В успех она не особенно верила, но неожиданно дело пошло. Вышла первая книжка в мягкой обложке с полуголой девицей и мускулистым варваром, размахивающим огромным мечом, потом другая, третья… Определенной категории читателей, любителей "романов меча и магии", его книги пришлись по вкусу. В авторы бестселлеров Максим не выбился, но писал стабильно, выдавая по три-четыре романа в год. Книги неплохо расходились, и проблема заработка была решена. Виллу на Канарах на эти деньги, разумеется, не купишь, но на жизнь хватало.
У самой Наташи в то время была насыщенная личная жизнь, и недосуг было особое внимание обращать на брата. Как раз тогда с ней произошла та ужасная история, которая едва не погубила ее и навсегда исключила возможность завести собственную семью. Даже сейчас, спустя долгое время, Наташа вся передернулась, как от озноба. И почему именно ночью, когда не спится, приходят самые тяжелые мысли и воспоминания?
Наташа перевернулась с боку на бок и укрылась одеялом с головой, но не помогло. А ведь начиналось все так красиво… В фирму, где она трудилась тогда, пришел новый коммерческий директор. Вся женская часть коллектива мгновенно сделала стойку - очень уж был красивый и импозантный мужчина. Он улыбался, целовал дамам ручки, сыпал комплименты, но по-настоящему обратил внимание на нее.
Сначала были вроде бы ни к чему не обязывающие разговоры, томные взгляды, потом - цветы по утрам на рабочем столе, а дальше - ресторан и чудная ночь. Они встречались уже месяц, когда он признался, что женат. Для Наташи это было настоящим ударом. Она-то уже задумывалась о свадьбе и строила планы их совместной жизни! Состоялось долгое, тяжелое объяснение. Он даже уронил скупую мужскую слезу, умолял понять и простить его. Клялся, что не может уйти из семьи, пока дети не подрастут, - жена больная, истеричная, капризная женщина, он и не спит с ней даже, давно не спит! Как порядочный человек, остается в семье только ради детей, такая тяжелая ситуация, ты должна меня понять!
И она понимала. Все вечера просиживала дома, свернувшись клубочком у телефона, - вдруг позвонит? Выпархивала пташкой, когда под окном сигналил темно-синий "вольво". И ждала, что вот-вот, еще немного - и все будет хорошо.
Кончилось все незапланированной беременностью. Вроде бы осторожны были, предохранялись, а вот поди ж ты! И на старуху бывает проруха. Она, конечно, испугалась, но и тайная надежда появилась в душе: может быть, теперь все решится? Там дети, но и у нее - ребенок!
Но не сбылось. Наташа запомнила навсегда, как изменилось лицо любовника, когда она сообщила ему эту новость. Глаза забегали, как будто он не хотел больше смотреть на нее, а еще - появилась гримаса брезгливой озабоченности, как у человека, которому сказали, что дома у него прорвало канализацию. Есть проблема, надо ее решать, но так не хочется!
- Наташенька, дорогая, сейчас это никак невозможно! У нас еще будет время для детей, потом, когда мы сможем быть вместе…
Наташе вдруг стало противно. Она поняла, что с этим человеком у нее уже ничего не может быть. Конечно, воспитывать ребенка в одиночку она тоже не собиралась, а потому покорно кивала, когда он убеждал ее сделать аборт как можно скорее. Потом все-таки не выдержала, заплакала, а он утешал ее, гладил по плечу и тихо приговаривал:
- Ну чего ты боишься, глупенькая? Совсем простая операция, ты и не почувствуешь ничего. Зуб вырвать - и то больнее.
Через неделю Наташа отправилась в больницу. В палате с ней было еще пять женщин, и все они тоже пришли избавляться от нежелательной беременности. А что, дело простое! Вечером уже домой идти можно. И то, как они разговаривали, выходили покурить, сетовали, что долго не начинают, было страшно именно своей обыденностью, как будто зубы пришли пломбировать эти бабы, а не детей своих будущих убивать.
Очнувшись после наркоза, Наташа почувствовала что-то горячее под собой. Она не сразу поняла, что лежит в луже крови. Хотела позвать кого-нибудь, но губы, тяжелые и чужие, не слушались ее… Она успела увидеть, как вытянулись лица врачей и сестер, как забегали вокруг белые халаты и ее снова отволокли в операционную.
Потом оказалось, что жизнь ей спасли, но детей у нее никогда больше не будет. Не то чтобы Наташа так уж сильно мечтала стать матерью, но чугунное слово "никогда" как будто пригвоздило ее к земле. Совсем недавно ей казалось, что все в жизни идет правильно: сначала - образование, потом - карьера, а там и о семье подумать можно…
А теперь вот - никогда.
Максим приходил каждый день, просиживал часами возле ее кровати и рассказывал всякую смешную хренотень. Соседки по палате умирали от смеха, и Наташа почти против воли начала улыбаться. Без него, наверное, вообще бы не выжила… Как-то она спросила:
- Максим, зачем ты торчишь здесь все время? Ты же не обязан это делать!
Он удивленно поднял брови:
- Ты что, сестренка? Нас же с тобой только двое на свете!
Взгляд его серо-синих глаз был так ясен и прям, как будто он удивлялся ее непонятливости. В ту ночь Наташа впервые заснула без снотворного и потом быстро пошла на поправку.
Выйдя из больницы, она немедленно уволилась из фирмы, где прежде работала. Каждый день видеть бывшего любовника было бы просто невыносимо! Он больше не звонил, ни разу не навестил ее в больнице, но Наташа была даже рада этому. Она твердо решила начать новую жизнь - быстро нашла другую работу и даже познакомилась в ночном клубе с симпатичным молодым человеком. В тот же вечер они оказались в его квартире. Наташа милостиво согласилась "зайти на чашечку". А что? Клин клином, как говорится…
Но, оказавшись в его объятиях, Наташа почувствовала себя плохо. Кружилась голова, ломило все тело, а низ живота разрывала такая боль, что она чуть не потеряла сознание. Вид, наверное, был соответствующий - случайный кавалер тоже испугался, и, когда она, наврав какую-то чушь про внезапный приступ аллергии, сбежала в ночь, он вздохнул с облегчением.
Потом были и другие, но каждый раз происходило то же самое. Наверное, и впрямь аллергия… На мужчин, горько решила она про себя - и больше не экспериментировала. Она же не мазохистка, в конце концов! Зачем зря себя мучить? Про свои проблемы Наташа не рассказывала никому, даже брату. Гордость не позволяла. На все вопросы о личной жизни отвечала с улыбкой: еще не встретился, мол, достойный человек! Где ж его взять-то по нашим временам?
Теперь она просто жила своей жизнью, в которой есть работа, есть масса интересов: спорт, авангардные театральные постановки, книги, есть подруги - приятные молодые женщины ее возраста и круга, с которыми можно попить кофе, прогуляться по магазинам или просто посплетничать…
А по-настоящему близкий человек у нее только один - Максим.
Кажется, существующее положение его вполне устраивало. А что? Ухожен, присмотрен, как любимое дитя, и в то же время никто не ограничивает его свободу! "Сестру иметь удобнее, чем жену, - шутил он, бывало, и тут же добавлял вполне серьезно: - Я тебя, Наташка, ни на кого не променяю".
Наташа знала, конечно, что брат встречается с девушками. Некоторых он приводил домой, но она никогда не вмешивалась, благо квартира просторная. Время от времени кровать в его комнате скрипела громче обычного и утром в ванную пробегала полуодетая девица. Почему-то все они были на одно лицо - белокожие пухлые блондинки с голубыми фарфоровыми, как у куклы, глазами. Наташа их даже не различала и часто терялась в догадках: это та же, что и в прошлый раз, или уже новая?
Так продолжалось до тех пор, пока в фирму, где она теперь работала, не пришла новая секретарша Верочка Муравьева. Никто почему-то не звал ее Верой, только - Верочкой, это имя очень ей подходило. Как там у Бунина? "Женщине прекрасной должна принадлежать вторая ступень, первая принадлежит женщине милой".
А Верочка именно такая, что правда, то правда. Каждый, кто общался с ней хотя бы несколько минут, попадал под власть ее удивительного обаяния. Даже директор Степан Сергеич, мужчина с непредсказуемым и бурным темпераментом, имеющий привычку орать по поводу и без. Все, что она делала - варила кофе, отвечала на телефонные звонки или беседовала с самым трудным и недовольным клиентом, - у нее получалось быстро и ловко, как будто не стоило ей ни малейших усилий.
Мало-помалу они с Наташей подружились. В Верочке ее привлекало то, чего ей самой особенно не хватало, - кокетливая женственность, веселый, легкий характер, а главное - умение наслаждаться каждым мгновением жизни.
Как-то перед самым Новым годом Наташа свалилась с жестоким гриппом. А время-то горячее, работать надо! Балансовый отчет сам собой не закроется. Верочка тогда привезла ей кучу документов, дверь открыл Максим.
К Наташиным приятельницам он обычно относился с вежливым равнодушием. Здоровался, мило улыбался и тут же уходил к себе в комнату. Извините, мол, работать надо! "Знаешь, я слишком не люблю умных баб, - говорил он в минуты откровенности, - с дурами как-то проще".
Ага, не любит… Сначала стоял минуты две, растерянно хлопая глазами, а потом - метнулся в свою комнату, выключил компьютер, сбегал за торгом и бутылкой шампанского и принялся развлекать их смешными историями, на которые был великий мастер. Они засиделись за столом допоздна, и Максим пошел провожать Верочку до дому, а когда вернулся - на лице его застыло столь идиотски счастливое выражение, что Наташа даже отвернулась. Смотреть на него было все равно что на лампочку в двести ватт без абажура.
Дальше все пошло очень быстро. Максим стал исчезать из дому все чаще и чаще, а Верочка прямо сияла. Что-то новое появилось в ней - очень женственное, спокойное…
А вот дружба их как-то сама собой сошла на нет. И что греха таить, именно Наташа всеми силами уклонялась от общения и все Верочкины попытки решительно пресекала. Им, конечно, приходилось по-прежнему видеться каждый день на работе, но здесь Наташа взяла особенный тон - подчеркнуто отстраненный и холодно-вежливый. Она теперь подмечала малейшие Верочкины промахи и никогда не упускала случая указать на них.
Дома тоже было не лучше. Теперь, если Максим заговаривал о Верочке, Наташа делала каменное скорбное лицо и поджимала губы. Если приходил с ней вместе - тут же поднималась и уходила к себе в комнату. Если видела оторванную пуговицу на рубашке брата или пятнышко на брюках - как бы невзначай говорила что-нибудь о лентяйках и неумехах, которые хотят заполучить мужчину в полную собственность, а заботиться о нем не желают. Максим сначала пытался отшучиваться, но Наташа упорно продолжала гнуть свою линию. Постепенно он почти перестал бывать дома, а по телефону говорил с ней вроде бы вежливо, но с холодком. От прежних доверительных отношений с вечерними посиделками за чаем, разговорами обо всем на свете и добродушными подшучиваниями друг над другом почти ничего не осталось.
Наташа всхлипнула и уткнулась лицом в подушку. Сейчас, лежа в постели без сна, она вдруг поняла, что вела себя как настоящая стерва, и от этого было еще больнее. Ну да, им хорошо вместе, а я как же? Почему все так несправедливо устроено в жизни, что одним достается счастье, а другим - нет?
И все-таки… Не вправе она ломать жизнь брату, не вправе. И Верочка тоже ни в чем не виновата перед ней.
Наташа утерла слезы и встала с постели. Если все равно заснуть не удается, то нечего ворочаться с боку на бок и терзать себя понапрасну. Вот бабуля бы точно ее не одобрила. Она-то рассчитывала, что Максим женится когда-нибудь, недаром и кольцо оставила с таким наказом. Кажется, теперь и настало это время. Надо отдать, отдать непременно!
Наташа принялась рыться в комоде, словно сейчас, среди ночи, не было дела важнее, чем это. Где оно, колечко-то? Неужели потерялось? Наконец она нащупала маленькую потертую коробочку и вздохнула с облегчением. Теперь, когда в следующий раз Максим придет, она отдаст ему кольцо, и расскажет про бабушкину последнюю просьбу, и попросит прощения… И может быть, все еще будет хорошо.
Заснула она только под утро. Сон приснился неприятный, мутный какой-то. Как будто Максим стоит на возвышении вроде кургана, а вокруг него клубится противный серый туман. В руках он держит большую книгу и что-то пишет. Лицо у него такое строгое, торжественное и печальное, будто не фантастические романы братец ваяет, а записывает божественное откровение. Вдруг откуда-то с неба спустилась большая черная птица, покружилась немного над головой и принялась рвать когтями и клювом исписанные страницы.
Наташа стонала и ворочалась во сне, а рядом, на коврике, проснулся Малыш, поднял голову и грустно посмотрел на хозяйку. Во взгляде его темно-медовых глаз было что-то такое, как будто он один знает, что будет дальше, только вот помочь - не может.
Поставив последнюю точку, Максим чуть помедлил перед тем, как написать слово "конец". Каждый раз он немного волновался, заканчивая очередную книгу, но сейчас почему-то даже руки дрожали. Полнолуние, что ли, так действует?
Он оторвал взгляд от экрана своего ноутбука, откинулся назад и с хрустом потянулся, разминая затекшие мышцы. Потом налил себе кофе, закурил, подвинул пепельницу поближе - благо в тесном пространстве для него все находилось на расстоянии вытянутой руки - и вновь уставился в экран, перечитывая написанное.
Максим сидел у стола в маленькой кокетливой кухоньке Верочкиной однокомнатной квартиры. Просто уму непостижимо, как можно было так организовать пятиметровое пространство, чтобы ни один миллиметр не пропадал зря. И вроде все помещается - шкафчики, полочки, стол, плита, вот даже поработать можно. Поначалу со своим ростом под два метра и широкими плечами, на которых вечно трещат готовые пиджаки, он чувствовал себя здесь как слон в посудной лавке. Все время боялся задеть или уронить что-нибудь. Потом и тесноту перестал замечать - очень уж теплым и уютным местом была эта кухонька, освещенная улыбкой хозяйки.
Он вспомнил, как Верочка хлопочет по утрам - варит кофе, делает бутерброды, жарит яичницу, ловко управляясь с кастрюльками и сковородками. Даже сыр, положенный на хлеб ее руками, получается необыкновенно вкусным. И халатик все время распахивается на высокой груди, а в карих, чуть раскосых глазах просто чертики пляшут! Почему-то в такие минуты она напоминала белочку - веселую, домовитую… И очень привлекательную. Он так и звал ее Белкой в минуты особенной нежности - то есть почти всегда. Верочке далеко до "модельных" параметров, и по сравнению с ней любая "вешалка" показалась бы высохшей мумией.
Максим поерзал на табуретке, отхлебнул кофе из кружки с видами Санкт-Петербурга и попытался снова сосредоточиться. Работать надо, работать!
"В году тысяча девятьсот девяносто девятом и семь месяцев
С неба явится великий Король Террора…"
Глядя на эпиграф к последней главе, Максим даже покривился слегка. Предсказания Нострадамуса темны и запутанны, подогнать под них можно практически любое событие, а здесь - четкая привязка к дате. Срок все ближе, а потому на этом катрене еще не вытоптался только ленивый. Кого только не пытались назначить Королем Террора - и Саддама Хусейна, и некоего безвестного ныне человека, который появится к назначенному сроку и покажет себя во всей красе, и даже солнечное затмение! Может, выкинуть его на фиг, этот эпиграф? Слишком уж банально и избито. Рука уже потянулась к клавише "delete", но почему-то в последний момент Максим остановился. Ладно, выкинуть никогда не поздно.
"Ночь была тревожная. Звезда Ситнар сияла на небосводе не ярким и ровным голубым светом, как обычно, а прерывистыми вспышками с багровым отливом. Казалось - живое существо бьется в предсмертной агонии, заливаясь кровью. Старики в Мокерате говорили, что последний раз такое было лет двести назад, еще при короле Веусте. Тогда с неба пришел Черный человек и на долгие годы страна погрузилась в кровавую смуту".
И пошло, и пошло… Очередная порция жвачки для мозгов, чтобы каждый лопоухий и прыщавый подросток, потратив свои кровные рублишки, мог на краткое время почувствовать себя самым крутым, сильным и умным. Чтобы и волшебный меч - всегда под рукой, и какой-нибудь там магический кристалл, и собственный замок с тысячами крепостных… Ну и конечно - полногрудая красотка, которая смотрит влюбленными глазами и умереть за тебя готова. Можно на время забыть презрительно фыркающую соседскую Люську или Светку и тех парней во дворе, от которых вечно доставалось.
"Автар расседлал лошадь, расстелил на высохшей от зноя траве потертое походное одеяло из шерсти шатгарских горных коз и лег, закинув руки за голову и глядя в небо. Он не верил стариковским бредням про скорое пришествие Черного человека, но ясно было одно - мир снова становится странным. Жрица Атейя недаром предупреждала его в их последнюю встречу в храме Вар-Акалон…"
Максим тяжело вздохнул. Цикл романов про бродячего колдуна Автара изрядно утомил его за пять лет. Первый роман он писал буквально на одном дыхании, а теперь вымучивал из себя слово за словом. Это только кажется, что быть писателем просто - на работу ходить не надо, знай себе твори. И что бы там ни рассказывали собратья по ремеслу про потный вал вдохновения, Максим точно знал - врут! Это такая же работа, как всякая другая. С той лишь разницей, что никто не даст тебе твердой зарплаты два раза в месяц и не гарантирует восьмичасового рабочего дня.
С другой стороны - ему-то грех жаловаться! Кому сейчас нужен историк? Разве что в школе преподавать за три копейки. Бывшие друзья-одиокашники давно поменяли профессию, кое-кто и спился уже, а вот он сумел конвертировать все, что знал о культурах раннего Средневековья, в эти самые романы. И не он один, между прочим. Вон, Толкиен тоже всю жизнь был профессором фольклористики, а потом взял да и сваял длиннющую сагу про эльфов, гномов и хоббитов, которой уже полвека зачитывается все грамотное и полуграмотное человечество.
Кстати, с него-то все и началось. Было в жизни Максима такое время, когда он не знал, что с собой делать дальше, и безуспешно пытался пристроиться хоть куда-нибудь. Давал объявления "ищу работу", обзванивал работодателей, ходил на собеседования… Брр, аж вспоминать противно. Он уже почти пал духом, когда случайно встретил на улице институтского приятеля Алексея Сурнова. И как пишут в дешевых романах, "эта встреча изменила всю его жизнь".
Помнится, была зима, дул противный холодный ветер… Собеседование оказалось пустым номером - просто очередная презентация гербалайфа. В зале собирают человек триста, потом громко включают музыку, ритмично бьют в ладоши, и на сцену выбегают молодые люди обоего пола, которые жизнерадостно рассказывают, каких ошеломляющих успехов они добились, продавая страждущим волшебные пищевые добавки. Действо заканчивается тем, что изрядно обалдевших соискателей уговаривают приобрести первую партию товара - всего за сто пятьдесят долларов. Удивительно только то, что ведь некоторые соглашаются!
Максим шел домой и мрачно думал, что вот опять с работой не получилось. Наташка, конечно, ничего не скажет, но самому-то стыдно! Молодой здоровый мужик с высшим образованием, а толку? Переходя улицу, он замешкался и чуть не попал под колеса новенькой "Ауди-80".
- Эй, парень, тебе что, жить надоело? Глаза разуй! - заорал водитель. Потом присмотрелся повнимательнее и добавил совсем другим тоном: - Макс, ты, что ль? Не помнишь меня? Я - Леха!