Потом они сидели в маленьком уютном ресторанчике, и Леха длинно рассказывал, как он теперь "зашибает деньгу" тем, что гоняет машины из Германии. Максим быстро опьянел и только хлопал осоловелыми глазами. Пьян он был не столько от водки (выпили-то всего по пятьдесят граммов!), сколько от тепла, большого куска жареной с кровью телятины и бесконечной, неумолчной, как водопад, Лехиной болтовни.
- Ну, давай по последней! Как говорится, чтоб х… стоял и бабки водились. Мне вон мать с отцом всю жизнь талдычили: "Учись, сынок!", а я теперь и не знаю, за фигом в институте пять лет парился? Что мне дало это высшее образование? Зашибаю-то покруче любого профессора! Веришь - я уже и не помню ничего из того, что учил.
Леха опрокинул рюмку и убежденно добавил:
- Обманывали нас, вот что. Делом надо заниматься и деньги зарабатывать, тогда все будет. А то ведь такой ерундой страдают люди иногда, - он вдруг оживился, - у меня тут недалеко от дома в парке "толканутые" собираются. Умора глядеть!
- Толканутые? А кто это? - не понял Максим.
- Ну, которые Толкиена начитались. Вообразят себя всякими эльфами, гномами, гоблинами там, мечей деревянных настругают, и пошла потеха! Девки в тряпки всякие наряжаются и танцы пляшут, типа эльфы они… Ну точно - толканутые на всю голову!
Максим не слушал дальше. А что, ведь замечательная идея! Вот где можно приложить то, что он знает, а главное - то, что по-настоящему интересно! Фэнтези народ читает до сих пор, и все прилавки завалены яркими томиками.
Домой он пришел в радостном, приподнятом настроении и уже на следующий день засел за свой первый роман. Написал быстро, всего за два месяца. С каким настроением нес рукопись в издательство - лучше не вспоминать. Зато потом, когда роман приняли, когда подписывал договор и пожилая бухгалтерша отсчитывала его первый гонорар, а главное - когда держал в руках первую книгу… Вот это был кайф! Куда там выпивка и даже секс. Максим аж зажмурился от удовольствия.
Он тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Мельком посмотрел на часы. Ишь ты, половина второго… Замечтался, брат, замечтался. Мемуары потом писать будем, на пенсии. А сейчас - роман надо заканчивать, до ума доводить, будь он неладен. Аванс давно потрачен, а срок сдачи рукописи приближается с неумолимой быстротой. Пусть давно надоел бродячий колдун Автар, зато - кормилец и поилец. Народ любит сериалы.
"Издалека он увидел отсвет пожарища. Наверное, соседняя деревня горит, равнодушно подумал Автар. Как она там называлась? Кажется, Верхняя Стрешня… Дьявол не разберет эти хамские названия!
А впрочем - не важно. Все равно ему здесь больше делать нечего. Не стоило бы, конечно, просто так лежать на земле и смотреть на звезды. Ноги надо уносить, пока не поздно, но лошадь притомилась, а он привык к ней за долгие годы странствий. Загнать ее - значит потерять единственного и последнего друга.
Автар одним движением поднялся на ноги и принялся разводить костер. Ночевать придется здесь. А что? Он оглядел сухую, выжженную степь. В конце концов, это место ничем не хуже любого другого. Он ласково потрепал кобылу по морде.
- Не грусти, Матильда! Вот скоро приедем…
Он осекся на полуслове. Приедем - куда? После того, что случилось в Мокерате, ему никак нельзя оставаться в границах Империи. А что там, за рекой Ярвой, той, что почиталась границей мира, он не знал. Говорят, там живут дикари-людоеды с собачьими головами… Что ж, будем надеяться, что в песьих головах побольше ума, чем в иных человеческих".
Тоже мне, любитель животных! А с другой стороны - здесь он сам мало чем отличается от своего героя. На другом конце города в их с Наташей квартире сейчас спит Малыш - а он уже скучает по нему…
Малыш появился у них в доме три года назад. Максим с Наташей жили хотя и не в центре Москвы, но в старом, обжитом и даже престижном районе. На "пятачке" - маленькой площади возле метро - появилось много коммерческих палаток. Тут тебе и куры гриль, и шаурма, и свежий хлеб, и сигареты, и всякая разноцветная чепуха в шуршащих фантиках. Спеша на работу и с работы, люди чертыхались, конечно, на неудобства - грязь, пройти негде, да и торгуют лица всяких подозрительных национальностей, но с другой стороны - все, что нужно, можно купить по пути.
Возле палаток вскоре появилось множество бродячих собак. Сердобольные жители окрестных домов часто подкармливали их, да и от ларечников иногда что-то перепадало хвостатым, так что расплодились они в немереном количестве.
Однажды в самом начале марта Максим возвращался домой - и застал на пятачке настоящую бойню. Среди бела дня, прямо на глазах у прохожих, гуляющих в скверике детишек и их мам, подъехали какие-то люди в грязно-зеленом фургоне и начали деловито отстреливать собак. Стреляли шприцами с парализующим препаратом, и собаки умирали не сразу. Искалеченные, окровавленные, насмерть перепуганные животные еще пытались убежать, но где там! Их ловили и ловко, сноровисто бросали в фургон.
Зрелище, конечно, было жуткое. Мамы спешили увести захлебывающихся криком детишек, случайные прохожие торопились побыстрее миновать злосчастный пятачок. Какая-то бойкая торговка даже выскочила из своего ларька и закричала:
- Да что вы делаете, живодеры!
Старший над ловцами обернулся к ней, и женщина сразу побледнела и отступила назад - такое у него было лицо.
- Распоряжение мэра по очистке города от бродячих животных, - хмуро пояснил он, - разойдитесь, не мешайте работать!
Максим шел, широко шагая длинными ногами через лужи и кучи грязного, ноздреватого снега. В душе зрела мутная, тяжелая и безнадежная злоба на тех, кто отдает такие приказы, и на тех, кто их выполняет. А что делать? Не драться же с ними, даже если очень хочется…
Когда под ноги ему метнулся маленький черный комочек, Максим чуть не наступил на него. Просто чудом успел вовремя остановиться. Жалобно повизгивая, крошечный щенок поставил передние лапки прямо ему на ботинок, поднял мордочку вверх и посмотрел на него так жалобно, что Максим не смог устоять. Повинуясь внезапному порыву, он быстро нагнулся, поднял щенка, сунул его за пазуху и зашагал дальше - прочь от этого места.
Наташа только головой покачала:
- Вот только собаки нам и не хватало.
Максим виновато потупился и вкратце рассказал историю найденыша.
- Ну ты пойми, Наташка, такое дело… Не на улицу же его теперь обратно выгонять!
Наташа смягчилась:
- Бедный! Ну ладно, пусть остается… Пока.
Ночью Максим вышел на кухню покурить и застал удивительную сцену. Чудом спасенный звереныш тыкался мордочкой в миску с молоком, а Наташа, присев на корточки, смотрела на него нежно и завороженно, как на чудо. Услышав шаги за спиной, она обернулась и строго сказала:
- Тихо, Максим, не топай так, напугаешь маленького!
Максиму стало смешно. Он присел рядом с сестрой и тихо спросил:
- Ну и как мы его назовем?
- Как, как… Малыш!
За год Малыш, будто в насмешку, вымахал в огромную, угольно-черную тварь, ростом и статью в немецкую овчарку. Нравом он отличался серьезным и строгим, тапочек не грыз и даже за сучками на улице не бегал. Максиму иногда казалось, что Малыш понимает каждое слово.
"Автар обернулся к востоку, туда, где вдалеке, на высоком холме еще виднелись толстые крепостные стены Мокерата. Неспокойна эта ночь в городе, ох неспокойна… Отсюда видно, как черный дым столбом поднимается вверх от самой высокой сторожевой башни. Колдун тяжело вздохнул. Впервые в жизни он так остро ощутил собственное бессилие. Можно спасти людей от чего угодно - от морового поветрия, проказы, даже от чумной язвы. Можно найти подземный родник, вывести полчища крыс и тараканов, указать места, где можно строить, а где - нет… Да много еще всякого он знал и умел! А вот сейчас - бежит как вор в ночи. Потому что никого нельзя спасти против воли, нельзя уберечь от себя самого.
Автар подбросил в потухающий костер пучок сухих стеблей полыни и ковыля и долго-долго еще сидел неподвижно, глядя в огонь".
Максим почувствовал, как слипаются глаза. Спать пора. В конце концов, мавр сделал свое дело - роман закончен… В общих чертах. А всякие мелкие огрехи можно и завтра устранить, на свежую голову. Он выключил компьютер и осторожно прикрыл крышку ноутбука. Все остальное - завтра.
Там, в соседней комнате, спит Верочка. Не разбудить бы. Он вошел, осторожно ступая, полюбовался, какая она красивая в лунном свете - пухлые губы полураскрыты, вьющиеся каштановые волосы разметались по подушке, и лицо такое нежное, почти детское…
Раздеваясь в темноте, Максим стянул футболку через голову, случайно задел хрустальные висюльки на люстре - и они мелодично зазвенели, как будто переговариваясь между собой. Черт! Все-таки разбудил. Длинные ресницы дрогнули, Верочка открыла глаза.
- Максим? Что-то ты долго сегодня. Иди ко мне, я так соскучилась, - сказала она тем особенным, мурлыкающим голосом, который всегда просто сводил его с ума.
Максим торопливо вжикнул "молнией" на джинсах, отбросил их в сторону и шагнул к ней. Верочкины теплые руки сплелись кольцом вокруг его шеи. Ее глаза в полумраке казались особенно большими и блестящими…
Но даже в тот сладкий миг, когда они двигались в едином ритме, будто превратившись в одно целое, Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок, и сердце вдруг сжалось от страха.
Утром Максим проснулся поздно. Время уже подходило к одиннадцати. Верочка давно убежала на работу, оставив на кухне бутерброды, заботливо прикрытые полотняной салфеткой, и записку: "Ваша Белка прибежит пораньше. Ведите себя хорошо", а вместо подписи - отпечаток губной помады.
Максим бросил в кружку две ложки "Нескафе", залил кипятком и принялся глотать обжигающую жидкость, пытаясь сбросить остатки сна. Ну надо же - спал как бревно, прямо как провалился!
Зато выспался хорошо. От ночных страхов и беспричинной тревоги не осталось и следа. Да еще день такой яркий, сияющий - настоящий летний день. Эх, на природу бы куда-нибудь…
А что? Можно и на природу. Сегодня пятница, впереди выходные. Ему-то, положим, все равно, рабочий день не нормирован, но сейчас можно себя побаловать. Большую работу сделал как-никак! Леха давным-давно к себе на дачу приглашал. Он за это время сильно окрутел, открыл собственный автосалон, но к Максиму почему-то проникся большим уважением. Даже продал вполне приличный "фольксваген-гольф" со значительной скидкой. Вот и на дачу зовет постоянно. Видно, греет человека мысль, что среди его знакомых есть не только бизнесмены, чиновники и бандиты, но еще и настоящий, всамделишный писатель.
Так что остается последний штришок - и можно расслабиться. Воодушевленный этой мыслью, Максим в один миг сжевал пару бутербродов (вкусно, конечно, только почему Верочка делает их такими маленькими?), залпом допил остатки кофе и снова потянулся к компьютеру.
Так-так-так… Взгляд привычно скользит по строчкам. Ай да Пушкин, ай да сукин сын! На шедевр, может, и не потянет, но - вполне читабельно и, как говорит редактор Николай Алексеевич, "издавабельно". На опечатки вообще-то специальная программа есть, но запускать ее не хочется - будет запинаться на каждом лично ей непонятном слове, а их в романе-фэнтези просто тьма-тьмущая. Одни имена и географические названия чего стоят! Так что мы уж сами, по старинке, по привычке… Глаз, конечно, замылился, но ничего - прорвемся.
Через три часа Максим поднялся со стула. Кажется, все, можно отправлять. Он гордился своей новенькой "тошибой" с кучей прибамбасов, которыми почти не пользовался, но вот Интернет - дело хорошее. Он теперь принципиально отправлял написанное только так.
Максим привычно щелкал мышкой. Почему-то в звуке модемного соединения (это когда сначала какое-то верещание, а потом - тум, тум, тум) ему вдруг послышались тяжелые бетховенские "удары судьбы". От хорошего настроения и следа не осталось. Даже пот прошиб.
Он торопливо набросал пару "сопроводительных" строчек, прикрепил к письму большущий текстовый файл (заархивировать бы его, конечно, ну да ладно) и ткнул в значок "Отправить сейчас". Ему хотелось поскорее покончить с этой работой, отделаться от нее. Пальцы противно дрожали, и ладонь стала потная и липкая. А главное - ему стало так страшно, как будто он не роман в издательство отправляет, а бомбу закладывает где-нибудь под Спасской башней Кремля.
На экране компьютера давным-давно высветилось сообщение "Ваше письмо для адресата "korobov@redan.ru" отправлено", а Максим все сидел, пытаясь унять дрожь в руках, и нервно курил сигарету за сигаретой. Сердце билось как овечий хвост, и даже солнце за окном как будто подернулось серой дымкой.
Нет, все, хватит! Он решительно выключил компьютер, встал, прошелся взад-вперед по комнате. Так и рехнуться недолго. Воображение - это, конечно, хорошо… Когда роман пишешь. А в обыденной жизни от него один вред. Надо отдохнуть, развеяться.
Максим посмотрел на часы. Так, уже без десяти четыре. Почти везде - короткий день, к тому же - лето, сезон отпусков, деловая активность замирает. "В пятницу вечером столица веселится…" А почему бы и нет, в конце концов? Он подвинул к себе телефон.
- Алло! Муравьеву позовите, пожалуйста. Верунь, давай я заеду за тобой сегодня? Сходим куда-нибудь, посидим… Да, закончил, повод есть. Хорошо, тогда через час. Ага, целую!
Максим заметно повеселел. Насвистывая сквозь зубы популярный мотивчик, он быстро побрился, переоделся, взъерошил пятерней волосы перед зеркалом… На секунду задержался возле верного ноутбука, потом махнул рукой. Ну не с собой же его таскать! Все равно сегодня вечером он домой не поедет, сюда вернется. Максим подхватил ключи от машины и быстро вышел.
Николай Алексеевич Коробов, редактор отдела фантастики в издательстве "Редан-Пресс", пребывал в настроении вполне благодушном и даже радостном. Просмотрев отчеты о продажах, он убедился, что дела обстоят неплохо, несмотря на летний застой. Последствия прошлогоднего дефолта постепенно сглаживаются, народ снова покупает книги, так что можно вздохнуть свободно.
Он повернулся к компьютеру. Вертящееся кресло жалобно скрипнуло под тяжестью его крупного, грузного тела. Ох-ох-ох, грехи наши тяжкие… Сначала еда кое-как, фаст-фуд, сосиски, любимое пиво, а теперь живот висит и пот льется ручьями по лицу и спине. Людям "корпулентного" сложения жару пережить непросто. И это в сорок восемь лет, когда до старости еще далеко! Давно пора бы заняться собой. Бегать начать по утрам, что ли… Николай Алексеевич подумал об этом в который раз, но как-то вяло, без особого энтузиазма.
Ага, посмотрим… Максим Сабуров прислал новый роман. Молодец парень. Не гений, конечно, звезд с неба не хватает, но и не подводит никогда. Крепкий литературный ремесленник. И то сказать - не всем же быть Достоевскими!
Воспитанный в старомосковской интеллигентной семье, Николай Алексеевич слегка презирал массовую литературу. В кругу друзей за разговорами под рюмку водки он нередко вздыхал: куда, мол, катится этот мир? Где разумное, доброе, вечное? Книг издается море, но большая часть - боевики, порнография и слезливые дамские романы. В общем, макулатура на потребу публике, потакание низменным вкусам.
С другой стороны, он втайне подозревал, что если бы того же Достоевского не проходили в школе, то читали бы его только историки и профессора филологии. А кого через сто лет назовут гением и гордостью нации - еще большой вопрос. Поэтому Николай Алексеевич со всеми авторами держался очень уважительно. На всякий случай.
Творения Максима он и вовсе читал с немалым интересом и удовольствием. Выдумка, конечно, одно слово - фэнтези, но ведь забирает! Впереди выходные, можно закрыться дома, врубить кондиционер и залечь на диван с рукописью. А если рядом еще поставить бутылочку любимого чешского пива "Пльзенер", холодненького, то вообще хорошо.
К тому же - готовая отговорка от притязаний супруги Раи на его законные дни отдыха. Николай Алексеевич зримо представил себе ее поджатые тонкие губы, когда она будет говорить как бы невзначай, что надо бы, наконец, поехать на дачу, там дел невпроворот, крыльцо покосилось, забор вот-вот завалится и участок весь зарос сорняками… И как он ответит ей со спокойным достоинством и некоторой долей лицемерного сожаления: "Боюсь, ничего не получится. Мне работать надо. Видишь, сколько навалили? Просто не знаю, как управлюсь! Езжай без меня, мамочка".
И кто сказал, в конце концов, что работа обязательно должна быть неприятной?
Николай Алексеевич светло улыбнулся своим мыслям. Принтер монотонно жужжал, выплевывая страницу за страницей распечатанного текста, жара стояла такая, что и кондиционер не справлялся, но настроение это ему не испортило. Рабочий день подходил к концу, но домой он не торопился - терпеливо ждал, пока медлительный агрегат справится, наконец, с поставленной задачей. Кажется, даже ему лень… Ну вот, наконец, и последняя страница. Николай Алексеевич аккуратно собрал листки в папочку и сунул в свой необъятный, изрядно потертый портфель, с которым он никогда не расставался.
Через час он вышел из метро "Бабушкинская". Покосился в сторону автобусной остановки… Нет, народу полно, а катиться в раскаленной железной коробке, набитой потными, усталыми за день людьми, - уж увольте. Лучше пешочком пройтись. Сначала, вдоль шоссе будет шумно и пыльно, зато потом - благодать.
Николай Алексеевич медленно шел, чувствуя разогретый за день асфальт сквозь подошвы ботинок. Тяжелый портфель оттягивает руку, ну да ничего - ерунда осталась. Только перейти по мосту через мутноватую речку Яузу, потом пройти наискосок через парк по вытоптанной тропинке, потом еще два квартала - и дома.
По сторонам он не смотрел… А зря.
Свернув с оживленной улицы, он услышал быстрые, легкие шаги за спиной, но не придал этому особого значения. Он так ничего и не успел понять, когда сзади обрушился тяжелый удар. Мир раскололся на части, потом стало очень больно… Дальше уже ничего не было, только темнота.
Максим с Верочкой вернулись домой далеко за полночь. Вечер в клубе "Старый Джон" удался на славу. Максим выпил пару рюмок "золотой" текилы и пребывал в состоянии легкого, благодушного опьянения, когда мир кажется прекрасным и хочется любить и радовать всех людей без исключения. Верочка, раскрасневшаяся после зажигательных латиноамериканских танцев, выглядела чуть утомленной, и все-таки свежей и прекрасной. По дороге домой Максим все поглядывал в ее сторону, прикидывая, что продолжение вечера может быть еще более интересным…
Ключ почему-то никак не хотел поворачиваться в замке.
- Да, взломщик из меня никудышный! - пошутил Максим.
Верочка мягко отстранила его.
- Дай я сама. Он ко мне больше привык, - сказала она вполне серьезно, как о живом существе.
И верно - дверь открылась сразу же, легко и бесшумно. Верочка сбросила босоножки в прихожей, напевая "Corason espinado", но, зайдя в комнату, она вдруг изменилась в лице. Куда только девалась улыбка! Верочка выглядела так, как будто что-то напугало ее не на шутку. Она тревожно оглянулась по сторонам, быстро обошла всю квартиру, зачем-то заглядывая в шкафы и ящики.
- Веруня, что случилось?
- Максим, здесь кто-то был, - сказала она тихо, но твердо.
- Пропало что-нибудь?
- Да нет… У меня и красть-то особенно нечего. По кто-то здесь был без нас, это точно.
- Верунь, ты путаешь! Быть такого не может.
Она упрямо покачала головой.