3
Подарок с неба
Эхо катастрофы, закончившейся гибельным тараном гранитной скалы за Горячим ручьем…
Эхо, громко и раскатисто возвестившее о мгновенной смерти экипажа и пассажиров…
Печальное, скорбное, похоронное эхо, гулко пометавшись меж мрачных насупленных сопок, наконец-то стихло.
Егерь ободряюще потрепал встревоженную лайку по загривку.
- Все кончено, Алиса, все кончено.
Породистая лайка с пышным хвостом, острыми ушами, проницательными глазами и великолепным нюхом не раз доказывала ему свое врожденное превосходство.
И сейчас, когда рухнувший вертолет еще дымился у подножия заснеженной скалы, собака не согласилась с мрачными выводами хозяина и энергично рванула, но не к месту пожарища, не к обугленным трупам, искореженной аппаратуре и развалившемуся остову, а в противоположную сторону.
Прежде чем пуститься за возбужденной лайкой, озабоченный егерь заглянул под навес, где отдыхали три пары широких охотничьих лыж.
Неужели кто-то успел покинуть вертолет за мгновение до катастрофы?
Егерь, доверяя промысловым инстинктам лайки, торопливо встал на лыжи и двинул напрямик по собачьим размашистым следам.
Неужели кто-то успел?..
Он быстро догнал ошалевшую от веселого розыска лайку.
Собака резво и споро преодолевала глубокий снег энергичными прыжками.
И раз!
И раз!
И раз!
Егерь вдруг спохватился, что позабыл взять ружье, но возвращаться не стал. И раз!
На ремне тяжело покачивались кожаные ножны, в которых пряталось острое узкое лезвие на ручке из рога сохатого.
А возвращаться - плохая примета.
Хоть за ружьем, хоть к одумавшейся любимой…
Плохая примета.
И раз!
И раз!
И раз!
Алиса привела хозяина к большому сугробу на склоне ближней сопки, заросшей реликтовым кедрачом.
Судя по сбитой хвое, усыпавшей снег, и обломкам веток, судя по развороченной конфигурации сугроба и осколочной структуре выбросов, здесь все-таки случилось чье-то удачное приземление.
Поведение собаки подтверждало догадку о счастливом спасении: лайка реагировала на то, что находилось внутри сугроба, без сердитого урчания, которое обычно вызывала мертвая добыча.
- Свалилось же приключение на наши головы… - Егерь принялся утаптывать лыжами плацдарм для проведения дальнейших изысканий. - Лекари-то мы с тобой, Алиса, весьма никудышные.
Собака, не дожидаясь хозяина, заработала быстро, быстро, быстро всеми четырьмя лапами.
- Чует мое сердце, Алиса… - Егерь для удобства соорудил из лыж опору для коленей. - Намаемся мы с твоей находкой…
Он, скорчившись, присоединился к спасательным раскопкам, не жалея меховых рукавиц.
- Ох, намаемся!
Собака в ответ лишь довольно взвизгнула, сигнализируя о первом успехе.
- Главное, Алиса, нет следов крови, что пока радует.
Человеческая нога в ботинке с рифленой подошвой неподвижно торчала почти вертикально.
- И никаких признаков открытых переломов.
Собака, не обращая внимания на предварительную диагностику, продолжала вгрызаться в рыхлый снег.
- Вторая нога тоже без явных травматических последствий.
Егерь принялся углубляться в том направлении, где, по логике, должно было находиться все тело.
- Алиса, тебе не кажется подозрительным размер ботинка? - спросил егерь, добравшись до тазобедренной части уцелевшей жертвы катастрофы.
Собака не ответила - ни лаем, ни поскуливанием, ни повизгиванием.
Егерь расчистил пространство вокруг недвижимого торса, скинул рукавицы и медленно, без нажима, провел вспотевшей ладонью по неподвижному телу, в области груди.
Выпуклость и податливая упругость подтвердили опасения.
- Ну точно, женщина…
Егерь нашарил вялую руку потерпевшей.
- Кожа теплая!
Нащупал запястье.
- Пульс присутствует.
Принялся торопливо расчищать снег у плеча.
- Молодчина ты все-таки, Алиса!
Собака в благодарность за комплимент лизнула хозяина в щеку.
- Смотри, кажется, твоя находка вполне живая! Вполне!
Осталось лишь высвободить из сугробной спасительной рыхлости несвернутую шею и уцелевшую везучую голову.
Собака, выждав, ткнулась со стороны затылка в прическу незнакомки, взлохмаченную при счастливом падении и испорченную излишеством снега.
- Алиса, фу!
Но собака успела лизнуть свою шикарную находку в исцарапанный ветками маленький нос.
Находка на собачьи ласки не отреагировала.
- Алиса, я кому сказал - фу!
В разрытом сугробе оказалось существо женского пола в роскошном тренировочном костюме, на котором выделялись нашитые флажки - российский триколор и штатовские полосы с россыпью звезд.
- Так, Алиса, интересно, кого ты это откопала?
Собака, гордая находкой, устроила гонки за собственным хвостом.
- Похоже, нам достались останки какой-то международной экспедиции?
Извлеченная из сугроба женщина слабо застонала, доказывая, по крайней мере, свою необычайную живучесть.
- Это же надо - умудриться уцелеть в такой катастрофе!
Алиса взвизгиванием поддержала удивление хозяина.
- Повезло…
Егерь прикинул спасительную траекторию: успела покинуть вертолет на высоте, попала на столетний кедр, благополучно съехала по гибким широким веткам и угодила в гостеприимный сугроб вниз головой.
- Главное, чтобы не было серьезных травм, - пояснил хозяин подпрыгивающей на месте собаке. - Так сказать, травм, не совместимых с жизнью.
Предварительное обследование крепко сложенной, изящной, молодой фигуры показало полное отсутствие каких-либо переломов.
- Повезло… - вновь задумчиво и удивленно повторил Студент.
Собака лизнула чужую руку, которая и пальцем не шевельнула.
- Не понимаю я этих женщин. - Егерь продолжил анатомический осмотр. - Им бы детей рожать да борщи варить. А они лезут, куда ни попадя.
Череп женщины тоже произвел благоприятное впечатление, не считая лица, сплошь покрытого царапинами от веток и снега.
- Похоже, будет жить, - сообщил хозяин собаке. - Вот только бы у нее крыша не съехала от такого стресса.
Егерь, ловко и бережно подняв на руки подарок с небес, двинулся в сопровождении поскуливающей лайки к избе. И вовремя.
Погода внезапно испортилась, и тяжелые, хмурые, низкие облака, с трудом перевалив через сопки, начали засыпать мокрыми липкими хлопьями округу.
Разбившийся вертолет, от которого тянуло смрадным чадом.
Сломанную мачту с порванной антенной.
Разрытый сугроб.
Следы, ведущие к жилью мимо приземистой бани, мимо крытой поленницы заготовленных с осени березовых дров, мимо закутка для бочек спирта и электрогенератора.
Февральского вьюжного снега хватило на все…
4
Орбитальная свадьба
Начальник Центра подготовки космических туристов блаженствовал на подледной рыбалке.
Помощник, отвечающий за связи с общественностью, только что насверлил пять лунок и отправился к машине готовить костер для приготовления ухи.
Теперь от босса требовалось лишь поймать с пяток окуней, не меньше, чтобы уха получилась наваристая.
Глупые женщины всегда портят уху, насыщая ее лавровым листом, перцем, рисом, картошкой. Они, сердешные, не понимают, что в ухе не должно быть ничего лишнего: родниковая вода, соль по вкусу, рыба… и сто граммов русской водки. Чем больше рыбы - тем лучше.
Начальник Центра подготовки космических туристов присел у крайней лунки.
Овчинный полушубок, собачьи унты, шапка-ушанка из длинношерстной норки создавали вполне приемлемые условия для рыбалки, несмотря на пошаливающий ветерок и отсутствие солнца.
Первый окунь не заставил себя ждать.
А через пять минут на льду билось уже три экземпляра приличного размера.
Начальник Центра подготовки космических туристов мог себе позволить посвятить сегодняшний рабочий день выезду на природу.
Накануне удалось наконец согласовать с американскими коллегами грандиознейшее космическое рекламное шоу из трех частей. Проведение на Международной космической станции свадебного торжества, первой брачной ночи и медовой декады.
Запланировали, что невесту доставит на орбиту российский корабль, а жениха - американский шаттл.
Впервые в истории человечества семейная пара должна была образоваться в невесомости, и репортаж об этом намечалось транслировать на все страны мира.
Самый востребованный режиссер, прославившийся своими убойными рекламными клипами, увеличивающими объем продаж не менее чем на четверть, успел предоставить на рассмотрение рабочий вариант сценария.
Начальника Центра подготовки космических туристов особенно впечатлила сцена первой брачной ночи.
Камера долго и со вкусом дает изображение пустого коридора, соединяющего жилой отсек с лабораторией.
Напряжение ожидания возрастает, возрастает и возрастает.
И вдруг из жилого отсека, подчиняясь законам невесомости, выплывает смокинг жениха.
Затем - брюки.
И наконец - бабочка.
Потом наступает черед счастливой невесты.
Замедленно и величаво парит фата.
Подвенечное кружевное платье кружится в космическом вальсе.
А полупрозрачные трусики выделывают забавные пируэты.
Недаром среди производителей свадебных аксессуаров развернулась нешуточная борьба за право спонсировать этот любовный эксперимент.
Начальник Центра подготовки космических туристов выдернул очередного окуня.
Наконец-то на пятом десятке жизни фортуна, кажется, повернулась к нему лицом.
Раньше он считался самым большим неудачником из всех российских космонавтов. Семь раз он входил в состав дублирующих экипажей, но так ни разу и не слетал в космос. Но судьба его решительно переменилась, когда ему, в качестве компенсации за вечное дублерство, предложили возглавить службу по добыванию дополнительных средств. Ему сразу понравилась идея возить в космос богатеньких туристов. Самое главное заключалось в умении правильно составить контракт. И он предложил беспроигрышную схему: в случае отказа кандидата в космические туристы от полета, причем на любой стадии подготовки, указанная в контракте сумма не подлежала возврату.
Через Центр подготовки уже прошло четыре раскошелившихся фанатика.
Трое космических туристов благополучно слетали и благополучно вернулись. Их огромные портреты украсили конференц-зал.
Улыбчивый рыжий дяденька, типичный янки, сколотил приличное состояние на инвестиционных аферах.
Бизнесмен афроамериканского разлива отправился в полет, благодаря спонсорам, выходцам из Гарлема.
А бывшего спортсмена, чемпиона по гольфу, на орбиту спровадила заботливая супруга, отчаянно надеясь, что ее красавчик за полтора года подготовительного периода в далекой России основательно забудет своего бой-френда.
С первым туристом не было вообще никаких проблем.
С улыбкой прошел все испытания.
С улыбкой стартовал.
С улыбкой вернулся, продемонстрировав хваленую американскую невозмутимость и жизнерадостность.
Второй заставил немного поволноваться, но не за себя, а за всех членов экспедиции.
Где-то на триста семьдесят девятом витке этот афроамериканский обжора умудрился слопать, пока остальные спали, почти весь бортовой продуктовый запас.
Хорошо еще, что грузовой корабль подоспел вовремя.
Впрочем, одержимому полетной булимией афроамериканскому супермену резко сократили дальнейшее меню.
А то бы орбитальный гурман не влез в скафандр при возвращении на Землю.
Третий космический турист, чемпион по гольфу, не проявлял ни показного энтузиазма, ни сексуальных наклонностей, а лишь передавал при каждом сеансе связи воздушные поцелуи - то ли мнительной супруге, то ли еще кому.
Четвертый же портрет пока отсутствовал.
Дочь автомобильного короля еще заканчивала подготовку к скорому полету на Международную космическую станцию.
И это принесло на российский счет более ста миллионов полноценных американских долларов.
А теперь еще удалось согласовать и свадебный орбитальный проект, сулящий небывалую прибыль.
Начальник Центра подготовки космических туристов перебрался к соседней лунке, так как на прежней больше не клевало.
Он мог себе позволить сегодня этот релаксационный сеанс.
Ничто так благотворно не действовало на его психику, как подледная рыбалка. Это была единственная возможность полноценно отдохнуть и восстановиться. Подальше и от супруги, вошедшей в климактерический штопор. И от секретарши, слишком ретиво норовившей компенсировать начальству сексуальную недостаточность. Супруга периодически закатывает истерики. Секретарша пытается отдаться в самые неподходящие моменты. Да, она знает неимоверное количество офисных поз - на столе, под столом, в кресле и даже во время телефонного общения с министром. Но эротические изыски так же быстро ему надоели, как и плаксивое нытье супруги, переходящей в разряд верной, но безнадежно постаревшей жены.
Еще один окунь, самый крупный из сегодняшнего улова, шлепнулся на лед и беспомощно забился.
Но тут рыболовную идиллию нарушил помощник по связям с общественностью.
Скользя и падая, он добежал до лунки.
- Чрезвычайное происшествие! Чрезвычайное происшествие!
- Не ори так, всю рыбу распугаешь!
- Катастрофа с миллиардершей, катастрофа!
- Пожалей мои барабанные перепонки! - Начальник Центра подготовки космических туристов отшвырнул удочки. - Информацию проверил?
- Борт номер 368 исчез с экранов в 12. 50 местного времени. Связь прервалась на слове "падаем"… Спустя минуту заработал аварийный маяк. Судя по траектории падения и скорости, произошла весьма серьезная катастрофа, с весьма печальными итогами.
- Кроме аварийного сигнала, какая-нибудь информация с места катастрофы поступала?
- Нет.
- Плохо. - Начальник Центра подготовки космических туристов, на ходу распинывая пойманную рыбу, двинулся к машине. - Очень плохо.
Помощник, отвечающий за связи с общественностью, семенил рядом.
- Для имиджа нашего подразделения это вертолетное происшествие может оказаться роковым.
- Говоришь, эксперты подтверждают, что вряд ли кто уцелел?
- Да.
- Значит, нас могут спасти от позора только какие-нибудь хитрые обстоятельства.
- Если бы мы смогли вину за катастрофу переложить с нашего Центра, скажем, или на стихию, или на местные власти…
- Ладно… Что зря молоть языками. Пока нам досконально не будет ясна картина происшедшего, мы не сможем выстроить правильную линию защиты нашего авторитета.
Начальник Центра подготовки космических туристов зло посмотрел на помощника, сообщившего эту гадкую, мерзкую и роковую новость.
Начальник Центра подготовки космических туристов вдруг осознал, что дело не в утрате профессионального имиджа, а в том, что, скорей всего, его попросят из этого удобного кресла, к которому он так привык.
Ему, вечному дублеру и ловцу выгодных заказов, простили бы вертолет: сколько машин бито-перебито - и не сосчитать.
Ему простили бы и экипаж с инструктором - найти достойную замену не проблема. Вон сколько классных специалистов рвется в Центр.
Но вот дочь автомобильного короля верхи не простят и, естественно, постараются всю вину свалить на него.
Самое легкое, о чем он мог мечтать теперь, это тихий-претихий уход на пенсию.
Но прежде чем писать рапорт об отставке, начальник Центра подготовки космических туристов принял решение срочно побывать на месте катастрофы и своими собственными глазами увидеть обугленный корпус, искореженный винт и мертвые тела, разбросанные взрывом. Ему приходилось еще курсантом участвовать в оцеплении авиакатастрофы, и не одной.
- Надо постараться как можно быстрее прибыть на место катастрофы.
- Сыграем на опережение!
- Значит, так: я погнал на аэродром. А ты собери как можно больше материалов по нашей миллиардерше и догоняй.
- В принципе, можно сильно не торопиться.
- Это почему еще?
- Только что получено сообщение о неблагоприятных погодных условиях в районе крушения вертолета.
- Точнее!
- Видимость ноль. Шквалистый ветер до семи баллов. Обильные осадки.
- Так, выясни, можно ли добраться до злосчастного места земным путем?
- Уже выяснил.
- Молодец.
- Стараюсь.
- Продолжай в том же духе.
- К месту катастрофы можно долететь только вертолетом. Как-никак, заповедник расположен в труднодоступном районе. Зимой там вообще хребты непроходимы. Полное отсутствие дорог, повышенная лавиноопасность и прочие таежные мелочи: буреломы, завалы, чащоба…
- Только этого нам не хватало.
- Зато пресса тоже не сможет добраться до источника сенсации.
- Наверняка местные поторопились сообщить о катастрофе.
- Да, провинции только дай повод. Сразу же заголосили о несчастной миллиардерше. Тренировочный полет, тренировочный полет… А мы, мол, предупреждали о возможных последствиях, но нас не послушали.
- Это и понятно. Никому не хочется быть крайним.
- Синоптики дали прогноз, что там нелетная погода установится на трое суток, не меньше.
- В любом случае - вылетаем как можно ближе к месту событий.
- Хорошо, если бы выяснилось, что в вертолет угодила шаровая молния.
- Размечтался.
- Или неопознанный летающий объект.
- А в принципе… Знаешь, твои фантастические гипотезы, пожалуй, могут сработать как буфер и ослабить нежелательный эффект.
- Да я такого могу насочинять…
- Жаль, ушицу не успели приготовить… - Начальник Центра подготовки космических туристов опрокинул в горящий костер воду из котелка. - Жаль…
5
Игра в калейдоскоп
Аккуратно, со всеми предосторожностями, егерь положил так и не очнувшуюся незваную гостью на свою кровать, застеленную медвежьей шкурой.
Лайка, сопровождавшая хозяина, лизнула обмякшую руку незнакомки.
Незнакомка по-прежнему не реагировала на собачьи проявления лучших чувств.
- Фу, Алиса!
Егерь повесил овчинный полушубок на стальной крючок, а рысью шапку швырнул на полку.
Упрямая собаченция вновь попыталась лизнуть неподвижную гостью.
- Алиса, место!
Лайка подчинилась, но ей явно хотелось лежать не у порога, на войлочной подстилке, а как можно ближе к своей находке.
Егерь сменил унты, пошитые из матерого волка, на разношенные фирменные кроссовки.
Гостья по-прежнему не шевелилась.
Егерь выдвинул из-под стола кривобокий самодельный табурет, который смастерил прошлым летом.
Тогда дождь зарядил на целый месяц, и егерю ничего не оставалось, как заняться изготовлением кухонной мебели. Благо просушенные доски, оставшиеся еще с момента строительства, лежали под навесом, да и пила, рубанок и молоток соскучились по столярной работе.
Гостья продолжала безмолвствовать.
Егерь включил настольную лампу и поправил металлический облезлый абажур, чтобы свет не бил в лицо пострадавшей.
Гостья наконец шевельнулась.
Егерь поставил табурет между столом и кроватью, ни на метр ближе, чтобы незнакомка, придя в себя, не испугалась его присутствия.
Гостья простонала - коротко и глухо.