ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЖЕРТВА ЛЮБВИ
1
Вольные упражнения
Фотографии Принцессы, готовившейся к посещению Международной орбитальной станции, заняли достойное место в потоке никогда не кончающихся новостей.
Как и сообщение о странном летающем объекте.
Впрочем, зря начальник Центра по подготовке космических туристов запретил помощнику по связям с общественностью развивать инопланетную тему.
Уфологи всех мастей и рангов бросились зарабатывать дивиденды на сгинувшей Принцессе.
В данный момент нелетная погода в районе катастрофы работала на их самые неправдоподобные измышления.
Специалисты по неопознанным летающим объектам заполонили экраны и страницы газет.
Чуть позже специалисты по аномальным явлениям начали теснить легионы уфологов.
Начались дискуссии о "мертвых точках", разломах земной кары, выбросах усыпляющих газов.
Соболиный заповедник был мгновенно включен в ряд особо опасных для общественного транспорта мест.
К знатокам губительных секторов присоединились ботаники и палеонтологи.
Ботаники уверяли, что высокая концентрация хвойных фитонцидов, свойственная заповедным кедрачам, вполне могла вызвать тяжелую аллергическую реакцию у экипажа и пассажиров.
Палеонтологи же, демонстрируя останки мамонтов, убеждали непросвещенные умы, что именно с отрогов Соболиного заповедника началось вымирание мамонтов и шерстистых носорогов.
Не остались в стороне и этнографы с оккультистами.
Тут все строилось на предположении о месте погребения Великого шамана. Нечаянно потревоженный дух, спавший не одно тысячелетие, отомстил нарушителям покоя.
Но кое-кто грешил и на современных адептов шаманизма, уверяя зрителей, слушателей и читателей в эффекте непреднамеренного резонанса. Камлал шаман, камлал на скале. Бил колотушкой в бубен, как всегда. А тут винтокрылая машина на низкой высоте пролетает. И совпала частота колебания шаманского бубна с амплитудой вращения лопастей, и рассыпались лопасти, и упал вертолет, как подстреленная птица…
В общую перепалку о причинах катастрофы включились историки. Вспомнили сороковые годы прошлого века, когда благородная Америка бескорыстно помогала Советскому Союзу в борьбе против фашистских оккупантов, помогала самолетами, танками, автомобилями, тушенкой и сигаретами. Конечно, танки, автомобили, сигареты и тушенку доставляли через Атлантику и Северный Ледовитый океан в трюмах. А вот знаменитые истребители "Кобра" перегоняли по маршруту Аляска-Сибирь-Москва. И если морские конвои теряли судна из-за атак немецких пикирующих бомбардировщиков и армады подводных лодок, то самолеты исчезали над тайгой по до сих пор не установленным причинам. Особенно много истребителей пропало без вести как раз в районе Соболиного заповедника.
В общем, вывод напрашивался сам собой: оказывается, вертолет с дочкой автомобильного короля потерпел аварию в самом жутком из всех отдаленных мест земного шара.
Слава Бермудского треугольника начала тускнеть перед черным пиаром, которым обеспечили таежную глушь ретивые креативщики.
Впрочем, если бы в разбившемся вертолете не находилась дочь автомобильного короля, Принцесса, мечтающая о покорении звездных просторов и сердец настоящих мужчин, то никакого бы шквала слухов, предположений, гипотез, версий никогда бы не случилось.
Принцесса, особенно с принципами - это самый эффективный и перспективный информационный повод.
А тут еще загадочная Россия, тайга, космос, бездорожье, нелетная погода, странные обстоятельства - идеальная ситуация для поднятия любого рейтинга.
2
Стыковка на орбите
Принцесса ловко плыла в невесомости по длинному коридору, соединяющему жилой отсек с лабораторией.
На станции было невыносимо жарко - то ли кондиционеры забастовали, то ли при коррекции орбиты вкралась ошибка.
Принцесса давно избавилась от всех одежд, оставив на увлажненном теле лишь эластичные трусики с широкой резинкой из специальной ткани и лифчик из такой же ткани, удерживающий грудь всегда в самом выигрышном положении.
В коридорном иллюминаторе что-то блеснуло снаружи, похожее на скафандр.
- Опять затеяли выход в открытый космос без меня! - крикнула Принцесса и начала зло колотить ладонью по иллюминатору. - Опять без меня!
Коридорный иллюминатор был единственным предметом, который давал хоть какую-то прохладу.
Устав лупить по бронированному стеклу, Принцесса развернулась поперек коридора и зависла.
Ей так хотелось прижаться разгоряченной щекой к блаженной стылости, напоминающей круглую льдину.
Так хотелось…
Но Принцесса не успела остудить лицо.
Перед ней вдруг зависла могучая фигура совершенно голого мужчины, и его ладони решительно и даже грубо обхватили ее грудь.
Да, американские астронавты никогда не позволили бы себе таких фривольностей в полете… А вот русским свойственно выражать свои тайные эмоции в самое неподходящее время, в самых неожиданных местах и в крайне откровенных и грубых выражениях… Принцесса что-то слышала об этом…
Голый космонавт тем временем нагло сдернул с дочери миллиардера упругий лифчик. Следом были сорваны и эффектно зависли в воздухе полупрозрачные трусики американской гражданки.
Принцесса, конечно, попыталась оказать насильнику достойное сопротивление, но этим только усугубила ситуацию.
Лифчик, паря в невесомости, удалился в сторону жилого отсека.
А трусики почему-то проследовали в противоположном направлении.
Отбиваясь от наседающего космонавта, Принцесса физически ощутила, что русский безбашенный парень явно хочет именно того, на что всегда провоцирует обнаженная натура.
Ей почему-то вдруг расхотелось сопротивляться, и она безвольно и фатально расслабилась…
Принцесса проснулась от воображаемой, сладостной, пульсирующей боли, пронзающей ее влагалище до самого-самого донышка…
И увидела две пары глаз - волчьи и человеческие. В первых искрили обожание и преданность, во вторых появился пугающий огонек запретного желания и вожделения.
Принцесса мгновенно притворилась спящей.
3
Алкогольный омут
Начальник Центра подготовки космических туристов по-прежнему маялся на командном пункте штаба спасателей.
Погода не желала улучшаться ни по одному из параметров.
Ветер усилился, как и снегопад.
Оставалось только ждать, ждать и ждать.
Впрочем, печальный пасьянс из контрольных снимков тренирующейся Принцессы сменило пусть и одиночное, но застолье.
Провинциальные служаки доставили столичному гостю не только неблагоприятный прогноз синоптиков на ближайшие двое суток, но и бутыль крепчайшего самогона, жбан квашеной по старинным рецептам капусты. А также огурцы, засоленные традиционным сибирским способом: с осени проконопаченный и залитый смолой бочонок покоился на дне озера под толстым слоем льда, и был извлечен на поверхность через прорубь в честь прибытия высокого космического эмиссара.
Начальник Центра подготовки космических туристов упрямо созерцал приношения и никак не решался открыть бутыль.
Местные чины забыли приложить к обеденному набору стакан.
Но тут вторгся помощник, отвечающий за связи с общественностью.
В одной руке он держал две алюминиевые походные кружки, а в другой - поднос, на котором исходил паром великолепный жареный гусь, нафаршированный гречкой.
- Акулы пера достали!
Помощник ловко пристроил гуся в центре стола, потеснив пряные закуски.
- Жаждут любой новой информации, любой.
- Скажи гадам, что я сегодня наверняка напьюсь.
- Надо какую-то правдоподобную ахинею им подбросить о самой катастрофе. - Помощник налил боссу полкружки самогона. - А то, чувствую, тема нашей туристочки им уже приелась.
- Не скупись.
Босс вернул кружку на долив.
- И себе столько же.
- Помянем товарищей.
- И миллиардершу.
- А вдруг они еще живы, а мы их хороним?
- Твоими устами да мед пить.
- Нет, правда, пусть раненые, но живые.
- Хватит чушь нести. Я тебе не пресса.
- Тогда выпьем за то, чтобы скорей установилась летная погода.
- За погоду, а тем более летную, - с превеликим удовольствием.
Босс опередил помощника на один глоток и первым же заломал еще горячего жирного гуся.
- А я решил подать рапорт об отставке.
- Во, хорошая новость для акул.
- Не вздумай трепануть. Может, я еще передумаю.
- Конечно, можно про гуся…
- Что про гуся?
- Ну, мол, дикий гусь с разгона врезался в кабину вертолета и нанес экипажу тяжелые ранения, не совместимые с жизнью.
- А дочь миллиардера злобный гусь просто заклевал.
- Валим все на гуся.
- Одна проблема… - Босс потянулся за огурцом.
- Какая? - Помощник повторил закусочный маневр.
- Зимой гуси не летают.
- Почему?
- Погода нелетная… - Босс звонко щелкнул ногтем по бутыли. - Ну-ка, повтори, дружок.
- Гусь, гусь, гусь…
- Твой коварный гусь в данный момент блаженствует где-нибудь на юге с гусынями.
- А кто у нас летает зимой?
- Спроси что-нибудь полегче. - Босс облизнул жирные пальцы и потянулся к телефону. - Сейчас узнаем.
На другом конце провода оказался дежурный спасатель.
- Слушай, будь другом, скажи, какие птички здесь летают зимой?.. Воробьи, говоришь? Нет, воробьи мелковаты. Нам бы кого посолидней… Во, филин вполне подходит, вполне!
- Так, значит… - Босс расстался с трубкой. - Картина вырисовывается вполне четкая.
- Меняем гуся на филина.
- Не просто филина, а сумасшедшего филина.
- Это как?
- Потому что совы днем не летают.
- А сумасшедший филин - это клевая фишка! Кинулся с когтями наперевес!..
- Главное, не забудь - кинулся по неизвестным науке причинам.
- Теперь бы придумать, кто этого филина видел.
- Скажи просто, что из тайги вышел абориген, дал показания и снова ушел в тайгу.
- Гениально.
- Пусть акулы пера этого аборигена поищут!
Босс отломил у гуся последнюю ножку.
- Так я пойду морочить прессу?
- Иди, дружочек, иди.
- Так я пошел.
Но босс не ответил.
Ему сейчас было не до филина, не до прессы, не до дезинформации.
Босс яростно вгрызался в сочную гусятину.
4
Стихия дает дрозда
Принцессе так и не удалось снова вернуться на космическую станцию, в жаркую и похотливую невесомость, к русскому космонавту, жаждущему экстремального секса.
И смотреть в стену из бревен, на которых застыли капельки смолы, тоже надоело.
К тому же собака заскулила, просясь на улицу, и хозяин выпустил ее наружу.
В приоткрытую дверь ворвалась метельная стужа.
- Вот стихия дает дрозда, - сказал егерь и решительно пресек наглую попытку вьюги прогуляться от порога до рации и обратно.
Принцесса, закончив созерцание бревен, покрытых мелкими трещинами и метками от отрубленных сучков и веток, дождалась, когда хозяин вернется на свою наблюдательную позицию.
Во взгляде егеря, так долго не общавшегося с женщинами, добавилось пристальности, граничащей с неприкрытой бесцеремонностью.
Принцесса торопливо поправила тяжелый, пахнущий сырой шерстью тулуп, чтобы скрыть элементы своей вызывающей женственности.
А егерь все смотрел и смотрел, как завороженный.
- При чем здесь стихия и дрозд?
- А мне откуда знать? - Угрюмый хозяин соизволил улыбнуться. - Это у моего дядюшки, любителя разгадывать кроссворды, такая присказка: "даешь дрозда".
- Какого именно дрозда?
- Вряд ли этот "дрозд" имеет какое-либо отношение к певчей птичке отряда воробьиных.
Хозяин, не удостоив на этот раз гостью даже полуулыбкой, снова погрузился в угрюмую хмурость, которую еще больше усиливал полумрак в комнате и рассветная мутность за окном.
Принцесса поняла, что есть лишь одно средство для разряжения накаленной обстановки - разговор.
Егерь так долго пробыл в одиночестве, что разговорить его не составит большого труда.
Только начать надо исподволь, как бы стихийно, без далеко идущих намерений.
- Стью, а ты знаешь, я еще вчера хотела тебя спросить… - Принцесса оборвала фразу.
Недоговоренность и нерешительность получились вполне естественными.
Егерь доброжелательно отреагировал на тихий голос:
- Я думал, ты опять уснула.
- Да вроде не сплю, - рассмеялась Принцесса. - Если, конечно, мне это все не снится.
- Никакой, даже самый блистательный сон не заменит самую никудышную реальность.
- В особенности - вечный сон, - добавила как можно грустнее Принцесса. - Как у меня все болит…
- Еще бы - после такого головокружительного приземления.
- И ноет, ноет каждый мускул, каждая отдельная косточка!..
Егерь понял, что есть лишь одно средство, которое может помочь гостье избавиться от печальных мыслей и забыть боль.
- Так о чем, Принси, ты хотела меня спросить еще вчера?
- Понимаешь, Стью, мне как-то неудобно вторгаться в твое личное пространство с неподобающими вопросами…
Снова недоговоренность и нерешительность.
- Да ты, Принси, не стесняйся.
- В общем, я хотела спросить - почему у тебя такой позывной: "Студент".
- О, это долгий рассказ.
- Но нам же вроде некуда торопиться?
- Значит, хочешь исповеди?
- В разумных пределах.
- Но ты вряд ли в это поверишь.
- Почему, Стью?
- А мне иногда самому не верится.
- Сорри, Стью, сорри. Если я ступила на запретную территорию…
- Да нет, Принси, - наверное, наоборот. Устал я от этих идиотских воспоминаний. Устал.
С обратной стороны двери, сквозь завывание ветра и шум раскачивающихся крон, сквозь натужный скрип упрямых сухостоин донеслось отчетливое повизгивание и настойчивое поскребывание когтями.
Егерь запустил Алису обратно в дом.
Собака, припорошенная снегом, уселась у порога и начала чистку когтей на передних лапах посредством зубов и языка.
Пухлявые снежинки медленно таяли на острой морде и подергивающихся ушах.
Егерь вернулся на табурет, но теперь взгляд его был устремлен не на притихшую под тулупом гостью, а куда-то в дальний, полутемный угол.
- Бросил я университет после третьего курса и рванул как можно дальше от города и цивилизации - вот сюда, в Соболиный заповедник.
- Но вернуться к учебе никогда не поздно.
- Нет, это вряд ли. Как ученый я полный ноль, а профессионалом стал давно, без лекций и семинаров. В тайге ведь не ставят удовлетворительных оценок. Тут экзамен каждый день: или сгинешь по дурости, или выучишь на "отлично".
- Но университетский диплом - это престиж в своем роде.
- А я никуда отсюда для продолжения карьеры не собираюсь. Горячий ручей меня вполне устраивает.
- Нравится полное единение с природой в естественных условиях?
- Хочешь пить? - спросил егерь, меняя тему.
- Попозже.
- А может, обед закатим?
- Пока нет аппетита.
- Ничего, появится.
Принцесса, наблюдая, как меняется выражение лица егеря, видела, что в нем сейчас борются два противоречивых желания - избежать дальнейшего повествования… и высказать все напрямую, без утайки…
Принцесса решила помочь егерю излить свою тайну и облегчить исстрадавшуюся душу.
Смелая американка не знала, какие будут откровения, но правда - какая бы страшная и противоречивая она ни была - все равно лучше сомнительной неопределенности и тревожащей неизвестности.
А судя по нелетной погоде, с этим отчаявшимся человеком ей придется провести еще не один день.
- Стью, но все-таки - что тебя заставило стать отшельником?
- Ладно. На прямой вопрос будет и прямой ответ.
- Только, Стью, не говори мне, что ты - маньяк-убийца. Я этого не перенесу.
- Будь я серийным убийцей, ты бы давно была трупом - не так ли?
- Сорри, сорри, я хотела шуткануть.
- В смысле - пошутить?
- Не обижайся, Стью.
- Я и не обижаюсь. Какие еще будут варианты моей злосчастной судьбы?
- Есть весьма реалистичные варианты твоего вынужденного отшельничества.
- Продолжай, продолжай.
- От самого экзотичного до самого плачевного.
- Начни с экзотичного.
- Допустим, ты - раскаявшийся киллер.
- Очень экзотично.
- Тебя замучила совесть.
- У киллеров совесть атрофирована.
- Но не у русских.
- Это почему же?
- А русские не могут, чтобы не терзаться за совершенные неправедные дела.
- Это тебе русская бабушка из кордебалета рассказала?
- Не издевайся. Моя бабушка танцевала на сцене Большого театра! Да, она мне читала иногда "Историю государства Российского", рассказывала кое-что о российской жизни. И я поняла, что на Руси все - от царя до юродивого - полностью неадекватны.
- Это как?
- Слишком широк диапазон у русской души. Вас бросает из стороны в сторону, и злодей легко превращается в святого или святой в злодея.
- Ладно, не будем развивать неподъемную тему загадочного русского характера.
- Не будем.
- Да, стрелять я умею, и неплохо. Но убить зверя и птицу - это одно, а вот себе подобного - совсем другое.
- А мне жалко медведя.
- Мне тоже. Но если шатуна не застрелить, он таких делов понаделает - мало не покажется.
- Значит, вариант с киллером отбрасываем.
- Как и вариант с раскаявшимся олигархом. Не скупал я акции заводов по дешевке, не грабил простой народ и не отдавал государству нечестно нажитое.
- Кстати, про олигарха мне бы не додуматься.
- А что, есть более любопытные варианты?
- Конечно, Стью, конечно. Может, ты диссидент-изгой, который не согласен с нынешней политикой властей.
- Только давай без политики. В тайге, чтобы выжить, не надо играть ни в развитую демократию, ни в недоразвитую диктатуру.
- Ну тогда давай рассмотрим чисто медицинский фактор.
- Намекаешь, что у меня крыша съехала?
- Нет, сумасшедшему в одиночку здесь не продержаться и суток.
- Спасибо и на этом.
- Под медицинским фактором я имею в виду какое-нибудь весьма опасное инфекционное заболевание…
- О, класс! К тому же живу вдвоем с собакой, которую назвал именем бывшей любимой женщины. Запиши еще меня в зоофилы… У вас в Америке этого добра - пруд пруди.
- У вас - не меньше.
- Ладно, хватит фантазировать, а то договоримся черт знает до чего.
- О'кей.
- Принси, Принси… Да пойми ты безосновательность и абсурдность своих тревог! Если бы я был на чем-нибудь этаком сдвинутый, то ты бы и ночь не прожила.
- Стью, сорри.
- По-моему, я своим образцовым поведением доказал полную лояльность к мисс.
- Без сомнения.
Принцесса хотела демонстративно отвернуться к стене, чтобы освободить хозяина от дальнейших попыток оправдаться, но егерь почему-то не оборвал диалог на запретную тему.
- Все гораздо проще, Принси, и одновременно сложней.
Егерь взял драматическую паузу.