Студенту вдруг почудилось, что за его спиной скрипнула, приоткрываясь, дверь. Он резко обернулся.
Нет, дверь была на месте. Но, возможно, предательский скрип прозвучал в момент ее закрытия…
Студент нахлобучил шапку и отправился колоть дрова.
Если Принси подслушивала, то это ее личное дело.
Так даже лучше.
Пусть знает, что он любит ее больше жизни. Студент условным свистом подозвал лайку. Собака приблизилась, виновато поджимая хвост.
- Алиса, я наверно, дурак.
Собака не подтвердила хозяйский диагноз, но и не опровергла.
- Мог бы догадаться, что Принси подслушает мой монолог.
Собака при слове "Принси" ткнулась носом в колено егерю.
- Эх, не сообразил сказать, что лучше, как в классической трагедии, закончить двойным убийством, даже тройным.
Собака навострила уши.
Голос хозяина звучал мрачно и пугающе.
- Сначала полчерепа снести богатенькой дурочке! Потом уложить рядом любимую собаку, чтобы не тосковала без хозяина.
Лайка, уловив угрожающий намек, отшатнулась от хозяина, сочиняющего то ли банальный хоррор, то ли дешевый триллер.
- И наконец славным дуплетом вышибить свое идиотское сознание и подсознание, покончить раз и навсегда с этой нелепой и необъяснимой штукой, которая называется любовь.
Студент оглянулся на крыльцо, проверяя, не приоткрылась ли дверь снова.
Но дверь оставалась непоколебимой.
- Впрочем, это необязательно любопытная Принцесса скрипнула дверью. Так же, Алиса? Может, это просто сквозняк подшутил?
Собака, обеспокоенная кровожадным настроем хозяина, бодро отступила к поленнице из сухих дров.
- Да ты не паникуй, Алиса! Не паникуй. Хозяин шутит. Это у него юмор такой черный…
Студент выбрал самую корявую, сучковатую и смолистую чурку и взмахнул тяжелым увесистым колуном.
Хрясь!
Впрочем, еще надо крепко подумать, что лучше - глупый суицид или дальнейшее бессмысленное существование.
Хрясь!
Ты в тайге.
Хрясь!
Она в космосе.
Хрясь!
Ты егерь.
Хрясь!
Она дочь миллиардера.
Хрясь!
Ты Студент.
Хрясь!
Она Принцесса.
Колун взмывал над взъерошенной головой егеря и со всего размаху опускался на чурку, которая требовала не только силы, но и умения.
И чем замысловатей и сложней выглядело сплетение в тяжелые узлы древесины, усиленной арматурой из многочисленных сучков, тем легче становилось на раздосадованной душе.
Самое благородное дело для настоящего мужчины - колка дров.
Это занятие всегда успокаивало, особенно в те минуты, когда одиночество становилось действительно невыносимым.
Хрясь!
Когда хотелось вернуться в город и создать полноценную семью с любимой супругой.
Хрясь!
Когда мечталось наклепать детей - трех мальчиков и пару девочек, может, даже и близнецов!
Хрясь!
Чурка упорно сопротивлялась, никак не желая превращаться в горку поленьев, одуряюще пахнущих смолой.
Хрясь!
- Ты ей не жених.
Хрясь!
- Она не твоя невеста!
Хрясь!
- Впрочем, о чем сожалеть?
Хрясь!
- Она же была.
Хрясь!
- Была.
Хрясь!
- Была - твоей первой женщиной.
Хрясь!
- А ты у нее - первый мужчина.
Хрясь!
- Первый.
Хрясь!
Чурка сдалась под напором увесистого колуна и неоспоримых выводов.
И этого должно хватить на всю оставшуюся жизнь, как бы эта жизнь ни сложилась дальше.
Утомленный, но успокоенный, егерь собрал корявые, уродливые, дырчатые поленья и бросил поверх стандартных дров.
На ладонях остались следы прозрачной смолы, напоминающей слезы.
Студент знал, что совсем скоро прозрачная смола почернеет и прочно въестся в кожу.
Но сейчас его занимало только одно - угрожающее изменение погоды в лучшую сторону.
Метель почти совсем перестала хулиганить.
А пурге не хватало энергии даже для игры с пышным собачьим хвостом.
Кедровые реликтовые кроны, еще не до конца освободившиеся от прошлогоднего урожая шишек, перестали шумно беседовать.
Сухостоины, устоявшие под натиском стихии, успокоились. На этот раз их обнаженные стволы не переломило, на этот раз их корни не вырвало из промерзшего суглинка.
Мертвые, безжизненные, но по-прежнему стойкие деревья продолжили свое бессмысленное и отчаянное существование.
Зато бодро и задорно разносился птичий гомон и перекличка.
Выжившие в лютый мороз, в беспощадную метель и безжалостную пургу получили великолепный шанс продержаться до весны, чтобы под журчание талых вод и тихое лопанье набухших почек воспеть любовь земную и небесную.
А Студент так надеялся, что распогодится не так скоро.
И Принцесса тоже…
13
Предчувствие разлуки
Вопреки пожеланиям обитателей Горячего ручья, природа, исчерпав февральский запал, перестала буйствовать и резвиться.
Сквозь поредевшие тучи внезапно пробилось солнце, и свежий покров снега отсалютовал яростным блеском.
Тайга впала в тихое уныние, вспоминая трехсуточное буйство стихии.
И в охотничьей избе никто не радовался тому, что наконец-то установилась вполне летная погода.
Егерь, сидя за пустым столом, вырезал на его поверхности сердце, пронзенное стрелой.
Острый нож плохо и лениво подчинялся непривычному занятию.
Принцесса, не обращая внимания на скрип упорного лезвия, наводила последние штрихи, чтобы окончательно превратиться из нечаянной любовницы егеря в будущую космическую туристку.
Даже лайка, предчувствуя грядущую разлуку с гостьей, тихо лежала у самого порога.
Принцесса давно переоделась в свой космический тренировочный комбинезон.
Чуть выше сердца - звездно-полосатый флажок.
Правее - российский триколор.
Американка в ожидании запоздавших спасателей упорно молчала.
Не раздавала пустых обещаний.
Не пыталась успокоить спасительной ложью.
Не унижала ни себя, ни его попытками откупиться.
Не искушала повторением банного акта.
Не усугубляла горечи затянувшегося прощания.
Принцесса лишь грустно молчала.
Да и зачем слова в такой ситуации?
Студент и так понимал - она благодарна ему за эти три незабываемых, нереальных, сказочных дня.
За нюх и сообразительность лайки.
За первую помощь.
За клюквенный горячий морс.
За обед из дичи.
За откровения про любовные неудачи.
За пельмени с медвежатиной.
За баню.
За крепкий пар.
За березовые веники.
За поцелуи.
За все, все, все…
Студент зашел в кухонный угол, нацедил в рюмку остатки рябиновой настойки и, выпив, тяжело вздохнул.
Не завтракать им больше вместе, не обедать и не ужинать.
Не лепить пельмени.
Не париться в бане.
Студент без шапки и полушубка вышел на крыльцо.
Лайка - следом.
Принцесса осталась на медвежьей шкуре. Студент прикрыл глаза ладонью. Нестерпимо бликовая белоснежный наст. Небо сияло прозрачной безнадежной синевой.
А кедры стояли молчаливым и угрюмым траурным караулом.
На Горячем ручье каждая деталь в данный момент свидетельствовала о скорой разлуке.
Студент, высвободив запястье из-под манжеты свитера, посмотрел на часы.
Вот-вот должно было кончиться время, отпущенное его любви коварной судьбой.
Вот-вот…
И действительно, лайка напрягла уши, заслышав где-то над затихшими сопками нарастающий вертолетный гул.
Да, собака не ошиблась.
Неотвратимый звук лопастей приближался, приближался и приближался.
Метель позорно спряталась в кедровой чаще.
Пурга затаилась на болоте, густо засыпанном снегом.
А вертолет хищно делал последний вираж, нагло выбирая место для удобной посадки.
На крыльцо вышла Принцесса.
Лайка досадливо гавкнула на снижающуюся винтокрылую, рубящую прозрачный морозный воздух машину.
- Кажется, это за тобой? - сказал тихо Студент и уселся на нижнюю ступеньку крыльца. - Точно, за тобой!
А вертолет снижался, снижался, снижался…
14
Цена любви
Начальник Центра подготовки космических туристов отбросил полушубок и, запинаясь, двинулся навстречу восхитительному таежному миражу, навстречу воскресшей миллиардерской дочери.
Следом неловко семенил помощник по связям с общественностью, пытаясь мысленно сформулировать пресс-релиз, самый сенсационный пресс-релиз в его жизни.
Но правильные и нужные слова где-то затерялись.
Босс с откровенным восторгом и нескрываемым удовольствием пялился на свою американскую подопечную - чудом выжившую красавицу, будущую космическую туристку с таким чудесным позывным "Принцесса".
Помощник тоже радовался и за себя, и за босса.
Чудесное спасение дочери миллиардера резко повышало шансы начальника на сохранение и должности, и всего остального.
В мудрых и уставших глазах счастливого начальника Центра подготовки космических туристов явно прочитывалась мысль: эту везучую леди теперь можно отправлять не только на Международную космическую станцию, но и на Луну… и даже на Марс.
- Рад видеть вас в полном здравии! - Босс от всей души обнял Принцессу.
- Сенкью, то есть спасибо.
Принцесса наклонилась к настороженной собаке и потрепала ее по холке.
- Все о'кей, Алиса, все о'кей.
Помощник по связям с общественностью, обойдя генерала, принялся необузданно фотографировать дочь автомобильного короля, по ошибке внесенную в скорбный список.
- Да уймись ты! - рявкнул босс. - Успеешь нащелкаться.
Помощник развернулся спиной к Принцессе и направил объектив на поленницу дров, на баню, на генератор под навесом.
Начальник Центра подготовки космических туристов, не, обращая внимания на главного спасителя, робко стоявшего за спиной Принцессы, продолжил взволнованную речь:
- Думаю, мисс, ваш отец будет чрезвычайно обрадован таким развитием событий.
- И не только он.
- Да, вы правы, все население Соединенных Штатов отчаянно переживало за судьбу своей великолепной соотечественницы - мужественной, смелой, отважной!
- Вы мне льстите.
- Нисколько.
Принцесса снова приласкала собаку.
- Алиса, все будет о'кей, все будет о'кей.
- Думаю, мисс, вас заждались на орбите.
Принцесса выпрямилась, а успокоенная лайка успела лизнуть ее в запястье.
Хитрый помощник по связям с общественностью, спрятавшись за углом бани, взял босса в перекрестье фотоприцела.
За снимок этой исторической встречи можно и первый приз взять - на любом, даже самом престижном репортерском фестивале.
Лишь Студент по-прежнему не принимал никакого участия в происходящем.
Принцесса обернулась к осунувшемуся и упорно молчавшему егерю.
- Все будет о'кей, Стью.
Егерь не ответил ни движением губ, ни движением глаз.
- Мисс, нам надо торопиться, - сказал босс. - Как бы погода снова не испортилась.
Принцесса обиженно шагнула от неотесанного егеря к вежливому и учтивому начальнику Центра подготовки космических туристов.
- Да, мисс, я думаю, что после ускоренной медицинской комиссии вы успешно завершите программу подготовки и в оговоренные сроки отправитесь на орбиту.
Принцесса приняла стойку, как по команде "смирно", и отчеканила:
- Сорри, сэр, но я передумала.
- Не понял.
- Я передумала.
В уставших и мудрых очах бывшего многократного дублера задергалось недоумение.
- Вы, мисс, опасаетесь повторения катастрофы?
Босс невольно покосился в ту сторону, где должны были лежать останки разбившегося вертолета.
- Нет, я не полечу на Международную космическую станцию по более веской причине.
- Какой?
- Я решила отправиться в другое путешествие. - Принцесса круто развернулась к онемевшему Студенту. - В свадебное.
Она решительно шагнула к обомлевшему от радостной неожиданности егерю. И влюбленные обнялись, не стесняясь ни космического начальника, ни его свиты, трамбующей в нетерпении снег возле замершего вертолета.
Лайка радостно закружилась вокруг соединившейся пары.
Принцесса доверчиво припала к груди любимого, в которой безумствовало и торжествовало сердце настоящего мужчины.
- В свадебное - и никакое другое!
Губы, помнящие банное роскошество, нежность и страстность, соприкоснулись с губами, умеющими дарить незабываемые ощущения и настоящее, не придуманное счастье.
Начальник Центра подготовки космических туристов деликатно дождался, когда закончится этот затяжной поцелуй.
- Мисс Принцесса, а как же полтора года усиленной подготовки?
- Поверьте, я их вовек не забуду. Без них я бы никогда не встретила своего избранника.
- Мисс Принцесса, - босс шагнул ближе к неожиданной невесте и внезапному жениху, - мисс Принцесса…
Лайка зло и предупреждающе заурчала, явно целясь клыками в начальственную ляжку.
Студент осадил собаку, не понимающую судьбоносности момента.
Начальник сделал еще шаг к дочери миллиардера, добровольно отказывающейся от оплаченного космического полета.
- Мисс Принцесса, но вы же в случае отказа безвозвратно потеряете двадцать пять миллионов долларов. Двадцать пять миллионов!
- Любовь стоит дороже! - Принцесса, на секунду оторвавшись от любимого, подбежала к оторопевшему начальнику и озорно чмокнула его в щеку. - Намного дороже!
Эпилог
В Соболином заповеднике, в избушке, что на Горячем ручье, поселился новый егерь-наблюдатель.
Безымянные спонсоры постарались, чтобы отважный молодой человек имел полное информационное обеспечение.
Цветной телевизор со спутниковой тарелкой на сто два канала.
Радиоприемник, берущий все радиостанции на этой половине Земного шара.
Телефон и компьютер с постоянным выходом через космос в Интернет.
А на месте катастрофы винтокрылой машины те же меценаты водрузили мраморный памятник с именами экипажа и героического инструктора по выживанию.
И когда дежурный вертолет совершал обязательный рейс для пополнения запасов отшельника, то прежде чем приземлиться на поляне между руслом и сопкой, он делал круг над местом, где одни потеряли жизни, а другие обрели счастье.
Вот и на этот раз вертолет, накренясь, исполнил ритуал памяти.
Егерь, сопровождаемый двумя крупными псами, поприветствовал воздушных снабженцев.
Сегодня вместе со свежими овощами и свежими фруктами на Горячий ручей была доставлена подборка лучших отечественных и самых престижных зарубежных глянцевых журналов.
И в каждом центральный разворот занимала фотография из цикла "Свадебное путешествие Кукольной Принцессы".
Вертолет, срывая с ближних сугробов колючую поземку, шумно взлетел.
Опоздавшие к разгрузке метель, притомившаяся за долгую зиму, и пурга, наработавшаяся вдоволь, жадно принялись листать гламурные страницы.
Тайга, вздыхая кронами столетних реликтовых кедров, наскрипывая гигантскими сухостоинами, пошептывая болотным кустарником, завидовала океанскому простору и глубине…
Там, по океану, по теплым, соленым, бурунистым волнам несется сейчас грациозная, мощная, надежная - вся в белом, от киля до нок-штока - яхта супер-класса.
На мостике стоят трое.
В высоком загорелом мужчине со счастливым лицом никто не узнал бы бывшего егеря.
- Александр… - шепчет имя любимого стройная девушка с лучезарными глазами, прячась на его груди от соленого ветра.
- Элли… Моя маленькая путешественница, - смеется он, целуя ее шелковистые волосы.
Алиса не обращает внимания на целующихся хозяев.
Собака то и дело задорно лает на очередную светящуюся рыбу, нагло выпрыгивающую перед форштевнем.
А влюбленные супруги в перерывах между поцелуями вспоминают снова и снова заснеженную тайгу.
И жаркую, жаркую, жаркую русскую баню…
А на земле, в великолепном семейном замке, молодых ждут счастливые родители. Отец Элли, тоже не выпускающий из объятий супругу, проснувшуюся как раз к свадьбе единственной дочери. И родители Александра, приехавшие погостить к американским родственникам и не устающие изумляться удивительному повороту в судьбе своего незадачливого в прошлом сына…