- А сейчас, давайте, выпьем за именинницу!- Шугуров поднялся со стула. Он как-то незаметно взял на себя роль тамады.- Катюша, говорить красиво я не умею, поэтому просто пожелаю тебе всего, от чего сам бы не отказался! Пожелаю тебе счастья, любви и мира! И думаю, что все присоединятся ко мне. Здоровья тебе крепчайшего, красоты и сил! Ты теперь за двоих бьешься. А там, глядишь, и мужа доброго найдешь!- Услышав это пожелание, гости оглянулись на Артема.
Катя улыбнулась.
- Вы знаете, что у нас случилось,- негромко сказала она.- Но за этот месяц я неожиданно встретила верных друзей и по-настоящему близких людей. И почему-то сейчас я чувствую, что папа с мамой тоже находятся рядом. И стоит мне только протянуть руку, как я вновь почувствую их тепло. Потому что те, кого мы любим, живут в наших сердцах вечно! Я люблю вас всех!
Николай Андреевич обнял ее:
- С днем рождения, Катюша!
У многих гостей на глазах заблестели слезы.
- С днем рождения, Катя!- Доносилось со всех сторон.- Будь здорова, Катюша!..
- А что тебе самый большой человек подарить хочет?- Улыбнулась тетя Оля.
Гости зашумели. Кате пока что был виден только воздушный шарик, медленно плывущий над головами.
- Катя, Катя!- Через несколько секунд перед ней появилась Соня с воздушным шариком в форме сердечка.- Это тебе!
- Иди ко мне!- Катя подхватила ее на руки и посадила на колени.
- Артем, ты почему за дамами плохо ухаживаешь?- Николай Андреевич взял со стола бутылку вина.- А ну-ка, девушки, подставляйте бокалы! Вижу, у вас уже глаза на мокром месте! Сейчас мы еще плясать начнем!..
Через час, в самый разгар уже не показного веселья, приехал Фесенко. В подарок он привез необъятного, пушистого льва такого ярко-оранжевого цвета, что от него сразу же стало светлей в комнате. Соня мгновенно завалила игрушку на пол и принялась ползать по ней как по огромной болотной кочке.
- Это ты, Сергей Назарович, конкретно пошутил!- Смеялся над ним Шугуров.- Девке, слава богу, девятнадцатый год пошел. Ей, не успеешь оглянуться, цветы в роддом понесем, а ты – игрушку!
В ответ на его остроты Фесенко только расстроено качал головой.
- Понять не могу, как я мог большую с маленькой перепутать?- Сокрушался он.- Я ведь решил, что это у Сони день рождения.
- Да мне ничего не надо, дядя Сережа!- Тоже смеялась Катя.
- Нет-нет, я обязательно что-нибудь подарю. Ты уже на самом деле невеста. Я исправлюсь, обязательно исправлюсь...
Шугуров протянул ему бокал коньяка:
- Сергей Назарович, выпей за здоровье именинницы!
- Кстати, Сергей Назарович,- Болотова подхватила Фесенко под локоток.- Я давно хотела предложить вам войти в Попечительский Совет. Конечно, это не в моей компетенции, но ко многим проблемам, встающим перед Советом, я имею непосредственное отношение...
- Пойду я лучше вина выпью!- Хмыкнул Шугуров.
- Это не только почетно, но и ответственно,- продолжала ворковать Болотова.- Я не понимаю, как такой человек до сих пор находится в стороне...
- Вы кто?- Фесенко сделал глоток из бокала.
- Зовут меня Болотовой Ириной Витальевной. Я, инспектор...
- Все,- пробормотал Шугуров,- попался Сергей Назарович...- Он прошел на балкон и закурил.- Хорошо,- улыбнулся он.- И погода замечательная.
Погода на самом деле не подвела. Ярко светило солнце, небо было безоблачным.
- Все-таки нужно было на природу выехать,- сказал он, подошедшему Артему.- Сейчас бы шашлычков нажарили с дымком. Искупались, мяч по берегу погоняли... Все-таки надо было на природу выехать,- повторил уже с сожалением.
- Не в последний раз собираемся,- улыбнулся Артем.
- Слушай, парень,- вполголоса сказал Шугуров.- Нет у меня права соваться в вашу жизнь. Но я с тобой как мужик с мужиком поговорить хочу. Ты Катюху не обижай, у нее душа и без того в клочья изодрана.
- Николай Андреевич, я сейчас ваши слова мимо ушей пропущу,- сказал Артем.- Я ее люблю, и она об этом знает.
- А вот это хорошо, парень,- кивнул Шугуров. Опьянел он на глазах.- Молодец! Если чем-то обидел, прости старика... А сейчас – танцевать!- И он сразу с балкона шагнул в гостиную.- Народ - плясать!!!
Незаметно наступил вечер. Столы в гостиной сдвинули к стене, освободив место для пар. Инструментальную музыку изредка нарушали танцевальные хиты. Но они проскакивали так стремительно, словно это петарды разрывались в вечернем воздухе.
К одиннадцати вечера гости разошлись. Последними хлебосольный дом покинули Шугуров с Болотовой. Прощаясь, она все твердила Кате:
- Связь со мной не теряй! Соне положена пенсия, компенсации, пособия. Чтобы ребенка вырастить, ой, как много денежек понадобится, Катенька! Но тебе, опекуну, и город, и государство обязательно помогут.
- И друзья помогут!- Кивнул Шугуров.- А теперь все, Ирина Витальевна! Все! Идемте! Иначе я сейчас уеду, и придется вам такси заказывать!
- Катя,- не слушая его, снова и снова повторялась Болотова.- Связь со мной не теряй ни в коем случае!
- Ирина Витальевна, дайте молодым побыть наедине! Мы с вами как люди преклонного возраста...
- Кто это меня старухой назвал?!- Вдруг оглушительно расхохоталась Болотова.
- Идемте-идемте! Я вас до дома подвезу!
- Подвезу или довезу?
- И так и этак! Как вам будет угодно, дорогая!
- Дядя Коля,- окликнула Шугурова Катя, когда они остановились возле лифта.- За рулем будь осторожней.
- Катюша!- Николай Андреевич вернулся и расцеловал ее.- О чем ты говоришь, дочка?! Ирина Витальевна, вот веришь или нет, а она мне как родная дочь!
- Мне она тоже как дочка,- Болотова вслед за ним тоже вернулась к имениннице.- Я, Николай Андреевич, перед этой девочкой в неоплатном долгу!..
- Нет-нет, Ирина Витальевна!.. Нам с вами уже достаточно! Уезжаем!
Они, наконец, зашли в лифт. А через полминуты загудели на первом этаже, разобрать можно было только:
- Нет-нет, Ирина Витальевна!.. Нет-нет!..
- Уехали?- Улыбнулся Артем.
- Да. Весело погуляли?
- По-моему, все были довольны!
- Там сейчас, наверно, грязной посуды гора,- вздохнула она.
- Мы с тетей Олей уже все перемыли, пока вы тут в любви объяснялись.
Катя задержалась в дверях, Артем с места не сдвинулась, и она прошла возле него так близко, словно они снова танцевали.
- Кать,- он поймал ее за руку.
- Погоди, я Соньку проверю...- И она улыбнулась ему так, что сердце у Артема оборвалось от предощущения близости.
Он ушел на балкон и провел там все время, пока Катя проверяла в детской сестренку и разговаривала на кухне с соседкой. Они долго смеялись, вспоминая какие-то забавные моменты прошедшего вечера. А потом он услышал, как Катя сказала:
- До свидания, тетя Оля! Спокойной ночи...
И в прихожей щелкнули замки. Артем сглотнул и посмотрел на дрожащие от волнения руки. А Катя в прихожей прислонилась к двери и порывисто закрыла лицо руками. В своем сердце она чувствовала неодолимость любви. Постояв так немного, снова прошла в детскую.
Соня безмятежно спала, ее светлые легкие волосы разметались по подушке. Катя склонилась над ней и поцеловала в щечку, погладила по голове:
- Теперь у нас все будет хорошо.
Артем стоял на балконе, задумчиво глядя в темноту опустевшего двора. Он так глубоко задумался, что не заметил, как Катя появилась в гостиной. Стараясь не шуметь, она пересекла комнату и обняла его. Артем вздрогнул от неожиданности. И в этот момент они услышали далекую, печальную песню саксофона. Она переливалась в ночном небе и обволакивала спящий город покоем.
Катя потянулась к Артему и через мгновение они слились в первом поцелуе.
- Я люблю тебя.- Прошептала Катя.- Люблю...
Утром их разбудила Соня. Забралась на постель и принялась топтаться в ногах. Катя проснулась.
- Смотри,- прошептала сестренка, протягивая ей игрушку.- Миша, ау – ау!.. Тёма спит...
- Тёма спит,- повторила вслед за ней Катя, снова закрывая глаза.
- "Сегодня третье июля две тысячи третьего года, четверг,- доносился из гостиной голос телеведущей.- Шесть часов пятнадцать минут московского времени. Наступающий день обещает быть очень теплым. К вечеру возможен дождь с грозой. А сейчас, давайте, послушаем прогноз погоды на завтрашний день и ближайшие выходные..."
- Сейчас я его выключу,- сквозь сон пробормотал Артем, переворачиваясь на другой бок.
- Тёма плачет,- сказала Соня.
Катя улыбнулась:
- Он не плачет, он спит. Соня, принеси халат, пожалуйста. Он на стуле висит.- Соня протопала через комнату, сняла со спинки стула халат.- Спасибо, милая. Ты кушать хочешь? Кашку будешь кушать?
- Нет, я тортик хочу!
Катя взяла ее за руку:
- Сначала кашка, а потом тортик.
- Нет, тортик!
Спустя несколько минут на кухне появился Артем.
- Привет! Чем кормишь?
- Кашей рисовой.
- Там ведь торт должен остаться, закуски всякие.
- Тортик хочу!- Поддержала его Соня, размазывая кашу по тарелке.
- Понятно,- улыбнулась Катя.- Сговорились, значит?
- Не-не-не, я тут не причем,- рассмеялся Артем.- Это все Соня!
- Это я!- В тон ему заявила Соня и бросила ложку на стол.
Катя с Артемом посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Тёма, давай, сегодня на дачу съездим,- сказала после завтрака Катя.
- На какую дачу?
- В Земляничном у нас дача есть. Надо бы дом проверить, туда почти два месяца никто не ездил... Мама там цветы весной посадила. По-моему, даже теплица какая-то была.
- Огурцы с помидорами уже пропали.
- И бог с ними,- махнула рукой Катя.- Дом, вот что меня волнует. Сходи за мотоциклом, а я пока с тетей Олей насчет Соньки договорюсь.
Когда Артем ушел, она несколько минут неподвижно сидела за столом, словно не могла решить с чего начать приготовления. Она слышала, как в детской играет Соня. Через открытую форточку доносился приглушенный уличный шум. Катя, наконец, встала и прошла к двери родительской спальни.
Последний раз эту дверь открывали, когда искали одежду для похорон. Катя закрыла глаза, медленно выдохнула и переступила порог. В воздухе до сих пор витал тонкий аромат маминых духов и туалетной воды. И Кате вдруг показалось, что воздух сохранил едва уловимое тепло их последнего присутствия в доме. "Словно только вчера",- мимолетно подумала она и осторожно прошла к окну, шагами поднимая пыль, осевшую на пол. И вдруг она ощутила ход времени. Эта сумеречная комната напоминала картину старых мастеров, словно какой-то уже безвозвратно далекий миг застыл в неподвижном пыльном воздухе. Катя протянула руки к портьерам, медленно сжала в кулаках плотную тяжелую ткань и резким рывком раздернула их.
В спальню ворвался солнечный свет, в нем плясали пылинки. Катя присела на краешек кровати, погладила подушки, одеяло. Оглядела стены и углы комнаты, словно все еще надеялась заметить любимые образы. В комнату неожиданно забежала Сонька. В обеих руках она держала по игрушке. Вскарабкалась на кровать, стремительно проползла к сестре и с маху ткнулась головой в ее бок.
- Где мама, папа?..
Катя слабо улыбнулась, подхватила ее на руки и вернулась к окну. Показала сестренке на ярко-синее небо, напоенное солнечным светом:
- Они там!
- Там?
Соня молча смотрела вверх. Может быть, для ее чистого сердца в этот момент открылись небеса.
И вновь гудел в ушах вольный ветер. Мелькали вдоль дороги дома и прохожие, уличные фонари. А когда город остался за спиной, мотоцикл взревел и помчался еще быстрей, поглощая широкими колесами километр за километром. Сейчас на обочинах мелькали верстовые столбы, светлые лиственные леса, отворотки на коллективные сады, дачные поселки и деревеньки.
- Ой, поворот проехали!- Крикнула Катя.- Я уже забыла, где нужно сворачивать!
- Часто же ты на даче появлялась!- Рассмеялся Артем, разворачиваясь.
Дорога на дачный поселок была такой узкой, что на некоторых участках с трудом могли разъехаться две машины. Она была проложена по высокой насыпи и, скорее всего, шла по заболоченному участку леса. С обеих ее сторон тянулось крепкое дорожное ограждение, недавно обновленное белой и черной краской. Временами насыпь становилась такой высокой, что кустарник и мелколесье резко уходили вниз.
- Красиво!- Улыбнулся Артем, оглядываясь по сторонам. Внезапно лес оборвался и перед ними раскинулся дачный поселок.
Катя хотела открыть большие металлические ворота, но Артем остановил ее:
- С мотоциклом и через калитку можно пройти.
- Это кто же вы такие будете?!- Хрипло спросил сторож, сидевший возле дома на лавочке. Из одежды на нем были только тренировочные штаны и выцветшая солдатская майка. Под ней серебрилась густая шерсть. Здоровенный пес за его спиной лениво гавкнул и ушел обратно в будку.
- Здравствуйте,- кивнул Артем.
- Я, Катя Малахова...
- Помню-помню!- Глаза у сторожа потеплели.- Проходите. Там у вас Наталья Сергеевна командовала.
- Все спокойно, батя? Не хулиганят?- Поинтересовался Артем.
- У нас, тьфу-тьфу, сад спокойный!- Сторож встал с лавки и потянулся.- Подходили ко мне уже, спрашивали насчет вашего дома,- сказал он, глядя на Катю.- Продавать не собираетесь?
- Нет,- ответила Катя.- Так и отвечайте, если снова спрашивать будут.
- А вот это хорошо,- кивнул сторож.- Это правильно.
- Мы, батя, сейчас на дачу частенько приезжать будем,- предупредил его Артем.
- Это дело хозяйское...
Дачей оказался большой дом с мансардой, к которому вела неширокая асфальтированная дорожка. По обе ее стороны были разбиты грядки, цветники и рабатки с альпийской земляникой.
- Ой!- Всплеснула руками тетя Наташа, соседка по даче.- Катенька! Здравствуй, милая!- Она уже была лет пять как на пенсии и со своего дачного участка выезжала в город только за покупками да проведать сына с семьей.
- Здравствуйте, тетя Наташа.
- Доброе утро,- кивнул новой знакомой Артем.
- Горе-то какое, Катенька! Я когда узнала, неделю в себя не могла прийти,- выразила она запоздалые соболезнования.- Но ничего, крепись, жить все равно нужно! Я слышала, что Соню с тобой оставили?..
- Да,- кивнула Катя.- Я ее теперь никому не отдам.
- Кто бы мог подумать, что родственники твои так закончат. Ведь такие солидные люди были.
- Я бы не хотела об этом вспоминать, тетя Наташа,- покачала головой Катя. После самоубийства жены Горлов находился в психиатрической клинике в состоянии тихого помешательства.
- Что ж теперь поделаешь?.. Все-таки хорошо, что вы приехали!!! Я тут за цветочками за вашими, за огурчиками ухаживала! Поливала все! Так что вы с собой и огурчиков и помидорчиков увезете. В дом, слава богу, никто не забрался! Я каждый день хожу, проверяю!
- Спасибо, тетя Наташа,- улыбнулась Катя.- Мы думали, пропало все!
- Что ты, как можно? Помочь – это дело соседское. А как твоего молодого человека зовут?
- Артемом меня зовут,- отозвался тот.
- Хорошее имя, да и парень видный,- кивнула соседка.- Ты, Артем, нашу Катю не обижай!
- Что вы такое говорите, тетя Наташа?! Я ее на руках ношу!- Он, действительно, подхватил Катю на руки.
- Тёмка, отпусти!- Рассмеялась Катя.
И тетя Наташа улыбнулась, глядя на них.
На участке они провозились часов до двух пополудни. Соседка изредка поглядывала на них поверх "живой" изгороди, разделявшей участки, и улыбалась. Артем споро пропалывал грядки с зеленью и луком, а Катя занималась в цветнике.
В теплице среди густой листвы висели бугорчатые темные зеленцы, а на раскидистых кустах краснели крупные помидоры.
- Вот это да!- Ахнула Катя, оказавшись в ней.- Как же мы с вами рассчитаемся, тетя Наташа?
- Даже ни о чем слышать не хочу!- Перебила ее соседка.
Перед отъездом она остановила их:
- Катя, возьми ключи от дома. Твой папа на всякий случай оставил их мне.
- Что вы, тетя Наташа! Неужели вы подумали, что я вам не доверяю?
- Дело не в этом... С твоими родителями у меня были дружеские отношения.
- Тетя Наташа,- улыбнулся Артем,- мы надеемся, что у нас с вами будут точно такие же отношения.
- Вот и хорошо! В следующий раз Сонечку с собой обязательно привезите. Пусть по травке побегает. Для ребенка нет ничего лучше, чем лесной воздух и свежие ягоды.
- Обязательно привезем!- Катя помахала ей рукой на прощание.- До свидания, тетя Наташа!
- До свидания, дети.
Сторож сидел на лавочке в том же положении что и утром. Он напоминал шерифа из старых американских фильмов, который весь день от рассвета до заката проводит на веранде почтовой станции. И точно так же как в их приезд лениво гавкнул за его спиной пес.
- До свидания,- на прощание улыбнулась Катя.
- Бывай, батя!- Помахал рукой Артем.
- Приезжайте еще,- кивнул сторож и снова задремал.
По обеим сторонам узкой дороги мелькали осины, тополя и березы. Солнце запуталось в ажурном сплетении ветвей. Было очень светло, пахло зеленой травой и березовыми вениками.
- Куда прешь?!- Вдруг хрипло выкрикнул Артем, и Катя почувствовала, как он напрягся.
Она выглянула из-за его плеча и увидела несущуюся навстречу машину, ее бросало из стороны в сторону. Расстояние между машиной и мотоциклом стремительно сокращалось. Артем развернулся к Кате, удерживая руль одной рукой, а второй подхватил ее и крикнул:
- Держись!- И мощным рывком выбросил с мотоцикла через ограждение на заросшую густой травой насыпь.
Она запомнила только, как мелькнули в глазах земля и небо. Запомнила мягкое приземление и страшный со скрежетом удар, когда на дороге столкнулись машина и мотоцикл.
Услышав этот удар, вскочил с лавки сторож, а его пес насторожился. Он наверняка слышал крики людей на дороге. А тетя Наташа сердцем почувствовала недоброе. Она бросила мотыжку и, задыхаясь, побежала к сторожке...
Катя пришла в себя окончательно только в тот момент, когда Артема зафиксировали на носилках и отнесли в машину "Скорой помощи". Сколько прошло времени после аварии, она не знала. Но вокруг уже успела собраться толпа зевак.
- Катенька, как ты?- Снова и снова с тревогой спрашивала ее тетя Наташа. Но она, словно, не слышала ее.
Возле места аварии стояла еще одна "Скорая помощь", на подножке которой сидел уже немного протрезвевший водитель легковой машины. Лицо у него было залито кровью. Вокруг разбитых мотоцикла и машины ходили инспекторы ГИБДД с рулетками, с какими-то приборами и бланками, они снимали показания очевидцев и зарисовывали схему аварии.
- Я поеду с ним,- немного заплетающимся языком сказала Катя врачу и тоже села в "Скорую помощь". Последнее, что она запомнила - тетю Наташу, хлещущую вичкой пьяного водителя легковушки.
Артем был без сознания. Ему сделали несколько уколов, поставили "систему". На мгновение Кате показалось, что он уже не дышит. Она взяла его за руку, но фельдшер мягко остановила ее:
- Девушка, не нужно этого делать. Мы пока точно не знаем, какие у него травмы.
- Парень все правильно сделал,- переговаривались водитель с врачом.- Свернуть на обочину он не мог – ограждение по краю дороги. В принципе, мог затормозить. Но мне кажется, он бы их все равно сбил. А так, хотя бы девчонке повезло...