- Дэйв, наконец-то. - Она поцеловала сына. - А это, по-видимому, Шейла и Том? - Женщина протянула девушке руку. - Я могу называть вас просто Шейлой? Не возражаете?.. Как хорошо, что вы останетесь. Расскажите мне, что новенького в Лондоне. И я очень хочу поближе познакомиться с юным джентльменом, о котором так много слышала от Дэйва. Вижу, что с рукой у Томми уже все в порядке. Да вы проходите, Шейла, Садитесь вот сюда. - Миссис Браун усадила девушку в глубокое, мягкое кресло, села напротив. - Как чувствует себя ваша приятельница? Кажется, ее зовут Бетси?..
Эта леди знает о нас почти все, подумала Шейла. Значит, Дэйв рассказывал ей про них еще в свой прошлый приезд?..
Пока гостья отвечала на вопросы хозяйки дома, Браун открыл большую стеклянную дверь, и в гостиную вбежал огромный пес, чуть не опрокинув от радости своего хозяина.
- Познакомься, Салли, это Том. Салли только выглядит свирепо, а на самом деле она очень добрая.
Словно подтверждая эти слова, собака весело виляла хвостом и позволила Тому погладить себя.
- Вы любите собак? - спросила Шейлу миссис Браун.
- Да, мистер Браун подарил нам чудесного щенка, мы назвали его Чарли…
Мать Дэйва взяла девушку за руку.
- Дорогая, вы, наверное, хотите пойти в свою комнату и привести себя в порядок. Анна проводит вас с Томом наверх. Но ненадолго, скоро ужин.
Вошла Анна и повела гостей через прихожую по лестнице, ведущей в широкую галерею. Лестница была величественная, с резными перилами, по ее деревянным ступеням поднималось не одно поколение хозяев этого дома.
Гостей поселили в соседних комнатах с отдельными ванными. Когда горничная ушла, Том сказал шепотом:
- Тетя Шейла, здесь как во дворце. У мистера Брауна много денег, зачем же он тогда работает?
- Наверное, потому, что ему нравится его дело.
Том кивнул.
- Так я и думал.
Они вместе осмотрели свои комнаты с кроватями под балдахинами, занавесями в тон им, инкрустированными шкафчиками викторианской эпохи. В комнате мальчика стоял столик на колесиках и маленькое кресло, как раз под рост Тома. На столике лежали детские книжки. Кто-то очень позаботился, чтобы мы чувствовали себя здесь как дома, отметила Шейла в своей спальне. Между двумя окнами стоял изящный туалетный столик с большим зеркалом. Она взглянула на себя. Ее скромное шерстяное платье не шло ни в какое сравнение с элегантным нарядом хозяйки, но и оно выглядело вполне прилично. Девушка зашла за племянником. Он уже умылся, причесался и был готов спуститься вниз.
В гостиной взрослые выпили херес, а Томми - стакан лимонада, и очень приятно побеседовали. Затем их пригласили в столовую. Эта комната была поменьше размером, но не менее величественная, чем гостиная. За овальным столом свободно могли разместиться человек двенадцать. Браун сел во главе стола, справа - его мать, слева - гости. Суп, цыпленок в соусе и шоколадный пудинг с кремом - все оказалось вкусным.
Браун умел весьма непринужденно вести беседу за столом, никого не оставляя без внимания. Всем было легко и весело. Шейле хотелось узнать об остальных членах семьи, но Дэйв ни словом не обмолвился о них, спросить она не решилась.
Встав из-за стола, чтобы проводить Томми в спальню, девушка увидела, что Дэйв внимательно смотрит на нее. Она быстро отвела глаза, боясь, что он увидит, как она счастлива быть здесь, в его доме, рядом с ним. Он подошел, взял ее за руку.
- Когда освободитесь, спуститесь, пожалуйста, вниз.
Она кивнула, ощущая тепло его руки.
Томми уснул, и Шейла вернулась в гостиную, села возле миссис Браун, в некотором отдалении от кресла Дэйва.
- Завтра вечером я уеду на несколько часов. А день у меня свободен, покажу вам и дом, и сады, - пообещал Дэйв. - А послезавтра с утра мне придется съездить в соседний городок, там у меня пациенты, нужно их проведать. Хотелось бы, чтобы вы поехали со мной, город маленький, но очень милый. Там мы пообедаем. Вы с Томом погуляете пару часов, пока я буду занят. Согласны?
- Это было бы чудесно. Томми обрадуется. А мы не будем обузой?
- Конечно, нет. - Дэйв явно радовался ее согласию.
- Но это только начало, - заметила его мать. - Я хочу показать вам нашу деревню, когда мы пойдем к озеру. А сейчас, простите меня, мне пора отправляться в постель.
Шейла пожелала ей спокойной ночи, а когда хозяин встал, чтобы проводить мать, Тихо сказала ему:
- Пожалуйста, останьтесь, мистер Браун. - Ей хотелось поговорить с ним об этих проклятых деньгах и коттедже, которые все еще стояли между ними.
Мужчина словно не расслышал просьбы. Держа руку на двери, произнес:
- Вы можете постараться называть меня Дэйвом? Мы же старые друзья. - Наклонился и поцеловал ее. - Спокойной ночи, дорогая.
Она думала, что не уснет, переполненная впечатлениями от событий дня, но провалилась в сон, едва положила голову на подушку.
Следующий день пролетел очень быстро. Все утро они провели, осматривая сады, газоны, розарий, обнесенный изгородью огород, пруд с карпами и просторную оранжерею. Том играл с Салли, а Шейла, забыв о своих проблемах, восхищалась поместьем.
- Сколько же у вас садовников, мистер… я хотела сказать Дэйв?
- Два. И еще маленький мальчик. - Он взял ее руку в свою. - Вам не холодно?
- Нет, хорошо, правда…
- Здесь очень тихо, хотя недалеко от шоссе. Вам ведь нравится жить в деревне?
Она кивнула.
- Да. А что за этой дверью?
- Конюшня для беговых лошадей и загон. Там сейчас только пони, гнедая кобыла и ослик.
Том остался бы в конюшне до конца жизни, если бы ему не велели идти перекусить. Потом Дэйв показывал им дом.
- Нам не хватит времени, чтобы все здесь полностью осмотреть, - сказала девушка.
- Мама будет рада показать вам старое крыло и мансарду, а я покажу, сколько успею.
Он взял ее за руку и вместе с мальчиком и собакой повел по галерее, открывая одну дверь за другой. Несколько лестниц вели в заднюю часть дома. Они переходили из комнаты в комнату, одна лучше другой. Наконец Дэйв взглянул на часы.
- Мне пора. Но есть еще одна комната, которую я бы хотел вам показать. - Дэйв вернулся в галерею и открыл двустворчатую дверь. Комната выходила в сад, а три окна были задрапированы парчой пастельных тонов. Два высоких шкафа и большое трюмо стояли у стены. Мебель была сделана из какого-то дорогостоящего дерева и с инкрустациями. Но самое главное, в центре комнаты находилась огромная кровать с пологом на четырех столбиках. Томми восхищенно пробормотал:
- Это комната для королевы.
Браун кивнул, не сводя глаз с Шейлы.
Вскоре после этого он уехал. Гости пообедали вместе с миссис Браун, прогулялись до деревни и взглянули на озеро. Салли то догоняла их, то уносилась далеко вперед, и Том бегал за ней, совершенно счастливый. Когда вернулись домой, Джеф пригласил мальчика на кухню посмотреть, как готовит Анна, а Шейла с хозяйкой осмотрели оставшиеся комнаты. В большинстве из них никто не жил, лишь часть занимали Джеф и Анна, да еще две служанки. Миссис Браун подробно рассказывала обо всем.
На этой кровати спал еще прапрадед Дэйва, это кресло и бюро привез из Индии его дед, а вот этот гарнитур красного дерева - из ее приданого… Сейчас здесь тишина и некоторое запустение, но когда собирается вся семья вместе, то приходится нанимать еще прислугу, чтобы вычистить, привести в порядок и эти комнаты. Потому что всем едва хватает места. Приезжают две сестры Дэйва с мужьями и детьми, еще двоюродные братья с семьями. Тогда в доме становится шумно и весело. Но, увы, это бывает так редко! Последний раз, кажется, года три назад. Что делать? Время такое, разбрасывает людей по разным странам. Старшая дочь сейчас живет во Франции, младшая - в Голландии. Вот и пустует родовое гнездо. Одна надежда - Дэйв обзаведется наконец семьей и поселится здесь. Этот дом он любит больше всех нас.
Шейле все было интересно. Одно вызывало грусть: с ними не было Дэйва. Но завтра, сказала она себе, я проведу с ним целый день!
Они проснулись рано, выглянули в окно. Стояло чудесное утро, но дул легкий ветерок, и на горизонте виднелись облака. В саду Дэйв гулял с Салли.
- Я бы с ним поехал, если бы он меня взял, сказал мальчик.
Я бы тоже, подумала Шейла и поспешила одеться, чтобы быть готовой к его возвращению с прогулки.
Дэйв весело пожелал им доброго утра, заметив, что на улице прохладно, лучше одеться потеплее. А после завтрака предупредил: уезжаем через десять минут.
- Вы не передумали? - спросила девушка. - Я имею в виду, взять нас с собой…
- Буду очень рад вашей компании, но не задерживайте меня.
Он высадил их на тихой городской улочке, объяснив, где находятся магазины, и наказав быть тут же через три часа.
- Только не пытайтесь забраться на колокольню, там почти пятьсот ступенек. У вас есть с собой деньги?
Шейла полезла в сумочку за кошельком, но Дэйв уже протянул ей несколько банкнот. Заметив ее попытку отказаться, сказал:
- Не будьте глупенькой, вернете мне позже. Вам придется выпить кофе и покормить Томми. - Он сел в машину и уехал.
- Как мне нравится быть с ним, - произнес мальчишка.
- И мне, - ответила девушка.
Они таки забрались на колокольню, затем прошлись по магазинам. Забрели в кафе, выпили кофе и молочный коктейль и, поскольку сейчас это можно было себе позволить, Шейла купила миндальные пирожные. Она пересчитала деньги, прикидывая, сколько может потратить. И они решили купить подарки Полу и Бетси - каждому чашку с блюдцем из голубого фарфора, конечно, не из китайского, но все равно очень хорошенькие. Наконец они вернулись на место встречи с Дэйвом. "Бентли" уже ждал их.
- Как провели утро? - спросил Дэйв. - Хорошо? Сейчас быстро пообедаем и съездим еще кое-куда. А вот куда - это сюрприз.
В кафе он заказал омлет для себя и Шейлы и картофель-фри для Тома. Еще попросил кофе и апельсиновый сок. Мальчик съел свою порцию первым и с нетерпением ждал новой поездки.
Около тридцати миль "бентли" преодолел меньше чем за полчаса. Они проехали через какой-то городок. Браун остановил машину прямо у берега моря. Это действительно было сюрпризом для Шейлы и мальчика.
- Я пробуду здесь в больнице час с небольшим. Вы погуляйте вдоль побережья, а через час возвращайтесь сюда.
Гулять девушке не хотелось. Она села на какую-то корягу, слушала шум моря, смотрела, как ребенок убегает от волн, собирает красивые камешки, Шейла была счастлива.
Через час к ним присоединился Дэйв. Спросил, понравился ли сюрприз, сказал, что пора возвращаться. В машине, как всегда, он почти не разговаривал с девушкой, зато подробно отвечал на все вопросы ребенка. То же продолжалось, когда они вернулись домой. Как ни странно, Шейла была ему благодарна за это. Ее попеременно бросало то в жар, то в холод при одной только мысли, что она могла выдать свои чувства. Тем же вечером, когда они после ужина сидели в гостиной, а Том уже спал, хозяйка заметила, что Шейла, должно быть, сегодня очень устала. Девушка ухватилась за это замечание и, извинившись, ушла к себе в спальню. Ей хотелось побыть одной!
Следующим утром они уехали. Миссис Браун поцеловала Шейлу на прощание и сказала, что будет рада видеть снова ее и малыша.
Путешествие домой они перенесли с легкостью. Остановились на той же станции обслуживания, чтобы Том смог съесть яйцо и чипсы, пока Шейла пила кофе с сандвичами. Перед тем как снова сесть в машину, Браун позвонил Полу, предупредил, что скоро они будут дома, попросил приготовить ужин. Они с Томом завели бесконечный разговор, лишь изредка спрашивая Шейлу о чем-то, так что она могла остаться наедине со своими мыслями, хотя так и не решила ни одну из своих проблем.
Пол и Бетси очень тепло их встретили, приготовили просто королевскую трапезу: коктейль из креветок, бифштексы с картофельным пюре и молодой брюссельской капустой, а на десерт - один из знаменитых яблочных пирогов старой леди. За ужином Бетси буквально засыпала их вопросами, и девушка тотчас забыла обо всех своих проблемах, подумав: это здорово, что они вот так сидят все вместе, с Дэйвом во главе стола. Тем неожиданнее прозвучали слова гостя:
- Ну что ж, нам пора, Пол. Ты готов?
- Пора? - спросила Шейла. - Вы сейчас собираетесь в Лондон?
- Мне нужно завтра на работу.
Ей хотелось сказать ему что-нибудь ласковое, особенное на прощание, но не было для этого возможности, - рядом сидел Том. Да и что она могла бы сказать, кроме стандартных слов благодарности?
- Я рад, что вам понравилась поездка, хотя и очень короткая. В следующий раз мы там пробудем подольше.
- Следующего раза не будет, - сказала Шейла отрывисто, совершенно забыв о мальчике.
- Но, тетя Шейла, почему не будет? Мне так понравилось путешествовать с мистером Брауном…
- Он очень занят, дорогой. Я уверена, у него мало времени для… для.
- Для его друзей? - спросил Дэйв. - Для тех, кого он любит? Вы ошибаетесь, дорогая. Для них у него всегда найдется время.
Девушка стояла и смотрела, как мужчины садятся в машину, как "бентли" тронулся, стал удаляться и наконец скрылся из виду. Только тогда она осознала: Дэйв с ней не попрощался. И решила, что вполне заслужила это.
Дни побежали как и прежде. Том ходил в школу. И теперь пора было задуматься о поисках работы. Когда девушка спросила Бетси о сроках свадьбы, та ответила невразумительно:
- Ну, Шейла, все зависит…
- От чего, Бетси?
- От одной вещи. И от другой… Я не собираюсь стоять у алтаря со сломанной ногой! Кстати, в пятницу мне наложат новый гипс. Мистер Браун разрешил Полу взять машину и отвезти меня. Какой милый джентльмен! Пол будет здесь около девяти. Ты одна справишься?
- Конечно, - грустно сказала Шейла. Скоро они с Томми вообще останутся одни.
Бетси, дорогая Бетси, которая всегда делила с ней беды и несчастья, выходит замуж. У нее будет своя жизнь, у них - своя. Надо завтра просмотреть все газеты, где есть объявления о работе. Она уже просчитала до пенни, сколько нужно денег, чтобы содержать себя и Тома. Можно кое-что продать. Ну, конечно, они выкарабкаются.
- Вы будете жить в доме мистера Брауна, когда поженитесь? Там хорошо. Тебе понравится.
- Поживем - увидим, - загадочно ответила Бетси.
В пятницу приехал Пол, пожелал всем доброго утра и, когда девушка отвернулась, поцеловал Бетси. Затем помог больной сесть в машину и увез ее. Шейла надела пальто и пошла на главную улицу за газетами. Скупила все, какие нашла, принесла домой и начала просматривать объявления. Подходящих было немного. Нужен кассир в супермаркет, распространитель рекламных буклетов, сиделка для старой леди. Требовался человек для выгуливания двух собак, дважды в день, молодая девушка для рекламы нового сорта маргарина. Шейла начала писать по всем адресам. Работа, любая работа была ей необходима. Если повезет, то можно будет найти сразу в двух местах.
Девушка писала уже третье письмо, когда кто-то постучал в дверь. Она не успела встать, как дверь открылась, и вошел… Браун.
- Не может быть, - тихо вымолвила Шейла. У нее перехватило дыхание, сердце готово было выпрыгнуть из груди. - Как вы сюда Попали?
Дэйв закрыл дверь, запер ее, положил ключ на стол и взглянул в прекрасные серые глаза.
- На машине. Если бы ее не было, я бы дошел пешком.
- Пешком? От Лондона? Зачем?
- Затем, что хотел увидеть тебя, и ради этого готов прийти пешком хоть с другого конца света. Даже если бы я не был уверен, что меня примет… некая упрямая тупоголовая девушка.
Он скинул со стола газеты и притянул Шейлу.
- Я взял тебя с собой в поместье, потому что намеревался предложить тебе руку и сердце в моем родном доме. Но ты была там так сдержанна. Почему?
Она подняла на него счастливые глаза.
- Я думала… Ну, я только что обнаружила… Я имею в виду…
Браун счел этот ответ удовлетворительным, крепко прижал девушку к себе и поцеловал.
- Я не тупоголовая, - прошептала Шейла, - и не упрямая.
- Нет-нет, мое сердечко. Ты выйдешь за меня замуж?
- Да, - ответила девушка. - Правда, что я твое сердечко, Дэйв?
- Навсегда, любовь моя!
- Ты поэтому и подарил мне так много?
- Поэтому. А что подаришь мне ты?
Девушка зарделась.
- А что бы ты хотел?
Счастливый влюбленный рассмеялся:
- Когда-то мне так хотелось получить поцелуй цветочницы, но той девушки больше нет. Есть моя невеста, а потом и жена, мать моих детей.
Шейла смахнула непрошеную слезу, крепко прижалась к любимому и поцеловала его…
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.