В большом супермаркете она купила сок, фрукты, минералку без газа. И еще – кефир, почему-то обезжиренный. Совсем не знала, что купить. Вот когда мама в больнице лежала, она ей и молоко туда носила, и котлеты домашние, и пироги с творогом. И суп в баночке. А тут и не знаешь, чего такого купить…
Перед входом в красивое здание она заволновалась – слишком уж безысходной показалась табличка на дверях: "Областной онкологический центр". Заволнуешься тут. От одного названия под ложечкой холодеет. Представилось ей, как она войдет сейчас в палату, как увидит Виктора Николаевича на узкой железной кровати под серым байковым больничным одеялом…
К счастью, никакой узкой кровати и серого одеяла она не увидела. Хотя и нехорошо, наверное, так говорить в данной ситуации – к счастью. Уж какое тут может быть счастье. Беда одна. Но беда эта была обставлена очень, как оказалось, комфортабельно! Улыбчивая чистенькая девчонка вежливо проводила ее до самой палаты, даже дверь перед ней сама открыла. Да и сама палата произвела на нее достойное впечатление. Она такие больничные палаты только в заграничном кино видела. Все беленько, чистенько, культурненько. Жалюзи на окне. Пальма примостилась в уголочке. Холодильник, телевизор, ноутбук на тумбочке. И кровать вовсе никакая не узкая. Совершенно нормальная кровать, заправленная розовым стеганым атласным покрывалом. Виктор Николаевич встал ей навстречу из кресла, оторвавшись от созерцания спортивной передачи…
– О-о-о! Кто это ко мне пожаловал? Привет от Василия Макарыча?
– От какого Василия Макарыча? – растерянно произнесла Маруся, остановившись в дверях как вкопанная.
– Ну как это – от какого? От Шукшина, конечно! Ты ж, Марусенька, у нас чисто шукшинский персонаж, ни дать ни взять…
– Ой, да ну вас, Виктор Николаевич… Чего вы меня смущаете? И никакой я вовсе не персонаж…
– Да ладно, не обижайся. Проходи давай. Я рад. Вот сюда садись, в кресло. А я на кровать сяду. Чаю хочешь, Марусь?
– Что ж, давайте…
Он суетливо извлек откуда-то из встроенного в стену шкафа маленький тефалевский чайник, белые чашки с блюдцами, коробку с одноразовым "пиквиком", сахарницу, расставил все это на маленьком журнальном столике.
– Ой, а может, ты зеленый любишь? У меня и зеленый есть…
– Не. Я тот зеленый, который в магазине продается, не люблю. Мы с мамой дома сами себе зеленый чай делаем. Напарим мяты, душицы, листа смородинового да вишневого, ромашки – вот и чай… Особенно после бани хорошо… Вот когда вас отсюда отпустят, обязательно к моей маме в гости съездим! И в баню нашу сходите, и чаю напьетесь, и молока парного…
– Спасибо, Марусь. Наверное, это было бы замечательно – в бане от души попариться. Жаль, что не успел я до твоей мамы доехать. Да и возможность у меня такая вряд ли представилась бы. А жаль…
– Ой, да будет еще у вас такая возможность, Виктор Николаевич! Сто раз будет! Вот выздоровеете, и сразу поедем! Чего уж вы так… А что врачи говорят, кстати? Анализы уже сделали?
– Ну да. Некоторые уже сделали, но не все еще. Плохи у меня дела, Марусь. Сказали, к срочной операции надо готовиться.
– Да вы что?! – ахнула Маруся, горестно выпучив глаза и прижав ладошки к пухлым щекам. Видно, слишком уж горестно это у нее получилось, потому что Виктор Николаевич взглянул на нее довольно странно – будто не поверил в искренность первой ее эмоции. Она даже растерялась несколько от этого его странного взгляда. Опустила руки, поникла стыдливо: – Ой… Я, кажется… Наверное, не надо так было…
– Ну почему не надо, Марусь… – тихо улыбаясь, тронул он ее за руку. – Никогда не думай, как надо, а как не надо… Будь такой вот, какая ты есть…
– Ой, так, может, это и хорошо, что вам операцию назначили? Вырежут все нехорошее, и дело с концом! И снова здоровы будете! А? Как вы думаете?
– Не знаю, Марусь. Честно тебе скажу – и сам не знаю. У меня такое ощущение, что я будто уже и нажился на этом свете. Вдосталь. Устал будто. Странное такое ощущение, давно уже сложившееся. Ни с кем об этом не говорил, а с тобой могу. У тебя природа такая чистая, искренняя, ты меня по-бабьи и поймешь, и пожалеешь, правда? Иногда так хочется простой обыкновенной жалости, ты себе не представляешь, Марусенька! Если я не переживу операцию, ты уж поплачь обо мне…
– Ой, да как вам не стыдно даже думать про такое! – задохнувшись от возмущения и сердито хлопнув себя по коленкам, громко возмутилась она его откровениям. – Ишь, нажился уже он на этом свете! Сам так решил! Ощущения у него, видите ли! Да мало ли какие в жизни бывают ощущения! Мне вот тоже в детстве жить не хотелось, когда меня все кругом Муркой дразнили, и что с того? Тоже было ощущение, хоть в петлю лезь…
– Муркой? А почему Муркой?
– Да ну… Долго рассказывать… Да мы и не об этом сейчас речь ведем. Вы вот что… Вы эти ваши ощущения бросьте, Виктор Николаевич…
– Ну хорошо, хорошо… – рассмеялся он грустно, откинув седую голову. – Какая ты все-таки славная, Маруся… Жаль, если Ксения тебя в своих жерновах перемелет…
– А вот не перемелет! Зубы сломает! – сама удивившись твердости своего заявления, решительно проговорила Маруся. – И меня не перемелет, и Никиту я в обиду не дам!
– Ого! Это что? Вызов? – уставился он на нее весело-удивленно.
– Ну да, если хотите. Пусть будет вызов.
– Что ж. Дай тебе Бог, девочка. Дай Бог. Может, именно тебе как раз и удастся то, чего нам с сыном не удалось… Я ведь очень виноват перед ним, перед Никитой…
– Это вы о Наташе? – помолчав, уточнила Маруся и робко подняла на него глаза. И тут же их опустила, ругнув себя последним словом – может, не надо было…
– А откуда ты знаешь про Наташу? Кто тебе рассказал? В нашей семье это вообще-то запретная тема. Исключительное табу… – так же тихо и осторожно переспросил Виктор Николаевич, пытаясь заглянуть ей в лицо.
– Мне Ксения Львовна вчера рассказала…
– Ага. Понятно. Представляю себе, что она тебе могла рассказать.
– Да ничего, в общем, особенного… Сказала, что Наташа эта сама от Никиты ушла. Собрала вещи, написала письмо и ушла. Что он переживал потом очень, места себе не находил. Она ведь правда сама ушла, Виктор Николаевич? Разлюбила, да? Или…
– Не знаю, Марусенька… – вздохнул он грустно, подняв на нее виноватые глаза. – Но если тебе так проще, пусть будет именно так. Я понимаю тебя, конечно, – женское самолюбие и все такое прочее… Пусть будет – сама, и никто ни в чем не виноват.
– Ну зачем вы так, Виктор Николаевич? – взглянула она на него сердито. – И нисколько мне не легче! Я не совсем уж дурочка деревенская, чтобы… Я всю правду знать хочу! Скажите, а Никита очень ее любил, эту Наташу?
– Да. Любил. Я думаю, что и сейчас любит. Извини – ты сама просила правды, Марусенька.
Сжавшись испуганно, она взглянула на него исподлобья и замолчала, пытаясь проглотить оскомину этой его откровенности. Противная такая оскомина – застряла колючкой в горле, и ни туда ни сюда. В самом деле – что ж это у нас теперь получается? Какую-то там Наташу, бывшую свою жену, Никита любит, а ее, законную, настоящую, выходит, нет? А зачем было жениться тогда? Никто его в ЗАГС на веревочке не тащил! Хотя чего это – не тащил… Как раз Ксения Львовна и тащила, сама вчера призналась…
– Ты, Марусенька, на меня не обижайся, пожалуйста, – виновато-просительно проговорил Виктор Николаевич, наблюдая за ее молчаливым смятением. – Конечно, не надо было тебе вот так, в лоб. Просто, знаешь, надоело все время лгать, лгать… Всю жизнь свою только и делал, что лгал! И себе, и другим… Когда женился на Ксении – себе лгал, что женюсь именно на ней, а не на ее деньгах. И Ксении тоже всю жизнь лгал, что люблю ее безумно. Ложь, она имеет коварное свойство со временем в привычку перерастать, а потом вдруг предел наступает, критическая точка, и ты уже не можешь ее перебороть… И жить во лжи больше не можешь. Вот такой я хронический оказался лгун, Маруся. Получается, даже и жалости твоей чистой недостоин.
– Ну что вы, Виктор Николаевич, не надо! – будто защищаясь от его обнаженной откровенности, выставила она впереди себя ладошку. – Вы просто сами на себя сейчас наговариваете! Не надо, Виктор Николаевич!
– Так ведь это правда, Марусь. Ты знаешь, я со вчерашнего дня решил себе и другим говорить только правду. Пусть в моей жизни хоть немного побудет время… без вранья. Хотя бы чуть-чуть, самую малость. Ровно столько, сколько мне осталось.
– Ой, ну зачем вы…
– Не перебивай меня, Марусь! Не надо. Я и сам собьюсь… Ты знаешь, волнуюсь сейчас, как мальчишка! Так трудно, оказывается, вслух проговаривать то, что внутри давно уже кипит и покою не дает! И это очень хорошо, что именно ты ко мне пришла… Сама пришла! Это большая для меня удача…
Он замолчал, откинув голову, потом задышал отрывисто, болезненно перемогаясь. Тут же лоб его покрылся испариной, и серая крахмальная бледность побежала по чуть отвисшим щекам к вискам, и нервно напряглись крылья носа, с жадностью втягивая в себя воздух.
– Виктор Николаевич! Что с вами? – заполошно подскочила из кресла Маруся и застыла как вкопанная на секунду. Потом, опомнившись, бросилась было к двери, чтоб позвать на помощь, но была остановлена его слабым окриком в спину:
– Постой, Маруся! Постой… Не беги никуда, не надо. Это пройдет. Это сейчас пройдет, я знаю… Настоящий приступ не так начинается… Сядь, Маруся, прошу тебя…
Послушно развернувшись, она сделала три вкрадчивых шага в его сторону, внимательно и осторожно к нему приглядываясь. Он уже улыбался ей навстречу, с трудом растягивая бледные губы. Лицо его, однако, оставалось все еще серым, но глаза смотрели с прежней грустной смешинкой. Махнув досадливо рукой – оставь, мол, – он указал ей на кресло. Она села, сглотнув в себя испуганное напряжение, снова оглянулась на дверь.
– Не бойся, Маруся. Честное слово, отпустило. Послушай лучше, что я хочу тебе сказать… Только ты не удивляйся моей просьбе, ладно? И не обижайся. Дай слово, что не обидишься!
– Даю, Виктор Николаевич, – с пионерской торжественной готовностью произнесла Маруся, глядя ему в глаза. – Даю вам слово, что не обижусь, чего бы вы мне сейчас ни сказали.
– Спасибо. Спасибо тебе, славная девочка. Но и впрямь – так уж получилось, что мне некого больше об этом попросить… Хотя просить об этом тебя – это верх всякой бестактности, конечно…
– Я слушаю вас, Виктор Николаевич. Говорите! Не волнуйтесь, пожалуйста, я все сделаю! О чем вы хотели меня попросить?
– Найди, пожалуйста, Наташу… Да, да, ту самую Наташу, первую жену Никиты. Я и сам бы ее нашел, конечно, но не могу. Мне очень, очень надо… Мне просто необходимо ее еще раз увидеть! Что ж ты не спрашиваешь – зачем?
– Ну, разве об этом спрашивают? – грустно улыбнувшись, пожала плечами Маруся. – Раз просите, значит, и в самом деле надо.
– Ты умница, Марусь. Я так и предполагал, что ты очень большая умница. Конечно, то, что я сейчас скажу, прозвучит для тебя несколько странно, но… Я очень ее люблю, эту девушку… Тебя не шокирует такое признание?
– Ну… Как вам сказать… – неловко отвела она глаза в сторону. – Не буду же я вас тут судить, в самом деле…
– Нет, ты не подумай ничего такого… плохого! Нет, не то, не то… Как бы это выразиться, чтоб ты поняла меня правильно… Это была моя, моя собственная любовь, и все! Сама Наташа как Никитина жена к ней не имела никакого отношения! Она и не знала ничего. Ну, может, догадывалась… Она была для меня как… Как образ любви, что ли… Ну, или как живое ее воплощение… Я не знаю, как сказать. Не смогу объяснить. Я ж не поэт, я всего лишь старательный стоматолог-администратор, преданный муж, хороший отец… – Он усмехнулся будто вовнутрь себя, потом поднял на Марусю загоревшиеся живым голубым огнем глаза, продолжил торопливо: – Ты знаешь, со мной впервые в жизни такое произошло! Помню, зайдет она в комнату – и я дышать начинаю по-другому, смотреть вокруг начинаю по-другому, даже жить начинаю по-другому! Сердце будто в музыке нежной бьется, заходится от счастья, как у мальчишки. Мне и не надо было больше ничего, кроме ее присутствия в доме… Вот старый дурак, да?
– Нет, почему же…
– Ты пойми, у меня и мысли ни одной грешной в голове ни разу даже не прорезалось! Ни напрямую, ни исподволь. Одна только нежная чистота в душе была. Просто я жил, дышал…
– Ну, видно, слишком уж вы громко дышали, раз Ксения Львовна сразу все поняла, – тихо проворчала Маруся, прервав поток его откровений. – Такие перемены в близком человеке, наверное, сразу в глаза бросаются?
– Да, ты права… Ксения вообще очень чутка на такие вещи, как лисица-охотница. Она физически не может переносить чужой свободы, даже если это таких безобидных на первый взгляд чувств касается…
– Так она же ваша жена, Виктор Николаевич! Как это – безобидных? Вы что? Конечно, ей обидно было! Она же, наверное, любит вас!
– Да что ты, девочка… Ксения – любит? Нет, что ты… Это не любовь, это просто форма такая слепой безоглядной алчности… Мои близкие – моя собственность, и все тут. Может, это жестоко по отношению к моей жене звучит, но тем не менее это так. Сейчас я могу об этом говорить! В конце концов, имею право хотя бы сейчас… И ты это тоже должна понимать, кстати. Ты не подумай, что я тебя предостерегаю. Нет… Ты девочка самобытная, чистый шукшинский персонаж! Твоя природа во всех этих наших семейных закорючках сама по себе разберется. Жаль только, что Ксения втянула тебя во всю эту историю, и я не нашел в себе сил, чтоб помешать…
– Все-таки зря вы о ней так, Виктор Николаевич… Она же ваша жена… – осуждающе покачала головой Маруся. – Даже слышать мне такое неприятно…
– Да какая там жена, Марусь! – махнул он вяло ладонью в ее сторону. – Мы давно уже просто партнеры по бизнесу. Вернее, и не партнеры даже. Разве всадника и лошадь можно назвать партнерами? Конечно, вместе они, может, и составляют единый летящий организм, на который чужой глаз любуется, но от этого ничего ж не меняется! Лошадь остается лошадью, а всадник – всадником, натягивающим поводок изо всей силы. Да еще и плетью охаживающим, пока бедная взмыленная коняга не свалится в придорожную пыль… Так скакать можно очень долго, Маруся. Всю жизнь. Пока однажды не придет свое откровение. Нельзя коняге запах свободы чуять, наверное. Потому что узда для нее хуже смерти становится. Просто сил нет. И жить не хочется.
– А эта Наташа, выходит, была вроде того… Как вы сами сказали – запахом свободы была? Да? То есть Ксения Львовна вся такая приземленная да материальная, а Наташа, выходит, другая была? Не от мира сего? – пытаясь подавить свое ревнивое любопытство, спросила Маруся.
– Ну да. Это ты правильно сказала. Не от мира сего, – задумчиво улыбнулся Виктор Николаевич. – Знаешь, все эти Ксенины штучки от нее будто сами отскакивали. Ни обаяние ее доброе обманчивое, ни нарочитая холодность, ни другие воспитательные хитрые заманухи не имели к ней никакого отношения. Такая она была, Наташа… Вещь в себе… Уж как Ксения ни старалась…
Он замолчал, смотрел на нее так, будто и не видел вовсе. Марусе даже не по себе стало от этого отсутствующего взгляда. И в горле пересохло. Захотелось съежиться, исчезнуть или, наоборот, напомнить о себе как-то. Глотнув из чашки остывший чай, она выпрямилась в кресле, спросила нарочито громко:
– А как я ее найду, Виктор Николаевич? Надо у Никиты спросить, где она живет?
– Нет. У Никиты не надо, – тут же встрепенулся он. – И Ксении, пожалуйста, ничего не говори… Зачем? Я ведь ничего особенного и не хочу, просто посмотреть на нее перед… операцией. Мало ли… Да и попрощаться нужно на всякий случай… Может, уже не увижу никогда…
– Ну не надо так говорить, Виктор Николаевич! Ну что вы… Опять вы… – ноющим голосом проговорила Маруся, сама ощущая в себе эту противную вежливую фальшивость. Вот не умеет она все-таки сказать ничего умного! Только и горазда, что ныть, да охать, да глаза пучить по-деревенски жалостливо.
– Ладно. Не буду больше, – поморщился он, досадливо мотнув головой. – А Никите и Ксении о моей просьбе действительно говорить не надо.
– Хорошо, я не скажу.
– Ну, тогда вот что… Она живет на улице Чехова, дом двадцать семь. Дом приметный такой, очень старой постройки, с башенкой наверху. Подъезд первый с краю, вход со двора. Там еще рядом кафе есть… А напротив дома – кинотеатр "Современник".
– А номер квартиры какой?
– Не знаю, Марусь. В том доме моя мама когда-то жила. Там Никитка с Наташей и познакомился, когда бабушку навещал. В отрочестве еще. Вообще, мы с ним редко ее навещали – теперь каюсь, конечно, да назад уже ничего не вернешь. Ксения нас от этого родства отстранила. И мать мою за родственницу не признала. Она со всеми так поступала, кто хоть как-то посягал на ее собственность. Вот, знаешь, в последнее время меня эта мысль грызет и грызет: как так у нее это получалось всегда ловко? Вроде ничего особенного она при этом и не делала… А я? Я-то где был?
– А фамилия у Наташи сейчас какая? Она ее поменяла, когда разводилась?
– Я не знаю, Марусь. Нет, наверное.
– Она одна живет?
– Нет, с мамой. У них квартира, по-моему, однокомнатная.
– А как маму зовут?
– Мария Александровна, кажется. Точно не помню. Ксения с ее матерью тоже не подружилась. Не сочла нужным впустить в круг своих близких. Она даже в гостях у нас ни разу не была.
– А телефон ее у вас есть?
– Нет. Номера ее телефонного я не знаю. Наташа же совсем неожиданно от нас ушла. Я пришел вечером из клиники – ее уже не было. И ничего у меня больше, выходит, не было. Как будто свет внутри меня взяли и выключили. Такое вот случается в жизни несчастье, девочка… Да не бойся, ты ее быстро найдешь, ничего страшного! Дом старый, там все друг друга знают…
– А вы ее потом не искали?
– Нет. Не искал. Зачем? Что я ей скажу? Что люблю ее? Смешно…
– Хорошо, Виктор Николаевич. Конечно, я вашу Наташу найду. А что ей сказать?
– Скажи, чтобы сюда, ко мне, пришла. Ненадолго. Скажи, что попрощаться, мол, человек хочет.
– Виктор Николаевич! Я вас прошу, не говорите так! Ну что это такое – попрощаться? Слышать этого не могу!
– Все, все, не буду… Ты когда к ней пойдешь?
– Так сегодня и пойду. Меня с работы как раз отпустили.
– Это хорошо, что сегодня. Значит, я успею… Еще раз прости, что именно тебя об этом попросил. Больше, понимаешь, некого. Иди, иди, Маруся, поторопись… Ко мне сейчас с капельницей придут…
Закрыв за собой дверь палаты, Маруся постояла еще немного, прильнув к ней спиной и глотая набежавшие слезы. Ей и самой непонятно было, отчего так сильно хочется плакать. То ли от жалости к Виктору Николаевичу, то ли от задетой за живое женской своей ревности… Нет, плакать здесь нехорошо, наверное. Надо хоть на улицу выйти…