– Это дом Люки? – Молли таращила глаза на величественный фасад.
– Наверное, да. – Нелл проследила за взглядом дочери. – Прямо как музей.
– Мне здесь нравится, мам.
– Мне тоже, – с тоской призналась Нелл. Ее ненависть к Венеции давно прошла. Она постучала в дверь медным молотком, и через минуту им открыл пожилой джентльмен, представившийся дворецким.
Когда они вошли в просторный сводчатый холл, то словно шагнули в прошлое. Нелл подозревала, что фрески на потолке и стенах, скорее всего, подлинные.
Через высокую арку к ним вышла немолодая женщина. Ее каблуки стучали по мраморному полу.
– Виоп giorno! – поздоровалась она с широкой улыбкой. – Я мама Люки. – Потом женщина обратила добродушный взгляд на Молли. – Я рада, что ты решила провести день со мной.
Молли тоже улыбалась, глядя на пожилую женщину.
– Я так много слышала о тебе, – сказала мама Люки, беря Молли за руку, – и мои внуки ждут не дождутся, когда познакомятся с тобой. Они сейчас в саду.
– Люка сказал вам, что у нас с ним на сегодня назначена деловая встреча?
– Не волнуйтесь, Нелл, – могу я называть вас так? Молли не будет скучать. А что касается вашей встречи… – Улыбка его матери стала шире. – Я заявила Люке, что вы делаете очень хорошее дело. Я с удовольствием присоединюсь к числу добровольцев. Если вы позволите, разумеется.
Глаза Нелл расширились от удивления.
– Я с удовольствием поговорю с вами об этом чуть позже. – Она не ожидала найти поддержку со стороны мамы Люки.
– Тогда поговорим, как только вы вернетесь. А мать почти так же настойчива, как и сын, не без удовольствия подумала Нелл. В холл вошел еще кто-то, и ей не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто остановился позади нее.
– Мама…
– Bello!
– Молли. – С легким поклоном Люка приветствовал Молли официальным рукопожатием.
Когда он повернулся, чтобы поздороваться с ней, Нелл вся затрепетала. Люка запечатлел галантный поцелуй на ее руке.
– Мы с Молли как раз уходим, bello. Мы скоро вернемся к нашему разговору, Нелл.
– Буду ждать с нетерпением.
– Это что, заговор? – сдержанно поинтересовался Люка.
– Твоя мать предложила свои услуги в качестве добровольца. – Нелл и не пыталась скрыть свою радость по этому поводу.
– В самом деле? – Люка удивленно вскинул брови.
– Ну, я готова начать. Где будет проходить встреча? – Чем скорее они сосредоточатся на деле, тем лучше.
– Встреча отменяется.
– Кем?
– Мной.
Она воззрилась на него.
– Я не понимаю.
– Не вижу необходимости в официальной встрече на этой стадии переговоров. Мы можем просто побеседовать.
– Здесь?
– Почему бы и нет? – Его резкие черты смягчились.
Когда хочет, Люка может быть таким обаятельным, подумала Нелл, силясь ничем не выдать своего волнения. Когда уголки его рта приподнимались, как сейчас, на смуглых щеках появлялись такие привлекательные ямочки, а его глаза…
– Я подумал, тебе вначале захочется все здесь осмотреть, – предложил он. – Это довольно интересный дом.
Разумно ли осматривать интерьеры старинного дворца с мужчиной, к которому она испытывает такие сильные чувства? С его матерью где-то поблизости и пожилым слугой, неожиданно возникающим то там, то тут…
– Спасибо, я с удовольствием осмотрюсь.
Люка повел ее вверх по широкой мраморной лестнице. На первом пролете стоял внушительных размеров старинный рояль.
– У тебя очень красивый дом…
– Не слишком завидуй, – предостерег Люка. – Это огромный дом, но и огромная ответственность, не говоря уже о затратах на его обслуживание. Но поскольку он передается из поколения в поколение… – Люка слегка пожал плечами. – Большую часть работ я делаю сам, а специалистов нанимаю, только когда необходимо обновить резьбу по камню или отреставрировать фрески. – Он взглянул на потолок, который привел Нелл в такое восхищение.
– И тебе нравится самому заниматься ремонтом? Я имею в виду, это же все-таки тяжелая работа. – Ей было странно представлять его таскающим камни или отдирающим гнилые доски голыми руками.
– Я считаю это привилегией. Мне кажется, таким образом, я становлюсь частью истории, приближаюсь к прошлому, к людям, которые построили этот дом много веков назад, и к моим предкам, которые жили здесь.
– Но эта работа никогда не заканчивается? – догадалась Нелл.
– Нет. В выходные я обычно подрабатываю маляром или штукатурщиком.
Когда он улыбнулся, стрела желания пронзила ее. Нелл восхищенно оглядывалась по сторонам, переходя из комнаты в комнату.
– Родня. – Люка указал на портреты в полный рост, висящие на стенах.
– Сколько поколений насчитывает ваше генеалогическое древо? – Нелл задрожала, когда их глаза на мгновение встретились.
– Гораздо больше, чем я могу удержать в памяти, – заверил он ее.
Что происходит с ней? Заложив за ухо выбившуюся прядь волос, Нелл заставила себя сосредоточиться на истории дома, о которой начал рассказывать Люка. Неужели, несмотря на все разногласия, они испытывают друг к другу симпатию? Начали они с конфликта, но прошлой ночью она увидела его с совершенно другой стороны. Люка был добрый, заботливый, веселый, много знал о традициях и истории своей страны. А теперь она обнаружила в нем такие качества, о которых никогда бы не догадалась: он поддерживал в идеальном состоянии фамильный дом, испытывал глубокое уважение и любовь к прошлому, своей семье, с удовольствием принимал гостей.
Неужели холодный, отстраненный Люка и мужчина, который так увлеченно рассказывает обо всем на свете, – один и тот же человек?
– Дом просто прекрасен, – искренне восхитилась Нелл, – и, безусловно, стоит всех потраченных на него усилий.
– Я занимаю несколько комнат наверху. Хочешь посмотреть?
– С удовольствием. – Нелл не терпелось увидеть, как он живет.
Они поднялись на следующий этаж.
– Это мансарда, она использовалась как помещение для слуг до того, как я здесь поселился. Рядом располагаются апартаменты моей матери и гостевые комнаты.
Следуя за Люкой, Нелл не могла сдержать восторженных возгласов. Каждая комната была скрупулезно отреставрирована, а в убранстве чувствовалась рука профессионального дизайнера.
– Ну, и, наконец, моя комната.
Окна во всю стену выходили на канал, и яркий солнечный свет струился в распахнутые ставни.
– Ах, Люка, какая красота! – Вид, открывающийся из окон, манил Нелл к балкону, и ноги сами понесли ее. – Ой, извини, мне надо было дождаться приглашения.
– Все в порядке.
Подойдя к каменной балюстраде, Нелл положила на нее руки и позволила себе всего лишь на мгновение представить, каково это – называть такое место своим домом. Знает ли Люка, как ему повезло?
– У меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение. – Она ощутила трепет и поняла, что он стоит позади нее.
– Я рад, что тебе здесь нравится.
Когда он провел пальцем по ее обнаженной руке, она обернулась.
– Нет, Люка.
– Нет? – Его губы изогнулись в улыбке, перед которой невозможно было устоять.
– Нет. – Нелл отошла на несколько шагов. Хватит наступать на одни и те же грабли. Она не умеет включаться и выключаться, как это делает Люка. – Мы будем работать вместе, поэтому я надеюсь…
– Что мы можем быть друзьями? Нелл кивнула.
– Друзьями – да, но не любовниками?
Нелл покачала головой. На какой-то безумный миг у нее промелькнула надежда, что он не согласится, заключит ее в объятия и поцелуем сотрет все сомнения. Нелл с тоской подумала, что после той ночи на яхте Люка ни разу ее не поцеловал.
Она не удивилась, когда он отвернулся и начал показывать виды, которые открывались с балкона. Ничто в лице Люки не указывало на то, что он разочарован. Возможно, ее отказ не имеет для него никакого значения. И если так, разве она не должна радоваться?
Единственной загвоздкой в ее решении оставаться холодной и сдержанной, как позже обнаружила Нелл, было то, что ее неудержимо влекло к Люке.
Позже он уехал на вызов, а они с его матерью, которая, как выяснилось по ходу беседы, оказалась графиней, сидели в саду, наблюдая за детьми.
– Это время самое лучшее, вы так не думаете, моя дорогая?
Нелл повернула голову и рассеянно улыбнулась. Они полулежали в шезлонгах в тени раскидистого платана.
– Полдень? – Нелл поморщилась.
Жара стояла просто одуряющая. Она уже подумывала о том, чтобы перебраться в прохладный холл.
– Я говорю о времени грез, Нелл. О чем вы сейчас мечтаете?
Нелл замерла. Неужели графиня догадывается об их отношениях с Люкой? Она пробормотала какую-то дежурную фразу в ответ и попыталась отвлечься, сосредоточив внимание на детях. Люка был прав насчет того, что они найдут общий язык.
– Только не говорите мне, что не хотели бы находиться сейчас в другом месте…
Графиня явно не собиралась сдаваться.
– Ну, я полагаю… – Как назло, на ум приходила только спальня Люки.
– Я вас едва знаю и все же инстинктивно чувствую, что вам следовало бы почаще расслабляться и баловать себя. – Графиня взглянула на Нелл. – Надеюсь, вы не возражаете, что я говорю начистоту?
– Конечно, нет. – Что еще она могла сказать, когда взгляд графини был прикован к ее лицу?
– Хорошо, я рада, что вы согласны. – Мать Люки села, и ее тон стал сугубо деловым. – Я бы хотела пригласить вас сегодня на обед, с Молли, разумеется, и Марианной.
Что? Снова увидеться с Люкой?
– Нет. То есть, я хочу сказать, сегодня у меня не получится, графиня.
– Не можете? – Нелл увидела знакомую решимость в кобальтовом взгляде графини. Как они все-таки похожи с Люкой.
– Мне нужно как следует подготовиться к встрече с вашим сыном…
– Но вы ведь к ней уже подготовились, не так ли?
– Да, но… – Нелл поняла, что проиграла. Ей не под силу тягаться с этой железной леди.
– И что же? Молли здесь счастлива, как видите. – Графиня жестом указала на детей, которые качались на качелях. – Она может побыть у нас и поиграть с моими внуками, пока вы вернетесь в гостиницу и переоденетесь к обеду. – Голос женщины дрогнул, когда Нелл решительно поднялась.
– Вы очень добры, графиня, но я правда не могу принять ваше приглашение, – твердо сказала она. Как она может находиться под одной крышей с Люкой и делать вид, что между ними ничего не происходит? – Я заберу Молли сейчас…
– Но зачем? Почему бы вам не позволить ей остаться на ночь?
– Мне бы и в голову не пришло так обременять вас.
– Обременять? Чепуха! – воскликнула графиня, энергично замахав руками. – Для меня главное, что мои внуки счастливы. Вы окажете мне огромную услугу. Пожалуйста. И вы должны прийти на обед, чтобы пожелать ей спокойной ночи.
– Ну…
– Мне это доставит большое удовольствие, и Молли тоже.
Шах, обескураженно подумала Нелл, мысленно опрокидывая своего короля набок.
– Я только спрошу у Молли, согласна ли она.
– Разумеется. – На губах графини играла слабая улыбка, когда Нелл на негнущихся ногах подошла к дочери.
Вернувшись в гостиницу, Нелл снова передумала. Молли не робкого десятка, и если она будет ночевать в особняке с графиней, Нелл совсем не обязательно возвращаться туда на обед.
– Но водное такси уже в пути, чтобы забрать вас, – запротестовала мать Люки, когда Нелл позвонила, чтобы извиниться. – Люка только что вернулся из больницы. Сейчас я передам ему трубку.
– Нелл? Ты придешь? Мама ждет тебя, – услышала она его голос.
– Уверена, твоя мама поймет.
На другом конце провода повисло напряженное молчание.
– Но у мамы сегодня день рождения.
– Она мне не сказала!
– Ничего удивительного. Наверное, не хотела, чтобы ты беспокоилась о подарке.
– Твоя мама меня едва знает. Думаю, вы прекрасно обойдетесь без меня.
– Ты произвела на нее сильное впечатление.
– Насколько сильное?
– Она и слышать не хочет, что ты не приедешь. Послушай, сегодня у мамы день рождения, и я хочу, чтобы все было в лучшем виде. Разве я о многом прошу?
Люка замолчал. Он должен увидеть Нелл снова – и дело не только в его разыгравшемся не на шутку либидо. После карнавала все его мысли занимала утонченная англичанка – женщина, которую он желал и улыбку которой не мог забыть. В то же время он помнил, какой милой она была, когда полностью расслаблялась, или как смеялась, или как трогательно заботилась о Молли и Марианне. Моментальные снимки вспыхивали сейчас перед его мысленным взором – и все с Нелл. Секс у них был потрясающим, страстным, но не менее страстным было его желание просто побыть с ней снова.
– Могу я сказать маме, что ты приедешь?
Нелл скрипнула зубами.
– Передай графине, что я принимаю ее приглашение.
Люка улыбнулся, кладя трубку.
Во время обеда Нелл рассказывала графине, какая важная роль отводится в ее проекте Люке и как ей нужна его поддержка. Она тоже умеет прибегать к ухищрениям, и если положительное мнение графини окажется ключом к сотрудничеству с Люкой, значит, она в лепешку разобьется, но переманит почтенную даму на свою сторону.
Да, она нуждается в нем, и не только по работе, с тоской думала Нелл, пока графиня пыталась убедить сына сделать службу помощи родственникам пациентов неотъемлемой частью больницы. Люка не отпускал замечаний и не спорил, как обычно, а сидел, подперев лицо ладонью и уставившись на Нелл, как будто силился прочесть ее мысли.
Нелл рассеянно ковыряла вилкой в тарелке. Она поймала себя на мысли, что ей приятно находиться в доме Люки. Его мужественность пропитала даже воздух, которым они дышали, не говоря уже о ее душе и теле. Ей хотелось говорить с ним, узнать о нем все, хотелось провести с ним как можно больше времени, не думая при этом о работе. Познакомившись с ним поближе, она хотела большего, хотя и понимала, насколько это опасно.
Поднеся салфетку к губам, Нелл снова почувствовала на себе изучающий взгляд прекрасных черных глаз. Она не может, не должна влюбиться в него. После смерти Джейка она дала себе зарок держаться подальше от мужчин. Особенно таких красивых, как Люка.
– Значит, ты согласен, сынок?
Нелл захлопала глазами, увидев, как плечи Люки приподнялись в легком пожатии.
– Я ни в чем не могу тебе отказать, ты же знаешь, мама. Особенно сегодня.
Он согласен? Не может быть!
– Итак, Нелл, – Люка повернулся к ней. – Как по-твоему, мы сможем успешно работать вместе?
Неужели он согласился на ее предложение, пока она грезила наяву? Даже если он не дал свое окончательное согласие, они сделали гигантский шаг навстречу друг другу. Но сможет ли она работать с Люкой бок о бок каждый день? Сможет ли держать его на расстоянии, контролировать свои чувства? Удастся ли внушить Молли, что Люка – всего лишь деловой партнер?
Молли ожидала ее ответа с не меньшим интересом, чем Люка и его мать, заметила Нелл, мучительно пытаясь подобрать правильные слова. Проект значит для нее очень много, но счастье и спокойствие дочери – неизмеримо больше.
– Молли скоро в школу, поэтому мы не останемся здесь надолго, – сказала Нелл.
Это было правдой. К концу лета, бог даст, она сумеет разобраться в своих чувствах. Она перешагнет через личный интерес и не упустит шанс, который выпадает раз в жизни.
– Добро пожаловать в команду. – Люка поднял свой бокал.
– За успешное сотрудничество, – ответила Нелл, удерживая его взгляд.
Но именно в этот момент, когда ей следовало переживать триумф, беспокойство Нелл достигло апогея. Она заметила едва сдерживаемое радостное возбуждение в глазах Молли. Ее дочь любит Люку – в этом не было никаких сомнений.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Утро Нелл провела в больнице, входя в курс дела, наблюдая за тем, как организована работа врачей. Ко времени прихода добровольцев она должна будет все для них подготовить, начиная от плана здания до списка персонала.
Она уже собиралась уходить, когда Люка остановил ее у двери:
– Я бы хотел пригласить тебя на ленч.
– Ленч? – В голове зазвенел тревожный колокольчик.
– Есть еще несколько пунктов, которые я бы хотел обсудить…
Разве она уже не попадалась на эту уловку?
– Я серьезно, Нелл, – настаивал Люка, словно читая ее мысли.
Нелл в нерешительности молчала.
– Это не займет много времени… Как еще мне убедить тебя?
– Хорошо. – Нелл кивнула, решив еще раз испытать судьбу. – Ленч так ленч.
– Тогда идем? – предложил он.
В его голосе слышались нотки нетерпения, но во взгляде Нелл ничего не смогла прочитать.
– Если ты считаешь, что от этого будет польза.
– Считаю.
Ему удалось зарезервировать для них столик в самом романтичном ресторане Венеции. Когда Нелл села напротив него, Люка уловил аромат ее духов, который напомнил ему запах цветущего луга.
Он обратил внимание на одежду Нелл – на ней было элегантное шелковое платье, которое она надела для работы вместо привычного костюма. Она выглядела прекрасно.
Нелл напряглась, заметив, что он разглядывает ее.
– Может, попросим меню?
Сама деловитость, она удерживала его на почтительном расстоянии. Люка не винил ее за это. Ей известно так же хорошо, как и ему, что между ними в любой момент может проскочить искра, рождающая пламя. Обсудить некоторые пункты? Неужели он снова воспользовался этим избитым предлогом? Он теряет квалификацию.
Хотя в отношении Нелл его навыки общения с женщинами оказались бесполезными. Правильным с ней кажется лишь открытость и искренность. Нелл отличается от всех известных ему женщин. Она непредсказуема: упрямая, сильная и в то же время ранимая. Более достойного противника он раньше не встречал.
Люка обнаружил, что совершенно не знает, как быть дальше. В прошлом он всегда полагался на свою интуицию и уж точно никогда раньше не планировал свидание с такой тщательностью, как сегодня.
– Думаю, пока все идет хорошо, – натянуто начала она.
Если он хочет, чтобы ленч прошел в нейтральной, дружеской обстановке, лучше поскорее придумать, что сказать по поводу ее проекта.
– Да… – Он попытался сосредоточиться, но мысли не слушались. Ему нужно больше, чем деловая беседа.
Занятная ситуация. Он сидит напротив самой желанной для него женщины и не знает, как завязать разговор. Как ни странно, физическая близость сделала Нелл еще более отстраненной. Она спряталась за стену равнодушия, и он не знает, как через нее пробиться. Но он должен найти выход из сложившейся непростой ситуации – и чем скорее, тем лучше.
– Мы не будем отнимать у тебя слишком много времени, как только войдем в курс дела.
Ее нежный голос вернул его к действительности.
– Я бы не согласился на этот проект, если бы не хотел в нем участвовать. – Про себя Люка добавил: "А как еще мы могли бы видеться?"
– Просто чтобы ты знал, на что пошел, Люка…
– Я знаю, – прервал он ее. По правде говоря, сейчас он уже ни в чем не был уверен. – Семейное дело перешло ко мне, когда мне было двадцать пять. Так что за прошедшие годы я научился принимать взвешенные решения.
– Это случилось примерно тогда, когда мы встретились?
Он утвердительно кивнул.