и торговлю, не заготавливали дрова, не засевали поля. Лишь резали скотину, жарили мясо, варили из зерна брагу. И весной большинство вымерло от голода. А это белый мир, тут большую часть года прохладно, но лето бурное, и народ успевает заготовить на весь год дичи и рыбы. А вот источники слабые; когда сюда идешь, особенно без сильного напарника, нужно брать накопители.
Я слушала его краем уха и начинала понимать, что снова ошиблась. Приняла знак минус за знак плюс. И теперь мне точно было известно, где у злодея логово. А еще я поняла принцип его силы, и едва снова оказалась в белом мире, осторожно сказала Неджеризу:
– Ты очень хорошо объясняешь, а еще прибеднялся. Скажи, а рядом с миром блуждающих рек какие еще миры расположены? Мне в прошлый раз чудилось что-то зеленое.
– Сейчас там близко мир дриад, но он считается закрытым, они чужих не любят.
– Что, убивают или выбрасывают?
– Заводят в чащу, – фыркнул он, – но туда и попасть трудно. А чуть дальше пустой мир, скалы и ущелья, ну а за ним мир трав… ты про него слышала.
– Вроде, – легковесно отмахнулась я и отдала дракоше приказ: – Уходим.
В этот раз я перенеслась в мир блуждающих рек, точно зная, что усталость навалится неожиданно, и тогда с моей тактикой изматывания противника придется расстаться. А именно этого делать очень не хотелось.
Несколько кусков монстра, которого не спасал даже черепаший панцирь, остались на песке пустыря, тщетно пытаясь доползти до своего тела, а мы очутились в нежно-зеленом, словно весеннем, лесу. Воздух дурманил голову дивными ароматами, травка манила прилечь и раствориться в летней неге, яркие цветы, росшие вдалеке, так и манили броситься их собирать. Но в моей голове гвоздем сидело сказанное колдуном, и пока монстры продолжали свой нескончаемый бой, я шагнула к дереву и прижала к нему ладонь.
– У меня только один вопрос: несколько дней назад я освободила из неволи маленькое зеленое существо, сидящее на деревце. Днем оно ни с кем не говорило, а ночами плакало. Его можно отпустить в наших лесах или лучше принести сюда?
Они выступили из-за стволов целой толпой, решительно шагнули ко мне.
– Где оно?
– В мире Альбет. Дракоша, покажи, только быстрее, а то этот дух тут всю траву испачкает.
Изображение дриады, возникшее на экранчике, они рассматривали пару секунд, потом спросили:
– Что хочешь за нее?
– Ничего, – отказалась я. Вздохнула и добавила: – Только если совет, но так, чтобы мой враг не слышал.
Монстр язвительно захохотал и начал яростно рыть землю. Во все стороны полетели клочки травы, корешки и песок.
Я развела руками, показывая, что ничего не могу с ним сделать; призвала сферу, и открыла проход в свой эркер. Стараясь сделать это как можно незаметнее, хотя очень хотелось посмотреть, что делает Дэс и как там Терезис. Но трезвый расчет говорил, что магистр сведущее и мощнее моего мужа, а лишнего пассажира мне сейчас лучше не брать.
Потому и подвела дверь вплотную, распахнула прямо над деревцем, как уже несколько раз делала, – и прихватила ее как сачком. А когда отпустила сферу, на нежной травке остался знакомый горшок без всяких следов трещины и радующее глаз свежими листиками деревце. Похоже, Диша поливала его, не жалея. Дриады что-то залопотали по-своему, и из стволика выглянула озадаченная зелененькая мордочка.
– Уходим, – бросила я дракоше, представляя себе скалы и пологий склон, – оказаться на круче как-то не хотелось.
– Иди в мир трав, – внезапно зазвучало в ушах, – и оставь там врага.
– А дракошу? – испугалась я.
– И его оставь, – строго отрезал голос. Секунду молчал, потом добавил: – Дашь ему орех. Иди.
Что-то круглое оказалось у меня в руке, и, стиснув его со всей силы, я рванулась в мир скал на воображаемый склон.
Этот мир был самым неустроенным и неуютным из всех, что я когда-либо видела. И склона практически не было – так, небольшая покатая площадка, где с трудом припарковались бы четыре машины, будь она ровной. Но ровной она не была даже близко. Острые осколки камней, трещины, вставшие дыбом плиты, – и надо всем этим светящееся багровыми отсветами небо.
Пахло дымом и серой, и я не стала бы останавливаться в этом мире надолго, если бы не поняла по поведению монстра, что ему тут очень не нравится.
– Магии почти нет, – тихо подтвердил Неджериз, – это очень старый мир.
Это сообщение меня насторожило. Если нет магии, то дракоша при такой активности очень скоро станет просто куском металла, а этого я себе никогда не прощу. Поискала мысленно зеленое поле, поймала картинку заросшей ковылем весенней степи и позвала:
– Дракоша, уходим!
Колдун тихо вздохнул, но спорить не стал, и за это я ему была благодарна. Я понимала, что всегда смогу вырастить большого дракошу из наших поясов, но точно знала, что и я, и они всегда будем помнить про этого оставленного на камнях питомца.
В мир трав мы вывалились тяжело дышащей, тесной кучей. И пока пояса по приказу колдуна уносили нас в сторону от монстров, я успела бегло оглядеть окрестности. Здесь уже начинало светать, и в бледном предрассветном сумраке отлично просматривалась простиравшаяся во все стороны ровная, как стол, равнина, покрытая серебристой и шелковистой травой, доходящей до колен.
Этот переход длился чуть не десять секунд и напугал не только меня, но и остальных. Побледнел солдатик, крепче сжал губы магистр. Но особенно забеспокоился монстр. Он вдруг ринулся на дракошу с удвоенной силой, крепко обхватил лапами, начиная, по примеру моего питомца, выращивать новые, подавляя его и мешая двигаться. Но тут магия была, и немало, судя по едва заметно засветившимся камням на груди магистра. Дракоша тоже начал двигаться энергичнее, растянулся в экран, потек эластичной массой и вдруг превратился во все раздувающийся шар.
– Дракоша, нет! – испуганно закричала я. – Нельзя его поглощать! Это грязь! Отбрось от себя подальше!
Дракоша мигом выпустил несколько пар мощных лап и отшвырнул монстра, но тот кинулся к нему, как кот к клубку. Огромный костяной уродливый кот к не менее огромному металлическому клубку.
– Нужно уходить, – напряженно сказал магистр, всматриваясь в даль.
Я проследила за его взглядом и увидела странное явление: вокруг нас образовался круг, как от упавшего в воду камня. Только он двигался не в разные стороны, а, наоборот, катился на нас.
– Дракоша – лапу! Я тебе дам одну вещь, – вспомнила я слова дриады и, едва он протянул мне стальную конечность, вложила в нее круглый предмет: – Храни, это тебе поможет. Мы уходим, но я обязательно за тобой вернусь.
Лапа дракоши неохотно оторвалась от моей руки, желтые глаза глянули обеспокоенно, но я помахала ему очень уверенно, хотя сердце сжималось от боли.
– Не волнуйся! Нужно добить врага, а потом все будет хорошо.
Враг, разумеется, все услышал. Он ринулся на нас, пытаясь схватить хоть кого-то, но наши чешуйчатые оболочки, связанные в одно, были начеку. Ноги без всякой команды резво отпрыгнули в сторону, и я успела отстраненно подумать, что учитель по физкультуре поставил бы мне за такой прыжок пять с плюсом. Но тут же рассмотрела встающий вокруг зловещий вал из серебристой травы, испугалась и резко рванулась прочь, инстинктивно пытаясь найти за гранью мира более безопасное место.
Глава 20
Самое надежное место
Оно больно ударило по коленке, это место, и я сердито зашипела, пытаясь потереть ушиб сквозь кольчугу и рассмотреть хоть что-то в темноте, хотя по некоторым ощущениям уже начинала догадываться, куда мы пришли.
– Где мы? – встревоженно осведомился Неджериз, но я пока молчала, решив сначала убедиться в собственных подозрениях.
Ощупала предмет, на который наткнулась, возмущенно фыркнула. И кто додумался поставить стул на самом проходе? Сделала шаг в сторону, нашла на стене провод и нажала кнопку.
Бра осветило комнату мягким светом энергосберегающей лампочки, являя взгляду привычную обстановку – диван, столик, кресла. И непривычный беспорядок – какой-то свитер на кресле, бутылка и фужеры на столе. Интересно, кто это тут у меня хозяйничает?
Я оглянулась на покрытых чешуей, тревожно застывших спутников, так и связанных со мной металлическими щупальцами, и скомандовала:
– Дракоши, в пояса! Лапы убрать, замереть, магию экономить! – Полюбовалась быстрым выполнением команды и пояснила магистру: – Это моя квартира. Я в ванную, а вы устраивайтесь.
– Таресса, – встретил меня вопрос Славика, когда я, умывшись и переодевшись в любимый домашний спортивный костюм, вернулась в гостиную, – а в холодильнике все можно брать?
– Да, – твердо ответила я и кивнула в сторону ванной. – Кто еще хочет умыться? Чистые полотенца в шкафчике.
И отправилась в спальню. Если в квартире и правда кто-то постоянно живет, он может находиться только там. Свет я зажигала с некоторой опаской, отлично понимая, какую картину могу застать, и вздохнула с превеликим облегчением, когда обнаружила только беспорядок. Прошла по комнате, собирая вещи и припоминая, что некоторые из них мне знакомы и принадлежат вовсе не чужим людям. Я повеселела – значит, папа вовсе не сдал никому мою квартиру, как я предполагала, а иногда приезжает сюда сам, и это просто замечательно.
Сначала меня, конечно, насторожило, что отец почему-то не убрал на место вещи, обычно мой папа отличался аккуратностью. Но потом я предположила, что его внезапно сорвал с места звонок друга или возникло какое-то срочное дело, и я перестала заморачиваться такой ерундой. Забросила все в шкаф, решив, что сложу аккуратно позже, и принялась стелить постель. Сначала себе, решив, что свою спальню не уступлю никому, потом прихватила белье и направилась в гостиную. Диван можно было раздвинуть, и стоявшее в углу старое кресло тоже, при желании, превращалось в спальное место.
Магистра в гостиной не было, а Славик уже расставил на столе тарелки и аккуратно резал хлеб.
– И часто ты домой ходишь?
– Нет. Наш мир доступен с Альбета только два раза в год – осенью три недели, а весной два дня, – и то только сильным ходящим. Вторая жена моего мужа ушла сюда и погибла, упала на скалы. Нужно очень хорошо представлять себе место, куда идешь. А еще нельзя ходить в одном и том же мире, ходящий ходит не через порталы – через грани. Если сил хватает, прыгаешь в другой мир, отталкиваешься и возвращаешься в свой, но в новое место. Но пока не освоишь, один не ходи. Кстати, даже я не знаю, какой мир тут рядом, кроме ада. А там сплошные скалы и вулканы.
Теперь парнишка слушал очень внимательно, наше путешествие через миры явно впечатлило его выше крыши. Отвлек только свист чайника, и он торопливо убежал на кухню, чтобы вернуться с ним и маленькой баночкой в руке.
– А икру можно?
– Все можно, – засмеялась я, застилая диван. – Утром еще купим. Вот тебе постельное белье, вот подушка и одеяло, раздвинешь на ночь кресло. А я выпью стакан чая – и спать. Устала – просто жуть. Кстати, забыла тебя предупредить: прямо перед переходами ходящим есть нельзя, сильно тошнит потом. Лучше часа за два.
– Тебе дриада что-то сказала? – едва появившись на пороге комнаты, спросил Неджериз, и я сразу поняла, что этот вопрос волновал его все время, пока мы не отвязались от монстра.
– Велела оставить монстра в мире трав. – Я не верила, что злодей может найти и услышать меня в родном мире, поэтому говорила в открытую. – И дракошу тоже. Но дала для дракоши орех, чтобы он там не пропал.
– Какой орех?!
– Откуда я знаю? Там рассматривать было некогда, а когда мы уходили, я отдала его дракоше. Надеюсь, дриада не обманула, а то я ей за дракошу половину леса выдеру.
– А тебе ничего не послышалось? Мне кажется, они ничего такого не говорили, – засомневался Славка.
– Говорили, дракоша слышал, – появилась на миг из-под завязки на поясе желтоглазая голова, виновато глянула на меня и исчезла.
– Они умеют говорить так, что слышно только тем, кому эти слова предназначены, – кивнул успокоенно магистр и остро глянул на меня: – Тогда отчего же ты так волновалась?
– Первый раз с дриадами дело имею, – вздохнула я, – вдруг чего-то не поняла…
– Нет, считается, что они не обманывают. – Магистр ковырнул ложкой икру и заглянул внутрь баночки: – Какой интересный сосуд! Снаружи кажется намного больше, чем изнутри. Гномья работа?