Мэрилин была уверена, что неправильно поняла его. И сказала себе, что абсурдно чувствовать такой энтузиазм оттого, что он наконец согласился. Мэрилин налила ему чашку кофе и жестом предложила сахар и сливки, но Джон покачал головой.
Они сели на стулья напротив друг друга, глядя в свои чашки.
- Ваши работы приобретают успех, - наконец произнесла Мэрилин.
- Вы разведены? - спросил Джон, проигнорировав ее замечание.
Вопрос застал Мэрилин врасплох. Она не была мастером вести светские беседы, но этот вопрос показался ей почти грубостью. И все-таки она решила ответить Джону, а затем вернуться к теме его творчества.
- Тринадцать лет. - Она редко рассказывала о своем браке. Была молода и незрела и заплатила высокую цену за свою ошибку. После развода вернула себе девичью фамилию и решила оставить печальный опыт за спиной. - А вы?
У Джона, похоже, был свой план на этот разговор, потому как он ответил ей вопросом на вопрос:
- Но вы не часто ходите на свидания, верно?
- Нет. А вы?
- Иногда.
- Вы женаты? - спросила Мэрилин, не сомневаясь, что у Джона есть жена.
- Нет.
- Разведены? - поспешила она задать вопрос.
Джон, очевидно, не считал нужным откровенничать в обмен на ее рассказ.
- Так почему вы не ходите на свидания? - стоял он на своем.
Мэрилин пожала плечами, выбирая невербальный ответ вместо пространных объяснений.
- Неужели вас никто не приглашает? - Джон отхлебнул кофе.
- Конечно приглашают. - Мэрилин предпочитала светские вечеринки личным свиданиям наедине. - А с чего вдруг такой интерес? Вы хотите куда-нибудь пригласить меня? - храбро поинтересовалась она.
Если бы Джон сделал это, она, вероятно, поддалась бы искушению. А может, и нет. Мрачные, таинственные мужчины опасны, и она уже выучила этот урок.
- Что он сделал с вами? - продолжал давить Джон. Мэрилин встала со стула, неуютно чувствуя себя оттого, как он уклонялся от ее вопросов, упорно задавая свои. И с каждым вопросом копал немного глубже, вторгаясь на территорию, которую она предпочитала оставлять заповедной.
- Скажите мне что-то, чего я о вас не знаю, - проговорила Мэрилин, бросая ему вызов взглядом.
- Я повар.
- Вы любите готовить?
- Нет, я шеф-повар в ресторане "У Андрэ".
Заведение было дорогим и находилось на берегу Такомы, там подавали морскую кухню.
- Я… Я не знала.
- Большинство и не знает. Но посредством этого я оплачиваю счета.
- Здесь есть кто-нибудь? - послышался из зала голос Келли.
Ее сестра не могла выбрать худшего момента для визита, и Мэрилин с сожалением взглянула в сторону выставочного зала.
- Это моя сестра.
- Я должен идти. - Джон сделал глоток кофе и отставил чашку в сторону.
- Останьтесь. - Мэрилин импульсивно протянула руку, касаясь его плеча. - Я уверена, она уйдет через минуту.
- Приходите к Андрэ, - проговорил Джон. - Я приготовлю для вас что-нибудь особенное.
Мэрилин не поняла, что Джон имел в виду - пригласил ее одну или с кем-нибудь. Но спрашивать казалось неудобно.
- Я так и сделаю, - ответила она, когда в комнату вошла Келли.
Сестра замерла на месте, и лицо ее исказилось от удивления и восторга, когда она обнаружила рядом с Мэрилин мужчину.
- Я Джон Бауман, - проговорил Джон в неловкой тишине. - И сейчас оставляю вас. Приятно было увидеться, Мэрилин.
- До свидания, - ответила Мэрилин, испытывая смесь удивления и сожаления.
А еще и предвкушение, призналась она самой себе. А такого чувства Мэрилин не испытывала много лет.
Келли наблюдала за уходящим мужчиной. И как только Джон оказался за пределами слышимости, поинтересовалась:
- Это был кто-то особенный?
- Просто один из наших художников, - ответила Мэрилин, не вдаваясь в подробности.
- Как держится мама? - спросила Келли, занимая стул, на котором совсем недавно сидел Джон.
- Лучше, чем я ожидала.
Первая встреча с адвокатом была сложной, но решимость помогла матери пройти ее.
- Папа вернется, - упорно произнесла Келли.
Мэрилин не стала спорить, хотя сама уже давно оставила надежду на то, что это случится.
- Ты ведь тоже не веришь? - с вызовом проговорила Келли.
Уже нет, Мэрилин оставила веру позади. Их отец исчез, а когда дело касалось мужчин, Мэрилин не слишком много ждала от них, даже от собственного отца.
Может ли Джон Бауман быть другим? Мэрилин решила пока не думать на эту тему.
- Папа вернется, - упрямо настаивала на своем Келли, когда Мэрилин проигнорировала ее вопрос.
- Время покажет. - Мэрилин потянулась за кофе.
Глава 3
Должно быть, она во власти какого-то безумия, решила Джастин, спускаясь по трапу маленького местного самолета в Королевской бухте на Аляске. Прошло почти две недели с тех пор, когда она получила весточку от Сета, и больше не могла ждать ни единого дня.
Джастин связалась с консервной фабрикой, куда Сет и его отец продавали рыбу и крабов, но там не смогли предоставить ей никакой информации о расписании судна. Джастин оставила измученной секретарше сообщение, хотя и не было никаких гарантий, что Сет получит его. Она попросила женщину дать знать Сету, что Джастин прибудет на этих выходных. И могла теперь только надеяться, что он знает о ее внезапном визите.
Осторожно спускаясь по трапу самолета, рассчитанного на десять человек, Джастин оглядывалась, желая увидеть Сета. Она молилась, чтобы он находился в маленьком аэропорту и ждал ее прилета. В лицо ударил пронзительный, холодный ветер. Конец сентября, а в этом ледяном ветре уже ощущались признаки приближающейся зимы.
- Вас кто-нибудь встречает, мисс? - спросил пилот, когда Джастин забирала свою небольшую сумку из тележки за пределами самолета.
- Мой муж, думаю.
Но Сета не было в аэропорту. Джастин взяла такси и доехала до города, вполуха слушая рассказ водителя о жизни на побережье Аляски. Он высадил ее возле прибрежного отеля, вывеска которого светилась лишь частично, - можно было прочитать лишь конец слова "…тель".
Комната оказалась маленькой, простой и унылой. Ковер из натуральной неокрашенной шерсти протерся в нескольких местах. На шторах и покрывалах виднелся выцветший цветочный рисунок. Вероятно, они не были красивыми даже в ту пору, когда только появились здесь. Джастин присела на край тонкого матраса, чувствуя душевное опустошение. Приезд сюда был сумасшествием - признаком отчаяния, в котором она пребывала. Теперь, оказавшись здесь, Джастин вынуждена была признать: приезд на Аляску был напрасной потерей времени.
Всего несколько недель назад ее брак казался идеальным и правильным, но теперь Джастин одолевали сомнения. Она не могла поверить, что действительно вышла замуж за Сета. Джастин сделала глубокий вздох. Все просто - ей лишь надо знать, что Сет любит ее. Но она слишком редко получала от него весточки, поэтому и стала думать, что ни о какой любви речи не идет. Или же любовь Сета была всего лишь спонтанной страстью, желанием, которое он удовлетворил.
Джастин могла бы провести все выходные в комнате отеля, жалея себя, но она предпочла попытаться узнать, где находится ее муж. Решив отыскать Сета, Джастин натянула на себя самую теплую одежду и спросила у Бетти, женщины за стойкой регистрации, как добраться до рыбной фабрики. Оказалось, что от отеля до пристани недалеко. Направляясь к воде, Джастин глубже засунула руки в карманы, а ветер тем временем яростно трепал ее волосы. У пирса было пришвартовано много лодок - все говорило о том, что рыболовецкий сезон подходит к концу.
Джастин поговорила с несколькими рыбаками. Все они знали Сета и его отца, но никто понятия не имел об их местонахождении. Придя в уныние, Джастин направилась назад в отель.
Уходя, она заметила большое коммерческое рыболовецкое судно, которое готовилось пришвартоваться. Его огромная мачта была устремлена в небо. На другой стороне судна виднелись куда меньшие мачты, похожие на тонкие стальные щупальца. Спиной к Джастин стоял высокий мужчина со светлыми волосами, которые прикрывала синяя вязаная шапка, - цветом волос и строением тела он напоминал Сета. Неужели это возможно? Могло ли ей так повезти?
Джастин почти побежала по пристани к судну.
- Сет! - закричала она, однако ветер унес в сторону ее крик.
Но мужчина, должно быть, ее услышал, потому что обернулся. Это действительно был ее муж. Заметив Джастин, он сделал огромный прыжок и приземлился на пристани.
Джастин побежала по деревянному пирсу и с радостным криком влетела в его объятия. Сет крепко обнял жену за талию, поднял, отрывая от земли. Он целовал Джастин, и каждое ее сомнение, каждый вопрос исчезали благодаря этим бешеным поцелуям.
Джастин услышала, что где-то рядом смеются мужчины, но не обратила на это внимания, как, впрочем, и Сет.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он, убирая волосы с лица Джастин. Его глаза были полны любви - Откуда ты узнала, что мы возвращаемся?
- Я не знала… Я просто молилась, чтобы ты был здесь.
Сет вновь нашел ее губы и пробормотал что-то о молитве, прежде чем вновь поцеловать ее.
- У меня есть комната в отеле, - прошептала Джастин.
- Постой здесь. - Сет посмотрел через плечо и заторопился назад к судну, запрыгнул на борт и быстро исчез в трюме.
Джастин только начала задаваться вопросом, в чем дело, когда Сет появился с темной сумкой, перекинутой через плечо. Хотя Сету необходим был душ и бритье, он по-прежнему оставался самым красивым, восхитительным, невероятным мужчиной из всех, виденных ею.
- Сколько времени у нас есть? - поинтересовался он.
- Всего два дня. - Джастин обняла за талию мужа и положила голову ему на плечо. - Нам надо поговорить, Сет.
- Мы так и поступим, - пообещал он, но все разговоры откладываются, если Джастин правильно поняла блеск в его глазах.
- Вижу, вы нашли своего мужа, - улыбнулась Бетти, когда Джастин и Сет вошли в отель.
- Да, - ответила Джастин, и в ее голосе явственно слышалось счастье.
К тому моменту, когда они добрались до комнаты, Джастин уже достала и приготовила ключ.
Сет заключил жену в объятия в то же мгновение, когда дверь за ними закрылась, взял на руки и понес в спальню. Комната, что часом ранее казалась обычной и некрасивой, сейчас представлялась шикарным номером для новобрачных.
Муж поставил Джастин на потертый ковер и прижал к себе. Их поцелуй был долгим и страстным.
- Мне нужно сходить в душ, - нетерпеливо пробормотал Сет, отстраняясь. - Жди прямо здесь.
- Хорошо, - не открывая глаз, сказала Джастин.
- Ты голодна? - поинтересовался он.
Джастин открыла глаза, и их взгляды встретились. Сет снял пальто и начал расстегивать пуговицы рубашки.
- Умираю от голода, - ответила Джастин, и оба знали, что она говорит не о еде.
- О, Джасси, я тоже, - проговорил Сет. Только он называл ее так. - Я не могу поверить, что ты здесь.
Сет быстро избавился от одежды, сел на край кровати и снял обувь. Но даже в спешке нашел время аккуратно повесить одежду на стул. Затем, обнаженный, он прошел в ванную.
Душ Сет, наверное, принял быстрее чем кто-либо во все времена. Джастин успела сбросить обувь, стянуть через голову свитер и только начала расстегивать блузку, когда появился Сет. Его жгучий взгляд остановил Джастин, и ее пальцы застыли на последней пуговице. Господи, как нелепо смущаться! Они женаты и уже провели вместе восхитительные выходные. Но это было несколько недель назад и уже казалось призрачным сном.
Сет всегда чувствовал ее настроение, порой даже казалось, что он читает мысли Джастин, понимает ее опасения. С нежностью, от которой у нее ослабли колени. Сет притянул Джастин к себе. Его губы были теплыми и влажными, и казалось, нет ни одной части ее тела, которую он не захотел бы поцеловать. Вскоре ее блузка оказалась на кровати рядом со свитером.
Сет опустился на кровать и притянул Джастин к себе, обняв за талию. Он поцеловал ее живот, затем снял лифчик, освобождая грудь Джастин. Сет застонал и опрокинул Джастин рядом с собой на кровать. Их захватил истинный ураган страсти. В конце концов Джастин выдохлась и почувствовала усталость. Она положила голову на грудь мужа, он обнял ее обеими руками.
Сет немного приподнялся и оперся спиной о спинку кровати, нежно перебирая рукой волосы жены. Джастин закрыла глаза. Такими моментами необходимо наслаждаться, особенно если они не повторятся в ближайшие несколько недель.
- Я не знаю, что привело тебя сюда, - прошептал Сет, - но очень тебе благодарен.
- Я должна знать… - скорее выдохнула, нежели произнесла в ответ Джастин. - Я должна спросить тебя… Ты не жалеешь, что женился на мне?
- Нет. - Сет был категоричен, и, взяв Джастин за подбородок, пристально посмотрел ей в глаза. - А ты?
Улыбка медленно появлялась на ее лице. Теперь, когда чувствовала себя невероятно расслабленной и удовлетворенной, Джастин с удовольствием дала мужу ответ, который он хотел услышать.
- Я так люблю тебя, что схожу с ума. Я хочу, чтобы мы все время были вместе, Сет. Я ненавижу, когда тебя нет дома.
- Для меня это тоже нелегко, - признался Сет, продолжая ласково гладить волосы Джастин. - Я всегда любил рыбалку, но после того, как уехал, мое сердце осталось с тобой.
Джастин погладила плечо мужа, наслаждаясь теплом его кожи.
- Я никому не сказала, что собираюсь лететь к тебе. Я знала, что, если скажу матери или бабушке о своей затее, они станут меня отговаривать. И положилась на удачу.
- У тебя потрясающая интуиция, - поддразнил Сет.
- Правда?
Джастин потерлась щекой о его бугристые грудные мышцы, наслаждаясь ощущениями и ароматом этого мужчины.
- Когда тебе нужно уезжать? - спросил Сет.
- Поздним вечером в воскресенье.
- В таком случае нам лучше не терять ни минутки, как думаешь? - Его руки вновь скользнули по телу жены.
И Джастин была готова подписаться под каждым словом Сета.
В понедельник Грейс проснулась рано утром, чувствуя себя спокойной, чего не было уже давно. Лютик, золотистый ретривер, спавший на полу рядом с ее кроватью, вскочил и завилял хвостом, как только Грейс откинула одеяло.
- Доброе утро, милый, - проговорила Грейс, надевая халат.
Она задалась вопросом, как отреагировал бы Дэн, узнай он, что Грейс заменила мужа собакой.
Лютик бежал впереди Грейс на кухню, а затем выскочил на улицу через сделанное для него отверстие в двери. Пока пес занимался своими делами, Грейс сварила небольшую чашку кофе. Тихо напевая, приняла душ и выбрала одежду для работы - клетчатую блузку красного цвета и джинсовый комбинезон. Она скользнула в подходящие красные туфли, а затем положила два куска белого хлеба в тостер.
Когда пришло время ей уходить, Лютик последовал за ней к машине. Грейс почесала пса за ушами, выражая благодарность за то, что он будет ждать ее возвращения с работы.
Лютик был идеальным соседом - любящим, послушным, верным. Он вернулся в дом через собачью дверь, как только уехала Грейс. А вечером, когда Грейс вернется домой, Лютик выйдет поприветствовать ее.
Светило солнце, но по прогнозу вечером ожидался дождь. Грейс любила осень и помнила, что Дэн был с ней солидарен. Большую часть жизни проведя на лесосеке, он всегда чувствовал себя в лесу как дома. В последние годы, когда большую часть лесов закрыли для рубки, Дэн стал работать в местной службе озеленения. Дэн никогда не жаловался, но Грейс знала: он ненавидел эту работу и хотел вернуться в лес.
Грейс заставила себя перестать думать о муже, который совсем скоро станет бывшим. Где бы Дэн ни был сейчас и с кем бы рядом ни находился, Грейс желала ему счастья. Она не могла дать ему этого, даже в ранние годы брака. Они поженились молодыми. К тому моменту, когда окончили школу, Грейс уже была беременна первой дочерью - Мэрилин. Она вышла замуж за Дэна, а он поступил в армию и отправился воевать во Вьетнам. Домой он вернулся совершенно другим. И почти сорок лет спустя его все еще мучили ночные кошмары и воспоминания, которыми он отказывался делиться. Грейс не знала, что случилось в тех темных джунглях, а Дэн всегда говорил: неведение - лучший для нее выход.
Как обычно, в понедельник утром в библиотеке было тихо. Грейс решила обновить доску с объявлениями и принесла пакет с чучелом, черным котом и вырезанной тыквой. У них имелись наборы картонных фигур для каждого сезона и праздника - следующим будет День благодарения, а потом ему на смену придет Рождество. Грейс усердно работала над украшениями, когда услышала мужской голос.
- Я хотел бы приобрести абонемент, - обратился Клиф Хардинг к ее ассистентке Лоретте Бейли.
- Я помогу вам его оформить.
Лоретта достала бланк и положила его на стойку. Она замолчала, когда увидела, что за ней наблюдает Грейс.
Клиф тоже кинул взгляд через плечо:
- Здравствуйте, Грейс.
- Здравствуйте. - Она надеялась, что голос не выдал ее волнения.
- Я подумал, что пора бы завести библиотечную карточку, потому что бываю в Кедровой Бухте почти каждую неделю.
- Вы знаете, у нас самый высокий процент посетителей библиотеки среди всех городов штата Вашингтон, - с гордостью сказала ему Лоретта, вручая ручку.
- Я поражен, - произнес Клиф и вновь посмотрел на Грейс.
Она попыталась игнорировать его оценивающий взгляд, но не смогла. Внезапно Грейс поняла, что теребит в руке гвоздь, который сразу же упал и покатился по полу. Наклонившись, чтобы поднять его, она почти столкнулась головой с Клифом, который тоже опустился на колени. Он был одет в том же ковбойском стиле, как и прежде, включая шляпу и ботинки. Ей даже показалось, что от него исходит запах сена.
- Вы готовы пообедать со мной? - шепотом спросил Клиф, пока они шарили по полу в поисках гвоздя.
Грейс подняла глаза на Лоретту, которая с преувеличенным усердием изучала какие-то бумаги. Грейс было не провести. Ее коллегу ответ Грейс заинтересовал, вероятно, даже больше, чем Клифа.
- Я так не думаю.
Грейс почувствовала, как к лицу приливает краска. На свое последнее свидание она ходила с Дэном, когда оба они были подростками. Это произошло почти четыре десятка лет назад - в другом веке!
- Тогда, может, вместе попьем кофе? - поинтересовался Клиф.
До того как Грейс успела ответить, Лоретта встала на цыпочки, перегнулась через стойку и улыбнулась:
- Ты можешь взять перерыв сейчас, если хочешь.
Грейс чуть не застонала от досады.
- Как вам "Блинный дворец"? - по-мальчишески улыбаясь, предложил Клиф.
Он был благодарен Лоретте за помощь, чего нельзя было сказать о Грейс.
- В пять часов, - сказала Грейс не слишком радостно.
- Я буду ждать. - Клиф поднялся, и его улыбка стала по-настоящему широкой.
Грейс тоже встала и посмотрела на свою помощницу. Тем временем Клиф направился к двери.
- А как же ваш абонемент? - напомнила Грейс.
- Я заполню бланк, когда заеду в следующий раз, - отозвался он, не замедляя шага.
К пяти часам Грейс уже не была уверена, что встретится с Клифом Хардингом. Но хорошие манеры одержали победу. Она могла сколько угодно нервничать, но раз уж согласилась встретиться с ним, должна сдержать слово.
Клиф выглянул из кабинки ресторана и встал, когда увидел Грейс.