– Ладно, дракоша, скажи папе, чтоб не переживал, я скоро приду, – вздохнула я, отлично понимая: пока мой питомец так скачет, нечего и думать о том, чтобы открыть сферу.
– Папа, не переживай, – загрохотало снаружи, – Таресса скоро придет!
А маленький прислушался и сочувственно выдал:
– Дэс сказал, что привяжет Тарессу на цепь.
– Можешь сказать ему, что в таком случае я найду куда пойти, чтобы он не достал, – обиделась я. – И не вздумай никому открывать выход или меня показывать. Не терплю, когда мною пытаются распоряжаться, как вещью.
– Таресса сказала, что уйдет туда, где Дэс ее не достанет, – громогласно сказал голос снаружи, и монстр перестал трястись.
– Маги его сломали! – обрадованно сообщил дракоша. – А Дэс пошел в информаторий.
– Покажи мне его на маленьком экране, – сразу почувствовав угрызения совести, попросила я и увидела, словно с высоты трех метров, как муж стремительно мчится по сыроватым еще дорожкам к храму.
И что мне сейчас сделать, задумалась я, глядя на его оскорбленную прямую осанку. Побежать следом? Начинать оправдываться? Объяснять, почему все произошло так, а не иначе? А почему я должна объяснять, а не он? Ведь разве не он бросил меня первым, ринувшись в дверь следом за Терезисом? Или не стоит наматывать обиду в клубки, а распутать, пока она только маленький узелок? Черт, какая все-таки это трудная штука – семейная жизнь!
Но в любом случае глупо тут сидеть, как упрямая девчонка. Там у меня папа, и Славка, и магистр, и Ярик…
– Сделай мне дырку, – вздохнув, попросила я дракошу, – и начинай делиться на двадцать штук.
На крыльце еще стояли отец с Яриком, а Неджериз с Вандерсом выжигали жезлами мелкие клочки монстра, разбросанные по всей площадке.
Я молча прошла мимо магов и поднялась на крыльцо.
– Пап, ну и чего ты тут стоишь? – укоризненно спросила побледневшего отца, подхватила под руку и повела в дом. – Я же говорила – не переживай, я жива.
– Это не ты говорила, – тяжело вздохнул он, – а та змея.
– Это Таресса говорила! – вылез из-за воротника дракошка. – А большой дракоша только повторял.
– Магесса! – ринулась мне навстречу верная Диша, и я, оставив отца, подошла обнять кухарку. – Страсть-то какая была! Как дракоша эту черепаху трепал!
– Надеюсь, ты не подумала, что дракоша мог меня проглотить? – чуть сварливо поинтересовалась я.
– Да как можно! Мы с ним, когда вас нет, о чем только не переговорили! Да он за вас жизнь отдаст! – возмутилась женщина, а дракоша довольно прижмурился.
– Вот, ты одна его понимаешь так же, как я, – стараясь подавить тревогу за мужа, сообщила я кухарке. – Кстати, познакомься: это мой папа, он будет у нас жить.
– Вот радость-то! – расцвела она. – Это же такое счастье, родной отец! Меня Дишей зовите, почтенный зейр, а как ваше имя?
– Георгий, – поторопилась я представить отца, – зейр Георгий. Нужно будет ему спальню на третьем этаже приготовить, но это позже. Я чувствую, пирогами пахнет?
– Ну да, – лукаво усмехнулась она, – эрг прибегал предупредить, что вы пропали, а я все равно пироги испекла. Говорю, раз мне эргесса сказала, что вернется, значит, нужны пироги. А вот дерево я не укараулила. Украл кто-то и следов не оставил.
– Черт, Диша! – вспомнила я, падая в кресло. – Это я сама дриаду к родственникам отправила. Но предупреждать мне некогда было, ты уж прости.
– Я хорошо понимаю, что у вас дела важные, – расставляя на столике тарелки, веско сказала она, – мы же вместе не первый день. И когда мне Викторис пироги печь запретил, и когда жена Кефира сливки не давала… Потому я никогда не подумаю, что вы нарочно не предупредили.
– Спасибо, Диша, – кивнула я благодарно, начиная подозревать, что кухарку кто-то обидел, – у нас действительно была на счету каждая секунда. Ты же знаешь, если есть время, я всегда предупреждаю и заглядываю хоть ненадолго. И помни, я тебя никогда не оставлю. Я ведь уже говорила: забудь, что ты служанка. Хочешь, запишу тебя своей родственницей?
– Спасибо, в вас я и так уверена, – отмахнулась она.
– Неужели Дэс что-то высказал? – засомневалась я. – Диша, ну эрг, конечно, чересчур меня опекает, но он знает, как я тебя ценю.
Однако Диша больше ничего говорить не стала, убежала за чайником, а потом мы занялись пирогами и разговор иссяк сам собой. Но тяжелый след на душе оставил, и взгляды отца, которые он бросал украдкой, подтверждали, что папа все заметил.
– Ты мне покажешь дом? – мягко спросил он, когда Ярик со Славкой, сжевав по несколько кусков пирога, сбежали погулять.
– Обойди сам первый этаж, – предложила я, – и приходи на второй, я пока умоюсь.
На самом деле я собиралась не столько умываться, сколько шпионить за собственным мужем. Тот факт, что я уже больше чем полчаса дома, а он еще не прибежал, был немыслимым событием. И означал одно из двух: или Дэс на самом деле расстроился, или кто-то его так настроил. Не хотелось думать на одного очень хорошо знакомого колдуна, но второго человека, имеющего такие домостроевские замашки, я не знала.
Поэтому, едва переступила порог ванной, попросила дракошу показать мне Дэса.
Еще несколько дней назад, вернувшись из мира духов, я приказала дракошам сделать привязку на все шары ковена и на все камни и амулеты, какие он встречал. И не зря они гуляли по информаторию и цитадели, теперь в случае необходимости я могла увидеть каждый уголок крепости.
Дэс обнаружился в зале стихий. Мрачный, как разбуженный среди зимы леший, он заканчивал ритуал принятия в ковен Неджериза и Славика. Теперь начнет объяснять парню правила ковена, показывать зал шара и знакомить с магами… Стало быть, домой скоро не придет.
Обидно. И раскаяние гложет – ну почему я не смолчала? Могла бы хоть на весь ковен не озвучивать свои ответы. Давно бы уже сидела в кольце родных рук и наслаждалась их теплом и нежностью. Почему я всегда вспоминаю, что молчание золото, только после того как насыплю кучки серебра? Хотя некоторые слова и серебром назвать трудно.
Но делать нечего, бежать через парк и врываться в информаторий на глазах всего ковена я совершенно не готова, да и Дэс наверняка еще не остыл, вздохнула я, отлично понимая, что рассуждаю нелогично и даже трусливо. Но менять свое решение не стала. Вышла из ванны и пошла на балкон.
На балконе, закрытом на зиму застекленными рамами, было тепло, несмотря на прохладную погоду ранней весны. В этой башне вообще всегда было комфортно, такие уж заклинания ее защищали. Он мне понравился с первого взгляда, этот круглый дом, почему же сейчас в нем так неуютно? Никак не хочет улечься в душе обида, не находится объяснение и прощение для резких, ранящих слов. Или это от усталости? От гнетущего чувства постоянной опасности, невидимым, но грозным призраком висящей надо мной в последние дни? Или это предчувствие самого нехорошего, что может со мной случиться?
– Таресса!
Хенна влетела в комнату, как ураган, без стука, и сразу бросилась ко мне.
– Жива! – Худые руки стиснули меня в крепком объятии.
– Хенна, – всмотревшись в ее обведенные темными кругами глаза, я начала подозревать, что упустила из виду что-то важное, – а почему вы решили, что я не должна быть живой?
– Так связь же… – она всхлипнула и достала платочек, – никто тебя не чувствовал. Ни Найк, ни Дэс… ни я.
– Здравствуйте, – вежливо сказал папа, появившись в дверях, – я Георгий.
– Папа, это Хенна, моя наставница. И подруга, – твердо добавила я, усаживая магессу на диванчик у камина. И чтобы отвлечь ее от печальных мыслей, попросила: – Хенна, зажги камин, как-то зябко.
– Может, лучше я… – договорить папа не успел. Он растерянно уставился на жарко разгоревшийся огонь, и я поторопилась объяснить происходящее, пока он не обиделся.
– Пап, Хенна маг, и ей только пальцем шевельнуть. Потому я ее и просила. Чай пить будешь?
– Нет, – покачала она головой, – я только на минутку, тебя проведать. У меня дома Тер лежит, нужно ему суп сварить.
– Как он? – забеспокоилась я. – А Алентина где?
– Рядом с ним сидит, – довольно заулыбалась эргесса, – за ручку держит. А Тер чувствует себя неплохо, больше наслаждается своим положением больного, чем на самом деле болеет. Хотя если бы ты его не вытащила… – Она быстро глянула на отца и смолкла.
– Как я могла бросить напарника! Да и Дэс туда прыгнул. Это я уже после поняла, что его сфера не пропустила, когда сама ушла через миры. А вот как Неджериз там оказался, до сих пор спросить не успела. Ночью я сразу спать свалилась, едва всех в свой мир вывела.
– Недж в Алентину вцепился; не знаю уж, как понял, что она за тобой потянется, и дракоши изо всех миров тоже разом ушли. У Тэннели пояс тоже ушел, она его сняла, когда спать ложилась, – тихо поясняла она, виновато поглядывая на отца.
– Хенна, ты понимаешь – он в воде сидел и за ноги меня держал, сама я не могла ни уйти, ни с ним справиться. И Неджериз не смог, – обреченно выдохнула я, понимая, что, вполне возможно, этим объяснением сама себе рою яму.
Неудивительно будет, если теперь и папа захочет посадить меня на цепь.
– Мы же не знали, – вздохнула она, – сначала связь еще была, и у Вандерса с учителем. А потом все слабее… и исчезла. Ты его прости, он тут чуть с ума не сошел.
– Да я…
Договорить мне не дали.
– Таресса, уходим, – безапелляционно заявил Неджериз, появившись в дверях, за его спиной стоял не менее решительный Вандерс. – Ты не забыла, что открывала сюда сферу? Хочешь, чтобы и Риайн захлестнуло цунами?
Нет, этого я совершенно не хотела и прекрасно понимала, что он прав. Если у злодея остались хоть какие-то силы, сейчас он их спешно направляет в этот мир, чтобы нанести удар по всему, что мне так дорого. И этого допустить я никак не могу.
– А ключ? – уже шагнув к ним, вспомнила я.
– Дэс подарил его мне, – показал шкатулку свекор и схватил меня за руку. – Сначала в Ошергет, в мою башню, я кое-что возьму.
– Я с вами, – твердо объявил отец, но бывший магистр, сверкавший новеньким амулетом ковена, поднял руку в предупреждающем жесте.
– Извините, но вам лучше подождать тут.
Глава 22
Без права на ошибку
А в следующий миг мы уже стояли возле окна в печально знакомой мне башне.
– Мы так и пойдем втроем? – только теперь заинтересовалась я. – А дракоша?
– Дракошу призовешь с места, – категорично произнес Неджериз, – но оставь на всякий случай хоть пояса на отце и Славке. Я не хочу тебя пугать, но никто из нас даже не представляет, что там может быть. Поэтому мы больше никого и не взяли: если уж мы с Ваном не справимся, не справится никто.
– А ты уверен, что дверь примет тебя за белого мага? – засомневалась я.
– Тесса, – тяжело вздохнул он, – я сделал в жизни много больших глупостей и ошибок… кроме этой. Как ты думаешь, с какой целью верховный магистр ковена и придворный маг императора резко поменял свои убеждения и перешел в стан врагов, когда стало понятно, что темные победили?
– Черт, – поразилась я, – так ты Штирлиц! Не зря я всегда говорила, что у Дэса в родне где-то притаились партизаны. Причем замшелые. И как они тебя не раскусили?
– Неужели непонятно? Я же ментал. Тем, кто сомневался, подкидывал что-нибудь выгодное… или другую загадку. Но Крингерд всегда сомневался, и если бы я знал то, что знал он, то давно нашел способ от него избавиться.
– А Зардилиона? – снова вспомнила я, наблюдая, как Вандерс достает из тайника вместительную шкатулку.
– Ее воспитывала мать. Я знал, что это не мой ребенок, и не вмешивался. А когда избавился от ведьмы и спохватился, ей было пятнадцать лет, и исправить что-либо было невозможно. Теперь они снова вместе и, надеюсь, сумеют договориться.
– А разве ее мать… жива?
– Я не убиваю женщин, – сердито сверкнул на меня глазами дед. – Конечно, жива. Я выдал ее замуж за гоблина из серого мира, туда можно пройти только через их портал, но мне когда-то дали камень… Ван, долго еще?
– Уже зарядил. – Свекор шагнул ко мне и надел на шею массивный амулет необычной формы. – Заправь под одежду, он должен касаться тела.
Огромный плоский полупрозрачный камень сиреневато-синего цвета был обрамлен в серебристый каст в виде паука-многоножки. И эти ножки простирались так далеко, что почти обняли мои ребра.
– И что это такое, хоть объясните?
– Амулет удержания жизни, – серьезно сказал маг и поправил мне шпильку. – Если случится что-то плохое, он сохранит твою жизненную энергию. Ну, или душу, как вы говорите. А теперь веди в проклятый мир, и как можно ближе к руинам. Вот смотри, тут стоял дворец императора…
Я посмотрела в шар, полюбовалась на заснеженные руины и приказала сидевшему в поясе дракоше закрыть мне тело кольчугой. И так хватает мне всяких неприятностей, еще и простыть вдобавок ко всему не хочется совершенно.
Маги подхватили меня под руки, и в следующую секунду в лицо хлестнул мелкий, колючий и противный снежок.
– Спасибо, что доставила нас сюда, и теперь я за эту услугу добровольно отдаю тебе…
Скривившись от досады, я слушала ритуальные слова передачи ключа и пыталась понять, почему не догадалась сразу, что именно сюда они и должны были прийти, те четверо первых магов, разгадавших тайну внезапного появления неведомого ранее народа. К императорскому дворцу, который смутно угадывался в занесенных снегом руинах и остатках стен некогда внушительных и высоких башен.
Ведь именно его они считали средоточием зла, а значит, пытались с помощью этого ключа проникнуть в сердце дворца, личные покои императора. Но что пошло не так? И почему ключ оказался совсем в ином мире и снова искал себе хозяина?
– Давай, – небрежно выдернув ключ из руки свекра, я повертела его, разглядывая. Даже глаза попыталась зажмурить – вдруг что-то увижу, как увидела недавно магический источник?
Ничего. Ну и ладно, тогда я пока дракошу призову.
– Дракоши, оставьте там Д-Б, Д-Г и пояса на папе и Славике. Все остальные – ко мне.
– Предупреждать нужно, – дернулся ко мне Вандерс, когда вокруг нас резко вырос лес чешуйчатых голов, помигивающих желтыми глазами, – я же мог заклинание бросить!
– У тебя реакция хорошая, – усмехнулась я. Никогда не поверю, что свекор не присматривает за тем, что я говорю и делаю. – Дракоши, тут опасное место, смотрите вокруг хорошенько – так, как только вы умеете. Если заметите что-то незнакомое или нехорошее, сразу говорите.
– Дракоша понял, – отозвался мой пояс, превратившийся в скафандр. – А про нитку говорить?
– Про какую нитку? – не поняла я, но на всякий случай добавила: – Конечно.
– Где вы видите нить? – ринулись ко мне бывшие колдуны, бдительно оглядывающие развалины.
– Дракоша, покажи мне нить на экране. – По их встревоженным рожам я моментально поняла, что это может быть нечто важное.
Экран дракоша теперь тоже открывал очень быстро. Несколько секунд – и на выровненном участке спины проявилось изображение руин, стоящее почти в зените бледное пятно скрытого за пеленой облаков светила и поблескивающая желтизной паутинка, идущая от меня к остаткам дальней стены.
– Дракоша, сделай кресло и вези меня туда, куда ведет эта нить. – Не понять, что она начинается от пресловутого ключа, просто невозможно.
– Таресса, – возмутился Вандерс, – нужно сначала все осмотреть вокруг.
– Ты думаешь, что увидишь что-то новое? – невесело усмехнулась я, усаживаясь в кресло. – Вперед!
– Первым поеду я, – схватил меня за руку Неджериз. – Таресса, не спорь. И не забудь, что на мне есть дракоша. Если я скажу, что нужно уходить, не раздумывай, беги назад. Пообещай мне… и не скрещивай пальцы.
– Не буду скрещивать, – пообещала я, сердито хмурясь. Это ведь нужно на такого партизана нарваться! Резидент!
И тут вспомнила, что не выделила пояса Вандерсу. А он и молчит, словно так и нужно. Вот ведь гордый какой!
– Дракоша, быстро пояс Вандерсу! – Услышав мой приказ, свекор независимо усмехнулся, но спорить не стал, принял стальную змейку с таким видом, как будто делал мне одолжение.
Придется перевоспитывать, вздохнула я, вспомнила про оставшегося дома Дэса и пригорюнилась. Вот почему я не нашла даже минуты, чтобы поговорить с ним из башни Вандерса? Занималась всем, чем угодно, только не собственной семейной жизнью. А теперь уже поздно, два прожженных партизана вряд ли позволят мне сказать Дэсу, чем именно мы занимаемся и где находимся.
Нить ушла под занесенные снегом камни, и я застыла над ними в глубокой задумчивости. Ну и как же, интересно, попадали туда колдуны?
– Тут был вход в подвал, – задумчиво пробормотал дед Дэса, – я очень хорошо помню – как раз под этой стеной.
– А в подвале была темница, – мрачно проворчал Вандерс, – и камеры палача. Я тоже хорошо помню.
– Зачем тебя туда носило? – скосил глаза Неджериз.
– Так, – не выдержала я этого вечера воспоминаний, – а может, отложим ностальгию на более удобное время? А сейчас решим, как попасть в этот подвал?
– Я думал, ты уже сообразила, – пожал плечами маг, – через дверь, конечно. Через твою.
– А… – Я намеревалась спросить, не опасно ли проделывать такое рядом с монстром, и вдруг поняла – да, конечно, опасно.
И стоять тут опасно, и разговаривать… Так чего тогда мы тянем время?
Сферу я призвала, не слезая с дракоши. Послала экран вниз, под завал, и через минуту нашла темный и мрачный коридор или проход, видно ничего не было, кроме попадавшего в поле зрения камня стен.
– Приоткрой на мгновение, я свет брошу, – тихо приказал Недж, и я сразу исполнила этот приказ.
Совершенно другими они вдруг стали теперь, мои спутники, когда неизвестный враг оказался так близко – сухие приказы, жесткие взгляды… Похоже, мне пора начинать дрожать.
При свете светильника коридор перестал быть таким мрачным и жутким – просто очень пыльное, давно заброшенное помещение, – и я почти спокойно открыла туда сферу. Сначала мы послали на разведку одного дракошу, и мой питомец пробежал по коридору до поворота, нашел незапертую дверь и остановился в ожидании очередного приказа.
– Идем, – тяжело вздохнув, процедил наш командир, и я послала в проход остальных дракош.
Оставив на всякий случай парочку снаружи. Уверенность в том, что мы имеем дело с сумасшедшим существом, возникшая у меня еще вчера, крепла с каждой минутой, и я собиралась сделать все возможное, чтобы опередить его ловушки.
Проскользнув в сферу, дракоши вцепились в ржавые, массивные крючья для фонарей, торчащие из потолка, и наше перемещение в подвал прошло на удивление гладко. Да и не было у меня даже близко того чувства опасности, которое я испытывала вчера, когда стояла по пояс в воде рядом с враждебным монстром. Я специально прислушалась к себе, пытаясь вызвать в памяти мерзкое существо с булькающей в голове водой… тщетно. Проскользнуло по краю сознания нечто похожее, но оно было не тут, а где-то далеко, очень далеко.
– Никуда не шагай без нас, – предупредил Неджериз и крепко вцепился мне в руку повыше локтя. Свекор повторил его маневр с другой стороны.