До деревни было верст двести с гаком. Артем взял у Данилина по доверенности машину. Погрузили в багажник положенные по такому случаю подарки и двинулись в путь.
Леса потеряли осенний наряд. Поля выскакивали к обочинам. Небо хмурилось. Но Артем улыбался:
- А какая здесь вода чистая! Какой легкий воздух!
- Но здесь же глухомань, Тёма!- Качала головой Катя.- За краем мира. Здесь даже мобильный не берет. Ты посмотри!
- А зачем он здесь нужен? Зачем?..
Его деревенька раскинулась на косогорах по берегам неширокой реки. Со всех сторон обступал ее дремучий ельник.
- Летом обязательно приедем сюда,- продолжал самозабвенно говорить Артем. Забывая о том, что летом у них появятся совсем другие заботы.- И как следует отдохнем на речке под шашлычок! Эх, Сонька, вот это жизнь!..
Когда они подъехали к дому родственников, дядя по материнской линии – Смирнов Илья Васильевич колол возле дома дрова. Увидев подъезжающую машину, отер пот и крикнул жене:
- Мать, глянь, кто в гости пожаловал!
Его супруга вышла за ворота, признала гостей и всплеснула руками:
- Слава тебе господи! А мы уже и не думали свидеться! Катенька, Сонечка,- она поцеловала их.- Артем! Мы ведь ждали вас!
- Здравствуй, тетя Надя! А я только что говорил, мы еще и летом обязательно на шашлык приедем!- Рассмеялся Артем.
- А зачем лето ждать?- Резонно заметил Илья Васильевич.- Баранины полно. А насчет компании?.. Когда собираемся, только вашу свадьбу и вспоминаем! Думаю, все будут рады вас угостить! Катюша, как ты на это смотришь?
- Я не против,- улыбнулась Катя.
- А я сегодня как чувствовала,- сказала тетя Надя.- Тесто с утра поставила! Сейчас пирогов напеку! Наедитесь до отвала!
Спустя час Катя с Соней стояли возле окна в горнице. Мужчины сидели за столом. Супруга Ильи Васильевича позвякивала на кухне посудой, готовила угощение. Артем решил помочь ей, но тетя Надя всучила ему бутылку водки и отправила восвояси.
И за окном и в доме царило такое спокойствие, что у Кати помимо воли начали слипаться глаза. По комнатам разносилось тиканье старинных ходиков. Сонька забралась на стул возле подоконника и позевывала.
- Ты, Катюша, не думай,- пробасил Илья Васильевич.- Это только кажется, что в деревне скучно.
- Я так не думаю,- отозвалась Катя.- Лично мне от разговоров о каких-то особенных развлечениях становится скучно. И от безделья я скучаю.
- Вот это по-нашему,- одобрительно крякнул Смирнов, разливая водку по стопочкам.- Ну, Артемка, давай за встречу! Жену ты себе добрую нашел, папкой скоро станешь. За это и выпьем! И чтобы достаток в вашем доме не переводился... Катюша, за тебя!
Они выпили и основательно закусили.
- Дядя Илья, мне бы Соню спать положить,- сказала Катя.
- Это мы сейчас! Надюша!- Окликнул он супругу.- Ребенку постелить нужно...
- Притомилась, бедненькая,- пожалела Соню тетя Надя. От нее пахло свежеиспеченным караваем и ватрушками с творогом.- Идем, Катюша, я в нашей комнате постелю.
Из горницы доносилась негромкая беседа:
- Машку жалко. Ни слуху, ни духу от нее. Совсем в жизни потерялась...
- Дядя Илья, давай не будем о ней!..
- Тёмка, она ж тебе все равно мать! Какая-никакая, а мать... Ее тоже понять нужно. Простить даже...
- Как я ее могу простить? Как?..
- Это они о маме Артема говорят,- шепотом объяснила тетя Надя.- Моему-то она сестрой приходится. Хорошая была женщина, добрая душа, да спилась. Даже не знаем, жива ли?
- А я даже фотографию ее ни разу не видела,- тоже шепотом произнесла Катя.- Артем про нее, вообще, не вспоминает.
- Вспоминает,- улыбнулась тетя Надя, перекладывая Соню с софы на кровать.- Ей бы пить бросить, не было бы цены человеку. А готовила она как!.. К Артему это от нее перешло. Идем на кухню.- Она аккуратно притворила дверь в спальню и пригрозила мужикам за столом, уже заспорившим из-за какого-то пустяка:- Тихо! Дитё спит...
- Тёмка, айда курить,- махнул рукой Илья Васильевич, прихватив с собой бутылку.
- Одевайтесь теплей,- бросила им вдогонку тетя Надя.- Не май-месяц уже.- И продолжила свой рассказ:- Не повезло ей. Отец у Артема погиб. Он тебе и его фотографию, наверно, не показывал?.. Иногда вот так думаешь-думаешь, а понять все равно ничего не можешь. Почему пропойцы всякие, обманщики живут и горя не знают, а к хорошим людям, которым только жить да радоваться, беда приходит? Если бы Степан, папка Артема, не погиб тогда, у них бы сейчас все по-другому было. Детей бы, наверно, сколько нарожали... Господи! Да и мужиком он работящим был... Но ведь все что ни происходит, все к лучшему,- неожиданно улыбнулась она.- Если бы не убило Степана в лесу, ты с Артемом не встретилась бы. А сейчас вы уже сами ребеночка ждете.
- Значит, никто не знает, где она?- Вздохнула Катя.
- Нет. Пропала. Ушла по весне и пропала.- Тетя Надя улыбнулась уже невесело и открыла дверку духовки.- А вот это – наши фирменные пироги!- Сказала она, вынимая противень с румяными пирожками.- С черемухой! Такие вкусные пироги с черемухой только у нас в деревне пекут!- Она поставила в духовку еще один противень и принялась смазывать готовую выпечку сливочным маслом, по старинке обмакивая в горшок куриное крылышко.
- Тетя Надя, вы мне фотографию родителей Артема не забудьте показать.
- Конечно-конечно, ты только напомни мне,- и добавила с тревогой:- Как бы наши мужики до вечера не опьянели!
А мужики во дворе для приличия и по-деревенскому обычаю поспорили из-за какой-то ерунды, выпили еще и заговорили о вещах уже более серьезных.
- Молодец, Артем, уважаю,- говорил Илья Васильевич.- Ты жизнь в свои руки взял! И жена у тебя серьезная девушка. Другая бы на сестренку рукой махнула и жила в свое удовольствие. Знаем мы этих городских!
- Тут ты не прав, дядя Илья,- покачал головой Артем.- В городе всяких людей хватает. Есть бездельники, наркоманы и пьяницы, захребетники всякие. А остальные работают!
- Ну да,- уже слегка язвительно кивнул Илья Васильевич.- Жизнь так устроена.
- А куда от этого денешься? Так и устроена.
- Эх, Тёмка – Тёмка! Все на деньги перевели, вот и дичает народ: если все можно купить, значит, все можно и продать. Отсюда и воровство, и безалаберность! Бензин дорожает? Дорожает! Начальство ворует? Ворует! А мы сколько бы ни кажилились, жить лучше отцов и дедов все равно не будем. Да ну их к лешему!.. Я насчет Васьки с тобой потолковать хотел. Парень в армии отслужил. Женихаться уже начал. Но молодому парню что сейчас в деревне делать? Помог бы ты ему в городе пристроиться.
- Понял,- кивнул Артем.- Но я сперва выясню все, а потом тебе позвоню. Чем сможем – поможем!
- Вот и хорошо. Это уж нам, старикам, в деревнях свой век доживать. А машину тебе покупать все равно придется. Сейчас в деревне без машины как без рук. А про город и говорить нечего.
Когда они вернулись в дом, женщины разглядывали за столом семейный фотоальбом. По комнатам разносился аромат выпечки.
- Мать, на стол, что ли, накрывать пора?- Пробасил Илья Васильевич.
- Погоди немного,- отозвалась тетя Надя.- Васька сейчас подойдет. И Маринку с Сережей подождем немного.
- Мать, гости проголодались с дороги,- изрек Илья Васильевич, похлопывая себя по внушительному животу.
- Я вижу, кто здесь больше всех оголодал,- насмешливо кивнула тетя Надя.- Но водку пока не припрашивай, все равно не дам!
- Тетя Надя, я вот эту возьму.- Катя выбрала из россыпи фотографию, на которой родители Артема были сфотографированы в полный рост, держа друг друга под локоток. На фотографии им было лет по двадцать пять. Наверно, она была сделана незадолго до гибели отца Артема.
- Хорошая фотография,- улыбнулась тетя Надя.
- Я ее только увеличу и вам обратно верну.
- Возвращать не нужно. Пусть она у вас останется.
- Что за фотография, Кать?- Артем сел рядом с ней, глянул на фотоснимок и мгновенно помрачнел. Любое напоминание о родителях почему-то действовало на него не лучшим образом.
Илья Васильевич тоже посмотрел на фотографию и пробасил:
- Завтра на шашлыки пойдем и обязательно зайдем на кладбище. Помянем своих...
Три дня в деревне пролетели как одно мгновение. В воскресенье гостей не отпустили, не дали уехать и в понедельник.
- Пора уже нам, дядя Илья,- говорил Артем.
- Завтра когда захотите, воля ваша,- плавным движением руки отсекал возражения Илья Васильевич.- Кто знает, как дальше жизнь сложится? Может, года два не свидимся...
- Да куда ж ты так рвешься то, Артем?- В свою очередь спрашивала племянника тетка.- Чего ты в своем городе не видел?
- И куда вы сейчас на ночь глядя?- Резонно подметил Илья Васильевич.
- Тем более, сегодня по "Первому каналу" "Жди меня" будет. Я в газетке читала, что в этот раз какая-то женщина из нашей области снималась,- сказала тетя Надя.
Спустя час они всей компанией сидели в горнице перед телевизором.
- "А сейчас мы вам напомним одну из наших прошлых передач,- непередаваемо бархатистым голосом говорил Игорь Кваша.- Тогда мы показали фотографии двух пожилых людей, которых разыскивала дочь. Вот эти фотографии".- Он показал на камеру две большие фотографии стариков Стрекаловых.
- "А на следующий день в редакции раздался телефонный звонок,- улыбнулась Маша Шукшина.- Позвонила нам Исаханова Гульнара Шариповна. Давайте, посмотрим сюжет, который сделала наша съемочная группа, выехавшая на один из хуторов Краснодарского края..."
- Когда "Жди меня" только начинали показывать,- негромко сказала тетя Надя, обращаясь к Кате,- Маша была такая холодная, равнодушная. Посмотри, как она изменилась, стала добрей и как будто еще красивей стала. И я вместе с ней иногда плачу.
- Ну, мать, взялась опять за свое,- недовольно пробасил Илья Васильевич.- Давай, послушаем, о чем люди говорят!
- "Сколько хуторов в Краснодарском крае?- Тем временем доносилось с экрана телевизора.- И не сосчитать! И на каждом хуторе, наверняка, найдется своя волнующая и неповторимая история. Но та, что расскажем мы, коснулась поисков нашей редакции".
- "Когда я увидела их фотографии,- немного смущаясь перед камерой, рассказывала черноволосая симпатичная женщина,- в первый момент своим глазам не поверила. Муж был на кухне. Я его позвала, и в этот момент фотографии показали снова. Мы их сразу же узнали! Но ни Анатолию Сергеевичу, ни его жене ничего не сказали. Мне кажется, они бы сразу от нас ушли, если бы узнали, что их ищут. А соседи, наверно, просто не заметили".
- "А чем вы занимаетесь, Гульнара Шариповна?"
- "Мы с мужем – фермеры. Работаем на земле, выращиваем кукурузу и овощи".
- "А как получилось, что они оказались у вас?"
- "Они пришли к нам в конце сентября. Не было у них ни денег, ни документов. Уже пожилые люди. Нам они сказали, что согласны на любую работу. Не прогонять же их было? Мы с мужем посоветовались и взяли их к себе. Работы по хозяйству всегда много".
Сюжет из Краснодарского края закончился, и камера выхватила сидевшую среди зрителей в студии красивую, молодую женщину.
- Вот ее фотография в газетке была!- Торжественно объявила тетя Надя.
- Надо же!- Хмыкнул ее супруг, а Катя с Артемом переглянулись.
- Кажется, я ее знаю,- неуверенно произнес Артем.
В телевизоре Кваша поднялся в зрительские ряды и протянул этой женщине второй микрофон.
- "Здравствуйте. Это вы написали нам, что ищите своих родителей Стрекаловых Анатолия Сергеевича и Алевтину Александровну?"
- "Да,- всхлипнула женщина.- Так получилось, что их я ищу уже третий месяц".
- "Получается, что вам в некотором роде даже повезло,- улыбнулся ведущий.- Вы нашли своих родителей сравнительно быстро!"
- "А они нашлись?!"- Даже немного испуганно спросила блондинка, на ее ресницах блеснули крупные слезы. Камера на мгновение показала улыбающуюся Машу Шукшину.
- "Да,- кивнул Кваша, протягивая собеседнице руку.- Ваши родители нашлись. Встречайте их!"
На сцену из-за кулис нерешительно вышли высокий седой старик с какими-то кроткими глазами, невысокая старушка и черноволосая женщина из сюжета о Краснодарском крае. Блондинка из зрительного зала бросилась к родителям и разрыдалась. Сидевший рядом с ней высокий, дородный мужчина поднялся и принялся хлопать в ладоши, оглядываясь по сторонам. Это был Забалуев.
Камера показала ведущих передачи. Маша Шукшина вытерла уголки глаз и сказала, обращаясь к многомиллионной аудитории:
- "Вот так счастливо закончилась еще одна история. Если вы ищите друг друга, пишите нам, звоните. И вы обязательно встретитесь!"
- Вот видишь, какие молодцы,- всхлипнула тетя Надя.- Побольше бы нам таких передач, а рекламы с голыми бабами поменьше.
- Да уж...- Пробасил Илья Васильевич...
Все это Катя вспомнила вдруг, в одно мгновение, столкнувшись в парке с пожилой парой. Высокий старик был одет в длинное черное пальто, был он при шляпе и с черной тростью, а на старушке была демократичная кожаная курточка и берет вызывающего ярко-красного цвета.
- Здравствуйте,- машинально кивнула Катя, узнав в них героев той телепередачи.
- Добрый день,- улыбнулись старики.
- Соня,- Катя присела возле сестренки.- Поздоровайся с дедушкой и бабушкой.
- Здравствуйте,- девочка старательно выговорила длинное слово.
- Ах - ты, малышка!- Рассмеялась Алевтина Александровна и протянула ей две большие шоколадные конфеты.- Кушай, дружок.
И они продолжили неспешную прогулку по аллеям парка, беседуя о чем-то своем, пережитом. И Катя с улыбкой проводила их взглядом. Так, кажется, началась у Стрекаловых спокойная, мирная старость.
А Катю с Соней вскоре нагнал Артем.
- Ты же фильм собирался посмотреть,- улыбнулась Катя.
- Ну его, фильм этот! Кровища одна,- ответил Артем.- Я лучше свежим воздухом подышу.
- Знаешь, кого мы сейчас видели?
- Старика странного,- кивнул Артем, он все не мог забыть рассказ Кати о ее встрече с Арнольдом Павловичем.
- Нет, его я больше не видела. Мы тех старичков встретили из передачи "Жди меня".
- А я иду и думаю, где я их видел? Хорошо все-таки сегодня,- Артем с улыбкой вдохнул морозный воздух.
- Соня,- окликнула Катя сестренку,- далеко от меня не убегай!..
Но очень скоро Катя вспомнила свой разговор с Арнольдом Павловичем уже без насмешки.
В конце ноября когда зима уже вошла в полную силу и трещали за окном нешуточные морозы, Катю возле подъезда остановила неопрятная темнолицая женщина. Катя, всегда державшая под рукой немного мелочи, протянула ей милостыню. Но женщина неожиданно схватила ее за руку и простонала:
- Катенька, выслушай меня, не гони, ради бога!..
Катя испуганно отпрянула от нее, но тут же придвинулась ближе, всматриваясь в темное лицо с разводами грязи. Видимо, незнакомка пыталась умыться пригоршнями снега. К своему изумлению и даже ужасу в нищенке она узнала мать Артема.
- Катюша, нам нужно поговорить!..- По щекам свекрови катились мутные слезы.- Не прогоняй меня сразу...
- Господи!- Сказала вдруг Катя, глядя на ее ярко-синие резиновые сапоги.- Да вы же замерзли! Идемте скорей! Вы же простудитесь,- она торопливо поднялась на крыльцо и открыла железную дверь подъезда.- Заходите быстрей!
Мама Артема нерешительно оглянулась по сторонам и подошла к подъезду.
Уже в лифте Катя почувствовала идущий от ее одежды тошнотворный, гнилостный запах. Они вышли из лифта, Катя открыла дверь квартиры и сразу же прошла в ванную. Мама Артема все также нерешительно топталась возле дверей квартиры.
Катя бросила на дно ванны большой мешок под мусор и вышла в коридор.
- Проходите сюда. Проходите-проходите!
- Не надо, Катенька. Поговорим на лестнице.
- Маша, сейчас же идите сюда! Или в этот дом вы больше никогда не зайдете!
- Стыдно. Ой, как стыдно!- С причитаниями переступила порог Волошина.- Пахнет от меня. Грязная я.
- Вот именно,- кивнула Катя.- А сейчас пройдите в ванную и всю свою одежду бросьте в мешок для мусора!
- Зачем, Катя?! Зачем?..
- У меня в доме маленький ребенок и я не хочу, чтобы моя сестренка заболела. Я вас еще и остригу на лысо из-за вшей!- Для себя она уже решила, что никуда ее не отпустит.
- Я ведь только поговорить хотела,- снова простонала Волошина.- Поговорить хотела с тобой, и все...
- Вот и поговорим, но сначала идите в ванную. Если мыла не хватит, я дам еще.
Пугливо озираясь, Волошина принялась разуваться.
- Нет,- остановила ее Катя.- Все в мусор! Я вам другую одежду дам,- она вышла на лестничную площадку и позвонила в дверь соседке.
Та выглянула и поморщилась:
- Что это за запах?
- Тетя Оля, пусть Сонька пока у тебя побудет,- попросила ее Катя.- Мама тёмкина пришла, сейчас отмывать ее буду.
- Да ты что?!- Всплеснула руками тетя Оля.- Значит, это она по домофону говорила, а я думала, что мальчишки балуются. Грязная?
- Ничего, отмоем. У тебя, кстати, машинка для стрижки есть?
- Где-то была. Сейчас принесу.
Когда Катя вернулась, нагая Волошина топталась в ванной с мешком вонючего тряпья в руках. Все тело у нее было в ссадинах и кровоподтеках, но ни язв, ни лишая видно не было. Катя судорожно сглотнула и плотно закрыла дверь. Воздух в ванной стоял отвратительный. Катя взяла из ее рук мешок и протянула пустой.
- Я сейчас приду. Волосы пока не мочите.
Она спустилась по лестнице и выбросила мешок с тряпьем в мусоропровод. Вернувшись, попросила Волошину присесть на корточки и включила машинку.
- Может, не надо?- Снова заныла гостья.
- Ничего страшного,- успокоила ее Катя.- Я вам парик дам. Будете его носить, пока свои волосы не отрастут. Волосы тоже складывайте в пакет.
И подавляя рвотные позывы, начисто сбрила ее свалявшиеся, грязные космы. Их тоже выбросила в мусоропровод.
- А теперь мойтесь. Ни мыло, ни шампунь не жалейте!
Она закрыла дверь в ванную комнату, прошла на кухню и принялась отмывать руки и лицо. Ей казалось, что копошащиеся в волосах вши, как она ни старалась, все же набились под ногти и переползли на руки. Катя тщательно умылась и сменила одежду. А после некоторого размышления и свою одежду выбросила в мусоропровод вслед за тряпьем гостьи.
После всего этого она села за кухонный стол и пригорюнилась. Встреча со свекровью произвела на нее тягостное впечатление. Но, к счастью, через минуту Катя вспомнила, что гостью еще нужно во что-то одеть. Она прошла в гостиную. В платяном шкафу на отдельной полке хранились мамины вещи. Катя выбрала нижнее белье, колготки и платье. Нашла парик, который мама зачем-то купила, но так ни разу не носила на людях.
Гостья мылась больше часа. Потом стыдливо выглянула из ванной:
- Катя, мне бы одеться во что-нибудь.
- Выходите, переоденетесь в комнате,- Катя передала ей большое полотенце.
- Я там немного стены помыла и ванну, мочалку постирала.
- Ну зачем вы? Я бы все сама сделала.