- Море подступит со всех сторон,- продолжал Анатолий Сергеевич.- Огромные киты будут фыркать, проплывая над крышами затопленных крепостей. Плодородные поля покроются ракушками и скелетами морских звезд. По воде возле берега будет скользить легкая пирога, обтянутая тюленьей кожей, а со скалы за охотником будет наблюдать Русский Бог. Вечером, когда спрячется за горизонт солнце, он спустится в стойбище и сядет возле костра. Вокруг него начнут отплясывать охотники и подростки, а с вертела, с туши на угли будет капать горячий жир. Шаман подаст гостю кусок мяса. Все вокруг притихнут, а когда он вонзит в горячее мясо свои белоснежные зубы, собравшиеся в голос завопят от неистовой радости и восторга. А с тына, с высоких столбов, огородивших стойбище, будут скалиться на живых черепа врагов...
- Это мой последний вечер в Италии,- улыбнулась Маргарита Георгиевна.- И я решила провести его с вами. Я так привыкла к нашим беседам. Буду ли я скучать? Это так. Вот видите, я и говорить начала как вы.
- Что случилось у вас дома?- Мельников поставил локти на стол и уперся подбородком в сплетенные пальцы. Глаза у него были усталые, в них отражалась какая-то безмерная печаль.
- Друг старшей внучки Катеньки попал в аварию.
- Вы можете им помочь?
- Моя помощь нужна.
- И все же я посоветовал бы вам оформить с авиакомпанией отдельную страховку. Вы должны беречь себя, Маргарита Георгиевна.
- Иногда мне становится страшно, потому что я не понимаю ваших слов. Например, ваша забота обо мне. Моя жизнь подошла к концу, от нее остался жалкий огарок. Вот уже и здоровье пошатнулось. Вы лучше меня понимаете что это начало конца.
- Нет, Маргарита Георгиевна,- Мельников взял ее за руку,- вы снова прислушиваетесь к чужим словам, но не к своему сердцу. Вы должны сделать еще очень многое. Вы нужны этим брошенным на произвол судьбы детям. Именно поэтому вы должны беречь себя.
- Иногда у меня возникает совершенно абсурдное чувство, что мы уже встречались раньше. Очень давно. Так давно, что я уже успела забыть об этом,- сказала Маргарита Георгиевна.
Вместо ответа он улыбнулся своей слабой, едва обозначенной на губах улыбкой:
- И это не последняя наша встреча, Маргарита.
- Вы снова говорите загадками,- она тоже улыбнулась.- Этот странный город едва не убил меня. И этот же город дал мне надежду. Вы будете писать?
- Вероятно.
Маргарита Георгиевна протянула собеседнику листок бумаги с домашним адресом:
- Если вы будете проездом, зайдите в гости.
В этот вечер они расстались как обычно. На прощание Доминик пригласил посетить ресторан в следующий раз. И неожиданно Маргарита Георгиевна поняла, чем привлекали ее встречи с Мельниковым – совершенно непередаваемым ощущением настоящего. Словно, раньше она обитала в мертвом лесу и видела вокруг себя лишь призраков и умирающих от ненасытности чудовищ, которые притягивали друг друга силой неуемных желаний. И вдруг крепкие путы спали, она подняла голову и увидела синее небо и солнце, увидела свежую листву на оживших деревьях. И услышала человеческую речь, а не рев монстров. Умиротворение, вот что ощущала она в настоящем. Их молчание было органичной частью настоящего.
- Встретимся ли мы вновь?- Улыбнулась Маргарита Георгиевна, провожая своего друга взглядом.- Но так ли это важно? Ведь мы уже знаем...
- Батюшки!- Пробормотал Шугуров, заметив Маргариту Георгиевну в толпе возле торгового центра.- Еще и ты вернулась кровушку нашу пить...- Он притормозил и крикнул в окно:- Маргарита Георгиевна, садитесь ко мне!
Она оглянулась, заметила его и неторопливо подошла к машине.
- Здравствуйте, Николай. Очень хорошо, что я встретила вас. Отвезите меня к девочкам.- В руках у нее были большие пакеты со свертками и коробками.
И, вообще, Подъяловская выглядела как-то не так. Словно в ней произошли неуловимые перемены. Шугуров только хмыкнул, он еще не сообразил в чем тут дело.
- А вы разве одна?.. Хотя, о чем это я?! Конечно, Маргарита Георгиевна, буду рад,- он вышел из машины и помог ей погрузить покупки на заднее сидение.- А вы неплохо выглядите. На этот раз отдых пошел вам на пользу.
- Спасибо за комплимент,- усмехнулась Маргарита Георгиевна.- Но в данный момент меня больше интересует здоровье этого мальчика, Артема.
Николай Андреевич посмотрел на нее с недоверием. Первое, что пришло ему на ум, было похабной мыслью о том, что старая нимфоманка перекинулась на юнцов. Он с трудом, но все же подавил ее.
- Авария была серьезная. Артем перенес несколько операций. Может остаться инвалидом. Виновник столкновения согласился оплатить лечение и реабилитационный курс. Конечно, мы надеемся, что здоровье у парня не пошатнется. Надеемся на это...
- А Катя?
- А что Катя?.. Трудно ей. Навещает его каждый день... Маргарита Георгиевна, что случилось в Италии?
Подъяловская снисходительно улыбнулась:
- Разве что-то не так, Коленька?
Они остановились на светофоре.
- Просто я не понимаю. Это какая-то новая тактика или вы на самом деле волнуетесь за девочек?
- А если я скажу вам, что дала обет бескорыстной помощи. Вы поверите мне?
- Почему, нет?- Удивился Шугуров.- Лично мне это объяснило бы многое. Кстати, вы в курсе происшествия у Горловых?
- Разумеется, Николай,- усмехнулась Маргарита Георгиевна.- Я ведь знаю, что Катя теперь полноправный опекун Сони. Почему вы вспомнили о них?
- Не знаю. Подумал, что вам это будет интересно... Василий Львович умом повредился.
- А мне кажется, что вы хотели намекнуть мне о каре божьей,- снова усмехнулась Маргарита Георгиевна.
- Может быть, очень может быть,- кивнул Шугуров и оживился, они уже свернули во двор Малаховых.- А вот и красавица наша гуляет!- С улыбкой сказал он.
На качелях раскачивалась Соня, рядом с ней стояла тетя Оля. Кати на детской площадке не было.
- Николай, остановись здесь,- Маргарита Георгиевна с трудом проглотила застрявший комок в горле. Но сердце в ее груди билось ровно и мерно.- Я должна беречь себя,- едва слышно прошептала она и вышла из машины.
- А подарки, Маргарита Георгиевна?!- Окликнул ее Шугуров.
- После, Коленька. Все после...
Сонькина нянька заметила ее и перестала раскачивать качели. Но через мгновение неожиданно улыбнулась и показала девочке на бабушку.
- Баба!- Звонко крикнула Сонька и побежала ей навстречу.- Бабушка!!!
Катя в это время работала в своей комнате над очередным макетом меню, но каким-то образом услышала ее крик, подошла к окну и увидела сестренку уже на руках у Маргариты Георгиевны.
- Бабушка,- прошептала она. И еще каким-то краешком Катя успела осознать, что мама и бабушка были очень похожи друг на друга.
Она выбежала из квартиры, стремительно спустилась по лестнице и распахнула дверь подъезда. Яркое солнце брызнуло ей в глаза, оно уже стояло в зените. Старушки, проводившие возле подъезда дни напролет, ошеломленно посмотрели на нее. Катя спрыгнула с крыльца и побежала через двор к детской площадке.
- Господи,- прошептала одна из старух,- что случилось-то?
Они как по команде посмотрели вслед Кате и загомонили. А Катя подбежала к Маргарите Георгиевне и остановилась как вкопанная... Кто не рожден, тот уже пребывает в лоне жизни. Он вдруг очнется в какой-то стране, в какой-то семье, чему-то обучится, заведет друзей, непременно будет любить, страдать и рвать жилы ради какой-то цели. Возможно, совершит что-то значительное и оставит после себя потомков. Говорят, что в утробе матери младенец видит сны о своей будущей жизни. Странные сны, которым суждено стать явью.
- Катя,- Маргарита Георгиевна смахнула с глаз слезы,- иди ко мне...- Она протянула руку и осторожно погладила внучку по щеке.
- Бабушка...- они обнялись и стояли так до тех пор, пока Соньке не стало скучно.
Шугуров вернулся в машину, сел на водительское сидение боком, выставив ноги наружу.
- Чудеса,- пробормотал он, прикуривая.- Mambo italiano...
Выкурив сигарету, он припарковался напротив подъезда, выгреб с заднего сиденья пожитки Маргариты Георгиевны и поднялся наверх. Как он и предполагал, квартира оказалась незапертой. Николай Андреевич оставил пакеты в прихожей и прошел на кухню.
- "И на море и на пляже,- безбожно перевирая слова, напевал он,- быть всегда с тобою рядом. Это очень-очень хорошо..."
Он открыл холодильник, недовольно покрутил носом, разглядывая хранившиеся в нем скромные запасы. После этого ушел в комнату Кати и устроился за компьютером. Проверил файлы с ресторанными меню, пробормотал: "Ага!..", и все вернул в прежнее состояние.
В этот момент в прихожей послышались женские голоса.
- В гости ко мне пойдешь сегодня?- Уже по голосу можно было догадаться, что Маргарита Георгиевна разговаривает с Соней.- А ночевать останешься?..
- Нянек-то, нянек у Сони появилось! Аж три штуки!- Улыбнулся Николай Андреевич, переводя взгляд с одной няньки на другую.- Катюша, а тебе выговор! Почему холодильник пустой? Придется твоим воспитанием заняться!
- Я сегодня после больницы собиралась в магазин зайти,- отозвалась Катя, голос у нее звенел от радости.
- Нет, сегодня вы ко мне в гости идете,- перебила их Маргарита Георгиевна.- Ничего с этой квартирой не случится. А продукты мы завтра купим. Николай Андреевич, ты вещи мои захватил?
- Конечно. По-моему, Софья один из пакетов уже вскрыла!
- Катя, я твой день рождения пропустила,- Маргарита Георгиевна подняла с пола пакеты и прошла в гостиную.- Но лучше ведь поздно, чем никогда,- она выложила на стол джинсовую пару: брюки и курточку.- Не знаю, что тебе нравится. Но мне кажется, что джинсы из моды никогда не выйдут.
- Спасибо, бабушка,- Катя поцеловала ее в щеку.
- А это нашей красавице,- Маргарита Георгиевна вытряхнула из второго пакета какие-то яркие безделушки, способные привлечь внимание любого ребенка.
- Оставлю вас,- улыбнулся Шугуров.- Поеду в свою "Женеву".
- Дядя Коля,- окликнула его Катя.- Я меню почти закончила.
- Я уже посмотрел, Катюша.- Они вышли в коридор.- Не торопись. Это не к спеху. К следующей неделе сделаешь, и хорошо. А сегодня на самом деле у Маргариты Георгиевны ночуйте. Мне кажется, ей самой еще помощь требуется.
- Почему ты так думаешь, дядя Коля?- Понизила голос Катя.
- Не знаю. Просто чувствую это. Ладно, всего хорошего. И про холодильник не забывай!
Катя закрыла за ним дверь и прошла на кухню.
Тетя Оля уже нарезала хлеб, на тарелочках были разложены сыр с колбасой. На плите шумел закипевший чайник.
- Ой, а это откуда, тетя Оля?
- Тебе ведь нужно чем-то бабушку угостить,- отозвалась соседка.- Катенька, чай завари.
- Тетя Оля, как-то...
- Ничего-ничего. У меня бы все это еще месяц лежало.
- А здесь у нас что делается?- Маргарита Георгиевна Соню почти не спускала с рук.
- Чай сейчас пить будем,- сказала тетя Оля.- Вы, наверно, проголодались с дороги?
- Давайте посидим на кухне,- предложила Маргарита Георгиевна.- По-домашнему.
Они отодвинули стол от стены и расселись. И неожиданно повисла над столом тишина, даже неугомонная Сонька притихла. Случись это на Западе, кто-нибудь из присутствующих непременно прочитал бы подходящую молитву. На Востоке такая тишина была бы воспринята как должное.
- Вот я и дома,- нарушила ее Маргарита Георгиевна.
- Кому чаю налить?- Оживилась тетя Оля, ей такие минуты за столом всегда не нравились.
В больницу они пришли втроем, Маргарита Георгиевна с Соней остались на улице, а Катя прошла в палату. К этому времени Артема уже перевели из реанимации в травматологию. Он все еще находился под "системой" и страдал от тягучей боли, растворившей в себе все его тело. В палате с Артемом лежали еще два человека. Такой же разбившийся на мотоцикле мужчина лет пятидесяти с небольшим и тринадцатилетний подросток, помогавший отцу на садовом участке и по оплошности едва не отрезавший себе циркуляркой кисть. Мотоциклист тоже был лежачим, а мальчишка весь день проводил на улице.
- Здравствуйте, Валентин Федорович,- поздоровалась Катя с соседом Артема.- Как мы сегодня?
- Лежать надоело, Катюха! Сил моих больше нет!- Отозвался тот.- Сейчас бы на рыбалочку!!!
- Да бросьте вы,- улыбнулась она.- С Тёмкой, наверно, целый день про мотоциклы разговариваете!
- Нет, Катя, на мотоцикл я больше не сяду!- У Селиванова была сломана шейка бедра, лежал он с подвешенной на грузиках ногой и уже начал полнеть от неподвижности.- Я ведь, Катя, лежать физически не могу. Мне двигаться нужно!
- Здравствуй, Тёма,- Катя поцеловала Артема и присела на краешек кровати.
- Привет,- коросточки на запекшихся губах Артема лопнули, он часто облизывал их, но они тут же пересыхали.
- Я тебе сок виноградный принесла. Хочешь пить?
- Налей немножко,- попросил Артем.- Катя, не нужно сегодня... Не ухаживай за мной. Здесь санитарки все делают...- Он страшно стеснялся, когда Катя начинала его спрашивать об "утках" или желании облегчиться.
Она склонилась над ним:
- Тёма, ты мне жизнь спас. Ты едва не погиб. Тёма,- прошептала Катя,- я люблю тебя. Нет в этом ничего постыдного. Я ведь знаю, ты и санитарок стыдишься... Посмотри на Валентина Федоровича, посмотри на его жену...
- Но я...
- Я все понимаю. Ты сильный, ты очень сильный. И тебя коробит от беспомощности. Но скоро ты уже поправишься. Верь мне! Тема...
Она, не отрываясь, смотрела в его глаза, а он вглядывался в каждую черточку ее лица.
- Эй, молодежь!- Ернически прокудахтал Селиванов.- Катюха, ему пока что рано! Ох, Тёмка, и завидую я тебе! Горячая девка!..
- Кто это тут бузит?! Здравствуй, Катюша. Здравствуй, Артем.
- Здравствуйте, Вероника Степановна.
В палате появилась дородная женщина.
- Верунчик!- При виде супруги Селиванов принялся оживленно двигать руками.- Как я тебя ждал, моя ненаглядная.
- Здравствуй-здравствуй, сокол ясный. Я тебе пельмешков принесла. Еще горячие...
- Больно?- Спросила Катя, уже не обращая на соседей внимания.
- Нет, сейчас уже не больно,- привычно соврал Артем.
- Попей,- Катя протянула ему стакан сока.- Ты знаешь, сегодня бабушка приехала. Наверно, мы у нее переночуем.
- Бабушка? Ты же говорила, что она...
- Я сама ничего не понимаю. Она изменилась. Стала добрей. Сейчас с Сонькой возле больницы гуляет. Я на коробке ее телефон напишу. Если тебе что-нибудь понадобится. В любое время, Тёма. Хорошо?
- Хорошо,- кивнул он.
- Я тебе еще пирожки принесла с картошкой, как ты любишь. Будешь кушать?
- Катя, я пока ничего не хочу.
Они проговорили еще с полчаса. За это время, стыдясь и наливаясь пунцовой краской, оправился Селиванов. Прибежал и снова куда-то убежал Антон, перебинтованная рука у него безжизненно болталась на повязке. К концу разговора веки у Артема отяжелели, и время от времени он забывался на несколько секунд.
- Тёма, отдыхай, я завтра приду. Поправляйся, милый.- Она поцеловала его на прощание.- Пирожки и фрукты я убрала в тумбочку. Кушать захочешь, попроси Антошку, он тебе все достанет.
- Да-да, Катюха,- снова встрял в их разговор Селиванов.- Антоха – пацан хороший, помогает нам.
- Валя!- Одернула его супруга.- Дай молодым поговорить.
- Эх, где мои семнадцать лет?!- Выдал сакраментальное Селиванов. И они снова забубнили вполголоса, обсуждая домашние проблемы.
Катя погладила по щеке уже заснувшего Артема и вышла из палаты.
Начинался вечер. В больнице это ощущалось по возросшему потоку посетителей. В коридорах на диванах сидели пожилые люди в больничных халатах. За окном прогуливались парочки и целые семейства, выбравшиеся в этот вечер навестить захворавших родственников.
Катя вышла из отделения травматологии. Среди деревьев парка Антошка гонял футбольный мяч со сверстниками. Катя оглянулась, в окне второго этажа увидела девочку в платочке. Они встретились глазами, и девочка помахала ей рукой. Катя улыбнулась и помахала ей в ответ.
Бабушку с Соней она нашла на одной из скамеек в парке. Внучка смирно сидела на коленях у Маргариты Георгиевны. А та что-то с выражением рассказывала ей и время от времени принималась рисовать в воздухе замысловатые знаки. Катя неслышно подошла к ним.
- Тут царь догадался, что его обманули. А делать уже нечего, перед людьми поклялся да грамоту подписал. Насыпали мужику полный сундук денежек всяких. И стал он жить-поживать и добра наживать.- Маргарита Георгиевна перевела дух и снова заговорила.- А вот еще одна сказка. Жили-были дед и баба...
- Ты баба, да?- Перебила ее Соня.
- Да, Сонечка, и дедушка твой,- улыбнулась Маргарита Георгиевна. Об этом Катя догадалась по ее голосу.
- Еле нашла вас,- сказала она громко.
- Ой!- Вздрогнула Маргарита Георгиевна.- Напугала ты меня, Катюша. А мы тут сказки друг другу рассказываем... Как Артем?
- Уже лучше. Уснул только что.
- Вот и хорошо. Сейчас я такси вызову,- Маргарита Георгиевна взяла из сумочки мобильный телефон и набрала номер диспетчера.
В свое время Николай Борисович Подъяловский увлекался резьбой по дереву и мастерил мебель. Годам к шестидесяти он уже собирал гарнитуры такого качества и исполнения, что их можно было смело выставлять на продажу. Поэтому неудивительно, что их пятикомнатная квартира была сплошь отделана лакированным и вощеным деревом. Книжные шкафы, спальные гарнитуры, мебель в гостиной. Резные панели стен, все это было сделано руками неутомимого, кряжистого человека.
На стенах в гостиной и в кабинете висели большие, в половину человеческого роста портреты Николая Борисовича.
- А это твой дедушка,- объясняла Маргарита Георгиевна Соне. Они сидели в гостиной в глубоком кожаном кресле и смотрели на портрет академика.
- Дедушка,- повторила Соня.- Где он?
Маргарита Георгиевна улыбнулась:
- Не знаю. Наверно, на небе.
- Там мама и папа,- вдруг сказала девочка.
Стоявшая позади них, Катя вздрогнула от неожиданности.
- Это я ей сказала,- прошептала она.- Неужели запомнила?
Маргарита Георгиевна прижала внучку к себе.
- Да, милая, дедушка сейчас с папой и мамой. Но ведь вместе с тобой мы, правда?
- Бабушка, где игрушки?
Маргарита Георгиевна поцеловала ее.
- Пойдем, посмотрим, какие у дедушки игрушки есть.- Когда-то ее супруг привозил из-за рубежа символы городов, в которых ему приходилось бывать: фигурки зверей и птиц, фигурки людей в национальных костюмах. Яркими, забавными поделками был набит один из выдвижных ящиков тумбы в его кабинете.- Сейчас мы с тобой найдем игрушки.
А Катя еще долго смотрела на портрет деда. Она запомнила его уже больным стариком, которого Маргарита Георгиевна перевозила из одной здравницы в другую. Но полотно картины сохранило его образ таким, каким он был, вероятно, еще в семидесятые годы: уже состарившийся и поседевший, но все еще полный сил. Почему никто из родни не пошел по его стопам? Правда, мама училась в институте. Наверняка он тешил себя надеждами, что она в какой-то степени станет его преемницей. Но еще в институте та вышла замуж, и семья для нее оказалась более важной, нежели научная карьера. И Катя до последнего времени даже не знала об ее академическом образовании.