Рэю Логану было двенадцать лет, когда в очередной раз сбежав из детского приюта, он спас малышку Мэрион, дочь сенатора Рамсфорда. В благодарность за это сенатор взял его к себе в дом, вырастил, дал образование.
Шли годы. Рэй и Мэрион повзрослели, и судьба надолго разлучила их. Но едва узнав, что его названной сестре грозит опасность, Рэй снова не задумываясь бросился на помощь…
Романы Мери Каммингс сегодня издаются и пользуются успехом Во всем мире. В чем секрет ее популярности?
Истории - веселые и не очень, но обязательно со счастливым концом - говорят о том, что у каждого есть надежда.
Герои ее книг - неунывающие и находящие в себе решимость бороться за свое счастье - полюбились читателям.
А вот что говорит об этом сама писательница:
"Я пишу такие книги, которые мне самой нравится писать.
И я знаю: какие бы трудности не встречались на пути моих героев, все кончится хорошо!"
Рэю Логану было двенадцать лет, когда в очередной раз сбежав из детского приюта, он спас малышку Мэрион, дочь сенатора Рамсфорда. В благодарность за это сенатор взял его к себе в дом, вырастил, дал образование.
Шли годы. Рэй и Мэрион повзрослели, и судьба надолго разлучила их.
Но едва узнав, что его названной сестре грозит опасность, Рэй снова не задумываясь бросился на помощь, готовый рискнуть ради нее своей жизнью и свободой. И может быть, именно этой новой встречи ему и не хватало, чтобы осознать, что чувства, связывающие его с Мэрион, глубже и сильнее братских и что эта девушка навсегда стала его судьбой.
Содержание:
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ 1
ЧАСТЬ ВТОРАЯ 10
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ 32
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ 40
ЭПИЛОГ 62
Примечания 63
Мери Каммингс
Телохранитель
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Девочка была маленькой. Очень маленькой и какой-то ненастоящей. Посудите сами: разве часто можно встретить в наше время девочку в белом платьице с ярким кушаком, в кружевных гольфиках и с белыми воздушными бантами в волосах?
Мальчишке, сидевшему на краю моста, она показалась поначалу похожей на ожившую куклу или на пирожное со взбитыми сливками. Это неожиданно пришедшее в голову сравнение заставило его сглотнуть слюну.
Гостей, свернувших с дорожки на перекинутый через протоку деревянный мост, было пятеро. То есть шестеро, если считать и девочку.
Главным среди них, судя по всему, был высокий мужчина, похожий на теледиктора - темноволосый и белозубый, лет под сорок, одетый в легкую светлую рубашку с короткими рукавами и джинсы. Именно перед ним чуть ли не приплясывал, будто старающаяся понравиться собачонка, Джиллеспи, главный управляющий питомника. Остальные трое мужчин, несмотря на жару, были в костюмах и при галстуках.
Единственная среди гостей женщина, красотка-блондинка с локонами до плеч, тоже была в костюме - голубом, под цвет глаз, юбка по меньшей мере на ладонь выше колена; туфли на высоченном каблуке - а ножки… ну уж точно не хуже, чем на картинках в журнале! Темноволосый мужчина явно интересовал ее куда больше, чем девочка, которую она вела за руку - на нее она почти не обращала внимания, зато в него то и дело постреливала глазами.
Между тем девочка заметила под мостом что-то интересное - настолько интересное, что даже присела на корточки, вглядываясь вниз сквозь прутья ограждения, и пару раз оглянулась, когда группа двинулась дальше и женщина потянула ее за руку.
Что она там интересного увидела? Не уродов же пупырчатых!
Мальчик тоже оглянулся и сразу понял, что привлекло внимание девочки: почти у самого берега возле притопленной коряги покачивался на воде желтый пластмассовый утенок. Наверное, кто-то из посетителей обронил - вчера был "туристский" день.
- …Считается, что миссисипские аллигаторы могут достигать длины шесть метров, но такие встречаются крайне редко. Самые большие из тех, что нам попадались, были метра три. Здесь у нас собраны молодые и сравнительно некрупные особи, примерно метровой длины. Для человека они почти не опасны, - распинался старина Джиллеспи.
"Да уж, не опасны! Зазеваешься - руку оттяпают запросто!" - мысленно прокомментировал мальчишка. У бедняги Якобсона в прошлом году два пальца на правой руке отхватила "особь" длиной чуть больше полуметра… Правда, сам виноват - спьяну полез в загон освежиться.
- …Взгляните в другую сторону, налево - там как раз вылезла на берег Салли, одна из самых крупных наших самок, - продолжал Джиллеспи. Мельком взглянул на мальчика и незаметно сделал знак рукой: "Вали-ка отсюда быстро, не путайся под ногами!"
На Салли мальчишка смотреть не стал: уроды - они и есть уроды, чего на них глядеть?! - встал и неторопливо побрел по мосту, стараясь, чтобы это выглядело так, будто не его прогнали, а он сам захотел уйти. С Джиллеспи ссориться тоже было не резон: управляющий уже не первый месяц закрывал глаза на то, что в питомнике целыми днями крутится сомнительная личность по имени Рэй Логан - которому, если подходить формально, делать здесь вроде бы и нечего.
В десятке метров от моста дорожка раздваивалась. Если свернуть налево - попадешь в подсобку, но туда идти рановато, обед только через полтора часа. Направо - загон для мелюзги. Может, стоит проверить - авось вчерашние туристы кинули туда монетку-другую?
- Мэрион! - громко испуганно позвала за его спиной женщина. - Мэрион!
Рэй обернулся - красотка с белокурыми локонами стояла и растерянно озиралась. А девчонка… черт побери, да где же она?!
- Вон, вон она! - будто в ответ на его немой вопрос заорал вдруг один из мужчин, бросившись к перилам и показывая вниз. - Вон… - он осекся всхлипом, словно потеряв от ужаса дар речи. Зато закричали и загалдели остальные гости.
Утенок - мелькнуло голове у Рэя. Маленькая дурочка нашла лазейку и полезла в загон за этим треклятым утенком!
Ноги сами понесли его обратно, к мосту; с разбегу больно ударившись об ограждение и схватившись за него обеими руками, он взглянул вниз.
Девочка беспечно и неторопливо, не обращая ни малейшего внимания на крики мечущихся по мосту людей, шла по берегу. Белые банты колыхались взад-вперед, ножки в красных туфельках аккуратно выбирали дорогу, чтобы не вступить в пятно темно-зеленой тины. Вот-вот она уже окажется у самой воды…
- Замолчите, вы, все! - крикнул темноволосый мужчина и позвал: - Мэрион! Мэрион, вернись, пожалуйста… пожалуйста, вернись к папе. - Голос его слегка подрагивал.
- Но я только на секунду, на секунду отвернулась! - истерически всхлипывала женщина в голубом костюме.
Девочка не оборачивалась. Что она - глухонемая, что ли?
Прошла мимо неподвижно лежавшего метрах в пяти от нее аллигатора, словно не заметив его - или действительно не заметив. На этом берегу протоки их было немного, больше на противоположном, где их обычно кормили. В некоторых местах они лежали там чуть ли не бок о бок, как прибитые водой к берегу бревнышки.
- Мэрион!!! - что есть силы заорал мужчина.
На этот раз она повернула голову, но лишь мельком взглянула на него. Снова отвернувшись, подошла к воде.
- Сейчас! - Джиллеспи сорвался с места и, громко топая, побежал по мосту; на ходу что-то неразборчиво крикнул - один из мужчин рванулся за ним.
Ко входу в загон, что ли, бегут?! Но вход же на том берегу, а протока шириной метров пятнадцать! Как они через нее переберутся - поплывут?
- Мэрион!!!
Да что эта дурочка - вообще ничего не соображает и не слышит?!
Девочка осторожно ступила на корягу. Побалансировала секунду-другую, нагнулась и, цепляясь за нее руками, полезла к дальнему концу, рядом с которым болтался на воде утенок.
"Бревнышко" на противоположном берегу протоки сдвинулось с места и неторопливо заскользило к воде. Еще одно…
Никто, кроме Рэя, этого пока не замечал. Мужчины пытались выломать стальную сетку трехметровой высоты, натянутую вдоль перил моста - достаточно прочную, чтобы их затея выглядела безнадежной - а женщина, рыдая и размахивая руками, как всполошившаяся курица, металась рядом.
Еще один аллигатор пополз к воде…
- Да они же ее сейчас сожрут! - не выдержав, крикнул мальчик. - Вы что - не видите?!
Подбежав к краю моста, он пригнулся, оттолкнул чьи-то ноги и отчаянным рывком головой вперед ввинтился в лазейку - то единственное место, где расстояние между прутьями ограждения было совсем немного, на какой-нибудь дюйм, шире, чем в других местах. Протиснулся между ними, спрыгнул на пологий берег и, оскользаясь, побежал к воде.
Кажется, кто-то крикнул сверху: "Куда?! Стой, ты же ее напугаешь!", но ему было не до того. Напугаешь! Что эти горожане понимают - сейчас об уродах надо думать, а не о том, что эта дуреха испугается!
Девочка была уже почти у цели.
- Эй, - остановившись у воды, позвал он. - Эй, как там тебя… кукла бестолковая! Мэрион!
Она смерила его беглым взглядом, после чего сделала еще один шажок - и дотянулась наконец до утенка.
- Давай, вылезай обратно!
Вытащив игрушку, девочка взглянула на нее и снова сунула в воду, поболтала - наверное, утенок запачкался.
Метрах в семи от берега вода всколыхнулась, по ней разошлась ровная дорожка, будто близко к поверхности двигалась большая рыбина… Но мальчик знал, что это не рыба.
С топотом и плеском - авось спугнуть удастся! - он вбежал в воду Почти сразу провалился по колено; сделал несколько шагов - вода оказалась уже по пояс. Но и девочка была совсем рядом. Еще шаг… подобравшись к ней вплотную, он протянул руки.
- Иди сюда!
Она упрямо поджала губы, мотнула головой.
Уговаривать было некогда, поэтому без особых церемоний Рэй схватил ее и поднял повыше, чтобы красные туфельки - соблазнительная мишень для аллигатора - оказались как можно дальше от воды. Брыкаться она не пыталась - и на том спасибо.
На противоположный берег выскочил Джиллеспи, следом - тот мужчина, что бежал за ним. Выскочили и остановились, глядя на Рэя и девочку.
Наверху, на мосту, тоже все замерло, слышно было лишь, как мужской голос сказал:
- Ну что, парень, теперь давай, быстрее выходи на берег.
Рэй и сам знал, что надо поспешить. На миг он обрадовался: кажется, все обошлось, повернулся, собираясь выйти из воды - и тут аллигаторы перешли в наступление.
Когда что-то ударило его в живот, он даже не понял в первый момент, что это. Опустил голову - и увидел уродливую морду, вцепившуюся в массивную латунную бляху ремня. Мгновенным ужасом вспомнилось то, что недавно рассказывали рабочие - про парня, которому крокодил напрочь отхватил причиндалы.
Перехватив девчонку одной рукой, он что есть силы двинул кулаком по твердой шишковатой морде. Зубы скрежетнули по металлу, аллигатор отвалился и исчез под водой. Девчонка дико завизжала над самым ухом.
Еще один аллигатор вынырнул сбоку, чуть ли не до половины выскочив из воды, плеснул хвостом, подняв тучу брызг. Что-то под водой ударило Рэя по ногам; судорожно прикрывая пах одной рукой, второй придерживая девочку, он отступал к берегу.
Она визжала не умолкая, пронзительно, на одной ноте; обхватила вдруг его голову, прижалась животом к лицу, закрыв обзор. Но Рэю было сейчас не до того, чтобы смотреть по сторонам - главное, пусть держится крепче. Только бы не поскользнуться, не упасть… вода уже до колен, еще несколько шагов, и он будет на берегу!
Когда острые зубы вцепились в левую ладонь, он даже не сразу почувствовал боль - лишь тяжесть, мешающую шевельнуть рукой, мельком удивился: почему не больно?! И тут же пришла боль - такая, какой еще никогда не было. Рэй вскрикнул, замахал рукой, пытаясь стряхнуть, отбросить от себя тяжелое извивающееся тело, но зубы сжались еще сильнее; казалось, боль пронизывает уже не руку - все тело.
Почему-то трудно стало сделать шаг, ботинок будто прилип ко дну. Нога вдруг подвела, подкосилась, и он рухнул вместе с девочкой - слава богу, в сторону берега. Отпустил ее, подтолкнул:
- Беги, беги!
Она вскочила, но вместо того, чтобы броситься наутек, метнулась обратно и - Рэй не успел опомниться - сжав обеими руками злосчастного утенка, принялась колотить им вцепившегося в его ладонь крокодила.
Личико ее побагровело, из приоткрытого рта при каждом ударе вырывались странные воющие звуки:
- A-а! A-а! А-а!
Он снова крикнул ей:
- Беги!
Схватить ее и отшвырнуть подальше от воды сил уже не было, перед глазами все плыло; хотелось зажмуриться, скорчиться, спрятаться, чтобы исчезла наконец эта рвущая тело боль. Последним усилием Рэй попытался выползти на берег, но что-то не пускало.
Выстрел… Еще… Он не сразу понял, что это действительно стреляют; с трудом повернул голову - мужчина, стоявший на противоположном берегу протоки, держа пистолет в вытянутых руках, целился в него.
Это было последним, что Рэй увидел перед тем, как потерять сознание.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В забытьи он был долго. Иногда приходил в себя, но в голове от боли все путалось и перед глазами мельтешило так, что хотелось зажмуриться. Ему давали попить, и он снова погружался в забытье, и был рад ему, потому что оно несло за собой избавление от боли.
Кто давал пить, он не запомнил, запомнил только яркий свет и что все вокруг было белое - очень белое; трясло, будто везут куда-то, шум, голоса…
В очередной раз очнувшись, Рэй почувствовал, что перед глазами уже не так мельтешит. Над головой четко вырисовался высокий потолок с лепным узором; справа - окно с желтой занавеской.
Болело все - руки, ноги; особенно левая рука, которую дергало и пекло. В животе тоже гудела какая-то тупая боль, и, казалось, вокруг головы обмотана тяжелая горячая веревка.
Но хуже всего была неприятная, тянущая боль в паху…
Год назад Билли с заправки разъяснил, подробно и не стесняясь в выражениях, что значит "евнух". Каким-то чудом Рэй тогда не вывалил себе под ноги недавно съеденный завтрак, а сумел небрежной походкой зайти за угол и лишь там избавился от содержимого желудка. Пару ночей ему потом снились кошмары - да и днем, когда это слово всплывало в памяти, становилось не по себе.
А вдруг аллигаторы ему что-нибудь оттяпали, и он тоже стал как… это самое?!.. Даже мысленно выговорить это слово было страшно, а еще страшнее - дотянуться рукой и проверить.
Шорох слева… Рэй повернул голову - у самой кровати стояла пожилая женщина в голубом платье и белом полотняном фартуке. Встретившись с ним взглядом, она нерешительно сказала:
- Рэймонд?
Никто никогда не называл его полным именем, оно значилось лишь в официальных бумагах. Похоже, социальникам все же удалось его сцапать… Ну ничего, стоит ему встать на ноги - только они его и видели! Сейчас не это было главным.
- Мэм… - пробормотал он. Язык - толстый, словно чужой - еле ворочался во рту.
- Хочешь попить?
- Да… и…
Одной рукой она приподняла ему голову, другой - поднесла к губам стеклянную штучку с носиком, похожую на маленький чайник. Рэй несколько раз глотнул из носика.
- Больше ничего не хочешь? - спросила женщина.
"Я хочу проверить, все ли в порядке у меня в штанах, но мне чертовски страшно это делать!" - готов был выпалить Рэй, если бы мыслимо было сказать такое при незнакомой женщине.
- Простите, мэм, а та… та девочка - с ней все в порядке?
- Что? А, да, с ней все в порядке. - Она благодушно улыбнулась. - Сейчас я позову врача.
Едва она вышла за дверь, как Рэй для храбрости зажмурился, сунул руку под одеяло - и убедился, что все, что положено, находится на месте, слегка распухшее, как тогда, когда ему неудачно присадили туда мячом, но в целости и сохранности. Облегчение было настолько сильным, что он сам не заметил, как вновь соскользнул в забытье.
Когда Рэй проснулся снова, то уже именно проснулся, а не очнулся - разница чувствовалась сразу. Живот не болел, голова была ясной. Болела только левая рука, особенно мизинец, и нога - тоже левая.
Попытка приподнять левую руку удалась, хоть и с трудом - казалось, к ней привязана двадцатифунтовая гиря, и Рэю пришлось напрячь все силы, чтобы, превозмогая боль и слабость, согнуть ее и посмотреть, что с ней. На руке оказалась толстая повязка, из которой торчал только большой палец. Рэй попробовал пошевелить им - палец послушно шевельнулся, но руку при этом прохватило болью аж до локтя, и он осторожно опустил ее обратно на одеяло.
В прошлый раз он особо не задумывался, где именно находится: в больнице или в приюте - не все ли равно, одно другого не слаще. Но теперь, осмотревшись, убедился, что помещение, где он лежит, даже близко не отдает унылой казенностью сиротского приюта, да и на больничную палату не похоже.
Большая комната, а мебели почти нет, только шкаф в углу - темный, с фигурными стеклышками на дверце - сразу видно, что старинный. В окно пробивается солнце, отражаясь зайчиками в блестящем паркетном полу.
Занавеска на окне длинная, почти до пола - желтая, блестящая. Рядом с его кроватью торшер с таким же желтым, как занавеска, абажуром, золотистой металлической стойкой и на ней, посредине, коричневой деревянной полочкой вроде столика.
С другой стороны - тумбочка, на ней - штучка с носиком, из которой он в прошлый раз пил воду, и какие-то бумажки.
Пока Рэй осматривался, дверь комнаты приоткрылась. Потом закрылась и вновь приоткрылась, словно стоявший за ней никак не мог решить, хочет он войти или нет. Наконец она приоткрылась настолько, что в комнату смогла проскользнуть маленькая фигурка.
На этот раз девочка была в розовом - розовое платьице, розовый передничек с вышитым цветком на кармане, даже тапочки - и те розовые, с белыми блестящими помпончиками.
Чуть насупившись, она решительно подошла к Рэю и молча уставилась на него большими, похожими на темно-синие виноградины глазами.
- Привет, - сказал он, чувствуя себя почему-то неловко - уж очень серьезно она смотрела.
Девочка продолжала исподлобья смотреть на него, затем перевела взгляд на повязку на его руке.
Кукла, которую Рэй когда-то купил сестре, тоже была в розовом платьице с оборочками - он до сих пор помнил, как стирал его, а Нетти прыгала вокруг и заливисто смеялась…
- Ты кто? - сделал он новую попытку заговорить.
Девочка продолжала молча смотреть на повязку, потом ткнула в нее пальцем и полушепотом спросила:
- Больно?
- Что? А… нет… ну, в общем, терпимо.
Еще немного подумав, она запустила руку в карман передника, достала конфету в блестящей оранжевой обертке. Покачала ею в воздухе.
- Хочешь?
- Давай пополам? - предложил Рэй. Тут же пожалел: можно было взять и целиком, у этой девчонки таких конфет наверняка навалом!
Развернув конфету, девочка откусила половину, вторую сунула ему в рот - все это хмуро и сосредоточенно, без тени улыбки.